Глава 9. Защитим город!

Город Эльмар стоял на берегу озера Ламия. Прославившийся как столица искусства, он долго процветал как важный транспортный узел благодаря озеру. Из-за гнёта местного лорда город утратил часть былой живости, но всё ещё оставался огромным городом, где жили более тридцати тысяч человек.

И теперь этому городу предстояло столкнуться с беспрецедентным кризисом.

«А? Что это?»

Первым заметил странность мужчина, лежавший на причале. Его выставили из таверны за пьяный дебош, и он добрался до берега озера. Он лежал на причале, наслаждаясь прохладным ночным воздухом, когда незнакомый гул заставил его сесть. К городу приближалось нечто чёрное. Казалось, надвигалась буря.

«Волна?» — пробормотал мужчина. Поначалу ему почти показалось, что ему мерещится, но, постепенно протрезвев, он понял, что ошибается. «Что это, чёрт возьми?!»

Огромная волна вот-вот должна была поглотить город! Он быстро вернулся в ещё открытую таверну и, задыхаясь, закричал: «Волна! Огромная волна движется к городу!»

Клиенты разразились смехом. Озеро Ламия было всего лишь озером, а не морем. Волна не могла быть такой большой, особенно в такой ясный день.

«Ты заснул пьяным и увидел кошмар?»

«Не стоит спать посреди дороги.»

«Или в старости у тебя началось слабоумие?»

«Ха-ха-ха! Наверное, так и есть!»

«Нет! Просто выгляните наружу! Скорее!»

Мужчина так громко кричал, что настроение в таверне было испорчено. Несколько раздражённых клиентов вышли наружу посмотреть на озеро — и ясно увидели издалека приближавшуюся стену воды. Ветер донёс до них всё ещё слабый шум бегущей воды.

Посетители мгновенно протрезвели.

«Ты серьёзно?»

«Не может быть! Что это такое?!»

«Н-Нам нужно отсюда бежать!»

Страх мгновенно распространился, и толпа впала в панику. Переполох, поднятый посетителями таверны, вскоре превратился в хаос, охвативший весь город. Тихая ночь наполнилась испуганными криками множества людей, выбегавших из домов с охапками вещей.

«Бегите что есть сил!»

«Куда нам идти?! Вся эта местность лежит в низине!»

«Направляйтесь к замку лорда!»

Люди устремились к самой высокой точке города — замку лорда. Но у больших ворот их остановили стражники.

«Все назад! Вам запрещено входить!»

«Что ты говоришь? Разве ты не видишь, что надвигается?!»

«Нам приказано не впускать в замок ни одного человека. Уходите!»

«Вы совсем с ума сошли?! Выведите сюда лорда! Мы вас не послушаем!»

Из толпы послышались рассерженные крики с требованием позвать лорда. Но, к несчастью, стражникам было известно, что Леонида покинула замок. Они пытались удержать толпу, но сделать это было непросто. В конце концов, на кону стояли человеческие жизни. Конфликт быстро обострился, и обе стороны уже держали в руках оружие.

«Лорда здесь нет! Она сейчас снаружи!»

«Будто мы в это поверим! Она ведь где-то прячется в безопасном месте, да?!»

«Вот именно! Она всегда так поступала, заставляя нас страдать!»

Обстановка была напряжённой. Люди были готовы поднять жестокий бунт, а стражники — столкнуться с ними.

В этот момент к ним обратился девичий голос: «Успокойтесь.»

«Кто?.. О! Это Экресия!»

Толпа расступилась, и показалась Экресия. Она встала перед стражниками и необычно жёстким тоном сказала им: «Отойдите. Впустите этих людей.»

«Но госпожа Леонида приказала нам…»

«Госпожи Леониды здесь нет, значит, вы имеете право принять решение.»

Экресия указала на лоб капитана. Все взгляды сосредоточились на нём, и он от волнения покрылся потом. Обычно человеку его положения было немыслимо принимать решение такой важности. Но слова Экресии тоже имели смысл. Пока лорд и Теир отсутствовали, именно он был самым высокопоставленным человеком в замке.

