Глава 4

2. Первое убийство 

— Этого не может быть.

Иэн отвернулся и едва слышно произнёс эти слова, а его лицо побледнело настолько сильно, что стало почти неотличимым от лица покойника.

— Его убили.

— Ты ведь говоришь неправду?

— Нет, это действительно было убийство.

— Но у нас нет никаких доказательств того, что погибший является Эдмундом!

— Такие доказательства есть.

Вероника никак не могла поверить в услышанное и лишь беззвучно шевелила губами, потому что ей было невозможно осознать, как человек, который всего час назад улыбался ей и приветливо с ней разговаривал, успел погибнуть за столь короткое время.

Кто мог убить Эдмунда Гамильтона и куда этот человек исчез после совершённого преступления? Неужели убийца до сих пор оставался в поместье или, что было ещё страшнее, это чудовищное злодеяние совершил кто-то из его обитателей?

— Вера, ты меня слышишь?

Вырванная его голосом из тревожных размышлений, Вероника резко подняла голову.

— Да, Иэн, я тебя слышу.

Иэн тяжело зашагал к стоявшей посреди коридора Веронике. Мертвенная бледность лица выдавала пережитое им потрясение, а растерянное и смятённое выражение делало его похожим на человека, который только что увидел призрака.

Словно пытаясь любой ценой взять себя в руки и справиться с охватившим его замешательством, Иэн заговорил дрожащим голосом:

— Нам следует собрать в одном месте всех, кто находится в поместье.

Вероника полностью с ним согласилась, поскольку его предложение было разумным. Прежде всего им следовало собрать всех вместе, а уже затем решить, какие меры необходимо принять и каким образом можно разобраться в произошедшем.

Вероника поручила сестру заботам дворецкого. Джулия всегда отличалась впечатлительностью, поэтому длительное пребывание возле комнаты, где находилось тело её мужа, могло лишь усугубить её состояние, тогда как возвращение к дочери и возможность остаться рядом с ней помогли бы хотя бы немного успокоиться.

Иэн обратился к Джозефу вместо Вероники:

— Прошу тебя, проводи мою невестку в столовую.

Джозеф, долгие годы служивший семье Гамильтон, почтительно ответил:

— Разумеется, молодой господин.

Вскоре Джулия и Джозеф скрылись на лестнице. Юные служанки ушли вслед за ними ещё раньше, поэтому возле комнаты остались только Вероника и Иэн.

Не представляя, как им следует поступить в подобной ситуации, Вероника осторожно сжала руку Иэна и почувствовала, что его ладонь была пугающе холодной. От неожиданного прикосновения он слегка вздрогнул и удивлённо посмотрел на неё сверху вниз.

— Вероника?

— Мы не можем оставить Эдмунда в таком состоянии.

Вероника имела в виду, что им необходимо позаботиться о его останках, и Иэн тоже был с ней согласен, поскольку мысль о том, что тело старшего брата останется брошенным в комнате, причиняла ему мучительное беспокойство. Сейчас ему предстояло справляться с охватившим дом смятением, однако впоследствии он непременно пожалел бы, если бы в этот момент не уделил погибшему брату должного внимания.

Проблема заключалась лишь в том, что на третьем этаже они остались вдвоём, поскольку все, кто мог бы им помочь, уже спустились вниз, а значит, как и сказала Вероника, позаботиться об останках Эдмунда предстояло им самим.

На мгновение Иэн задумался, правильно ли будет позволить Веронике увидеть изуродованное тело, однако, встретившись с её спокойным и непоколебимым взглядом, отказался от попытки остановить её, хотя по-прежнему не мог понять, что именно наделяло Веронику такой внутренней стойкостью.

Иэн отступил на шаг, и перед Вероникой открылся вид на комнату, которую прежде заслоняла его спина.

Всё внутри было залито кровью, не пощадившей ни постель, ни стены, а тело оказалось изрезано настолько жестоко, словно убийца наносил удары без разбора, стремясь уничтожить всё, что попадалось ему под руку.

Увидев это, Вероника зажала рот ладонью. К горлу мгновенно подступила тошнота, и некоторое время она тяжело дышала, пытаясь справиться с потрясением от картины, которая навсегда запечатлелась перед её глазами.

— Как можно было сотворить с человеком подобное…

Сдавленный шёпот медленно сорвался с её губ, а Иэн тем временем продолжал крепко держать Веронику за руку, готовясь подхватить её, если она потеряет сознание.

Страшная картина отражалась в широко раскрытых глазах Вероники. Изуродованные останки, изрубленные так, словно по ним снова и снова опускался тяжёлый топор, теперь больше напоминали бесформенную груду плоти, чем человеческое тело, и при виде этого зрелища даже Иэн издал тихий, болезненный стон.

Теперь становилось понятно, почему каждый, кто заглядывал в эту комнату, начинал кричать.

Пытаясь постепенно справиться с потрясением, Вероника один раз покачала головой, после чего направилась к кровати и вытащила покрывало. Иэн с тревогой следил за каждым её движением, пока она старалась найти хотя бы относительно чистый кусок ткани, однако покрывало оказалось единственным подходящим вариантом.

— Прежде всего останки следует собрать в одном месте. Мы завернём Эдмунда в это покрывало, а затем вызовем полицию и попросим прислать ближайший патруль.

