Глава 12

Именно так подумала Вероника, чувствуя, как вместе с кровью её тело стремительно покидает тепло. Её бил озноб, а тело дрожало настолько сильно, словно она провалилась в скованную льдом реку посреди суровой зимы. 

Чувствительность постепенно исчезала, начиная с кончиков пальцев, а сознание мутилось, из-за чего всё происходящее казалось странным и нереальным сновидением. Крови вытекло уже так много, что ковёр под затылком лежавшей Вероники стремительно пропитывался ею.

Пальцы стали холодными, онемевшими и непослушными, а затылок и шея мучительно затекли. Сердце отчаянно колотилось, пытаясь восполнить потерянную кровь, однако с каждым его ударом из раны Вероники лишь вырывалось всё больше крови.

Вероника торопливо ощупала своё тело, но не понимала, куда именно пришёлся удар, поэтому даже не могла прижать рану рукой. 

Где-то возле лопатки ощущалась тупая, скручивающая боль, а значит, нож, вероятнее всего, вонзился в спину, возможно, в область лёгкого. 

В любом случае рана находилась там, куда Вероника не могла дотянуться, и ей оставалось лишь широко раскрытыми глазами ощущать, как с каждой секундой из тела уходит всё больше крови.

Вероника извивалась на полу коридора, подобно только что вытащенной из воды рыбе. Дышать становилось всё труднее, а к горлу снова и снова подступала кровь с металлическим привкусом, однако даже в таком состоянии она пыталась разглядеть напавшего на неё человека.

«Кто мог совершить подобное?»

Вероника уже успела понять, что спастись ей не удастся и что именно здесь её жизнь оборвётся от руки неизвестного злоумышленника, который, вероятно, убил Эдмунда и Джозефа. 

Единственное, что ей оставалось, заключалось в отчаянной попытке хотя бы мельком увидеть лицо человека, вонзившего в неё нож, а затем пожелать ему вечных мучений в преисподней.

Однако убийца, словно насмехаясь над Вероникой, не позволял ей разглядеть своего лица.

Все огни в поместье были погашены, а свеча, которую Вероника несла с собой, потухла, когда подсвечник опрокинулся на пол. 

Единственным источником света оставалось тусклое сияние луны, почти полностью скрытой облаками, и в этой густой темноте убийца неподвижно стоял, пряча лицо, и молча смотрел на лежавшую Веронику.

Перед ней действительно находился убийца, и в его взгляде не было ни малейшего тепла. Он смотрел на Веронику с безразличием, словно перед ним лежал обыкновенный кусок мяса, а не человек, которого он только что ударил ножом. 

В его глазах не было ни волнения, ни раскаяния, ни удовольствия, ни какого-либо другого чувства, и именно эта пугающая холодность заставляла Веронику содрогаться. 

Единственное, что ей удалось прочесть в его взгляде, было равнодушное ожидание, граничащее со скукой.

«Он просто наблюдает и ждёт, когда я наконец умру…»

Чувствуя, как сознание стремительно погружается в темноту, Вероника протянула руку к убийце.

— Этого нельзя допустить…

Если он пойдёт дальше по коридору, то доберётся до комнат маленькой Вероники и Джулии, а потому Вероника не могла позволить этому неизвестному убийце причинить вред её семье. 

Собрав последние силы, она обхватила ладонью его лодыжку. 

Облака над поместьем начали медленно расходиться, пропуская лунный свет, однако зрение Вероники внезапно погасло, словно кто-то одним движением выключил электрическую лампу.

Если бы она смогла прожить ещё хотя бы несколько мгновений, то непременно увидела бы лицо этого убийцы.

Испустив полный отчаяния выдох, Вероника с трудом прошептала:

— Не… трогай… Джулию…

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Вероника очнулась от собственного резкого вдоха и первым делом принялась лихорадочно ощупывать грудь и бок, однако на коже не оказалось ни крови, ни повязки, словно всё пережитое действительно было лишь чудовищным кошмаром. 

Она не понимала, что произошло и мог ли потрясший её вид двух убитых людей породить настолько мучительное сновидение, в котором даже боль ощущалась совершенно реальной. 

Дрожа от ужаса, Вероника начала царапать собственное тело, пытаясь убедиться, что действительно проснулась, а к горлу тем временем подступила тошнотворная горечь.

Судя по свету, утро наступило уже давно, хотя Вероника не знала, который сейчас час. Птицы больше не пели, а значит, ранние утренние часы, вероятно, уже миновали. 

Дождь прекратился, и комнату заполнял тусклый солнечный свет. Веронику продолжала бить дрожь, и после пережитого потрясения она уже не могла понять, вызван ли этот холод почти погасшим камином или оставшимся после кошмара ужасом. 

Не находя в себе сил даже закричать, она продолжала неподвижно лежать в постели, когда в дверь раздался тихий стук.

Дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели показалось лицо светловолосой девочки с розовыми щеками и сияющей улыбкой. Перед Вероникой стояла её маленькая племянница.

— Тётя, ты уже проснулась?

Племянница была цела и невредима, а значит, всё, что Вероника пережила минувшей ночью, действительно являлось лишь сном, пусть и невероятно страшным и мучительным.

Вероника медленно провела ладонью по лицу и почувствовала, что кожа покрыта холодным потом. 

Она вытерла влажную руку о подол ночной сорочки, стараясь скрыть своё состояние. Для племянницы она должна была оставаться доброй и спокойной тётей, поэтому не могла позволить себе дрожать от страха или вести себя истерично. 

Несколько раз повторив это про себя, Вероника заговорила, старательно придав голосу безмятежность.

