Глава 3

Охваченная одновременно ностальгией, непривычной тоской по прошлому и искренней радостью от долгожданной встречи, Вероника медленно обвела взглядом лица собравшихся и в этот момент встретилась глазами с маленькой девочкой, стоявшей рядом с Джулией.

Ребёнок выглядевший примерно на семь лет, казался таким же маленьким и очаровательным, словно перед Вероникой внезапно возникло точное отражение её самой в детстве. 

Яркие золотистые волосы девочка унаследовала от матери, а светло-зелёные глаза достались ей от отца, и уже теперь по её чертам нетрудно было представить, какой красавицей она станет, когда повзрослеет.

Это была племянница, которую Вероника в последний раз видела ещё новорождённой.

То ли давно не виденная тётя казалась девочке совершенно чужой, то ли её присутствие немного пугало, однако малышка держалась в стороне, прячась за широкой юбкой матери и лишь украдкой поглядывая на Веронику.

— Мама…

— Ну что ты такое говоришь, ведь это твоя тётя. Поторопись и поздоровайся с ней.

Улыбнувшись, Вероника поспешила остановить сестру.

— Ничего страшного, Джулия, я сама с ней поздороваюсь.

Она присела, чтобы оказаться с ребёнком на одном уровне, и с трудом подавила желание осторожно прикоснуться к её пухлым от детской округлости щекам, которые выглядели такими мягкими, розовыми и нетронутыми. Сдержавшись, Вероника лишь бережно протянула к девочке раскрытую ладонь.

— Здравствуй, маленькая Вероника. Я твоя тётя, и меня тоже зовут Вероникой.

Дочь Джулии начали называть маленькой Вероникой почти сразу после рождения. Когда родственники впервые увидели девочку, все единодушно решили дать ей имя тёти, поскольку, если не считать цвета глаз, в ребёнке с самого начала было поразительно много сходства с Вероникой.

Поняв, что стоявшую перед ней взрослую женщину зовут так же, как её саму, маленькая Вероника удивлённо округлила рот, и между её губами едва заметно блеснули крошечные зубки, похожие на маленькие белые камешки.

— У тебя такое же имя, как у меня.

Тихий голос девочки напоминал трогательное попискивание цыплёнка. Маленькая ладонь обхватила длинный палец Вероники, и выражение её лица сразу невольно смягчилось.

— Именно так, потому что ты маленькая Вероника, а твоя тётя большая Вероника.

— Большая Вероника.

— Можешь называть меня Верой.

Лицо девочки тут же озарилось широкой улыбкой.

— Вера!

— Вероника, тебе следует называть её тётей.

Стоявший рядом Эдмунд Гамильтон, муж Джулии, мягко подсказал дочери, как ей следовало обращаться к Веронике, однако девочка, совершенно не смутившись, с прежним восторгом повторила:

— Вера!

В конце концов, семилетние дети всегда поступают по-своему, поэтому Вероника лишь улыбнулась, решив не придавать этому значения.

Эдмунд коротко рассмеялся с несколько беспомощным видом, после чего виновато посмотрел на Веронику.

— Она пока ещё не слишком хорошо умеет выражать свои мысли.

— Именно поэтому она и остаётся ребёнком. Эдмунд, как вы себя чувствуете?

— Гораздо лучше, чем прежде, поскольку воздух в Гамильтоне действительно полезнее лондонского.

Вероника могла с ним согласиться, ведь стоило ей покинуть шумный и беспокойный лондонский городской дом, как дышать сразу стало заметно легче. Впрочем, она и сама не понимала, объяснялось ли это чистым воздухом или тем, что исчезло постоянное душевное давление, которое так долго не позволяло ей расслабиться.

— Если задуматься, действительно удивительно, что двух настолько похожих друг на друга людей зовут Верониками.

Иэн произнёс это с лёгкой, почти бессмысленной шутливостью, и все Гамильтоны одновременно рассмеялись.

Перед Вероникой предстала мирная картина, которая казалась почти нарисованной.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

После обеда Вероника впервые за долгие годы отправилась осматривать поместье, и вскоре поняла, насколько многое успело измениться за время её отсутствия, начиная с мебели и заканчивая картинами, украшавшими стены. 

И всё же дому каким-то образом удалось сохранить ту прежнюю атмосферу, которая жила в её воспоминаниях, поэтому с каждым шагом Веронику всё сильнее охватывало странное и волнующее чувство.

— Здесь многое изменилось.

Шедший рядом Иэн мягко улыбнулся, а его тёплый взгляд скользнул по щеке Вероники.

— Пока я ждал твоего возвращения, мне хотелось привести здесь всё в порядок, потому что я постоянно представлял, как ты обрадуешься, когда снова сюда приедешь.

— Откуда ты мог знать, что я когда-нибудь вернусь?

