Глава 8

— Нет, Иэн, тебе лучше остаться здесь.

Дождь как раз прекратился, а значит, вскоре Иэн Гамильтон непременно постарается отправить Веронику из поместья. По выражению его лица было нетрудно понять, что он уже принял такое решение, и Вероника смутно осознала, что в глубине её сердца поселилась непонятная обида.

Именно поэтому она чувствовала себя такой растерянной. Чего Вероника в действительности ожидала от него? Подобная реакция выглядела так, словно она надеялась получить от Иэна Гамильтона нечто большее. Стараясь не думать об этом, Вероника отвела направленный на него взгляд и посмотрела на повара Хьюго.

Сначала она собиралась попросить Финли Мовингтона сопровождать её, однако вовремя заметила, что, по всей видимости, лишь она одна уловила едва заметное напряжение, возникшее между домашним врачом и гувернанткой. Мешать зарождающейся симпатии между двумя молодыми людьми Вероника совершенно не хотела.

— Господин Хьюго, выйдите ненадолго вместе со мной, чтобы встретить Джозефа.

Постаравшись скрыть разочарование, Иэн снова опустился на своё место. Вероятно, ему тоже было неприятно, что Вероника предпочла обратиться не к нему, однако он уже заметил, насколько откровенно она старается его избегать, и потому не стал выдавать своих чувств. 

Иэн Гамильтон наверняка понимал, что сказанное прошлой ночью ранило его подругу детства, ведь выражение её лица в тот момент едва ли могло ускользнуть из его памяти.

Хьюго охотно поднялся из-за стола, соглашаясь сопровождать Веронику, и вскоре они покинули столовую, направившись к парадному входу, чтобы встретить Джозефа, который должен был вернуться после долгой дороги.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Однако ожидание оказалось напрасным, потому что Джозеф так и не появился.

Впрочем, правильнее было бы сказать, что вернуться обычным образом он уже не мог.

Вероника спокойно ждала его у парадного входа около получаса, когда с неба снова начали падать редкие капли дождя, а на дороге за далёкими воротами по-прежнему не было видно ни единого человека. Именно тогда её слух потревожил незнакомый звук, доносившийся откуда-то сбоку от крыльца.

Тук, тук.

Вероника могла бы принять его за стук дождевых капель, однако звук повторялся слишком размеренно и равномерно, чтобы быть обычным шумом дождя. Казалось, будто кто-то намеренно пытался привлечь её внимание.

Вероника всегда отличалась острым слухом, чему немало способствовало время, проведённое в постоянной настороженности из-за необходимости избегать младшего брата покойного мужа, поэтому сразу поняла, что этот странный стук возникал вовсе не из-за дождевых капель.

Выбежав с крыльца, Вероника обогнула парадный вход и подняла взгляд.

— …!

В тот же миг ноги перестали её слушаться, и она едва не рухнула на землю. Веронике показалось, будто вся кровь разом отхлынула от тела, оставив после себя лишь леденящий ужас. Её начала бить крупная дрожь, а из горла едва не вырвался крик, вызванный необъяснимым страхом. Хьюго, последовавший за внезапно выбежавшей Вероникой, тоже застыл на месте и зажал рот рукой.

Ни один из них не мог издать ни звука, позвать остальных или хотя бы закричать, потому что увиденное лишило их такой возможности.

Из окон столовой открывался вид на двор, поэтому люди, спокойно сидевшие за столом, наверняка заметили, как Вероника выбежала наружу и пошатнулась. Они должны были увидеть побелевшее лицо Хьюго и мертвенную бледность Вероники, а затем почувствовать, как охвативший этих двоих ужас постепенно проникает и в столовую.

Как она и ожидала, Иэн Гамильтон немедленно выбежал из столовой и направился к Веронике, однако стоило ему показаться у парадного входа, как она закричала с такой силой, будто её голос смешался с раскатом грома:

— Не выходи сюда!

Слишком яркое и страшное зрелище вновь потрясло Веронику до глубины души. Тяжело дыша, она пыталась осмыслить представшую перед ней картину, однако существуют вещи, которые невозможно понять, сколько бы раз на них ни смотрел. Для женщины, выросшей среди тишины и спокойствия, происходящее было слишком чудовищным и совершенно не поддавалось объяснению.

Джозеф уже вернулся в поместье.

Никто не заметил его возвращения лишь потому, что он прибыл сюда мёртвым, а из-за непрерывного ночного ливня ни один человек не решился выйти за пределы дома.

Джозеф висел у стены возле парадного входа, словно приговорённый к повешению преступник. Его галстук был затянут вокруг железного украшения, а тело при каждом порыве ветра медленно раскачивалось и с глухим стуком ударялось о покрытую штукатуркой стену поместья.

Тук, тук.

Именно этот слишком размеренный звук Вероника поначалу приняла за капли, стекавшие по водосточной трубе.

Несколько мгновений она бессмысленно смотрела в широко раскрытые, остекленевшие глаза Джозефа, а затем почувствовала, как её тело начинает падать назад и поле зрения постепенно сужается, погружаясь в темноту.

Вокруг мгновенно поднялся оглушительный шум, смешанный с криками. Затопленная дождём размокшая земля приняла на себя затылок Вероники, а обитатели поместья уже бежали в её сторону. Хьюго склонился над ней, проверяя её состояние, а подоспевший домашний врач распорядился немедленно перенести Веронику в дом.

