Пролог

Иногда Веронике снились странные сны, в которых погибала она сама или умирали окружавшие её люди, а порой ей приходилось изо всех сил спасаться от чьего-то неотступного преследования.

После каждого такого пробуждения одеяло и простыни оказывались влажными от пота, а тело холодело так, словно разом лишалось последнего тепла. Подобные сновидения повторялись слишком часто, чтобы Вероника могла просто отмахнуться от них как от очередных бессмысленных кошмаров, оставлявших после себя лишь смутное и тревожное предчувствие надвигающейся беды.

Начинались они обычно вполне безобидно, как и большинство других снов. Иногда Вероника возвращалась в далёкое прошлое, когда была ещё совсем ребёнком, а взрослые, глядя на них, ласково называли их «прелестными маленькими ангелочками». 

В других снах вся семья собиралась возле камина, комната была наполнена теплом и уютом, а весёлый смех не смолкал ни на мгновение, отчего даже во сне Вероника ощущала себя по-настоящему счастливой.

Однако стоило ей лишь на мгновение закрыть глаза и вновь открыть их, как всё вокруг менялось до неузнаваемости.

Перед ней возникали тёмные комнаты, поместье содрогалось от раскатов грома, а снаружи бушевал летний ливень. Дождевые капли яростно царапали окна, ослепительные вспышки молний рассекали небо, окрашенное в багрово-фиолетовые оттенки, а сама Вероника куда-то бежала, отчаянно пытаясь спастись.

Все огни в поместье были погашены, и вокруг не было видно ни единой живой души.

Возможно, в окнах разбились стёкла, потому что по всему полу разлились лужи, наполненные тёплой водой летней грозы. Босая Вероника стремительно мчалась вперёд и наступила прямо в одну из них.

Хлюп!

Раздался звук вязкой жидкости, разлетевшейся в стороны, а спустя мгновение он повторился снова. Услышав его, Вероника подняла опущенную голову и увидела, что кто-то крепко держит её за руку и бежит впереди, увлекая за собой.

Она была не одна.

Хотя всё происходило лишь во сне, сердце колотилось так сильно, словно вот-вот должно было разорваться. Стоило Веронике хотя бы немного замедлить шаг, как бежавший впереди человек начинал кричать, не позволяя ей отвлечься или остановиться.

— Вера! Не оборачивайся и продолжай бежать!

Нужно бежать дальше, потому что за ними гонятся и они должны спастись.

Каждый раз, когда очередная молния озаряла тёмное поместье, перед глазами Вероники возникали мёртвые служанки, однако у неё не оставалось времени даже на крик, поскольку шаги преследователя по-прежнему звучали совсем рядом и ни на мгновение не отдалялись.

Если она хотела выжить, ей следовало продолжать бежать, и эта единственная мысль полностью заполняла её сознание.

— Тише…!

Сон неизменно заканчивался в одной и той же комнате. Вероника и тот, кто бежал вместе с ней, врывались в маленькое помещение в самом конце коридора, запирали дверь и прятались внутри, тщетно пытаясь унять сбившееся дыхание.

Однако преследователь уже знал, где находится Вероника.

Топор с оглушительным грохотом обрушивался на дверь, и после нескольких ударов деревянные доски начинали разлетаться в стороны.

Вероника…

С приглушённым криком Вероника проснулась и резко приподнялась на постели, сразу поняв, что ей снова приснился тот же самый кошмар.

Пока она судорожно пыталась восстановить дыхание, комнату постепенно наполнял тусклый свет раннего утра. Этот сон повторялся уже много раз. 

Один философ утверждал, что сновидения являются отражением человеческого подсознания, однако Вероника никогда не переживала ничего похожего, поэтому невольно задумалась, не было ли перед ней нечто необъяснимое, подобное вещему сну.

Однако Лондон уже вступил в эпоху промышленной революции, когда машины выполняли больше работы, чем люди, и вера в то, что обычный сон может служить предвестием какого-либо события, могла привести Веронику Хайфилд лишь в лечебницу для душевнобольных.

«Всё это лишь напрасные мысли».

Какое ещё предзнаменование могло скрываться в обычном бессмысленном кошмаре?

Вероника уже собиралась отбросить тревожные размышления и подняться с постели, когда пронзительный крик окончательно прогнал остатки сна.

— Госпожа! С хозяином… с хозяином что-то случилось!