Капитан на мгновение замешкался, а затем серьёзным голосом объявил: «Хорошо. Открыть ворота. Дети и старики — в первую очередь!»

Толпа разразилась радостными криками, и люди бросились в замок.

Увидев начало эвакуации, Экресия повернулась к людям. «Есть ли здесь кто-нибудь, кто умеет пользоваться магией?»

Значительное число людей подняло руки. Она удовлетворённо кивнула, увидев, что их оказалось больше, чем ожидалось.

«Все следуйте за мной. Мы остановим это», — сказала она.

«Что остановим? Волну?»

«Именно.»

«Не говорите глупостей! Эту штуку невозможно остановить!»

«Верно! Человеку такое явно не под силу!»

Люди возражали против слов Экресии. Они достаточно хорошо знали магию, чтобы понимать: с волной такого размера невозможно справиться. Среди собравшихся не было ни мудрецов, ни авантюристов S-ранга.

«Всё будет хорошо. Мы лишь поможем», — уверенно сказала Экресия.

«Звучит так, будто кто-то уже её останавливает…»

«Да. Мой младший брат и его друзья сейчас должны заниматься этим.»

Экресия никак не могла знать, чем на самом деле занимался Ноа. Она не видела его с тех пор, как они дали обещание, и даже не знала, в какой гостинице он остановился. У неё не было никаких способов узнать, чем он занят, но она безоговорочно ему доверяла. Она знала, что Ноа никогда не будет сидеть сложа руки и ничего не делать в такой ситуации — и что ему по силам остановить эту волну. Так подсказывала ей интуиция старшей сестры.

Но люди не спешили двигаться.

«Простите, но…»

«Даже если это говорит госпожа Экресия, мы не можем…»

Экресия потеряла терпение и наконец решила разыграть свой козырь. Она сунула руку в магическую сумку и достала картину героя, поднявшего меч.

«Раз уж всё дошло до этого, вот мой козырь. Все, посмотрите на это.»

Взгляды людей приковались к картине, которую она достала. Их наполнили воодушевление и боевой дух. Постепенно это чувство распространилось, пока не превратилось в неукротимый жар.

Экресия ещё сильнее воодушевила их словами: «Давайте вместе защитим этот прекрасный город. Сейчас самое время встать на его защиту!»

Из толпы снова раздались радостные крики. Так Экресия повела к озеру всех, кто умел пользоваться магией.

«Плохо дело! Такими темпами город…»

Чёрная волна двигалась по озеру. Если эта водяная стена достигнет берега, её силы хватило бы, чтобы смыть всё побережье. В худшем случае город Эльмар будет уничтожен. Мне не хотелось даже представлять, какие разрушения такая мощная волна принесла бы людям.

«Саман, можешь поднять нас к той волне?» — спросил я.

«А?! Вы собираетесь её остановить?!» — воскликнула с нервным выражением лица Курута.

«Да!» — сразу ответил я.

Только у нас был шанс остановить эту волну. Поэтому я должен был что-то сделать.

Но Курута яростно замотала головой. «Ни за что! Если ты сделаешь что-нибудь настолько безрассудное, ты можешь…»

«Да. Я тоже могу не выбраться отсюда живой», — сказала Райза, для которой согласие с Курутой было редкостью. Глядя на волну, она глубоко нахмурилась. Даже Мастеру меча было непросто остановить приливную волну, готовую поглотить город. Вода была жидкой, поэтому для Райзы это был худший противник.

«И всё же я иду. В городе находится Экресия», — сказал я.

«Но всё-таки…»

«Я знаю, что не имею права просить, но всё же хочу обратиться к вам. Пожалуйста, спасите город», — сказала Теир, встав перед нами.

Леонида, которую привела русалка, тоже склонила голову. Казалось, она наконец отказалась от своих амбиций, и почему-то её опустошённое выражение стало светлее. Наверное, так выглядела её настоящая сущность. Нездоровый блеск в её глазах исчез, и она стала казаться гораздо мягче.

«Ничего не поделаешь», — сказал Роуга.

«Когда Зиг в таком состоянии, его не остановить», — согласилась Курута.

