Глава 2

— Куда вы направляетесь?

Вопрос молодого кучера вырвал Веронику из задумчивости, в которую она, по всей видимости, погрузилась, вспоминая похороны мужа и полученное от Иэна письмо.

«Ах да, мне же нужно в Гамильтон».

Мысленно напомнив себе об этом, Вероника ответила кучеру:

— Мне нужно добраться до поместья Гамильтон.

Однако стоило ей произнести название поместья, как все находившиеся поблизости кучера одновременно нахмурились.

— Нет уж, туда я не поеду.

Молодой кучер произнёс это с особым нажимом, словно хотел убедиться, что Вероника правильно его поняла.

— Лучше возвращайтесь обратно, госпожа.

Озадаченная столь категоричной реакцией, Вероника переспросила:

— Почему вы отказываетесь туда ехать?

— Неужели вы ничего не знаете?

— О чём именно я должна знать?

— В поместье ведь проходят похороны.

Разумеется, Веронике это было известно, ведь именно ради этих похорон она и приехала в Гамильтон.

Когда умирал человек, занимавший в округе столь же видное положение, как господин Гамильтон, известие о его смерти сразу появлялось в местной газете, после чего знакомым рассылали письма, и все получившие сообщение люди один за другим приезжали в поместье, продолжая наносить визиты на протяжении всей траурной церемонии, как это обычно происходило во время английских похорон.

Следовательно, здесь наверняка должны были найтись экипажи, уже отвозившие посетителей к поместью. Заметив недоумение на лице Вероники, кучер тяжело вздохнул.

— Все, кто приезжал сюда до вас, были вынуждены вернуться, даже не переступив порога поместья. Говорят, семья отказывается принимать людей, желающих выразить соболезнования, поэтому и вам, скорее всего, придётся уехать ни с чем. Не стоит напрасно тратить время и силы, госпожа, лучше сразу отправляйтесь обратно.

Однако Вероника получила приглашение лично от Иэна Гамильтона, к тому же в поместье находилась её старшая сестра, поэтому вероятность того, что ей действительно придётся вернуться ни с чем, была крайне мала. Решив уговорить молодого кучера, который хотя бы согласился с ней разговаривать, она произнесла:

— Тебе необязательно везти меня к самому входу, достаточно будет высадить где-нибудь поблизости, а оставшуюся часть пути я смогу пройти пешком.

— Мне действительно не хочется туда ехать, потому что от этого места становится не по себе. У меня очень дурное предчувствие, и, откровенно говоря, мне кажется, что все обитатели этого дома окончательно лишились рассудка.

— Я щедро заплачу за дорогу.

Упоминание о достойном вознаграждении всё же поколебало решимость молодого человека, и в конце концов он согласился посадить Веронику в экипаж. Остальные кучера с побледневшими лицами пытались его остановить, однако юноша всё равно взобрался на козлы и взялся за поводья.

— Я высажу вас неподалёку от поместья, госпожа, хотя вам ещё повезёт, если перед вами вообще откроют дверь. Если вы вернётесь в течение часа, я сразу отвезу вас обратно на станцию.

Пока лошади бежали по дороге, лёгкий и ритмичный цокот копыт разносился вокруг, нарушая царившую в экипаже тишину.

Судя по рассказам кучеров, внезапная смерть господина Гамильтона стала для его семьи тяжёлым ударом. Как только весть о случившемся распространилась по округе, ворота поместья заперли, после чего его обитатели начали отказывать всем без исключения посетителям.

Услышав это, Вероника поняла, что давняя и неискоренимая привычка её друга детства вновь дала о себе знать.

«Он совершенно не изменился».

С одной стороны, Иэна Гамильтона можно было назвать предусмотрительным человеком, который старался заранее подготовиться к любым обстоятельствам, однако с другой стороны, он слишком много тревожился и при первой же возможности предпочитал убегать от возникших проблем.

