Глава 8. Бросить вызов Зловещему дьяволу

«Дерзкие людишки! Вы об этом пожалеете!» — взревел Бельзебуфо, подняв голову и дрожа от ярости.

Вонзившиеся в его тело гарпуны вылетели наружу, а магическая энергия внезапно усилилась. Наконец из затылка вытянулись два рогообразных отростка. Его огромное фиолетовое тело постепенно краснело. Казалось, оно нагревалось: в воздухе виднелись лёгкие клубы пара.

«Похоже, мы его разозлили…» — пробормотал Роуга.

«Плохо дело. Наша атака не подействовала», — сказала Курута, и её лицо дёрнулось от аномальной ауры вокруг Бельзебуфо.

Все были запуганы яростью Зловещего дьявола, некогда правившего озером. Я тоже едва мог удерживать его лицо в поле зрения. Неудивительно, что русалки его боялись! Этот монстр вполне мог быть не слабее высших офицеров армии Короля демонов. От переполнявшей его магической энергии по моей спине пробежал холодок.

«У-у-у-у-у-у-у-у!» — Бельзебуфо втянул в себя воду из озера и раздул щёки. Он прицелился в нашу лодку и выплюнул всю воду разом. «Гра-а-а!»

Вырвавшийся поток был не простой водяной струёй. Мы спрыгнули с лодки в последний момент, прямо перед тем как её разнесло. Хотя она была деревянной и вмещала бы пятерых крупных взрослых, взрыв разнёс её на куски в одно мгновение.

«Моя лодка!» — закричал рыбак, находившийся вместе с нами на борту, глядя на обломки. До этого он тихо прятался за Роугой, но, увидев, как уничтожили его драгоценную лодку, уже не смог бездействовать.

Однако следующая атака тут же заставила его замолчать.

«Умрите!»

На этот раз Бельзебуфо разделил воду во рту на отдельные потоки. Хотя потоки были разделены, каждый из них обладал огромной силой. Он был в несколько десятков раз мощнее ученика, с которым я когда-то сражался. Каждый раз, когда в озеро врезался мощный поток воды, по его поверхности расходилась рябь, словно по воде прошлись когтями.

Бум!

Бесчисленные потоки воды, падавшие один за другим, почти напоминали метеоритный дождь. Мы изо всех сил плыли, уклоняясь от них.

«Ха-ха-ха! Танцуйте! Танцуйте, жалкие людишки!»

«Ц! Проклятая лягушка…» — пробормотал Роуга.

«Амфибия зазналась», — сказал Нино.

«Но как нам его атаковать? Предыдущая атака не подействовала…» — сказал я.

«Нужно найти его слабость», — ответила Курута.

«Но мы даже не можем к нему приблизиться», — заметил Роуга.

Пока мы спорили о том о сём, уклоняясь от всех его атак, Бельзебуфо потерял терпение и перестал плеваться водой. Он поднял передние лапы, встал на поверхность воды и начал тереть живот.

«Что? Он съел что-то испорченное?» — спросил Роуга.

«Похоже, ему больно», — заметила Курута.

Бельзебуфо слабо и тяжело дышал. Неужели он наконец почувствовал последствия поглощения своей магической энергии? Или наша атака подействовала с опозданием? Мы некоторое время внимательно наблюдали за ним, а затем его живот начал раздуваться. Я почувствовал, как внутри клубится магическая энергия.

«Уф! Он готовится к мощной атаке!» — предупредил Роуга.

«Бегите! Плывите изо всех сил!» — крикнула Курута.

«Возьмите меня с собой!» — взвизгнул рыбак.

«Ты разве не рыбак? Не умеешь плавать?!»

«О! Точно!»

Все отступили так быстро, как только могли. Рыбак поплыл вместе с ними на предельной скорости. Но, судя по моим наблюдениям, Бельзебуфо готовился вовсе не к атаке.

«Подождите! Это что-то другое!»

