Глава 9

— Джулия права, ведь мы не можем даже не попытаться дать отпор.

После того как Иэн наконец согласился с предложением невестки, люди начали подниматься со своих мест, намереваясь отыскать в поместье всё, что могло послужить оружием. Пока они наперебой обсуждали, чем именно им следовало вооружиться, со всех сторон раздавались вопросы и предположения.

— Как вы думаете, что лучше взять?

— Может быть, подойдут какие-нибудь дубинки?

— Оружие, которым можно воспользоваться лишь вблизи, слишком опасно. Интересно, хранятся ли в поместье ружья?

— Это призрак.

Неожиданно прозвучавший голос пожилой госпожи заставил всех замереть. Иэн широко раскрыл глаза и посмотрел на мать, которая произнесла слово, о котором в Гамильтоне старались не говорить без особой необходимости.

— Призрак вернулся.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Рассказывая о призраках, невозможно было обойти стороной предания, издавна бытовавшие в Гамильтоне. В этой местности, расположенной на далёкой восточной окраине графства и значительно удалённой от Челмсфорда, истории о «призраках» передавались из уст в уста на протяжении многих поколений, причём этим словом могли называть человека, какой-нибудь предмет, определённое место и даже болезнь.

<Остерегайтесь призраков.>

Впрочем, если говорить точнее, под этим словом подразумевались скорее воспоминания, которые люди пытались похоронить в самых дальних уголках сознания. Призраками Гамильтона называли ужасные или пугающие события, одного воспоминания о которых было достаточно, чтобы всё тело застыло так, словно перед человеком действительно появилось привидение.

Некоторые учёные утверждали, что подобный страх являлся лишь иллюзией, созданной человеческим подсознанием, однако Иэн придерживался иного мнения, поскольку для него призрак был травмой, которую разделяло сразу несколько людей.

<Остерегайтесь призраков.>

По сути, это выражение позволяло больше не возвращаться к пережитой травме, наделив её метафорическим именем призрака, придав ей осязаемый облик и запечатав в глубинах памяти, чтобы она больше не всплывала и не вторгалась в повседневную жизнь.

Любителям готических романов подобное объяснение могло показаться разочаровывающим, поскольку речь не шла ни о зловещих тайнах Удольфо, ни о гувернантке, видевшей призраков, ни о каких-либо других сверхъестественных явлениях.

Однако между всеми этими историями существовало одно сходство: людей, которые не могли забыть своего призрака и продолжали раз за разом извлекать его из глубин памяти, бесконечно терзаясь тяжёлыми воспоминаниями, неизменно ожидал печальный конец.

Призрак поместья Гамильтон…

Взгляд Иэна потемнел. Всё произошло так давно, когда он был ещё совсем ребёнком, что воспоминания успели поблекнуть, однако кое-что по-прежнему сохранялось в его памяти совершенно отчётливо.

Родственник, которого заперли в загородном доме.

Нервное расстройство, овладевшее этим человеком.

Позорная тайна семьи, которую Гамильтоны долгие годы скрывали и никогда не упоминали вслух, а также болезнь, якобы передававшаяся исключительно мужчинам их рода.

«Но разве эта история не осталась в прошлом?»

Подобные симптомы проявлялись лишь у старших сыновей.

Отец Иэна был вторым сыном, а Эдмунд, ставший его первенцем, вырос мягким и спокойным человеком. Поскольку в поколении их отца старший сын отказался не только продолжать род, но даже вступать в брак, история семейного призрака, некогда нависавшего над домом Гамильтонов, постепенно начала угасать.

Иэн никак не мог понять, почему мать решила вновь заговорить о том, что уже почти предали забвению.

— Но, матушка, разве призрак нашей семьи не исчез много лет назад?

Однако пожилая госпожа, чей разум уже начал слабеть от возраста, упрямо стояла на своём. Домашний врач Финли Мовингтон подошёл ближе и осмотрел её, пытаясь оценить состояние, но вскоре лишь покачал головой.

По его словам, давняя болезнь в сочетании с несколькими потрясениями, последовавшими одно за другим, ослабила способность пожилой женщины отличать действительность от воспоминаний. Сидя в комнате, она смотрела перед собой мутным взглядом, словно видела давно минувшее прошлое, и продолжала бессвязно бормотать.

Она не умолкла даже тогда, когда подошедшая к ней маленькая Вероника испугалась и расплакалась, жалуясь, что бабушка стала страшной.

В конце концов Иэну Гамильтону пришлось попросить служанок проводить мать, страдавшую от приступа помрачения сознания, обратно в её комнату. Он уже собирался поднести руку к болезненно пульсировавшему виску, однако вовремя остановился, понимая, что, если после случившегося с матерью начнёт терять самообладание ещё и он, тревога остальных лишь усилится.

Иэн должен был оставаться твёрдым до тех пор, пока дождь снова не прекратится, чтобы воспользоваться этим временем и вывести людей из поместья.

Ему предстояло спасти Джулию и Веронику.

Пальцы Вероники, которые Иэн всё это время держал в ладони, едва заметно шевельнулись, давая понять, что она постепенно приходит в сознание. Иэн мгновенно оживился, забыв даже о головной боли, и осторожно присел на край кровати.

