Глава 10

3. Тучи над поместьем

Дрова в камине, по всей видимости, отсырели из-за дождя и потому то и дело потрескивали, разбрасывая вокруг мелкие искры. Иэн снова тяжело вздохнул и, словно потерявшийся щенок, продолжил прижиматься щекой к руке Вероники, после чего закрыл глаза и тихо произнёс:

— Мне всегда хотелось, чтобы в твоей жизни происходило только хорошее.

Услышав эти слова, Вероника удивлённо округлила глаза, а Иэн, не поднимая головы, продолжил:

— Я думал, что после свадьбы с достойным человеком впереди тебя будут ждать лишь счастливые события, а само слово «несчастье» навсегда исчезнет из твоей жизни и ты будешь радостно проводить дни рядом с теми, кто тебе дорог.

— Хотя сам ты даже не пришёл на мою свадьбу?

— Вера, во время учёбы в университете меня прозвали Вороном.

Вероника слышала об этом впервые, поэтому при упоминании ворона невольно рассмеялась. Разве мог человек с такой внешностью напоминать эту птицу? Волосы Иэна Гамильтона были мягкого коричневого оттенка, словно хорошо заваренный чай, а глаза отличались удивительно красивым сине-зелёным цветом, поэтому подобное прозвище совершенно ему не подходило.

— Неужели потому, что ты любил собирать всё блестящее?

Однако, несмотря на насмешку Вероники, Иэн сохранил серьёзное выражение лица и ответил совершенно спокойно:

— Мне никогда особенно не везло, и так было с самого детства. Кажется, за всю жизнь я ни разу не мог назвать себя по-настоящему удачливым человеком, поэтому университетские приятели постоянно звали меня Гамильтоном, приносящим несчастья.

— Вполне подходящее прозвище, которое могли придумать избалованные молодые господа.

Лишь после язвительного замечания Вероники Иэн тихо рассмеялся, однако его улыбка почти сразу исчезла.

— Как бы там ни было, я боялся, что из-за моего невезения на твоей свадьбе может произойти что-нибудь плохое.

— Не могу поверить, что ты не приехал ко мне из-за такой нелепой причины!

Вероника сокрушённо вздохнула, а Иэн, словно провинившийся преступник, опустил голову и неловко кашлянул, причём от смущения кончики его ушей пылали красным.

Окружающие так часто называли его несчастливым, что со временем он и сам незаметно начал в это верить. Иэн прекрасно понимал, насколько глупо повёл себя в прошлом году, однако даже сейчас невольно задавался вопросом, не произошли ли все эти трагедии именно из-за преследовавшего его невезения.

Вероника с улыбкой посмотрела на него и мягко произнесла:

— Даже если тебе действительно немного не везёт, ты всё равно остаёшься моим самым дорогим другом, поэтому больше никогда не отдаляйся от меня из-за подобных мыслей.

Иэн ответил почти мгновенно, словно только и ждал, когда она произнесёт эти слова:

— Мне действительно можно этого не делать?

— Разумеется, ведь иначе и быть не может.

В глазах Вероники необычного оттенка отражалось растерянное лицо молодого мужчины. Некоторое время Иэн бессознательно смотрел на собственное отражение, а затем торопливо поднялся, вспомнив, что, какими бы тесными семейными узами они ни были связаны, молодой женщине и неженатому мужчине не следовало слишком долго оставаться наедине. 

Пусть обитатели поместья и не увидели бы в этом ничего предосудительного, Вероника долго прожила в Лондоне, поэтому подобное поведение могло показаться ей неуважительным.

— Мне пора идти, потому что после смерти Джозефа именно я лучше всех знаю устройство поместья и должен проверить, надёжно ли заперты все двери.

— Пожалуй, ты прав.

— Постарайся отдохнуть, обязательно запри дверь и никому не открывай, кто бы ни пришёл. Увидимся завтра, а если что-нибудь произойдёт, сразу позови меня.

Вероника послушно кивнула. В мире оставалось совсем немного людей, способных заботиться о ней с такой искренностью, ведь некоторые из тех, кто прежде проявлял к ней подобное участие, уже умерли, и теперь их число стало совсем небольшим. Она была благодарна Иэну за то, что, несмотря на собственную растерянность и горе, он продолжал прежде всего думать о её безопасности, поэтому невольно попросила:

— Ты не мог бы остаться ещё ненадолго?

Иэн широко раскрыл глаза, словно пытался понять, какой смысл она вкладывала в эту просьбу, однако вскоре покачал головой.

— Мне нужно позаботиться о том, чтобы убийца не смог свободно передвигаться по поместью, но, как только закончу, я вернусь.

Веронике не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Внутри неё зародилась слабая тревога, будто за пределами комнаты таилась опасность и лишь между четырьмя стенами она могла чувствовать себя в безопасности, однако одновременно ей хотелось верить, что там, снаружи, где будет находиться Иэн, ему ничто не угрожает, хотя эти чувства и противоречили друг другу.