«Гра-а-а! Гья! Гья-ха-ха!» — Бельзебуфо откашлял слизистую полупрозрачную массу, полную извивающихся чёрных шариков.

Ошибки быть не может! Это яйца!

Мы смотрели, как чёрные зародыши внутри яиц стремительно развивалась. Сначала у них выросли хвосты, затем они прорвали оболочки. Это были огромные головастики.

«Вперёд, мои дети! Пожрите всех дерзких людишек!»

Головастики разом бросились на нас. Размером они уже достигали взрослого человека, поэтому больше походили на гигантских сомов, чем на головастиков. Но страшнее всего были острые клыки, выросшие у них во рту. Они легко могли разорвать кости.

«А-а-а-а-а! Какие мерзкие!» — закричала Курута, увидев, как стая головастиков размером с человека нападает на них.

Но останавливаться было некогда. Если мы не будем двигаться, нас съедят!

«Все, собираемся в группу! Господин рыбак, вы оставайтесь в центре!» — крикнул я.

«Х-хорошо! Сейчас!»

Мы сомкнулись в плотный круг, поместив рыбака в центр и насколько возможно сократив расстояние между нами. Лучше всего было бы поставить барьер, но времени на это не было. Свирепые головастики почти настигли нас. Это было похоже на нападение чёрной приливной волны.

«Р-а-а-а!»

«Хия! Ха!»

Первая волна вскоре достигла нас. Роуга щитом отбросил головастиков назад, а Курута кинжалом распорола их чёрную кожу. Нино помогала, обрушивая на них дождь метательных ножей. Втроём они уничтожали окружавших нас головастиков без моей помощи. Но врагов всё ещё оставалось бесчисленное множество. Сколько бы мы ни побеждали, новые продолжали бросаться на нас.

«Им нет конца!» — закричал Роуга.

«Приготовьтесь к новой волне!» — предупредила Курута.

«Проклятье! Я здесь не умру!» — закричал Нино.

«Посылайте их ко мне!» — крикнул я.

Мы объединили все силы, чтобы справляться с головастиками. Но затяжной бой в воде изматывал, и движения всех постепенно замедлялись. Наконец руки Нино перестали двигаться. Из-за маленького роста у неё было меньше всего выносливости.

«Гх!»

«Ты в порядке, Нино?!» — крикнула Курута.

«Всё хорошо. Просто потянула мышцу».

«Плохо дело. Такими темпами…» — пробормотал я.

Нам оставалось лишь попросить остальных выиграть время, пока я готовлю более мощное заклинание. Если бы я мог уничтожить всех врагов на большой площади, ситуация изменилась бы в нашу пользу. Это должно было быть возможно при минутной подготовке. Но эта минута казалась бесконечно долгой!

Мы продолжали сражаться, обдумывая решение.

«Хья-а-а! Дикий воздушный разрез!»

Бесчисленные воздушные разрезы внезапно рассекли поверхность озера.

Ошибки быть не может!

«Сестрёнка!» — радостно закричал я, воодушевившись видом Райзы, бегущей по воде. Её разрезы в мгновение ока уничтожали волны головастиков, бросавшихся на нас.

Вот что значит моя сестра — для такой армии в одном лице, как она, это количество врагов ничего не значило. Вместо того чтобы приближаться к нам, головастики один за другим уничтожались на расстоянии.

«Извините, что опоздала!»

«Ничего страшного! Ты уже всё закончила?» — спросил я.

«На данный момент — да. У Теир и Леониды больше нет желания сражаться. Их планы рухнули в тот момент, когда этот монстр вырвался из-под их контроля и начал буйствовать».

Понятно. Значит, они не ожидали такого развития событий. Но если сестра сказала, что всё в порядке, значит, так оно и было. Теперь мы могли сосредоточиться на сражении с Бельзебуфо.

«Раз Райза здесь, мы практически победили. Готовьтесь к новой волне!» — предупредила Курута.

«Сколько их ещё?!» — крикнул Роуга.