«Как всегда», — добавила Нино.

«Да. Можете отвезти нас в город?» — спросил Роуга у русалок.

Саман и её подруги гордо выпятили грудь. Будучи русалками, они могли легко плыть даже в такой ситуации, и ничто не могло им помешать.

«Все садитесь нам на спины! Мы поплывём на полной скорости!» — сказала Саман.

«Спасибо!»

Итак, мы оставили рыбака позади и отправились в путь. Я ухватился за Саман, пока пейзаж проносился мимо с невероятной скоростью. Это было куда быстрее любого корабля! Даже неся на себе человека, русалки могли двигаться на удивление быстро.

Мы приближались к водяной стене всё ближе. Вблизи её сила ощущалась ещё сильнее. Волна была высотой с десять взрослых людей — ни одному человеку с ней не справиться.

«Мы прорвёмся сквозь неё с одного захода! Держитесь крепче!» — крикнула Саман.

Я глубоко вдохнул прямо перед тем как на меня обрушилось сильное давление воды. Оно сдавило меня, будто хотело выжать из лёгких весь воздух. Я сумел выдержать его, пока внезапно не почувствовал невесомость.

«Ух ты! Мы летим?!» — закричал я.

Саман выпрыгнула из волны. Вместе со мной на спине она описала в воздухе красивую дугу и мягко приводнилась. Не останавливаясь, она продолжала плыть, пока перед нами не появился Эльмар.

«Ничего себе! Мы уже на месте!» — восхищённо сказала Курута.

«Это было потрясающе! Неудивительно, что тебя до сих пор ни разу не поймали!» — закричал Роуга.

«Скорее! Если всё так и пойдёт, мы ещё успеем!» — сказал я, торопясь взобраться на причал. Я начал готовить самое мощное барьерное заклинание, на которое был способен.

Рядом со мной Райза держала меч наготове, собирая силу меча. Белая аура окутала её тело.

«Хорошо. Я разрежу волну. Ты заблокируешь остаток, Ноа!»

«Понял!»

«Поделимся с Зигом магической энергией?» — спросила Курута.

«Это поможет! В одиночку я не справлюсь!»

Я вытянул обе руки вперёд и создал завесу белой магии. При достаточном количестве магической энергии она должна была остановить волну. Однако в одиночку мне её не остановить. Все вытянули руки вперёд, чтобы передать завесе свою магическую энергию.

«Ррр… Что это такое? Будто из меня выкачивают физические силы!» — воскликнула Курута.

«Это поглощает слишком много!» — крикнула Нино.

«Вы обе в порядке?!» — крикнул я.

Курута и Нино обе были на грани падения из-за неожиданно высокого расхода энергии. Роуга поспешно поддержал их обеих.

Барьер, способный защитить весь город, требовал невероятного количества магической энергии. Я тоже никогда не использовал заклинание такого масштаба. Если бы здесь была Сиэль… всё было бы в порядке. Но бессмысленно было желать невозможного.

«Мы тоже вольём в него магическую энергию! Все, постарайтесь!»

В этот момент к нам присоединились Саман и остальные русалки. У русалок был огромный запас магической энергии, которого с лёгкостью хватило бы, чтобы поддерживать завесу. Затем вернулись эвакуированные жители города. Во главе толпы стояла Экресия. Должно быть, она предугадала мои действия и привела их сюда.

«Я так и знала. Я думала, что ты будешь здесь», — сказала она.

«Сестрёнка! Ты пришла помочь?»

«Поговорим потом. Нам просто нужно наполнить эту завесу магической энергией?»

«Да! Этого должно хватить, чтобы остановить волну!»

Как только я это сказал, люди протянули руки к небу. Магическая энергия потекла в светящуюся завесу, заметно утолщая её. У всех была магическая энергия! Я искренне удивился тому, сколько людей Экресия собрала за такое короткое время. Наверное, ей помогли её живописные техники, но на этот раз я был ей за это благодарен.

«Она идёт!» — наконец крикнула Райза с внешней стороны завесы.