— Как мне понять, что пришёл именно ты?

— Может быть, придумаем пароль, как делали в детстве?

Услышав предложение Иэна, Вероника тихо рассмеялась, вспомнив, о каких далёких временах он говорил.

— Кукла-балерина?

— Ещё у нас был оловянный солдатик.

— Подойдёт любое воспоминание, о котором знаем только мы с тобой.

Улыбнувшись, Иэн пообещал именно так и поступить, после чего вышел из комнаты. Когда за ним закрылась дверь, Вероника медленно поднялась со своего места и повернула ключ в замке.

Похоже, этой ночью ей не удастся легко заснуть, и дело было вовсе не в том, что она совсем недавно пришла в сознание.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Вероника прождала до глубокой ночи, однако Иэн Гамильтон так и не вернулся. Она не знала, забыл ли он о своём обещании или его задержали какие-то обстоятельства, но в дверь никто так и не постучал, и это казалось особенно странным, ведь Иэн никогда не принадлежал к числу людей, способных легкомысленно нарушить данное слово. Тогда Вероника невольно вспомнила, что в последний раз он не сдержал обещание в день её свадьбы.

Некоторое время она сидела в кресле, погрузившись в размышления, тогда как поместье уже давно окутала глубокая ночная тьма. Свет из коридора, прежде проникавший сквозь щель под дверью, погас, а голоса людей, которые время от времени обходили дом, проверяя, не осталось ли где-нибудь открытых дверей, больше не раздавались. 

Постепенно Веронике начало казаться, будто она осталась совершенно одна в огромном поместье, хотя разумом она прекрасно понимала, что подобное невозможно.

Она уже собиралась попытаться уснуть, однако один звук никак не позволял ей расслабиться.

Шорх.

Шорх.

Казалось, по коридору волочился подол длинной одежды или кто-то медленно передвигался, тяжело шаркая ногами. Вероника не могла точно определить происхождение этого звука, однако было очевидно, что кто-то в доме по-прежнему не спал, и постепенно странные шаги приближались к её комнате.

«Неужели это Иэн?»

Только Иэн обещал прийти к ней, поэтому Вероника решила, что за дверью находится именно он. Если бы она услышала одно из воспоминаний, известных лишь им двоим, то без колебаний отперла бы дверь.

Шорх.

Тук.

Однако с другой стороны не донеслось ни единого слова. Приблизившийся звук просто оборвался, и теперь Вероника понимала лишь одно: прямо перед её дверью кто-то стоял. Незнакомец не стучал и не звал её по имени, а за дверью сохранялась такая зловещая тишина, что от неё по спине пробежал холод.

Охваченная страхом, Вероника крепко сжала подсвечник. Свечи в нём не было, поэтому при необходимости она собиралась ударить незнакомца тяжёлым основанием или вонзить острый край ему в тело.

Неужели снаружи находился преступник, жестоко убивший Эдмунда и Джозефа? Возможно, теперь он выбрал своей следующей жертвой Веронику и пришёл за ней? Если этот человек без труда расправился с двумя взрослыми мужчинами, разве запертая дверь могла действительно его остановить?

Затаив дыхание, Вероника осторожно приблизилась к двери и прижалась глазом к замочной скважине. Если с другой стороны кто-то стоял, она должна была хотя бы различить человеческий силуэт.

«Этого не может быть».

Однако не прошло и нескольких секунд, как в её сознании возникла именно эта мысль, потому что за дверью никого не оказалось. Вероника совершенно отчётливо слышала, как кто-то приблизился и остановился прямо перед комнатой, а значит, в коридоре должна была находиться человеческая фигура, но она ничего не увидела. Возможно, незнакомец спрятался у стены и теперь терпеливо ждал, когда Вероника сама выйдет наружу.

В этот момент дверная ручка начала медленно поворачиваться.

Глядя на металлическую ручку, которая со странным скрипом постепенно опускалась, Вероника ощутила настоящий ужас. Она резко выпрямилась и отступила от двери на один шаг. За ней никого не было видно, однако кто-то с другой стороны держал ручку и продолжал медленно её поворачивать, а дыхание Вероники, сжимавшей подсвечник обеими руками, становилось всё тяжелее.

«Всё в порядке, Вероника, потому что дверь заперта, и, кем бы ни оказался этот человек, он не сможет войти».

Она снова и снова повторяла это про себя, стараясь придать себе мужества. Иэн Гамильтон несколько раз проверил замок и ушёл лишь после того, как убедился в его надёжности, а сама Вероника тоже удостоверилась, что заперла дверь, поэтому та не могла открыться после того, как всю ночь оставалась закрытой.

«А если он всё же войдёт, я ударю его прямо в самое уязвимое место».

В этот момент из-за двери донёсся тихий голос.