«Обычная жаба откладывает за раз больше десяти тысяч яиц. Бельзебуфо тоже может отложить столько же», — заметила Нино.

«Нам сейчас не нужен рациональный ответ!» — резко огрызнулся Роуга.

Даже пока они препирались, к нам устремлялось огромное количество головастиков. Новые рождались с невероятной скоростью, заполняя всё озеро. Даже воздушные разрезы моей сестры не успевали уничтожать их всех. Нино сказала «десять тысяч», но на деле их было гораздо больше!

«Я займусь этим!» — крикнула Райза.

«Но…»

«А вы давайте уже победите эту лягушку!»

«Хорошо! Мы быстро его прикончим!» — ответил я. Мы оставили головастиков сестре и снова сократили расстояние до Бельзебуфо.

Итак, как нам уничтожить этого гигантского дьявола? Сначала нужно было найти решение, иначе мы ничего не могли сделать. Похоже, Бельзебуфо тоже это понимал: даже когда у него на глазах одного за другим уничтожали его детей, на его лице сохранялось самодовольное выражение.

«Ха-ха-ха! Что вы будете делать, людишки? Ваши атаки на меня не действуют!»

«У каждого монстра есть слабость. Нам просто нужно найти твою», — сказал я.

«Пфф! Ерунда! У меня такого нет!» — фыркнул Бельзебуфо и снова атаковал потоками воды.

Мы уклонялись от них, обдумывая контрмеру. Лучшим оружием Бельзебуфо была его огромная пасть. Вероятно, она же была его главной слабостью. Если мы сумеем запечатать ему пасть, победа будет за нами.

«Я знаю! У тебя ещё остались метательные ножи с прикреплёнными бомбами, Нино?» — спросил я.

«Да, осталось ещё три».

«Тогда брось их ему в пасть сразу после того, как он закончит плеваться водой. Сможешь?»

Она слегка обиделась на мой вопрос и пренебрежительно фыркнула. «Конечно. Не недооценивай ниндзя».

«Поняла. Мы собираемся атаковать его пасть? Я помогу», — сказала Курута.

«Тогда я буду блокировать летящие сюда потоки воды. Сосредоточься на прицеливании», — сказал Роуга.

Мы быстро распределили роли, и я начал рисовать магический круг под водой, чтобы Бельзебуфо его не заметил. Я понемногу собирал магическую энергию и тщательно выжидал момент для атаки.

Мои мысли начали ускоряться. Время замедлилось, и движения Бельзебуфо стали казаться вялыми. Наконец настал нужный момент. Увидев, что мы что-то замышляем, Бельзебуфо выпустил мощный поток воды.

Я подал всем сигнал: «Сейчас!»

Нино и Курута атаковали одновременно. Метательный нож и кинжал с невероятной точностью влетели прямо в открытую пасть Зловещего дьявола. Это было виртуозное проявление мастерства. Внутри прогремел взрыв.

«Гва-а!»

Даже Зловещий дьявол Бельзебуфо не выдержал взрыва у себя во рту. Он не был побеждён, но сильно пошатнулся. Я воспользовался этой возможностью и выпустил атаку изо всех сил.

«Р-а-а-а-а!»

Бледно-голубая магическая энергия прорезала озеро и ворвалась в пасть Бельзебуфо. Но его огромное тело всё равно не упало. Он быстро создал магический барьер внутри пасти — приём, доступный лишь опытному дьяволу. Скорость его реакции была невероятной.

«Я там потерял бдительность. Но твоя слабая магия мне не повредит. Я могу защищаться собственной магией», — сказал он, втягивая очередную большую порцию воды. Он собирался провести мощную атаку, чтобы прикончить нас.

Но тут активировалось заклинание, которое я тайно подготовил.

«А?! Вода… замёрзла!»

«Это ледяная магия. Я только что выпустил тебе в пасть массу холодного воздуха».

«Гва-ха! Гву-у-у!»