В этом отношении он оставался точно таким же, каким был во времена их последнего общения.

Вероятно, Иэн не сумел справиться с внезапно обрушившимися на него обстоятельствами и запер двери поместья, пытаясь укрыться от всего происходящего.

«Стоит ли мне радоваться хотя бы тому, что он остался таким же постоянным…»

Когда экипаж пересёк невысокий холм, вдали наконец показалось поместье.

Веронику сразу охватило неприятное предчувствие, а внутри зародилось напряжение, от которого словно скручивало живот. Казалось, будто она проглотила нечто неподходящее, из-за чего желудок беспокойно пульсировал прямо под горлом.

По мере приближения к поместью это ощущение становилось всё сильнее, и, увидев вдали знакомую крышу дома Гамильтонов, Вероника на мгновение крепко зажмурилась.

В её сознании неожиданно всплыло одно-единственное слово:

«Призрак».

Вероника не понимала, почему именно оно внезапно пришло ей на ум.

⊱ ────── {⋆⌘⋆} ────── ⊰

Вопреки первоначальному обещанию высадить пассажирку где-нибудь неподалёку, кучер довёз Веронику до самых ворот поместья. Она не знала, заставило ли его поступить так чувство вины или же молодой человек просто не решился оставить одинокую вдову возле столь мрачного и неприветливого дома.

Как бы то ни было, Вероника была рада, что ей не пришлось долго идти пешком. Выбравшись из экипажа, она подняла взгляд на высокие ворота, которые, казалось, устремлялись прямо в небо. Железные прутья выглядели ухоженными, однако при каждом порыве ветра начинали раскачиваться, издавая протяжный скрип.

Вероятно, у слуг просто не было времени смазать петли.

Когда Вероника остановилась перед воротами, за её спиной послышался голос молодого кучера:

— Не совершайте глупостей, госпожа. Лучше снова садитесь в экипаж, и мы вместе уедем отсюда.

— Мне всё же хотелось бы немного подождать.

— Эти ворота ни разу не открывались за последнюю неделю. Сюда приезжал только врач, который осматривал хозяина дома, однако после того, как даже он перестал появляться, в поместье больше никто не входил и не выходил.

Словно желая опровергнуть слова молодого человека, ворота неожиданно и почти бесшумно приоткрылись. Вероника не могла понять, распахнул ли их порыв ветра или же они с самого начала не были заперты.

Однако ей показалось, что открывшийся проход служит разрешением войти, поэтому она шагнула на территорию поместья и увидела впереди разросшийся сад, за которым уже давно никто не ухаживал.

— Г-госпожа!

— Ты сможешь приехать за мной через неделю?

— Похоже, вы совершенно ничего не боитесь!

Вероника легко улыбнулась и махнула ему рукой. Став вдовой, она поняла, что теперь ей придётся сделаться сильнее и решительнее, чем прежде.

Она больше не могла жить так, как раньше, оставаясь наивной девочкой-подростком, которая ничего не знала о жестокости окружающего мира. Теперь защитить Веронику могла лишь она сама.

Уверенно зашагав вперёд, она оставила железные ворота позади, и парадный вход поместья Гамильтон начал стремительно приближаться. Молодой кучер, ещё недавно беспокоившийся за неё, по всей видимости, уже уехал, потому что за спиной Вероники воцарилась полная тишина.

Тук-тук.

— Здесь кто-нибудь есть?

Она не успела договорить, как дверь поместья открылась. Изнутри выглянул слуга, которого Вероника прекрасно помнила с детства. Теперь он, вероятно, занимал должность дворецкого, поскольку на нём был безупречный строгий костюм, однако, несмотря на прошедшие годы, Вероника сразу его узнала.

Не сумев сдержать удивления, она воскликнула:

— Джозеф?!

Перед ней действительно стоял Джозеф, который среди множества слуг всегда старался сделать детство маленькой Вероники радостнее. Теперь в его усах уже появились седые волоски, однако лицо по-прежнему сохраняло знакомые черты.