Она с силой описала мечом полукруг. Вспышка — и её удар рассёк воздух и разделил воду. Гребень приближавшейся волны раскололся надвое, значительно уменьшив её напор. Но изначальная сила волны была настолько велика, что этого оказалось недостаточно, чтобы остановить её.

«Всё-таки этого оказалось мало! Ноа, дальше всё за тобой!» Она выпустила ещё один разрез и отступила вверх с помощью небесной поступи. Сразу после этого на нас обрушился поток мутной воды.

«Наша битва начинается здесь!»

Все влили в неё ещё больше магической энергии, сопровождая это воодушевлёнными криками. Битва за выживание города вот-вот должна была начаться!

«Уф! Какое чудовищное давление!»

В тот момент, когда волна достигла завесы, расход магической энергии резко подскочил. Она высасывала из меня магию и силы с такой скоростью, что мне казалось, будто я вот-вот рухну. Нагрузка оказалась легко вдвое — нет, втрое — больше ожидаемой! Стоило мне потерять концентрацию, как волна мгновенно прорвалась бы!

«Я больше не могу!» — закричала Курута.

«Курута!» — Нино поспешно поддержала Куруту, прежде чем та упала, но сама тоже тяжело дышала. Такими темпами они обе упадут вместе.

Собранные Экресией люди тоже стонали от боли. Некоторые уже потеряли сознание. Из воды доносились крики русалок.

«Ург!»

«Держитесь все! Ещё немного!»

После нашей группы именно русалки влили больше всего магической энергии, поэтому им приходилось нести большую нагрузку, чем остальным. Некоторые из них так вымотались, что начали погружаться в воду.

Illustration text for translation:

• © Mokyu

«А-а-а! Р-р-р-а-а-а!»

Я направил силу в самый центр тела, вытягивая всю доступную мне магическую энергию. От боли и усталости, вызванных выходом за пределы возможностей, у меня раскалывалась голова.

Больно… Такое чувство, будто мне по голове ударили железным прутом!

Я застонал от боли, но не мог позволить себе рухнуть здесь. Если я упаду, всему конец. Моя нагрузка ляжет на остальных, и его мгновенно снесёт.

Я судорожно глотал воздух. Ещё несколько секунд… Если я продержусь ещё несколько секунд, волна уляжется. Но для меня эти несколько секунд были бесконечными. Время, о котором я обычно даже не задумался бы, казалось целой вечностью. Мне требовалось продержаться совсем немного… но я не мог дотянуть до этого момента!

«Я больше… не выдержу!»

Я больше не мог терпеть. Но как раз когда я уже готов был потерять сознание, нагрузка внезапно уменьшилась. Кто-то, кого я не видел, начал снабжать барьер магической энергией.

Несколько секунд спустя огромная водяная стена, способная поглотить город, исчезла. Нам удалось пережить цунами.

«Мы сделали это! Мы сделали это!»

«Мы защитили город!»

Постепенно люди позади меня начали ликовать. Я хотел присоединиться к ним, но был слишком уставшим, чтобы подать голос. Всё, что я мог сделать, — осесть на месте и отдышаться. Я смог вытянуть столько магической энергии лишь благодаря тренировкам Сиэль. Я давно превысил предел своих сил. Казалось, моё тело скрипело от боли.

«Ноа, ты в порядке?» — обеспокоенно спросила вернувшаяся Райза.

«Да…» — едва сумел ответить я, кивнув. Видимо, я выглядел совсем плохо, раз обычно строгая сестра заговорила со мной так мягко.

«Вот. Выпей это зелье.»

«Спасибо…»

Я выпил переданное ею зелье и сразу почувствовал себя лучше. Будто с моего тела сняли тяжёлый груз. Погодите, это что, зелье EX? Такие зелья были довольно качественными, но чего ещё ожидать от Райзы.

«Мне гораздо лучше. Спасибо, сестрёнка.»

«Хорошо. Больше так себя не изматывай. В какой-то момент ты выглядел так, будто вот-вот умрёшь.»

«Неужели я выглядел настолько плохо?»

«Да. У тебя был цвет лица как у гоблина.»

