Глава 10. Экресия против Зига!

«Ну и ну. Наконец-то всё уладилось!»

На следующий день мы отправились на довольно изысканный поздний завтрак, чтобы отпраздновать окончание этого происшествия. В шумном обеденном зале яблоку негде было упасть: все пришли с той же целью. Люди так долго жили под гнётом, что теперь им требовалось выплеснуть накопившуюся энергию. До полудня было ещё далеко, но у всех было праздничное настроение.

Поддавшись их радости, мы тоже оживлённо болтали между собой.

«В итоге город Эльмар временно перейдёт под управление боковой ветви рода Вальдемаров, верно?» — спросил я.

«Да. Наказание госпожи Леониды определят в другой день», — ответила Райза.

«Смертной казни она, скорее всего, избежит, но следующие десять лет, наверное, проведёт в монастыре», — пробормотал Роуга, скрестив руки на груди.

Высокородных дворян редко заключали в тюрьму за преступления. Обычно их приговаривали к многолетнему пребыванию в отдалённых монастырях. Учитывая, насколько серьёзным было это происшествие, Леонида, скорее всего, ждала та же участь.

«Но всё же не могу поверить, что Теир была дочерью Леониды», — сказал Курута.

«Да. Я тоже была потрясена, когда услышала об этом», — согласилась Райза, кивнув при воспоминании о том, как узнала правду.

Мы тоже удивились, когда впервые услышали это от Теир. Я бы никогда не подумал, что они мать и дочь. Но, увидев лицо Теир под маской, я убедился. Она была очень похожа на Леониду.

«Маска, наверное, нужна была, чтобы скрыть её происхождение», — сказал Курута.

«Да, мы полностью попались на эту уловку. Я думал, что Леонида просто не любит видеть рядом молодых женщин», — предположил Роуга.

«Наверное, она нарочно создавала такое впечатление. И, возможно, это было отчасти правдой». Курута озорно хихикнула. Как бы то ни было, правду знала только Леонида.

«Как ты думаешь, что будет с Теир?» — спросила Нино у Роуги, склонив голову набок. Она немного тревожилась о судьбе Теир.

Я тоже не мог заставить себя её ненавидеть. Да, она совершила нечто ужасное, но всё было не так просто.

Роуга задумчиво промычал, нахмурив брови. «Что ж… Теир могут удочерить в другую дворянскую семью, а позже она сможет унаследовать титул лорда».

«Леонида утверждала, что Теир не была причастна к происшествию», — сказала Райза.

После того как Леониду передали рыцарям, она признала, что во всём виновата сама, до конца настаивая на невиновности Теир: именно она заставила Теир выполнять свои приказы, поэтому вся ответственность лежала на самой Леониде. Наверное, она что-то почувствовала как мать. Возможно, напоследок она хотела вести себя как настоящая мать.

«По крайней мере, теперь это уже не наша проблема», — сказал Курута.

«Верно. Но не могу поверить, что она была готова зайти так далеко ради одного мужчины. Женская страсть пугает…» — серьёзно пробормотал Роуга.

«Не очень-то красиво ты это сформулировал». Курута раздражённо надула щёки. Её задело, что он обобщил всех женщин. Разумеется, никто не хотел бы, чтобы его ставили с Леонидой в один ряд.

Тем временем Райза спокойно и по-взрослому сказала: «Во всяком случае, теперь, когда тяжёлые налоги отменены, город должен снова ожить».

«Да. Русалки тоже сказали, что время от времени будут навещать нас».

«Надеюсь, им удастся наладить нормальные отношения с местными жителями», — сказал я.

Моя сестра кивнула в знак согласия. Было бы хорошо, если бы они смогли оставить прошлое позади и в будущем жить в мире. Возможно, сотрудничество во время недавнего происшествия станет для этого хорошим началом.

Глядя в потолок рассеянным взглядом, я вспомнил, как все вместе поддерживали барьер. Это случилось только вчера, но казалось, будто целую вечность назад.

«На этом наши дела здесь пока закончены. Давайте вернёмся в Раджу», — сказал я.

«Да. Даже я устала после всего, что произошло», — согласилась Райза.

«Согласна. Давайте скорее вернёмся и починим священный меч!» — весело сказала Курута.

«Ага!»

Как только я кивнул, Нино удивлённо вскрикнула. Она в ужасе смотрела на часы.

«Зиг, у нас проблемы!» — крикнула она.

«Что?»

«До твоего поединка с Экресией осталось всего десять минут!»

«А! Я забыл!»

О нет! После вчерашнего происшествия я начисто забыл о поединке. Дело было плохо. Даже если я побегу со всех ног, вовремя не успею! Вот же беда! Почему я всегда всё путаю в такие моменты?! Особенно после того, как вчера столько трудился над картиной!

«Спасибо за угощение! Я побегу первым!» — я быстро доел суп и поспешно поднялся со своего места.

