Глава 7

За все свои двадцать шесть лет Вероника ни разу не допускала мысли, что кто-то из её знакомых может стать жертвой убийства, однако глубокая рана, оставленная этим преступлением, уже запечатлелась в её душе, и теперь она понимала, что никогда не сможет вернуться к той жизни, которой жила ещё вчера.

«Нет, со мной вовсе не всё в порядке».

Именно так проявлялось мучительное расхождение между разумом и чувствами. Необходимость прежде всего думать о собственном выживании не позволяла Веронике даже как следует оплакать знакомого, которого жестоко убили, и это постепенно подтачивало её душевные силы. 

Ей чудилось, что она может умереть во сне или обнаружить яд в поданной еде, и, как бы Вероника ни старалась сохранять самообладание, справляться с подобными мыслями становилось всё труднее.

Ей совершенно не хотелось, чтобы человек, которого она знала лично, навсегда остался в её памяти в том ужасном виде, в каком его нашли после убийства. Однако случившегося уже нельзя было изменить: Джозеф отправился в Челмсфорд, главный город графства Эссекс, а сама Вероника по-прежнему находилась в Гамильтоне.

И в Гамильтоне всё ещё оставался…

В Гамильтоне оставался…

Мысли постепенно померкли, уступая место подступавшему сну.

Погружаясь в тяжёлую дрёму, Вероника всем сердцем желала, чтобы на этом всё закончилось. Она молилась о том, чтобы сегодняшний день стал последним, когда в поместье кто-то погиб, и после этого все они смогли вернуться к своей обычной жизни.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Сквозь закрытые веки пробивался слабый солнечный свет, и Вероника невольно задумалась, не прекратился ли дождь. Окна, которые всю ночь мучили её непрерывным дребезжанием, теперь наконец затихли.

«Который сейчас час?»

Вероника поднялась с постели. Из-за почти погасшего за ночь камина в комнате стало прохладно, поэтому она накинула оставленный неподалёку халат и подбросила в огонь несколько поленьев. Стоило ей перемешать угли кочергой, как по комнате быстро разлилось приятное тепло.

В этот момент в дверь тихо постучали.

— Вера.

За дверью прозвучал невнятный детский голос, и Вероника сразу узнала свою племянницу. Неужели маленькая девочка одна ходила по коридорам поместья, хотя никто до сих пор не мог сказать, безопасно ли здесь?

Испугавшись, Вероника поспешно отодвинула стул, которым подпёрла дверь, и распахнула её. Маленькая Вероника радостно улыбнулась и тут же обняла тётю за колени.

Некоторое время девочка старательно шевелила губами, пытаясь правильно выговорить новое обращение, а затем наконец произнесла:

— Тётя-а-а.

— Боже мой, Вероника.

— Тётя, ты хорошо спала?

Вероника не смогла сдержать тёплой улыбки, потому что невинное детское лицо мгновенно растопило напряжение, сковывавшее её сердце. Подхватив племянницу на руки, она вышла вместе с ней в коридор.

— Вероника, почему ты пришла одна и где находится твоя мама?

— Мама сказала, что позавтракает в комнате, потому что у неё болит голова.

— Вот как, а чего хочется тебе?

— Я хочу позавтракать с тётей и дядей Иэном.

Вероника искренне порадовалась тому, что девочка уже умела так уверенно выражать собственные желания. Удобнее перехватив её на руках, она подошла к комнате Иэна Гамильтона и постучала.

За дверью послышались медленные шаги и звук волочившихся по полу домашних туфель. Вероника отступила на два шага и стала ждать, пока хозяин комнаты покажется на пороге. Вскоре дверь открылась, и наружу выглянул мужчина со взъерошенными каштановыми волосами.

Это был Иэн, однако от его привычно безупречного вида не осталось и следа. Поверх пижамы он накинул домашний халат и выглядел настолько беззащитным, словно совершенно не был готов к появлению гостей. Потирая сонные глаза, Иэн поприветствовал их:

— Вера, боже мой, да здесь ещё и Вероника. Что могло привести сразу двух Вероник ко мне с самого утра?

— Я хочу завтракать с дядей Иэном!

Искренние слова племянницы заставили улыбнуться даже Иэна, до этого сохранявшего бесстрастное выражение лица. С видом человека, который давно смирился с детскими капризами, он забрал маленькую Веронику из рук тёти, а свободной рукой обнял саму Веронику за плечи.

Девочка всё ещё ничего не знала о смерти отца. Вероятно, Джулии удалось дать ей какое-то убедительное объяснение, хотя Вероника не представляла, что именно сестра могла сказать. Возможно, маленькой Веронике сообщили, что Эдмунд вместе с Джозефом уехал по делам.

— Вы не замёрзли? Полагаю, завтрак уже готов, потому что вчера вечером Хьюго обещал оставить для нас горячее рагу.

Вероника на мгновение задумалась, прилично ли идти в столовую в домашней одежде. Хотя на ней был плотный халат, подобный наряд всё равно казался неподходящим для прогулки рядом с неженатым мужчиной, и она не знала, осознавал ли это сам Иэн.

В столовой их встретил насыщенный и аппетитный аромат. Сыр уже был нарезан удобными ломтиками, а на столе стояли хлеб из тщательно просеянной муки, масло и блюда из яиц, прекрасно дополнявшие друг друга.