Я расхохотался от такого сравнения. И правда, звучало тревожно. Но всё же… гоблин?

«Пф-ф. Ха-ха-ха!»

Пока я смеялся, к нам подошли Экресия и остальные члены нашей группы.

«Фух, хорошо, что всё обошлось! Мы снова спасены благодаря Зигу», — сказала Курута.

«Спасти целый город — впечатляющее достижение», — сказал мне Роуга.

«Но это никак не связано с нашей битвой. Я не признаю тебя, если ты меня не победишь», — сказала Экресия.

Пока остальные хвалили меня, она одна оставалась странно спокойной. Нет… Неужели она лишь притворялась спокойной? Её слова и выражение лица казались невозмутимыми, но она не заметила, что очки съехали набок. Должно быть, преодоление кризиса полностью выбило её из колеи.

«Конечно, мы всё равно сразимся. Но, что важнее, недавно я почувствовал очень сильную магическую энергию», — сказал я, оглядывая окрестности. Но я не мог увидеть владельца этой огромной силы. По мощи то, что я почувствовал ранее, почти сравнимо с Сиэль…

Как раз когда я об этом подумал, я расширил радиус обнаружения и почувствовал большое количество магической энергии под поверхностью воды. Значит, вот оно! Пока я осмысливал это с удивлением, источник магии поднялся к поверхности. Наконец она вынырнула с громким всплеском, показавшись нам.

«Ты хорошо постарался, человеческий детёныш.»

Это была величественная русалка с большим копьём в руке. Её тело было на размер крупнее, чем у всех остальных русалок, а на голове красовалась прекрасная коралловая корона. Похоже, она была королевой.

При её появлении остальные русалки почтительно склонили головы.

«Эм… Какая огромная русалка!»

«Никогда раньше такой не видел…»

«Какая красавица!»

Жители Эльмара были крайне удивлены появлением королевы русалок. Затем они заметили русалок, собравшихся под причалом, и уставились на них широко раскрытыми глазами. Они так усердно поддерживали барьер, что раньше не заметили гостей. А может, у них просто не было времени удивляться.

«Это вы спасли нас раньше, верно? Большое спасибо», — сказал я.

«Не стоит», — ответила королева. В её глазах застыла задумчивость, словно она вспоминала прошлое. Она с радостной улыбкой посмотрела на Эльмар и продолжила: «Для нас этот город тоже дорог. Нас связывает глубокая история с основателем рода Вальдемаров, который построил это место.»

Королева подняла медальон, висевший у неё на шее. Внутри была запечатана фотография какого-то джентльмена.

«Это основатель рода Вальдемаров?» — немедленно спросил я, увидев её.

Она счастливо кивнула и начала рассказывать о прошлом. «Это было около двухсот лет назад. В те времена наша деревня не была настолько изолирована от мира. Я каждый день покидала деревню через пещеры и плавала при солнечном свете. Однажды мне довелось заметить тонувшего мальчика, и я спасла его.»

«И это был основатель?»

«Да. Тогда он был всего лишь вторым сыном мелкого дворянина.» Говоря это мягким тоном, королева подняла взгляд к сиянию луны. «Через десять лет мальчик вернулся уже великим дворянином, получившим во владение земли вокруг озера Ламия. Он был полон сил и энергии, и мы с ним…»

«Влюбились?» — шутливо предположила Курута. Её глаза заблестели. Похоже, подобные темы очень её интересовали. Нино рядом с ней выглядела немного беспокойной.

Королева посмотрела на них и весело улыбнулась. «Да, мы так сильно друг к другу привязались, что встречались тайком. Как же весело было выбираться из пещеры, когда никто не видел. Тогда я была молода… но любовь, соединяющая разные виды, в конце концов встречает свою судьбу.»

«Что случилось?» — спросил я.

«Он оказался околдован очарованием нашего вида», — ответила она, и её тон внезапно стал мрачнее. Она опустила взгляд и тяжело вздохнула, словно собиралась с мыслями, прежде чем продолжить. «Он стал проявлять ко мне необычайную одержимость. Сначала это казалось милым, потому что я думала, что он меня любит. Я поняла, что что-то не так, только когда на эту землю прибыла следственная группа.»