— Доброе утро, маленькая Вероника.

Услышав приветствие, девочка некоторое время старательно шевелила губами, пытаясь правильно произнести обращение, после чего наконец спросила:

— Тётя, ты хорошо спала?

Перед Вероникой находилось совершенно невинное детское лицо. Когда она раскрыла объятия, племянница с тихим сопением взобралась на постель и сразу уткнулась лицом ей в грудь. Вероника ещё не успела ничего спросить, когда девочка первой заговорила:

— Тётя, мама сказала, что будет завтракать в своей комнате, потому что у неё болит голова.

Вероника снова ощутила, как кровь в её жилах стремительно холодеет.

Этот разговор уже происходил между ней и племянницей. С трудом сдерживая нарастающий страх, Вероника осторожно спросила:

— Вот как, а что собирается делать сама Вероника?

— Я хочу позавтракать с тётей и дядей Иэном.

Ответ девочки ни единым словом не отличался от того, который сохранился в памяти Вероники.

Неужели она постепенно сходила с ума? Каким образом разговор, состоявшийся вчера, мог снова повторяться сегодня? От охватившего её смятения у Вероники закружилась голова, тогда как маленькая Вероника продолжала беззаботно и чисто улыбаться.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Прижимая ребёнка к груди, Вероника почти бегом пересекла коридор и постучала в дверь так торопливо, словно кто-то преследовал её. Вскоре из комнаты донёсся медленный звук обуви, волочившейся по полу. 

Если события действительно повторялись именно так, как Вероника их помнила, независимо от того, были ли вчерашние воспоминания сном или реальностью, перед ней вскоре должен был появиться Иэн Гамильтон в пижаме и домашнем халате.

Её предположение оказалось верным. Дверь открылась, и наружу выглянул мужчина со спутанными каштановыми волосами, выглядевший в точности так же, как и «вчера». 

Пока в этом ещё не было ничего невероятного, поскольку люди нередко надевали один и тот же домашний халат поверх ночной одежды, однако настоящая проблема заключалась в вопросе, который Иэн произнёс следом:

— Вера, боже мой, да здесь ещё и Вероника… Интересно, что могло привести ко мне с самого утра сразу двух Вероник?

Веронике пришлось приложить все силы, чтобы не закричать, и удержало её лишь присутствие ребёнка. Стараясь ничем не выдать своего потрясения, она стиснула зубы и удобнее перехватила племянницу, а девочка вместо неё ответила Иэну:

— Я хочу позавтракать с дядей Иэном!

Услышав непосредственный ответ племянницы, Иэн тихо рассмеялся. Никто не мог справиться с упрямством девочки, бороться с которым отказалась даже её мать Джулия, а потому спорить с семилетним ребёнком не имело смысла и гораздо проще было исполнить его желание. Забрав маленькую Веронику одной рукой, Иэн другой обнял взрослую Веронику за плечи.

«Сейчас он спросит, не холодно ли нам».

Вероника успела лишь подумать об этом.

«А затем скажет, что Хьюго приготовил рагу».

— Вы не замёрзли? Думаю, завтрак уже готов, потому что вчера вечером Хьюго обещал оставить для нас горячее рагу.

Иэн произнёс именно то, что Вероника ожидала услышать, и с каждым его словом она всё сильнее ощущала, что с реальностью происходит нечто совершенно неправильное и необъяснимое. 

Что это было за дьявольское наваждение, заставлявшее её повторно переживать вчерашний день? Вероника мысленно обратилась к Богу, спрашивая, не находится ли она всё ещё во сне и что происходит с ней, если всё это действительно было реальностью.

Будь сейчас пятнадцатый век, её наверняка объявили бы ведьмой и сожгли на костре.

— Разумеется, ведь рагу Хьюго всегда получается превосходным.

Вероника ответила медленно и с трудом, поскольку страх перед необходимостью вновь пережить уже случившееся невозможно было передать словами. 

Пока они втроём направлялись в столовую, её не покидало мучительное ощущение, напоминавшее тяжесть после несварения. 

Желудок болезненно сжимался, а при виде еды во рту совершенно не появлялась слюна, хотя приготовленные Хьюго блюда выглядели удивительно аппетитно.

Затем начались разговоры, и Вероника с ужасом поняла, что беседы собравшихся тоже в точности повторяли то, что происходило «вчера».

Несомненно, время повернулось вспять. Вероника всегда считала себя человеком здравомыслящим и не верила в сверхъестественные выдумки, которые могли существовать лишь в готических романах или детском воображении, более того, подобные истории вызывали у неё откровенное раздражение. 

Ей не встречалось ничего более нелепого, чем утверждения о существовании Бога или об ангелах, забирающих человеческие души, однако теперь именно с ней произошло нечто настолько невероятное.

Неужели Вероника действительно проживала вчерашний день заново?

«В это совершенно невозможно поверить».

И всё же она не могла избавиться от главных вопросов, поскольку не понимала, почему и ради чего время вернулось назад. 

Что заставило события повернуть вспять, отменив смерть Вероники, и почему именно ей пришлось снова переживать вчерашний день?

Она была убита человеком, скрывавшимся в коридоре, однако Вероника даже не знала, был ли нападавший мужчиной или женщиной, и понятия не имела, где и когда он попытается лишить её жизни в следующий раз. Естественно, от подобных мыслей её нервы напряглись до предела.

«В следующий раз меня могут отравить».

Кроме того, она могла упасть с лестницы, а кто-нибудь мог вонзить нож прямо в её сердце, пока она будет спать.