Созданный с помощью магической энергии небольшой вихрь холодного воздуха заморозил воду, превратив её в огромную глыбу льда, перекрывшую пасть Бельзебуфо и не дававшую ему шевелить ртом. Лапы у него были такими короткими, что он не мог дотянуться до пасти и вытащить лёд. К тому же у него не было клыков, которыми можно было бы разбить глыбу.

«Получилось!»

Я с облегчением вздохнул, увидев, как Бельзебуфо пытается освободиться. Я не был уверен, сработает ли это, но успех оказался великолепным. Я правильно сделал, что заранее попросил Куруту и Нино атаковать его пасть и болью отвлечь его внимание. Если бы атаковал только я, он сразу заметил бы холодный воздух.

«Ой, как больно выглядит! Здорово придумано», — сказала Курута.

«Я решил, что нам достаточно перекрыть ему пасть, а не ранить его».

«Хорошая мысль. Ха-ха-ха! И это какой-то Зловещий дьявол?» — рассмеялся Роуга.

Бельзебуфо перевернулся на спину и отчаянно забился, пытаясь избавиться от куска льда. От былого величия Зловещего дьявола не осталось и следа. Если уж на то пошло, он выглядел так, будто вес льда наполовину его расплющил.

И как же нам его прикончить?

Он наверняка не умрёт просто от удушья. Я как раз размышлял об этом, когда сестра вернулась, закончив расправляться с головастиками. Как всегда, она без малейших трудностей справилась с абсурдным количеством врагов.

«Фух. Их было так много, что я даже устала».

«С возвращением, сестрёнка».

«Вы тут тоже почти закончили». Райза немного удивлённо посмотрела на распластанного Бельзебуфо. Она не ожидала, что мы так быстро с ним справимся. «Я прикончу его. Одним ударом разрублю пополам», — сказала она, подняв меч над головой. Вокруг неё закружилась сила меча, вдавив поверхность озера, так что казалось, будто она стоит в кратере.

Вот какова сила Мастера меча! Бельзебуфо не выдержит такого удара.

Или я так думал.

«Хорошо! Я заберу вас всех с собой!»

Живот Бельзебуфо внезапно раздулся.

«О нет, он вот-вот взорвётся!»

Тело Бельзебуфо раздувалось у нас на глазах, а тонкая кожа натягивалась, словно воздушный шар. Внутри клубилась мощная магическая энергия.

Если эта штука взорвётся, она уничтожит весь этот район!

От непрерывно растущей магической энергии по моей спине пробежал холодок.

«Мы можем что-нибудь сделать, чтобы остановить его?!» — крикнула Курута.

«Это невозможно! Мы ничего не можем сделать!» — ответил я, качая головой.

Остановить взрыв означало выпустить магическую энергию, но сделать это было слишком опасно. В худшем случае он мог взорваться прямо в процессе. Безопаснее всего было как можно скорее убраться отсюда подальше.

«Сюда, все! Скорее на корабль!» — крикнула Райза, указывая на военный корабль Леониды и призывая нас перебраться туда.

Это было лучше, чем оставаться посреди открытой воды. Мы быстро поплыли к кораблю, как раз когда тело Бельзебуфо начало издавать громкий скрип. Оно раздулось до предела, и его скелет заскрипел от напряжения.

Мы каким-то чудом добрались до корабля, ожидая худшего.

«Не останавливайтесь! Быстрее!» — крикнула Райза.

«А-а-а! Как это случилось?!» — завыл рыбак, увидев Бельзебуфо на грани взрыва. Он изо всех сил пытался забраться на палубу, но у него почти не получалось.

Нино была рядом и схватила его за руку, но из-за разницы в размерах не могла вытащить его на палубу. Пока они боролись, с палубы внезапно спустилась верёвочная лестница.

«Воспользуйся ею».

«Теир…»

«Быстрее! Сейчас не время думать о чём-то ещё».