— Вера, ты уже начинаешь приходить в себя?

Светло-фиолетовые глаза несколько раз скрылись под опустившимися веками и вновь открылись, с каждым мгновением становясь всё яснее. Вероника, по всей видимости, пыталась вспомнить, почему лежит в постели и отчего собравшиеся смотрят на неё с таким беспокойством, а затем наконец медленно разомкнула губы.

— Что стало с Джозефом?

Иэн медленно покачал головой, давая понять, что дворецкий уже мёртв. Его давняя подруга детства всегда отличалась сообразительностью, поэтому сразу поняла невысказанный ответ.

— Значит, спасти его не удалось…

Вероника говорила едва слышно, поскольку после долгого сна и сухого воздуха от горевшего камина её голос сильно охрип.

— Мы решили оставить в каждой комнате какое-нибудь оружие, и для тебя тоже найдут то, с чем тебе будет удобно обращаться.

— Тогда, пожалуйста, сделай это.

Тем временем Финли Мовингтон приступил к осмотру Вероники и вскоре сообщил, что, если не считать перенесённого потрясения, её здоровью ничто серьёзно не угрожает. Когда Вероника потеряла сознание, находившийся рядом Хьюго успел вовремя её подхватить, поэтому она не ударилась головой слишком сильно.

Выслушав заключение врача, Иэн не смог сдержать тихого вздоха облегчения, тогда как Вероника, несмотря на то что пришла в сознание совсем недавно, продолжала неподвижно лежать и размышлять о случившемся.

«Кто мог так поступить с Джозефом?»

Вероятно, Джозеф, которого помнила Вероника, ничем не отличался от человека, сохранившегося в воспоминаниях Иэна. Даже она, прожившая в поместье лишь несколько детских лет, была уверена, что такой добрый человек не мог навлечь на себя чью-либо ненависть.

Неужели его убили без всякой причины?

Возможно, преступник был подобен убийце, некогда повергшему в ужас Уайтчепел, или тем бесчеловечным злодеям из многочисленных дел, которые, по словам Финли Мовингтона, раскрыл его приятель, и лишал других жизни исключительно ради собственного удовольствия.

Вероника не могла смириться с мыслью, что подобный человек мог случайно проникнуть в поместье, а дом Гамильтонов просто оказался у него на пути из-за нелепого стечения обстоятельств.

Обитатели поместья разбились на небольшие группы и отправились искать подходящее оружие. Поскольку Вероника уже пришла в сознание, они решили, что теперь могут спокойно оставить её на попечение Иэна.

Джулия тоже собралась вернуться в свою комнату, забрав с собой маленькую Веронику, ведь теперь у неё оставался ещё один человек, которого она должна была защитить. После смерти Эдмунда позаботиться об их дочери могла только Джулия.

Как это часто случалось в последнее время, Иэн и Вероника снова остались вдвоём.

Когда рядом не было других людей, на лице Иэна появлялось выражение, которое он старательно скрывал от остальных. Его прерывистое, едва заметно дрожащее дыхание касалось пальцев Вероники, пока он держал её руку обеими ладонями так бережно, словно ему доверили бесценное сокровище, и прижимался к ней щекой. В его позе было нечто почти благоговейное, будто он возносил безмолвную молитву.

Крепко зажмурившись, Иэн Гамильтон прошептал, и в его голосе едва различимо переплетались страх и попытка сохранить здравомыслие:

— Мне показалось, что я потерял тебя навсегда, Вера.

— Этого не могло случиться.

Охрипшим голосом Вероника попыталась отмахнуться от чрезмерного беспокойства друга детства. С возрастом он в чём-то изменился, однако этот разговор вновь подтвердил, что люди редко становятся совершенно другими. Ещё в детстве Иэн Гамильтон приходил в ужас из-за любого её недомогания и обращался с Вероникой так, словно она страдала смертельно опасной болезнью.

— Разумеется, я сильно испугалась, однако всё случившееся кажется настолько неправдоподобным и нелепым, что я даже не знаю, как это объяснить. Я никогда не представляла, что со мной может произойти нечто подобное, поэтому теперь мне кажется, будто я живу внутри странного сна.

Сначала её муж неожиданно погиб в несчастном случае, а стоило Веронике завершить похороны и приехать в Гамильтон, как люди в поместье начали умирать один за другим. С горькой шутливостью она добавила, что начинает чувствовать себя ангелом, приносящим за собой смерть.

Услышав эти слова, Иэн болезненно поморщился.

— Прости меня, ведь, если бы я не попросил тебя приехать сюда…

Вероника остановила его взмахом руки.

— Разве подобное можно было предвидеть? Никто не способен заранее понять, что попадётся на глаза безумному убийце. Это происшествие подобно внезапной буре или пожару, которые человек не в силах остановить.

Разумеется, было бы лучше, если бы они могли предотвратить случившееся, однако никто из них не был богом и не обладал знанием обо всём на свете. Они не были всемогущими и не умели расступать море, потому что оставались всего лишь обычными людьми.