— Мне всегда казалось, что однажды это обязательно произойдёт.

Вероника не смогла удержаться от смеха. Иэн Гамильтон обращался с ней так, словно она никогда не выходила замуж и всё это время он искренне верил, что рано или поздно она непременно вернётся сюда.

Хотя Вероника принадлежала к семье Аптонов и родилась совсем в другом месте, несколько лет своего детства она провела в Гамильтоне, поскольку того требовали обстоятельства, связанные с делами её отца. Пока он плавал по всему миру, занимаясь торговлей ради благополучия семьи, его близкие друзья заботились о сёстрах Аптон и растили их так, словно те были их родными дочерьми.

В конце концов они остановились в оранжерее, которая с давних времён оставалась одним из самых любимых мест Вероники. Пространство, наполненное дорогими сердцу воспоминаниями, по-прежнему сверкало яркими красками, слегка влажный и тёплый воздух казался удивительно приятным, а тусклый послеобеденный свет словно смывал с поместья окружавшую его мрачность.

Возможно, именно поэтому Вероника внезапно решилась задать вопрос, который беспокоил её уже давно, хотя на самом деле она лишь наконец осмелилась произнести вслух то, о чём думала с самого приезда.

— Почему вы отправили обратно всех посетителей?

Некоторое время Иэн Гамильтон молча смотрел на рассеянный солнечный свет, проникавший в оранжерею сквозь лёгкую дымку, а затем медленно заговорил. Из его приоткрытых губ вырвался хрипловатый голос, и лицо, ненадолго просветлевшее после появления Вероники, снова омрачилось, словно на него наползла тяжёлая грозовая туча.

— Мне хотелось провести эти дни только с семьёй.

Причина оказалась удивительно простой и даже слишком незначительной, чтобы ради неё отказываться от устоявшихся традиций, однако Вероника не могла назвать его желание неправильным, поэтому ничего не сказала и лишь осторожно положила руку ему на локоть.

— …

Иэн слабо улыбнулся и накрыл её ладонь своей, после чего их пальцы постепенно переплелись. Тепло его кожи медленно проникало между сцепленными пальцами, и оттого, что Вероника держала за руку друга детства, давно превратившегося во взрослого мужчину, причём они оба были без перчаток, внутри появилось странное щекочущее ощущение.

«Почему наши руки оказались обнажёнными?» [1]

Возможно, так проявлялось чувство вины перед покойным мужем.

Вероника слегка отдёрнула ладонь, однако Иэн сразу заметил это движение и перевёл взгляд на её лицо, окончательно лишив её душевного равновесия. В действительности с того самого момента, как Вероника вошла в поместье, он почти не сводил с неё глаз, но столкнуться с этим взглядом настолько близко оказалось для неё совершенно непривычно.

— Отец ещё при жизни постоянно повторял, что на его похороны не следует никого приглашать и что проводить его должны только члены семьи. Разумеется, мы просили его не говорить подобного, однако, похоже, уже тогда он понимал, что ему осталось недолго.

Не замечая или не желая замечать смятение Вероники, Иэн продолжал говорить медленно и вдумчиво, словно заново прокручивал в памяти слова отца.

— Разумеется, к тебе это не относится, потому что ты всегда была исключением.

— Неужели?

— Дорогая мисс Вероника Аптон, разве могли мы когда-нибудь от вас отвернуться?

Его нарочито учтивые слова прозвучали настолько смущающе, что Вероника не смогла сдержать тихого смеха, а стоило ей рассмеяться первой, как Иэн сразу последовал её примеру.

Им обоим уже давно перевалило за двадцать пять, и теперь они слишком сильно отличались от тех детей, которыми когда-то были, ведь за прошедшие годы изменились не только их тела, но и мысли, чувства и весь внутренний мир. И всё же, стоя в месте, где хранились их общие воспоминания, Вероника испытывала странное ощущение, будто они вновь вернулись в далёкое прошлое, когда оба ещё были подростками.

Вероника протянула к Иэну руку, а он бережно взял её и медленно провёл щекой по тыльной стороне ладони. Его мягкая кожа нежно скользнула по её руке, и Вероника невольно нахмурилась, не понимая, кого больше напоминало его поведение, ласкающегося щенка или кокетничающую женщину.

— Спасибо, что приехала.

Его низкий голос мягко коснулся слуха, а затем следующие слова почти стремительно проникли в сознание Вероники.

— Если говорить откровенно, я действительно очень по тебе скучал, Вера.

Иэн Гамильтон застенчиво улыбнулся, а Вероника растерянно смотрела на эту улыбку и на его взгляд, переполненный нежностью. Однако после замужества она научилась различать оттенки мужского внимания и теперь прекрасно понимала, что перед ней была уже не просто дружеская привязанность.

