Глава 11

— Тётя, ты уже спишь?

Услышав этот голос, Вероника отбросила все сомнения и немедленно отперла дверь. Разве могла она представить, что посреди глубокой ночи из-за двери раздастся голос маленькой племянницы, тем более в поместье, где никто не знал, кто, когда и каким образом может бродить по коридорам?

Когда дверь распахнулась, перед Вероникой предстала маленькая девочка, прижимавшая к себе длинное одеяло, края которого волочились по полу. 

Из-за невысокого роста ребёнка невозможно было заметить через замочную скважину, поэтому Вероника с облегчением выдохнула, хотя одновременно почувствовала, как по спине пробежал леденящий холодок.

Кто бы мог подумать, что решение скрыть от ребёнка правду приведёт к настолько опасным последствиям! 

Если бы маленькой Веронике объяснили, что днём Эдмунд Гамильтон был убит чьей-то рукой и что убийца, возможно, до сих пор бродит по поместью, а потому ей ни при каких обстоятельствах нельзя выходить из комнаты одной, девочка не стала бы подвергать себя опасности и разгуливать по дому в столь поздний час.

— Боже мой, Вероника, как же ты… Что ты вообще…

Не сумев договорить, Вероника опустилась на пол, поскольку от пережитого потрясения ноги совершенно перестали её слушаться. Высокая башня напряжения, которую она всё это время возводила внутри себя, внезапно рухнула, и оставшееся после неё пространство заполнилось опустошающим бессилием.

Зевая, племянница подошла к Веронике и доверчиво прижалась к ней, позволив почувствовать тепло маленького тела. Веронике показалось, будто она держит в объятиях крохотного птенца, и, невольно прижав ребёнка крепче, она ощутила, как маленькая Вероника ласково потёрлась щекой о её грудь.

— Тётя-а, я совсем не хочу спать…

Вид племянницы, которая утверждала, что совершенно не хочет спать, хотя её глаза уже слипались от усталости, окончательно развеял тревогу Вероники и едва не заставил её рассмеяться. 

Однако она не стала говорить ребёнку, что тот буквально засыпает на ходу, поскольку взрослому следовало уметь не только иногда подыгрывать детям, но и незаметно успокаивать их, ласково уговаривая лечь в постель.

Собственных детей у Вероники не было, хотя она всегда относилась к ним с искренней любовью. 

Решение не обзаводиться ребёнком в браке с покойным мужем они приняли вместе, хотя в действительности Генри скорее отказался от мысли о наследнике ради здоровья Вероники. 

Он отличался от большинства джентльменов, считавших, что счастье любого мужчины непременно заключается в жене и детях, и, вероятно, именно поэтому Вероника смогла прожить рядом с ним.

Удобнее подхватив племянницу на руки, Вероника поднялась с пола и сразу ощутила холод, наполнявший коридор. 

Если ребёнок продолжит находиться здесь в одной тонкой ночной сорочке, то вскоре непременно простудится и заболеет, поэтому Вероника решила оставить её у себя до утра, а на следующий день отвести обратно к матери.

Вернувшись в комнату, она осторожно заперла дверь, причём до того самого мгновения, когда та окончательно закрылась, в коридоре не раздалось ни единого подозрительного звука.

— Тебе совсем не спится?

— Угу, совсем не спится.

— Думаю, если тётя позволит тебе уснуть на своей руке, ты очень быстро заснёшь.

Услышав её слова, девочка недоверчиво нахмурилась и с сомнением переспросила:

— Ты правда так думаешь?

— Да, я совершенно уверена.

Мягко улыбнувшись, Вероника уложила племянницу в постель. Благодаря заранее приготовленной грелке под одеялом сохранялось приятное тепло, и ребёнок, которого сон уже почти полностью одолел, должен был уснуть, едва оказавшись внутри.

— Но я хотела поиграть с тётей…

Слова маленькой Вероники звучали всё медленнее и тише, а значит, тепло уже одержало над ней окончательную победу. Сколько бы эта маленькая упрямица ни пыталась сопротивляться, ей всё-таки было всего семь лет.

Все попытки бороться со сном оказались бесполезны, и маленькая Вероника, окончательно покорившись коварному замыслу тёти, закрыла потяжелевшие глаза. 

Почувствовав себя настоящей злодейкой, Вероника тихонько рассмеялась, однако детям действительно полагалось много спать, чтобы их сон оставался глубоким и безмятежным.

Сама Вероника желала лишь одного — чтобы её любимой племяннице не пришлось пережить эту страшную ночь. Что бы ни произошло, взрослые должны были взять ответственность на себя и защитить ребёнка, позволив ему как можно дольше оставаться ребёнком. 

Только это Вероника и могла сделать ради своей племянницы, хотя на следующий день проснувшаяся девочка наверняка начала бы жаловаться, что тётя так и не поиграла с ней.

— Интересно, на кого же похожа наша Вероника, если выросла такой красавицей?

Прошептав это, Вероника осторожно погладила племянницу по щеке. Мягкая кожа, от которой, казалось, мог исходить запах молока, слегка вдавилась под её пальцами, и маленькая Вероника нахмурилась во сне, беспокойно повернувшись на другой бок.

Вероника мысленно ахнула, испугавшись, что едва не разбудила племянницу, чего ей совершенно не хотелось. Раз уж всё сложилось подобным образом, следовало считать эту ночь временем, которое две женщины проведут вместе, и спокойно уснуть с девочкой в одной постели.

