Глава 6

Вероника немного удивилась, поскольку была уверена, что Иэн останется в столовой вместе с остальными.

— Я вполне могу добраться до комнаты сама.

Она произнесла это так, словно пыталась его остановить, ведь сейчас в Иэне нуждалось слишком много людей. По крайней мере, его присутствие могло немного успокоить Джулию и маленькую Веронику, поскольку он был частью их семьи.

Вероника обвела собравшихся взглядом, словно желая узнать их мнение, однако никто не выразил возражений, будто все действительно считали, что Иэну следует проводить её.

Вместо остальных ответила Джулия:

— Проводи Веру до комнаты, Иэн, потому что отпускать её одну нельзя. Она бывает такой рассеянной, а здесь всё равно остаётся достаточно людей.

Веронике ужасно хотелось возразить и спросить, когда это она успела прослыть рассеянной, однако подобный протест лишь подтвердил бы, что она по-прежнему ведёт себя как ребёнок. Вероника уже успела побывать замужем, а значит, теперь должна была доказать, что давно перестала быть той беспечной девочкой, которой была когда-то, поэтому ограничилась спокойной улыбкой.

В конце концов она лишь пожала плечами и решила принять покровительство Иэна, ведь иногда позволить кому-то позаботиться о себе было вполне естественно. Заметив её согласие, он едва заметно улыбнулся и спокойно обратился к остальным:

— Я скоро вернусь.

Джулия махнула рукой.

— Мы сумеем справиться и без тебя, потому что ещё днём решили, кто с кем будет ходить.

Иэн медленно кивнул, после чего покинул столовую и подошёл к Веронике.

Тем временем её мысли по-прежнему были полностью заняты убийцей. Вероника никак не могла понять, кто сумел пробраться в поместье, зверски изрубить Эдмунда Гамильтона и бесследно исчезнуть, причём так, что никто из находившихся в доме людей ничего не заметил.

Всё выглядело так, словно призрак внезапно появился и столь же бесследно растворился, хотя преступник вполне мог оказаться и профессиональным убийцей.

Однако ещё в детстве отец объяснил Веронике, что поспешные выводы редко приводят к чему-то хорошему, поэтому, прежде чем выносить окончательное суждение, следовало рассмотреть все возможные варианты, независимо от того, бродил ли по дому неизвестный посторонний или же это отвратительное преступление совершил кто-то из его обитателей.

Кроме того, размышления о проблеме, которую сейчас всё равно невозможно было решить, лишь усиливали тревогу, и при одной мысли о том, что убийца может находиться где-то поблизости, сердце Вероники начинало биться всё быстрее.

«Завтра утром нужно будет спросить, где в этом доме хранятся средства для самозащиты».

Если бы в комнате оказалось хоть что-нибудь подходящее, будь то бита для крикета, каминная кочерга или тяжёлый подсвечник, Веронике было бы гораздо спокойнее.

Хотя Иэн шёл совсем рядом, всю дорогу до комнаты они не произнесли ни слова, и ни один из них не решался первым нарушить эту мёртвую тишину. Вероника не понимала, что стало причиной возникшей между ними неловкости: долгие годы разлуки, из-за которых они успели стать друг другу чужими, или нечто совсем иное.

Не позволив себе закончить эту мысль, она продолжила идти. Её ладонь естественно лежала на сгибе локтя Иэна, а его широкая и изящная рука мягко накрывала её пальцы. Постепенно холод его кожи смешался с теплом Вероники, отчего ладонь мужчины стала немного теплее.

На губах Иэна появилась слабая улыбка, словно он пытался её успокоить. Сейчас он выглядел настолько сдержанным, что произошедшее в оранжерее могло показаться лишь плодом её воображения. 

Совсем недавно на его лице отражалось волнение мальчишки, оказавшегося рядом со своей первой любовью, однако смерть, внезапно обрушившаяся на поместье подобно ливню, заставила Иэна снова скрыться за оболочкой взрослого мужчины, и от этого Веронике становилось его жаль.

Она молча и украдкой разглядывала лицо Иэна Гамильтона.

Дождь стекал по окнам, издавая бессмысленный шелест, а освещавшие поместье лампы тревожно мерцали. Коридор оставался пустым и безмолвным, вокруг не ощущалось ничьего присутствия, а открытое пространство не позволяло убийце незаметно спрятаться поблизости.

— Ты хочешь мне что-то сказать?

Услышав вопрос Иэна, Вероника перестала беспокойно озираться. Он смотрел на неё с мягкой улыбкой, и, почувствовав себя пойманной за тайным наблюдением, Вероника неловко кашлянула, после чего поспешила перевести разговор на другую тему.

— Ты выглядишь очень бледным, поэтому я хотела узнать, действительно ли с тобой всё в порядке.

— Со мной действительно всё хорошо.

Несмотря на спокойный ответ, Иэн явно не производил впечатления человека, с которым всё было в порядке.

Веронике внезапно захотелось спросить, что именно он собирался сказать ей в оранжерее, однако она не знала, насколько уместным окажется подобный разговор при нынешних обстоятельствах. Иэн Гамильтон и вправду был мужчиной, понять которого оказалось совсем непросто.

Тем временем они дошли до комнаты Вероники. Иэн открыл дверь, взял стоявший у входа подсвечник и первым переступил порог.

— Подожди здесь, Вера, пока я проверю комнату.