Мы немного замешкались, но быстро решили воспользоваться верёвочной лестницей, как она велела. Как только все поднялись на борт, окружающие звуки исчезли, словно перед бурей наступила тишина. Ветер внезапно стих, и возникло странное ощущение пустоты. Луна светила ослепительно ярко.

«Ого!» — вскрикнул я.

«Берегитесь! Берегите головы!» — крикнула Курута.

«А-а-а-а-а!» — завопил рыбак.

«Плохо дело!» — крикнул Роуга.

Вспышка света, оглушительный грохот и порыв воздуха ударили одновременно. Корабль так сильно затрясло, что нас едва не выбросило за борт. Мы вцепились в борт, дожидаясь, пока качка уляжется, но высокая волна, поднятая взрывом, беспощадно грозила поглотить весь корабль.

«Гх!»

«Роуга!»

«Ай! Я не могу удержаться!»

«И ты тоже, Курута?!»

Всепоглощающая сила воды смывала Роугу и остальных одного за другим. Я каким-то чудом удержался, но корабль вокруг меня вскоре начал разваливаться. Я попытался укрепить детали с помощью магической энергии, но из-за того, что корабль был деревянным, мои возможности были ограничены. В конце концов киль корабля сломался, а корпус раскололся. После этого корабль рассыпался в считаные мгновения.

«Гх! Что же делать?!» — закричал я.

Я изо всех сил пытался думать, пока свирепые волны поглощали меня. Я не мог нормально дышать и постепенно начал терять сознание.

Неужели я вот так умру?

Мой взгляд постепенно затуманивался, пока эти мысли заполняли голову. Но в следующий момент кто-то крепко обнял меня сзади.

«Держитесь, благородный человек!»

«Этот голос…»

Я открыл глаза и увидел лицо прекрасной девушки.

• © Mokyu

Эти глаза невозможно было спутать — это была Саман! Должно быть, она вернулась после того, как связалась со своей деревней. Она вытащила меня на поверхность, и я жадно вдохнул свежий воздух. Словно меня воскресили из мёртвых.

«Фух! Большое спасибо, Саман!»

«Не стоит! Друзья должны помогать друзьям!»

«Эм… Простите за такую наглую просьбу, но вы можете спасти и остальных? Мы потеряли друг друга в большой волне», — виновато попросил я.

Она мягко мне улыбнулась и помахала рукой, словно подзывая кого-то. В тот же миг на поверхности одновременно появилось множество русалок.

«Ого! Это твои друзья, Саман?»

«Да! На всякий случай я попросила их всех прийти!»

«Спасибо! Отличная идея!» — от всего сердца поблагодарил я Саман. Если бы она не появилась вместе с друзьями, кто-нибудь мог погибнуть. Если бы это случилось, я сожалел бы об этом всю оставшуюся жизнь. Я взял её за руку и низко поклонился. «Спасибо! Огромное спасибо!» — повторил я.

«А-ха-ха-ха. Не нужно кланяться! Мне неловко».

«Эй! Вы в порядке?!» — издалека закричал Роуга. Вместе с ним были наша группа, Теир и Леонида. Друзья Саман уже благополучно спасли их.

«Слава богу. Хорошо, что все целы!» — сказала Курута, с облегчением увидев, что никто не пострадал.

Я тоже вздохнул с облегчением. Во всяком случае, теперь этот инцидент можно было считать завершённым. Оставалось лишь расспросить Леониду о её обстоятельствах и передать её рыцарям…

Но тут Нино с бледным лицом указала на озеро. «Погодите! Волны ещё не успокоились!»

«Что? А, и правда», — сказал Роуга.

«Я не об этом! Присмотритесь!»

Роуга прищурился ещё сильнее и застыл. Мы проследили за его взглядом туда, куда указывала Нино, и внимательно посмотрели.

«Эй, это…»

«И что нам делать с этим?!»

На другой стороне гребня чёрной волны мерцали огни города. На город Эльмар вот-вот обрушится приливная волна.