«Эй! Подожди!»

Не теряя ни секунды, я побежал к площади, где мы договорились встретиться. Возрождённый Эльмар кишел людьми, и мне приходилось лавировать в толпе.

Наконец я добрался до площади, где уже собралась большая толпа зрителей. Экресия стояла в центре с мрачным выражением лица и быстро постукивала ногой. Так она делала всякий раз, когда злилась.

«Ты опоздал. Мы договорились встретиться пять минут назад».

«Прости. Я забыл».

«Ты забыл о нашей договорённости?» — Она впилась в меня испепеляющим взглядом.

От этих вопросов у меня дёрнулся уголок рта. Она явно меня раскусила. В такие моменты её интуиция была поразительно острой. Но честный ответ лишь всё усложнил бы, поэтому я изобразил самую лучшую улыбку и попытался сгладить ситуацию.

«Э-э, конечно нет! Просто я задержался из-за последних штрихов».

«Подозрительно».

«П-Правда!» — отчаянно сказал я.

Экресия наконец отмахнулась от меня, словно мои оправдания её не интересовали. Затем она прокашлялась и указала мне на лоб.

«Пора начинать поединок. Я выиграю!»

«Я не сдамся без боя!»

Пусть я и забыл о нашем поединке, над своей картиной я всё равно трудился изо всех сил. В ней воплотились старания каждого — и я по-настоящему ею гордился. Я так же выпятил грудь, как и моя сестра, и достал из магической сумки спрятанную внутри картину.

Экресия уверенно взялась за ткань, накрывавшую её холст, и сорвала её.

«Ого!»

«Потрясающе!»

При виде её картины зрители зашевелились. Она изобразила довольно обычный пейзаж: город Эльмар на фоне сверкающего озера Ламия. Но мастерство исполнения находилось на совершенно другом уровне.

Пейзаж выглядел почти фотореалистичным, но при этом в него искусно вплетена нарочито усиленная светотень, придававшая картине особую атмосферу. Моя сестра во всей красе продемонстрировала умение сочетать правду и вымысел. Без сомнения, это был шедевр среди всех её работ.

«Гр-р!»

Как и следовало ожидать, в мастерстве я уступал. От этой мысли я нервно вспотел. Может быть, мне не победить. Голова и сердце наполнились мрачными мыслями, но я изо всех сил отогнал их. Саман так старалась мне помочь. Я не мог отступить, даже если моим противником была собственная сестра!

«Это моя картина». Я достал свою из магической сумки и показал её всем.

«Это… русалка?» — спросила Экресия. Она выглядела немного удивлённой: не ожидала, что я выберу русалку в качестве модели.

Если подумать, русалки были мифическим народом, жившим на дне озера. Большинство людей впервые увидели их только во время вчерашней суматохи. Даже если бы Экресия захотела, она не могла выбрать русалок в качестве моделей. Рисовать по воображению было против её принципов.

«Ты рисовал это с натуры?»

«Да. Просто так вышло, что у меня есть знакомая».

Зрители зашевелились после моего ответа. Вскоре некоторые из них заговорили громче.

«Невероятно! Я никогда раньше не видел картины с настоящей русалкой!»

«Она совсем как та, которую я видел вчера…»

«Впечатляет! Такая картина идеально подходит для будущего этого города!»

Вчерашние события в основном играли мне на руку. Местным жителям моя модель понравилась сильнее, чем я ожидал. Может быть, всё ещё получится! Нужно лишь сделать ещё один рывок!

«Хм… Что бы ещё придумать?..» — пробормотал я.

«Э-эй!»

Как только я задумался, с другой стороны толпы раздался крик. Я обернулся и увидел, как остальные члены моей группы машут мне руками. Они подбежали ко мне, задыхаясь. Должно быть, они закончили есть и поспешили следом.

«Ну и ну! Не убегай вот так!» — пожаловалась Курута.

«Прости, я уже опаздывал».

«Ну как, что происходит?» — спросила Нино, оглядывая зрителей и мою сестру.

Я подошёл к ним и быстро объяснил ситуацию.

Райза почему-то самодовольно улыбнулась. «А почему бы тебе не нанести последний цветовой штрих?» — предложила она.

«Что? Я бы не отказался немного покрасоваться перед публикой, но…»

Я ещё раз взглянул на свою картину. Она была не так хороша, как работа Экресии, но я потратил много времени, чтобы довести её до конца. Добавлять было нечего. Если внести ненужную поправку, картина могла стать только хуже.

Райза со смехом показала мне, что держала в руках.

«А! Так это же…»

«Хе-хе! Я всё это время хранила её у себя».

Под ярким солнечным светом чешуйка сияла, словно прекрасная радуга. Ошибиться было невозможно — это была та самая чешуйка русалки, которую Райза прежде показывала нам. Она и правда могла стать великолепным завершающим штрихом картины.

