Глава 5. Картины и заговоры
«Простите. Это всё моя вина», — извинился Роуга, опустив голову.
В итоге нам не удалось скрыться от Экресии. Пока Роуга стоял неподвижно, её толпа окружила нас. Почти весь город помогал ей, поэтому бежать было некуда.
«Если честно, всё это из-за тебя», — пробормотала Нино.
«Ничего не поделаешь. Не бери в голову, Роуга», — ободряюще сказал я.
«Нам стоило раньше рассказать вам об Экресии», — добавила Райза.
Как только она это сказала, Экресия подошла к нам и безучастно посмотрела на меня. «Ноа, твоё приключение окончено. Пора возвращаться домой», — ровно сказала она.
«Я не могу. Я хочу остаться в Радже».
«Почему? Дома ты будешь в безопасности».
«Я не могу оставить всех и вернуться домой один. Кроме того…» — сказал я и намеренно замолчал. Я вспомнил всё, что произошло со мной в путешествии, и продолжил с глубоким чувством: «После ухода из дома со мной столько всего случилось. Я понял, насколько неопытен на самом деле. Я хочу ещё многому научиться за пределами дома».
«Ты можешь продолжать учиться дома».
«Я знаю. Но есть вещи, которым я могу научиться только здесь», — твёрдо сказал я.
Выражение её лица изменилось. Привычное безучастное лицо, лишённое эмоций, сменилось явным гневом.
Плохо дело.
Увидев, как дрожат её плечи, я начал бояться. Экресия почти никогда не проявляла столько эмоций. По крайней мере, за последние несколько лет я такого не видел.
«У меня есть условие», — сказала она.
«Что?»
«Я предложу тебе условие, как и остальные. Если ты его выполнишь, можешь продолжить своё приключение».
«Хорошо. Я согласен».
Я не знал, что это будет за условие, но выбора не оставалось. До сих пор я преодолел множество испытаний, начиная с поединка с Райзой. Отступать сейчас я не мог. У меня тоже была гордость.
Убедившись в моей решимости, Экресия оглядела зрителей. «Устрой со мной художественный конкурс. Судьями будут жители этого города».
«Что?!» — невольно вскрикнул я.
Экресию считали гением во всём, но сильнее всего она была в искусстве. Я учился у неё, поэтому немного рисовать умел, но соревноваться с ней мне было совершенно не по силам. Я едва дотягивал до уровня, на котором мои картины можно было продавать в галереях.
«Это невозможно!»
«Если ты не согласишься на моё условие, то поедешь со мной домой».
«Это несправедливо…»
«Ну, ничего не поделаешь. Если ты победишь меня, значит, сможешь победить Экресию», — вмешалась Райза, похлопав меня по плечам.
Остальные тоже принялись меня подбадривать.
«Тебе ведь ничего не остаётся, кроме как согласиться?» — сказала Курута.
«Именно. Ты до сих пор преодолел всё, что встречалось на пути!» — добавил Роуга.
«Вот это в духе Зига. Всё будет хорошо», — напоследок сказала Нино.
Это вообще были слова поддержки?
Я хотел сказать это вслух, но тут же отогнал мысль. Правда заключалась в том, что я победил Райзу в поединке. Я также одолел Сиэль и прошёл испытание Фам. Даже Аэрия одобрила меня. Не было причин, по которым я не мог бы победить и Экресию!
«Ладно. Я согласен», — сказал я.
«Не отступишься от своего слова?»
«Конечно нет. На этот раз я не буду жаловаться», — гордо сказал я.
Услышав это, Экресия довольно улыбнулась. Окружавшая её толпа тоже зашумела от восторга. Наверное, все ждали её новой работы. Даже в столице искусств увидеть её картины удавалось редко.
«Вот это здорово! Целое представление!»
«Экресия создаёт новую работу!»
«Этот мальчик ведь соревнуется с ней? Значит, он тоже должен быть потрясающим!»
Их возгласы постепенно становились всё восторженнее. Экресии пришлось поднять руку и откашляться, чтобы утихомирить их и продолжить.