Некоторое время Вероника ворочалась, а затем наконец закрыла глаза. Ребёнок, искавший тепла и уюта, теснее прижался к ней, а высокая температура маленького тела и мягкость, напоминавшая тающее масло, словно оградили Веронику от потрясений, пережитых за этот день. На мгновение ей даже показалось, что хотя бы рядом с этой девочкой она сможет оставаться в безопасности.

Прижавшись щекой к племяннице, Вероника закрыла глаза. Когда наступит утро, она отведёт маленькую Веронику обратно к Джулии и строго предупредит сестру, чтобы та обязательно запирала дверь на ночь. 

Нельзя было исключать, что убийца Эдмунда и Джозефа всё ещё находился в поместье, и, если бы он вздумал причинить вред маленькой Веронике, никто из обитателей дома не сумел бы пережить подобного удара.

Дети всегда оставались детьми, а для взрослых именно они становились причиной продолжать терпеть и бороться, несмотря ни на что.

Когда Вероника проснулась, комнату уже наполняли тусклые предрассветные сумерки. 

Она медленно приподнялась и тихо застонала от боли в затёкшем плече, поскольку было бы неправдой утверждать, что рука, на которой всю ночь спал ребёнок, совершенно не болела. 

Каким бы маленьким ни казалось детское тело, его вес всё равно нельзя было недооценивать.

Огонь в камине почти погас, а из-за окна снова тянуло характерными для осени сыростью и холодом. Опасаясь, что племянница может замёрзнуть, Вероника собиралась получше укрыть спящую девочку одеялом, однако в следующее мгновение замерла.

— Вероника, где же ты?

Рядом никого не было, а соседняя половина постели оставалась пустой, словно ребёнок никогда там и не лежал. 

Веронике показалось, будто из её тела разом исчезла вся кровь, а пол под ногами внезапно провалился, и даже падение с отвесного утёса едва ли могло вызвать настолько леденящее ощущение.

Стараясь не обращать внимания на чувство, будто сердце вот-вот прорвётся сквозь кожу, Вероника схватилась за грудь, поднялась с постели и накинула халат. 

Не потрудившись даже надеть домашние туфли, она босиком обошла всю комнату, однако ребёнка нигде не оказалось. Вероника надеялась, что племянница могла уснуть в кресле возле камина, но это оставалось лишь её отчаянным желанием.

— Только не это…

Дверь комнаты оказалась слегка приоткрыта.

Возможно, Вероника недооценила упрямство ребёнка, ведь маленькая девочка, скорее всего, точно так же сумела самостоятельно открыть дверь комнаты, где спала вместе с матерью. 

Что, если она уже оказалась в опасности, а Вероника ничего не заметила? Как ей удалось проспать тот момент, когда ребёнок выбрался из постели и покинул комнату?

Проклиная себя за беспечность, Вероника стиснула зубы и вышла в коридор. Она старалась не производить громкого шума, потому что, хотя спящие люди, скорее всего, всё равно не проснулись бы, ей не хотелось, чтобы кто-нибудь услышал, как она бродит по дому.

В коридоре царила тишина, наполненная холодом и мёртвым безмолвием, а окружающая обстановка казалась настолько зловещей, словно Вероника проснулась в заброшенном доме. 

Все огни были погашены, и нигде не чувствовалось ни малейшего присутствия людей, поэтому ей с трудом верилось, что ещё недавно это поместье было наполнено голосами и тревожной суетой.

Приподнявшись на носки, Вероника осторожно пошла по дому. Её передвижение напоминало ночной обход, который она совершала вместо уснувших обитателей поместья, чтобы те могли спокойно отдыхать, зная, что в коридорах никого нет и снаружи им ничто не угрожает.

Скоро должно было рассвести, поскольку по синеватому оттенку темноты Вероника определила, что до восхода солнца оставалось не больше одного или двух часов.

Коридор выглядел чистым, а лежавший на полу ковёр полностью заглушал шаги Вероники. На этаже, где располагались комнаты Иэна, Джулии и самой Вероники, все двери оставались запертыми, и нигде не было заметно следов недавнего движения. Убедившись в этом, она решила вернуться в свою комнату и снова попытаться уснуть до наступления утра.

Именно тогда рука, затянутая в толстую кожаную перчатку, внезапно зажала ей рот, не оставив даже мгновения для крика.

Первым ощущением, пронзившим Веронику, стал ледяной холод, а почти сразу ей стало трудно дышать, и всё тело сделалось тяжёлым, словно налилось свинцом. Она отчаянно задёргалась, пытаясь оказать сопротивление, однако холод, постепенно проникавший в каждую часть тела, лишал её сил и не позволял вырваться.

Кап… кап-кап…

Звуки, с которыми вязкая жидкость падала на ковёр, беспорядочно заполнили её слух. Голова закружилась, а перед глазами всё начало расплываться и мерцать. Пальцы Вероники беспомощно царапали кожаную перчатку, пока она наконец не осознала, что её ударили ножом.

Это действительно был нож.

Не успев ничего предпринять, Вероника почувствовала, как её тело медленно опрокидывается назад. Толстый ковёр, покрывавший пол коридора, полностью поглотил звук её падения.

«Неужели всё происходящее было лишь сном?»