Я тут же забрал чешуйку, измельчил её в тонкую стружку, смешал с синей краской и нанёс тонкий слой этой смеси на нижнюю половину тела русалки.

«Ух ты!»

«Не могу поверить!»

«Браво!»

Сверкающие частицы радужного света рассыпались, озарённые солнцем. Казалось, это сам свет жизни воплотился в картине. Они придали живость спокойному образу русалки — будто спавшая картина только что пробудилась.

Краску добавил я, но даже сам невольно ахнул от неожиданного результата. Разительная перемена поразила всех, кто на неё смотрел. Даже Экресия в удивлении нахмурила брови.

«Недурно», — пробормотала она, а затем повернулась к толпе. Она громко заговорила, чтобы все её услышали: «Пора решить исход нашего поединка. Пейзаж Экресии или картина Ноа с русалкой. Поднимите руки за лучшую картину».

Сначала она указала на свою картину. Руки подняли примерно половина зрителей. Как и следовало ожидать от моей сестры: даже несмотря на то, что настроение склонялось в мою пользу, она не собиралась легко проигрывать. Но сам результат её удивил. Складка между её бровями стала глубже.

«Я думала, что победа у меня в кармане», — сказала она.

«Я не собираюсь проигрывать без боя. А теперь — те, кто считает мою картину лучше!» — с нервным видом указал я на свою работу. Затем… рук поднялось больше, чем прежде. Я едва не усомнился в собственных глазах, но ошибки быть не могло: мою картину одобрили больше людей, чем картину Экресии.

Увидев это, моя группа разразилась радостными криками.

«Он победил. Ноа действительно победил!» — закричала Райза.

«Невероятно! Ты победил знаменитую Экресию!» — крикнула вслед за ней Курута.

«Я знал, что ты сможешь!» — поддержал меня Роуга.

Я смущённо покраснел и почесал щёку. Всё это стало возможным благодаря помощи русалок. А Райза проявила настоящий талант, придумав в самом конце использовать чешуйку. Мы все вместе одержали эту победу.

«Гр-р!» Тем временем Экресия была ошеломлена своим поражением. Она надула щёки, изобразив крайнее недовольство. Выражение её лица было настолько угрюмым, что я не удержался и стал оправдываться.

«Ха-ха-ха. Мне просто повезло: у меня оказались удачные модель и материалы. И время тоже сыграло мне на руку».

• © Mokyu

«Удача — тоже качество великого художника».

«То есть ты одобряешь?..»

«Но это совсем другое дело!» — внезапно огрызнулась Экресия.

Что?! О чём это она теперь?!

Она подошла к моей картине и принялась так быстро выкрикивать замечания, что я едва успевал расслышать слова: «Фигура хороша, но фон никуда не годится! Вода мёртвая! Выражение лица должно быть мягче, взгляд всё ещё слишком напряжённый! Отражение воды…»

На меня обрушился поток упрёков. Он был настолько яростным, что у меня закружилась голова. Даже во время обучения у неё меня ещё никогда не отчитывали так сурово.

И тут Райза подошла к Экресии сзади и положила руку ей на плечо.

«Что бы ты ни говорила, поражение есть поражение. Взрослей уже», — медленно пожурила она.

«Хм. Не тебе, Райза, мне это говорить».

«Что?! Ты называешь меня ребёнком?»

«Именно. Я взрослее тебя».

«Что ты сейчас сказала?!»

Неужели эти двое способны прожить хоть минуту, не начав ссориться? Они обе принялись спорить из-за совершенно незначительной вещи и, всё сильнее злясь друг на друга, оказались в собственном мире.

«Ты ещё больший ребёнок! Ты вообще умеешь делить и умножать?»

«Конечно. Я в математике мастер».

«Не может быть! С каких это пор?!»

«Я с каждым днём становлюсь лучше. В отличие от тебя, которая застряла на месте».

«Ах!» — Райза раздражённо скривилась.

Тут вперёд выступила Курута с раздражённым выражением лица. «Хватит. Перестаньте спорить из-за пустяка и достойно примите своё поражение», — сказала она.

«Да. Оправдываться так — ещё более детский поступок», — добавила Нино.

Её рассудительные слова лишили Экресию дара речи. Моя сестра не нашла, что возразить. Её щёки становились всё краснее. «Нет! Я не приму поражение!»

«Что?! Ну ты и дубина! Тогда мне ничего не остаётся!» — сказала Райза.

«А-а!» — вскрикнул я. Райза внезапно схватила меня за руку. Похоже, она поняла, что словами уже ничего не добиться, и решила убежать вместе со мной.

Увидев это, Экресия на мгновение застыла, но быстро пришла в себя и повернулась к толпе: «Все! Помогите мне их остановить!»

«Ох, дело плохо!» — закричала Курута.

«Быстрее, беги! Не оглядывайся!» — крикнула Райза.

Мы протиснулись мимо окружавших нас людей и сбежали из города Эльмара.