Джозеф тоже сразу узнал Веронику.

— Боже мой, юная госпожа Вероника, сколько же лет прошло с нашей последней встречи?

Услышав прежнее обращение, Вероника рассмеялась и покачала рукой.

— Я уже замужняя женщина и стала слишком взрослой для такого обращения.

— Для меня вы навсегда останетесь юной госпожой. Надеюсь, дорога не слишком вас утомила? Впрочем, сейчас неподходящее время для разговоров у порога, потому что все как раз собрались за обедом, поэтому позвольте проводить вас в столовую. После еды вам обязательно подадут горячий чай, чтобы вы могли согреться.

— Разве мне позволено присоединиться к ним?

— Разумеется, госпожа. Почему же вам должно быть нельзя? Молодой господин будет чрезвычайно рад вашему приезду.

Услышав слова «молодой господин», Вероника невольно вздрогнула. Джозеф мог так называть лишь одного человека.

Речь шла о её давнем друге Иэне Джулиусе Гамильтоне.

Если бы Веронике не пришлось внезапно покинуть поместье и отправиться к лондонскому врачу из-за тяжёлой горячки, они наверняка продолжали бы расти вместе вплоть до совершеннолетия.

Вспоминая Иэна Гамильтона, Вероника прежде всего представляла его глуповато-счастливое лицо, неизменно озарённое широкой улыбкой. Перед глазами возникали невинное выражение, приподнятые уголки губ и мягкие, слегка пухлые детские щёки, делавшие его ещё более добродушным и открытым.

Его густые тёмно-каштановые кудри напоминали цвет шоколада, а зелёные глаза, словно вобравшие в себя всю летнюю листву, постоянно следовали за Вероникой.

«Вероника! Подожди меня!»

Вернувшись из воспоминаний, она медленно моргнула и обнаружила, что уже стоит перед дверью столовой. Пока Вероника колебалась, не решаясь войти, Джозеф постучал вместо неё.

— Молодой господин, госпожа Вероника приехала.

Из комнаты сразу донёсся громкий грохот, после чего дверь резко распахнулась. Вероника, уже протянувшая руку, чтобы открыть её самостоятельно, испуганно отступила на два шага и увидела перед собой незнакомого молодого мужчину.

Его острые щёки слегка запали, словно в последние дни он пережил немало тревог или почти ничего не ел, а потемневшие сине-зелёные глаза оставались настолько прозрачными, что от их взгляда становилось почти больно, будто перед Вероникой внезапно возник летний лес, залитый резким солнечным светом. Эти глаза были ей знакомы, однако одновременно казались совершенно чужими.

Мужчина изумлённо замер и долго смотрел на Веронику, не произнося ни слова, а затем его лицо озарила широкая улыбка.

— Боже мой, Вероника!

Имя Вероники, произнесённое с искренней теплотой и нежностью, громко разнеслось по столовой, и со всех сторон сразу послышался скрежет отодвигаемых стульев. Даже пожилая госпожа Гамильтон, которая в обычное время непременно отчитала бы всех за подобный шум, поднялась из-за стола и направилась к Веронике с навернувшимися на глаза слезами.

В следующее мгновение крепкие руки заключили Веронику в объятия.

— Иэн?

Шляпа соскользнула с её головы и упала на пол, полностью открыв лицо.

— Спасибо, что приехала, Вероника, потому что я безмерно рад снова тебя увидеть…

Оказавшись в объятиях Иэна, Вероника неловко рассмеялась. Она уже нарушила все правила траурного этикета, не скрыв лицо под вуалью или чёрной шляпой, а теперь, хотя после смерти мужа прошло совсем немного времени, ещё и стояла в объятиях другого мужчины. Если бы кто-нибудь из представителей лондонского высшего общества увидел эту сцену, он наверняка пришёл бы в ужас.