— Вероника! Вероника, ты меня слышишь? Боже мой!

Она ещё не потеряла сознание окончательно, однако ответить не могла. Иэн спрашивал, всё ли с ней в порядке, но разве мог хоть один человек сохранить спокойствие после подобного зрелища?

Пока Иэн Гамильтон поднимал Веронику с земли и прижимал к себе, она ощущала лишь холодные капли дождя, падавшие прямо на лицо.

На белёсом небе снова сгущались тяжёлые тучи.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Дождь начался снова.

Вероника неожиданно потеряла сознание, а Джозефа обнаружили мёртвым, поэтому обстановка в поместье становилась всё более беспокойной и хаотичной. Спустившиеся на шум служанки быстро вымыли лишившуюся чувств Веронику, переодели её в чистую одежду и уложили в постель.

Обитателям дома не оставалось ничего иного, кроме как собраться в комнате Вероники и вместе обсудить, каким образом им выбраться из этого кошмара. Внезапно хлынувший проливной дождь обрушился с такой силой, что и без того зловещая атмосфера стала ещё тяжелее.

Некоторое время все молча смотрели в окна, не представляя, что им теперь делать.

— Когда же наконец прекратится этот проклятый дождь?

— Трудно сказать наверняка, однако, судя по небу, он может продолжаться ещё несколько дней.

Услышав ответ Финли, Джулия тяжело вздохнула и закрыла лицо обеими руками.

— Всё это просто чудовищно. Убийца, возможно, свободно разгуливает по дому, а мы из-за дождя оказались заперты в поместье и не можем отсюда выбраться!

— Я понимаю ваше беспокойство, госпожа Джулия, тем более что телефонная линия тоже перерезана.

— Этот проклятый убийца наверняка намерен перебить нас всех!

На лице Джулии больше не осталось и следа прежней скорби, поскольку теперь её целиком заполнила ярость.

Как бы всем ни хотелось отрицать подобную возможность, к этому моменту в сознании каждого уже зародилась мысль о том, что Джулия может оказаться права. Никто не понимал, откуда взялась направленная против них ненависть, ведь за всю свою жизнь они не совершили ничего такого, за что им пришлось бы стыдиться перед Богом.

Джозеф всегда отдавал часть своего жалованья детям из приюта, а Эдмунд Гамильтон был предан семье и, вопреки обычаям большинства мужчин своего времени, предоставил жене право самостоятельно распоряжаться собственной жизнью. Он постоянно повторял, что единственной целью его существования была спокойная жизнь рядом с женой и дочерью.

Ни один из этих людей не заслуживал смерти.

Джулия снова подняла голову лишь после того, как окончательно приняла решение. Она потеряла мужа, а её единственная младшая сестра лишилась чувств, увидев тело дворецкого, и от этого внутри Джулии разгоралась всё более сильная ярость. Если кто-то, питавший ненависть к семье Гамильтон, пробрался в поместье ради мести, она ещё могла бы попытаться понять его мотивы.

Однако её младшая сестра, бедная Вероника, была обычной женщиной, которая приехала сюда лишь для того, чтобы присутствовать на похоронах, к тому же совсем недавно она сама лишилась мужа.

Джулия никак не могла смириться с тем, что и Веронике приходится переживать подобный ужас. Когда первый страх начал отступать, на его месте поднялась обжигающая злость.

«Я обязательно найду этого безумного убийцу, кем бы он ни оказался, а затем отправлю тебя обратно в Лондон».

Стиснув зубы, Джулия мягко погладила спящую сестру по руке, после чего снова повернулась к собравшимся.

— Нам следует положить в каждой комнате какое-нибудь оружие.

— Простите, госпожа?

Повар Хьюго удивлённо распахнул глаза, поскольку никогда не ожидал услышать слово «оружие» от молодой госпожи, которая за всю жизнь держала в руках из острых предметов лишь иглу и столовые приборы.

Служанки отреагировали почти так же, хотя, по всей видимости, они уже смирились с тем, что даже с оружием в руках едва ли сумеют противостоять убийце.

— Я считаю, что каждому из нас следует носить при себе оружие. Если преступник появится, мы хотя бы сможем выстрелить в него или ударить ножом.

К этому времени маленькую Веронику решили увести подальше вместе с мисс Пауэлл и Финли Мовингтоном, чтобы ребёнок не слышал подобных разговоров.

Смерть всё ещё оставалась для девочки слишком непонятным и далёким явлением. Объяснить ей, что отец и Джозеф больше никогда не вернутся, оказалось настолько трудно, что взрослые в конце концов отказались от дальнейших попыток. 

Маленькая Вероника оставалась невинным ребёнком, который даже не знал, что в поместье произошло убийство, и лишь послушно выполнял строгую просьбу матери никогда не ходить в одиночестве.

Наконец Иэн медленно кивнул. С того момента, как Вероника потеряла сознание, он ни на минуту не отходил от её постели. Лицо его подруги детства оставалось бледным, однако сам Иэн выглядел ничуть не лучше, а напряжённые черты, напоминавшие высеченную из мрамора статую, выражали глубокую тревогу, пока он неотрывно смотрел на лежавшую в постели Веронику.

Предложение Джулии он тоже счёл разумным.

Им действительно требовалось оружие, хотя бы для того, чтобы защитить Веронику.