Когда Вероника согнула колени, собираясь опуститься на пол, крепкая рука подхватила её под локоть и не позволила присесть. Она удивлённо моргнула, а Иэн с неловкой улыбкой обратился к ней:

— Вера, неужели я похож на мужчину, который позволит благородной даме прикасаться к мёртвому телу?

Вероника действительно допустила ошибку, на мгновение забыв о необычайно сильном чувстве ответственности, которым всегда отличался Иэн Гамильтон. Он достал из кармана кожаные перчатки, медленно надел их, а затем собрал в покрывало всё, что прежде было его старшим братом.

От тяжёлого металлического запаха крови начинало неметь обоняние, а от залитого пола, словно насмехаясь над ними, поднимался влажный и тошнотворный запах смерти.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Когда Вероника и Иэн вернулись в столовую, с момента обнаружения тела прошло около тридцати минут, и к этому времени там уже успели собраться все обитатели поместья.

Джулия не находила себе места от тревоги и непрерывно теребила края одежды, маленькая Вероника, ничего не понимавшая в происходящем, беззаботно играла со своими игрушками, пожилая госпожа Гамильтон выглядела глубоко потрясённой, а подавленные Джозеф и служанки, няня и гувернантка маленькой Вероники, домашний врач и даже повар молча находились в одной комнате. Никто из живших в поместье Гамильтон не остался в стороне.

Прислуги здесь оказалось заметно меньше, чем помнила Вероника, однако она предпочла не придавать этому значения, поскольку трудно было представить более невежливый поступок, чем бесцеремонно рассуждать о финансовом положении чужой семьи.

— Прежде всего необходимо связаться с полицией.

Иэн заговорил спокойно, намеренно понизив голос. Теперь, когда в поместье произошло убийство, прибытие полиции могло хотя бы немного успокоить людей, а если преступник всё ещё скрывался где-то в доме, одно лишь упоминание о полиции наверняка заставило бы его почувствовать страх.

Однако эта надежда продержалась недолго.

— Молодой господин, боюсь, телефонный провод перерезан.

После слов Джозефа лица собравшихся застыли от ужаса.

Кто-то намеренно пытался отрезать их от внешнего мира, и, вероятнее всего, этим человеком был тот самый преступник, который жестоко убил Эдмунда Гамильтона. Стоило присутствующим осознать это, как по столовой прокатилась новая волна паники.

— Этого не может быть!

Джулия выкрикнула эти слова с почти болезненной истерикой. Маленькая Вероника испугалась внезапного крика матери и разразилась оглушительным плачем, однако Джулия даже не обратила внимания на рыдания дочери. При любых других обстоятельствах она сразу заключила бы девочку в объятия, принялась успокаивать и осыпать поцелуями, но чудовищное убийство мужа нанесло её сознанию сокрушительный удар.

Вероника торопливо подхватила племянницу на руки и попыталась её успокоить. Гувернантка, представившаяся за обедом Людмилой Пауэлл, тоже старалась помочь, однако девочка никак не могла перестать плакать, поэтому в конце концов Вероника передала её женщине.

— Прошу вас, позаботьтесь о Веронике. Ей будет гораздо лучше подняться в свою комнату, чем оставаться здесь.

Людмила Пауэлл первой покинула столовую вместе с девочкой, а ради безопасности с ними отправили и служанку, чтобы женщины могли защитить друг друга, если возникнет такая необходимость.

Тем временем Иэн остановил Джулию, которая в приступе истерики начала рвать на себе волосы, и, сохраняя спокойствие, обратился к ней ровным и уверенным голосом:

— Джулия, прежде всего постарайтесь глубоко дышать. У нас остаётся немало способов связаться с полицией, а в крайнем случае я могу сам отправиться за помощью.

— Но ведь…

— Этого нельзя допустить, молодой господин.

Дворецкий Джозеф сразу попытался его остановить. Поскольку он более двадцати лет присматривал за всеми, кто жил в поместье Гамильтон, Иэн не стал перебивать его и позволил высказать своё мнение.

— Если вы покинете дом, здесь не останется ни одного взрослого мужчины, способного защитить его обитателей. Будет гораздо разумнее, если за помощью отправлюсь я, ведь в поместье находятся госпожа Вероника, пожилая госпожа Гамильтон и молодая госпожа.

В словах Джозефа заключалась очевидная истина. Если убийца всё ещё бродил по поместью, защитить находившихся здесь людей мог только Иэн. Именно ему предстояло решить, следует ли всем попытаться покинуть дом или же запереться вместе в одном безопасном помещении, а потому он был обязан остаться.

— Прошу вас позволить мне отправиться за помощью.

Услышав твёрдый голос Джозефа, Иэн наконец медленно кивнул.

Однако Вероника по-прежнему не могла избавиться от тревоги. Джозефу предстояло выйти наружу, хотя ни один экипаж не собирался приезжать к поместью, а значит, ему пришлось бы пешком преодолеть огромное расстояние до станции по совершенно безлюдной дороге.

— Джозеф, вы уверены, что справитесь?

— Разумеется, госпожа Вероника, ведь, несмотря на мой возраст, я всё ещё достаточно крепок.

Джозеф шутливо улыбнулся, стараясь успокоить окружающих, после чего поднялся и сообщил, что пойдёт готовиться к дороге.

В момент приезда Вероники в поместье находились двенадцать человек, включая её саму. Один из них уже погиб, трое покинули столовую, а теперь из дома собирался уйти и Джозеф, поэтому в комнате оставалось всего семь человек.