И всё же по неизвестной причине объятия Иэна не вызывали у неё отторжения. Вероника спокойно положила руку ему на спину, после чего услышала тихий шёпот возле самого уха.

— Я слышал о том, что произошло с господином Хайфилдом, и искренне тебе сочувствую. Он был настоящим джентльменом среди джентльменов.

— Для меня его смерть тоже стала полной неожиданностью, потому что я и представить не могла, что муж уйдёт из жизни таким образом.

— Говорят, небеса слишком рано забирают хороших людей.

Иэн произнёс это почти на выдохе. Прижавшись лбом к его плечу, Вероника ненадолго погрузилась в размышления и признала, что эти слова действительно звучали правдиво, ведь так произошло и с его отцом, и с Генри Хайфилдом.

— Боже мой, кто же к нам приехал!

Чужой голос мгновенно оборвал её мысли.

К ним стремительно подошла женщина с мягкими и доброжелательными чертами лица. Её тёмно-золотистые волосы отливали красным в свете камина, а ореховые глаза сияли искренней радостью. Это была старшая сестра Вероники, Джулия Аптон, которая после замужества стала Джулией Гамильтон.

— Вера, как ты жила всё это время? Неужели можно быть настолько бессердечной, чтобы после свадьбы ни разу не написать собственной сестре? Я ведь постоянно о тебе беспокоилась.

Вероника улыбнулась и крепко обняла Джулию.

— Прости меня, сестра, но у меня действительно не оставалось времени ни на что другое, потому что привыкнуть к жизни в Лондоне оказалось гораздо сложнее, чем я ожидала. Требования той семьи были настолько…

— Настолько невыносимо строгими! Кроме того, там был ещё тот отвратительный тип, который напоминал жирную свинью! Клянусь, если бы не господин Генри, я бы никогда не захотела иметь ничего общего с этой проклятой семьёй!

Под отвратительным типом, похожим на свинью, Джулия, вероятно, подразумевала младшего брата покойного мужа Вероники. В первые месяцы её семейной жизни сестра приезжала в поместье Хайфилд, беспокоясь о ней, и тогда Вероника рассказала о мерзких поступках этого человека, которые Джулия, очевидно, так и не забыла.

Вероника была потрясена прямотой сестры, однако не стала её поправлять. В отличие от поместья Хайфилд, здесь находились люди, которые всегда принимали сторону Вероники, поэтому никто из них не стал бы обвинять её в неподобающем для благовоспитанной женщины поведении, даже если бы она позволила себе немного обругать этого мерзавца. Решив хотя бы ненадолго забыть об опостылевших требованиях безупречной женской добродетели, Вероника произнесла:

— Этот проклятый негодяй ведёт себя так, будто после смерти старшего брата сам стал моим мужем.

— Ха, да кто он вообще такой?

Иэн презрительно усмехнулся, а Вероника не смогла удержаться от такого же смеха.

— Он совершенно забыл своё место и осмелился посягнуть на женщину, о которой ему даже мечтать не следует.

Хотя Веронику неожиданно начали встречать с восторгом прямо у входа в столовую, в глубине души она была искренне счастлива, потому что лишь теперь почувствовала, будто наконец вернулась домой.

— Добро пожаловать «домой», дитя моё.

Стоявшая рядом пожилая женщина крепко сжала обе руки Вероники. Это была мать Иэна, которая в детстве заботилась о Веронике и Джулии так, словно они являлись её родными дочерьми.

Вся окружавшая Веронику любовь принадлежала именно ей. Рядом с этими людьми ей не приходилось постоянно следить за каждым своим движением или мучительно стараться соответствовать чужим представлениям о правильном поведении, потому что они позволяли ей оставаться самой собой.

В тот момент нависшая над семьёй тень смерти словно бесследно исчезла, и Веронике показалось, будто она вернулась в прежнее поместье Гамильтон, каким оно было много лет назад.