Когда подошли остальные, повар Хьюго начал разливать по тарелкам горячее рагу.

Обычай, согласно которому хозяева и слуги собирались за одним столом, существовал в поместье Гамильтон уже много лет и мог считаться одновременно проявлением открытости и весьма радикальным новшеством. 

В других домах для прислуги непременно устроили бы отдельную столовую, однако обитатели Гамильтона так долго прожили бок о бок и настолько привыкли воспринимать друг друга как родных, что отношения между нанимателями и работниками здесь почти утратили привычное значение.

После короткой молитвы все приступили к еде и, стараясь хотя бы ненадолго забыть о вчерашнем происшествии, намеренно поддерживали оживлённую беседу. За столом не было лишь Джулии, пожилой госпожи Гамильтон и двух служанок, оставшихся при них.

— Кстати, дождь уже прекратился, поэтому господин Джозеф, вероятно, скоро вернётся.

Это произнёс домашний врач Финли Мовингтон, который не собирался жениться и утверждал, что больше всего в жизни ценит возможность самостоятельно распоряжаться своим временем и путешествовать. Гувернантка Людмила Пауэлл согласилась с его предположением.

— Думаю, он вернётся ещё до обеда, ведь господин Джозеф всегда был чрезвычайно ответственным человеком.

— Меня гораздо больше тревожит то, как полиция отнесётся к его рассказу.

Финли тяжело вздохнул и добавил, что, услышав об убийстве в этом поместье, полицейские наверняка сочтут всё бессмысленной выдумкой, поскольку сам он уже давно не испытывал к ним никакого доверия. Людмила Пауэлл махнула рукой и тихо рассмеялась, очевидно решив, что замечание врача прозвучало довольно остроумно.

— Господин Мовингтон, вам не следует делать столь поспешные выводы. Лучше поверить, что полиция сумеет найти преступника.

— Прошу прощения, мисс Пауэлл. Один мой друг совершенно не доверяет полиции, и, кажется, я невольно перенял его отношение.

— Ваш друг? Чем он занимается?

— Он работает частным сыщиком в Лондоне. Насколько мне известно, его высоко ценят даже в Скотланд-Ярде.

После этого разговор переключился на приятеля Финли Мовингтона, однако Веронику новая тема совершенно не заинтересовала. В конце концов, насколько выдающимися могли быть частные сыщики? 

Все рассказы о гениях, рождающихся раз в столетие, или о людях с невероятной проницательностью казались ей лишь преувеличениями дешёвых ежедневных газет, стремившихся приукрасить достижения очередного детектива.

Вероника продолжала задумчиво есть, когда её внимание привлёк Иэн Гамильтон, который с мягкой улыбкой беззвучно спросил одними губами: «Тебе скучно?»

В ответ она лишь пожала плечами и на мгновение задумалась, не стоило ли ей, как и Джулии, позавтракать в своей комнате. Иэн прищурился от улыбки и медленно провёл рукой по волосам, а от его расслабленного и немного сонного вида внутри Вероники возникло странное волнение, словно в животе внезапно запорхали бабочки.

Не желая выдавать свою реакцию, она поспешно отвела взгляд от Иэна Гамильтона и принялась осторожно промокать салфеткой губы племянницы.

— Вероника, ты уже закончила завтракать?

— Да, тётя.

— Тебе понравилось?

— Рагу дяди Хьюго лучше всех на свете!

Искренний детский возглас снова вызвал в столовой всеобщий смех.

Завтрак постепенно подходил к концу, и люди один за другим откладывали приборы. Вероника тоже аккуратно положила вилку на край тарелки, после чего отпила немного воды.

Утреннее солнце, ненадолго показавшееся из-за облаков, вновь исчезло, небо стало тускло-белым, а воздух заметно похолодал. Вероника не знала, начнётся ли новый дождь, однако далеко у горизонта уже сгущалась чернота.

— Хотя дождь прекратился, господин Джозеф ведь скоро вернётся?

Мисс Пауэлл задала этот вопрос с заметной тревогой, хотя никто из присутствующих не сомневался, что Джозеф вернётся. Земля всё ещё оставалась мокрой, а дорога превратилась в вязкую грязь, однако по ней уже могли проезжать экипажи. 

Пути вокруг Гамильтона содержались в хорошем состоянии, поэтому даже после столь сильного ливня движение стало бы лишь медленнее, но не оказалось бы полностью невозможным.

Вероника первой поднялась из-за стола. Маленькая племянница сразу попыталась последовать за ней, однако она передала девочку на руки мисс Пауэлл.

— Прошу вас, присмотрите за Вероникой, а я выйду встретить господина Джозефа.

— Вы уверены, что вам следует идти одной, госпожа?

— Думаю, ему будет спокойнее, если кто-нибудь из нас встретит его возле дома.

— В таком случае я пойду с тобой.

Иэн ответил настолько естественно, словно решение уже было принято, и начал подниматься со своего места, однако Вероника подняла ладонь, останавливая его прежде, чем он успел встать. Он наверняка снова нашёл бы какой-нибудь предлог, чтобы не отходить от неё ни на шаг.

Однако Вероника всё ещё помнила слова, сказанные Иэном Гамильтоном накануне вечером: как только дождь закончится, ей следует уехать из поместья.