Не дав ей возможности возразить, он быстро скрылся внутри. Сначала Иэн несколько раз дёрнул оконные рамы, проверяя, надёжно ли они заперты, после чего тщательно осмотрел все места, где теоретически мог спрятаться человек. 

Он заглянул в кладовую, платяной шкаф, комод и даже под кровать с балдахином, и лишь убедившись, что в комнате нет никаких следов проникновения, позволил Веронике войти.

— Здесь безопасно, поэтому теперь ты можешь войти.

Вероника послушно переступила порог, а Иэн собственноручно разжёг огонь в камине и только после этого поднялся.

— Тебе будет спокойнее, если я останусь здесь?

— Я и сама не знаю, чего хочу.

Вероника ответила честно, поскольку просьба остаться почему-то заставляла её смущаться так, словно её застали за чем-то непозволительным. По всей видимости, Иэн заметил её растерянность и тихо рассмеялся.

Вероника так и не спросила его о том, что произошло в оранжерее, поэтому теперь решила начать разговор именно с этого.

— Мне всё ещё интересно, что ты собирался сказать мне тогда, в оранжерее.

Она помнила фразу, начавшуюся со слов: «Вероника…», помнила, как долго он колебался, не решаясь заговорить, словно не знал, имеет ли право произнести задуманное, и как несколько раз сглатывал, пытаясь смочить пересохшие губы. Что же Иэн Гамильтон на самом деле хотел сказать ей в тот момент?

Услышав вопрос, Иэн коротко кашлянул. Вероника давно знала, что он поступает так всякий раз, когда разговор касается темы, которой ему хотелось бы избежать. Несчастье нынешнего Иэна Гамильтона заключалось в том, что Вероника была его подругой детства и умела слишком хорошо распознавать его привычки и малейшие изменения в поведении.

— Я хочу, чтобы ты ответил мне откровенно.

— Насколько откровенно мне следует говорить?

— Настолько, чтобы ты мог поклясться небесами, что в твоих словах нет ни капли лжи.

Услышав её твёрдый ответ, Иэн тихо вздохнул и пожал плечами, словно признавая, что спорить с ней бесполезно, после чего наконец заговорил:

— Я собирался сказать, что, как только дождь прекратится, тебе лучше вернуться домой.

Вероника совершенно не ожидала подобного ответа и потому не знала, как на него реагировать. Она решила промолчать, тем самым требуя объяснений, и вскоре Иэн продолжил:

— После смерти отца прошло совсем немного времени, а теперь моего брата жестоко убили. Как бы я ни размышлял, мне не кажется, что Гамильтон остаётся безопасным местом, поэтому я хотел…

— Предложить мне уехать?

— Это касается не только тебя, потому что я собираюсь распустить прислугу и, если получится, отправить Джулию и маленькую Веронику в Лондон.

— А что в таком случае собираешься делать ты? Когда Джозеф вернётся, полиция наверняка сможет поймать убийцу, поэтому я не понимаю, зачем тебе заранее отправлять нас отсюда.

Вероника требовательно посмотрела на него, словно спрашивая, что же станет с ним самим. В словах Иэна было нечто непонятное, поскольку он говорил так, будто даже прибытие полиции ничего не изменит. Кроме того, зачем ему оставаться в поместье одному? Возможно, Иэн Гамильтон знал об убийце нечто такое, о чём предпочитал молчать.

Однако существовали вопросы, которые Вероника не могла заставить себя произнести вслух. До этого момента ей казалось, что она хорошо знает Иэна, но теперь она вдруг осознала, что в действительности знала лишь десятилетнего мальчика, с которым познакомилась шестнадцать лет назад.

С тех пор как Вероника покинула поместье, прошло уже тринадцать лет. Возможно, она проявляла самонадеянность, считая, что трёх лет, проведённых вместе в возрасте от десяти до тринадцати, было достаточно, чтобы знать о нём всё, поэтому теперь ей оставалось лишь молчать.

Вероника не понимала, как Иэн истолковал её молчание, однако на его губах появилась странная улыбка, которой она прежде никогда не видела. В ней было нечто иное, непривычное и непонятное, хотя Вероника не могла подобрать точных слов, чтобы её описать.

Грохот и дребезжание окон заставили Веронику невольно вздрогнуть, поскольку яростные порывы ветра раскачивали рамы так, будто кто-то снаружи пытался ворваться в комнату. Иэн некоторое время молча наблюдал за ней, после чего мягко произнёс:

— Тебе следует отдохнуть, Вера, а завтра мы будем надеяться, что дождь наконец прекратится.

Вероника с трудом выдавила из себя подобие ответа, поскольку голова оставалась настолько тяжёлой и пустой, что она даже не была уверена, сумела ли произнести слова достаточно отчётливо.

— Хорошо, тогда и ты постарайся немного отдохнуть.

— Перед сном обязательно запри дверь.

— Ты тоже не забывай об осторожности.

Иэн Гамильтон медленно поднялся и вышел из комнаты Вероники, ни разу не оглянувшись, и это оставило после себя странное, необъяснимое чувство.

Некоторое время Вероника осматривала комнату, после чего заперла дверь и придвинула к ней стул. Несколько раз дёрнув ручку и убедившись, что дверь не откроется без усилий, она наконец позволила себе лечь, хотя тревога по-прежнему не желала отступать.

— Всё будет в порядке.

Вероника тихо произнесла эти слова, однако стоило ей закрыть глаза, как перед ней вновь возникла последняя картина Эдмунда Гамильтона, чьи останки уже почти невозможно было назвать человеческим телом.