Вторая рука Иэна медленно легла на талию Вероники. Он лишь слегка коснулся её, но у неё сразу возникло ощущение, будто мужчина уже крепко удерживал её рядом с собой. Иэн постепенно наклонился, и его лицо, оказавшееся спиной к тусклому солнечному свету, наполовину погрузилось в тень.

— Вероника, когда ты вернёшься, я хотел сказать тебе…

А-а-а-а!

Вероника и Иэн одновременно замерли. Их лица, приблизившиеся настолько, что губы едва не соприкоснулись, резко отстранились друг от друга, после чего Вероника повернула голову к выходу из оранжереи. Словно желая подтвердить, что им не послышалось, новый пронзительный крик вновь сотряс всё поместье Гамильтон.

Обменявшись тревожными взглядами, Вероника и Иэн сразу бросились туда, откуда донёсся крик.

Звук раздавался с третьего этажа главного здания, и, пока они поднимались по лестнице, пронзительный голос не только не становился тише, но, напротив, словно набирал силу и разрастался, заполняя собой весь дом. Корсет туго стягивал талию Вероники, заставляя её тяжело дышать, однако она всё равно продолжала торопиться.

— Ты в порядке, Вера?

— Со мной… со мной, чёрт возьми, всё в порядке, просто корсет слишком сильно стягивает талию.

Иэн нахмурился и одним быстрым движением оказался рядом, после чего внезапно подхватил Веронику на руки. Оказавшись в мужских объятиях, она растерянно втянула воздух, но почти сразу поняла, что Иэн лишь пытается ей помочь, и подняла на него взгляд.

Даже неся на руках взрослую женщину, Иэн с лёгкостью преодолевал по несколько ступеней за один шаг, а Вероника отчётливо видела, как двигался его кадык, когда он снова и снова сглатывал, стараясь смочить пересохшее горло.

— Пока ты находишься в этом доме, можешь носить более удобную одежду, Вера, потому что мне неприятно видеть, как ты мучаешься и испытываешь неудобства.

— Ты всегда был таким заботливым.

— Я просто беспокоюсь о тебе.

Уголки губ Вероники ненадолго опустились, однако в этот момент они уже добрались до третьего этажа. Когда они поспешили туда, откуда по-прежнему доносились крики, перед ними показались несколько человек, успевших собраться возле одной из комнат. Джулия кричала служанке, чтобы та ни при каких обстоятельствах не позволяла Веронике сюда приходить.

Вероника спустилась с рук Иэна. Несмотря на то что он только что взбежал на третий этаж, неся её на руках, его дыхание оставалось совершенно ровным, а сам он уверенно стоял рядом, словно намеревался защитить Веронику от любой опасности.

Подойдя к сестре, она осторожно обратилась к ней:

— Джулия.

Сестра резко вздрогнула и обернулась, однако, увидев лицо Вероники, сразу испытала заметное облегчение.

— О боже, Вера, что же мне теперь делать?

Лицо Джулии исказилось от отчаяния. Вероника увидела нахмуренные брови, залитые слезами щёки и смертельно побледневшую от потрясения кожу. Пошатываясь, Джулия приблизилась и обняла сестру, а её тело беспомощно дрожало и раскачивалось, словно тростник под порывами сильного ветра.

Продолжая гладить Джулию по спине, Вероника посмотрела на Иэна, безмолвно спрашивая, что именно увидели все эти люди в открытой комнате, если каждый из них оказался настолько потрясён.

Заметив её взгляд, Иэн настороженно приблизился к двери и заглянул внутрь, однако в следующее мгновение тоже внезапно остановился.

Его напряжённая грудь едва заметно вздымалась под рубашкой, пальцы постепенно сжались в кулаки, челюсти сомкнулись, а расширившиеся чёрные зрачки в сине-зелёных глазах неподвижно уставились на то, что находилось внутри комнаты.

Вероника решила прежде всего успокоить сестру.

— Я услышала крик и пришла сюда, поэтому расскажи мне, что произошло.

— О, Вера… О боже…

— Джулия, всё будет хорошо, ведь теперь я рядом, и Иэн тоже здесь, поэтому сначала постарайся успокоиться…

Однако следующие слова заставили Веронику умолкнуть.

— Мой муж… Эдмунд умер.

Вероника застыла на месте и медленно подняла голову, не в силах поверить услышанному.

«Кого, по словам Джулии, только что не стало?»

[1] В Лондоне конца XIX века прикосновение обнажёнными руками между мужчиной и женщиной, не состоявшими в браке или близком родстве, считалось крайне интимным жестом и значительно выходило за рамки обычного этикета.

Намеренное или продолжительное прикосновение голой кожи, а также медленное снятие перчатки нередко воспринимались как откровенный флирт или проявление романтического интереса и могли стать поводом для пересудов, особенно в высшем обществе.