«Погодите, так это те записи, которые мы нашли?!»

Записи, которые мы видели в главной библиотеке, были созданы около двухсот лет назад.

Королева не обратила внимания на наше удивление и продолжила: «Я попросила его прогнать эту группу. Мы, русалки, лишь хотели мирно жить здесь. Но вместо того чтобы просто прогнать их, он отвёл следственную группу в запретные земли — зная, что, как только они войдут за барьер, Бельзебуфо их съест.»

«Ч-Что?..»

Это был жестокий конец, которого я не ожидал. Мы все замолчали, переглядываясь. Даже если он пытался защитить тайну своей возлюбленной, это было уже слишком. Он мог решить всё множеством других способов.

«Зачем он сделал такое?!» — спросил я.

«По-видимому, чтобы они больше никогда не могли посетить эти земли. В итоге исчезновение всех этих людей очень быстро положило конец расследованию. Но то, что он без малейших колебаний посылал людей на смерть, наполнило меня страхом. Я отдалилась от него и, став королевой, запретила своему народу показываться людям.»

«Ого…»

«Красота способна свести людей с ума. Это был хороший тому пример», — торжественно сказала Экресия, всё это время молча слушавшая. Как создательница красоты, она, должно быть, глубоко прониклась этой историей. В её словах чувствовалось, что она укоряла саму себя.

«Но какое это имеет отношение к основанию города? Всё это похоже просто на трагедию», — сказала Курута.

«Это правда. Но главное начинается здесь. После того как мы перестали показываться на поверхности озера, он начал приглашать сюда известных художников со всей страны. Он хотел забыть о своём одиночестве с помощью искусных портретов, на которых была изображена я.»

«Но это не поможет…»

«Нет. Одиночество лишь усилилось. Когда я тайно следила за ним с помощью заклинаний, он был в ужасном состоянии. Но однажды одна женщина всё изменила.»

Голос королевы стал немного светлее. Она продолжила говорить плавно.

«Эта женщина была одной из художниц, которых он собрал. Но она ни разу не пыталась рисовать русалок. Вместо этого она писала прекрасные картины с пейзажами и людьми с поверхности. Сначала это его раздражало, но в конце концов эти картины его увлекли. Не успел он опомниться, как начал смотреть не только на меня.»

«Похоже, благодаря силе искусства к нему вернулась душа», — сказал я.

«Да. В здравом уме он превратил город в столицу искусства. Поэтому для меня этот город — это… как бы сказать? Это символ истинного сердца самого важного для меня человека в мире.»

Королева замолчала и снова улыбнулась. Я бы никогда не подумал, что у Эльмара такая история. Похоже, местные жители тоже ничего не знали, потому что все они выглядели совершенно потрясёнными.

«Не могу поверить, что город был так тесно связан с русалками.»

«Я до сегодняшнего дня вообще не верил в русалок!»

«Я тоже. Я думал, что это всего лишь фольклор.»

«Но теперь, когда я об этом думаю, в городе действительно много картин с русалками…»

Жители города переговаривались между собой, когда со стороны озера раздался сухой голос.

«Что вы хотите этим сказать? Вы утверждаете, что мой род гибнет от любви ещё со времён основателя?» — спросила Леонида.

Этот голос… Это была она из той истории!

Я повернулся и увидел Леониду, цеплявшуюся за спину русалки. Она подтянулась на причал, но была слишком слаба, чтобы подняться на ноги. В ней не осталось ни следа той энергии, за которую ей дали прозвище «императрица». Перед нами стояла обычная женщина, исполненная глубокой печали.

«Ты ещё не погибла», — ответила королева.

«Что?»

«Ты всё ещё жива. Раскаявшись в своих преступлениях, ты можешь посвятить себя людям, как это сделал он. Отныне твой долг — восстановить этот город. Ты не должна умереть, пока не выполнишь его.»

От торжественных слов королевы из глаз Леониды потекли слёзы. Мои глаза тоже сами собой наполнились слезами.

И вот этот инцидент наконец закончился.