«Через три дня встретимся здесь в полдень. Сюжет может быть любым, ограничений по размеру нет».
«Понял».
«Я ухожу». С этими словами она направилась прочь. Толпа последовала за ней.
Хм. Меня немного беспокоило, сможет ли она найти комнату в гостинице… но кто-нибудь из толпы наверняка ей поможет. В этом городе она сможет жить вполне удобно.
«И что же нам теперь делать?» — спросил Роуга.
«Думаю, для начала стоит найти сюжет», — предложила Курута.
«Верно. Если идея будет достаточно хорошей, мы, возможно, сможем с ней соперничать».
Их совет был довольно реалистичным. Пожалуй, только в этом у меня и был шанс на победу.
Хм… Сюжет для картины…
Наверное, лучше всего было бы спросить Леониду, у которой хранилось множество произведений искусства. Если бы она показала нам что-нибудь из сокровищницы, я мог бы использовать эти работы как образцы.
«Мы ушли всего несколько мгновений назад, но, пожалуй, лучше вернуться в замок», — сказал я.
И мы вернулись к замку Вальдемаров. Но когда подошли к воротам…
«А? Здесь никого нет? Почему ворота запечатаны?»
Ещё недавно ворота замка были распахнуты, а теперь их наглухо закрыли.
«Простите, но нам приказали никого не впускать».
Пока мы растерянно стояли перед воротами замка, из боковой караулки вышел привратник. Я тут же расспросил его, но он настаивал, что ничего не знает. Он выглядел настолько встревоженным, что я поверил: его действительно оставили в неведении.
«Ничего не поделаешь. Похоже, нам придётся уйти», — сказал Роуга.
«Похоже на то. Простите, что побеспокоили вас», — сказал я привратнику.
«Ничего страшного. Мы и сами были так же озадачены этим внезапным приказом».
«Рад слышать, что мы вас не побеспокоили».
«Берегите себя».
Итак, мы решили уйти от замка Вальдемаров. Жаль, конечно, но если бы мы задержались, то лишь доставили бы солдатам лишние хлопоты. Если нас не впускали, мы ничего не могли сделать.
«Придётся найти сюжет в другом месте. Как насчёт озера?» — спросила Райза, указывая на видневшуюся вдали гладь озера.
В её словах был смысл. Не зря это место считалось знаменитым курортом. Пейзаж действительно был великолепен. Если использовать его как сюжет, можно было бы создать шедевр.
«Хм. Но это немного банально», — возразила Курута.
«Она права. Нужна какая-то изюминка», — согласилась Нино.
«Правда? А мне кажется, что идея хорошая», — сказала Райза.
Курута и Нино были правы. Судьями были жители города искусств, а значит, за всю жизнь они наверняка видели множество картин с озером. К тому же Экресия вполне могла выбрать озеро. Если наши сюжеты совпадут, шансы на победу будут невелики.
«У меня есть идея», — сказал Роуга.
«Хм? Какая?» — спросила Нино.
«Портрет красивой женщины. Я как раз ищу горячую и соблазнительную красавицу…»
Нино со всей силы хлопнула Роугу по спине.
Ой, должно быть, это было больно…
Я не мог не расширить глаза от того, насколько громко разнёсся звук.
«Ой! А ты не сдерживалась, да?!» — вскрикнул Роуга.
«Сам виноват, что говоришь такие странные вещи в такой серьёзный момент».
«Я серьёзно! Это же классика искусства, разве нет? Портреты красивых женщин!»
«Но выражение лица у тебя было похотливое», — заметила Курута.
Все женщины согласно кивнули. Но Роуга был прав. Для моей картины это был неплохой сюжет. Картины красивых женщин всегда оставались актуальными, независимо от времени и места.
«Хм… Что же делать?» — пробормотал я.
Не считая сегодняшнего дня, оставалось ещё три дня. Учитывая, сколько времени требовалось на создание картины, я не мог слишком долго выбирать сюжет. Если не определиться к завтрашнему дню, времени мне не хватит.
И тут Нино ахнула. «Слова Роуги кое-что мне напомнили. Как насчёт русалки?»
«Хм? Отличная идея. Кажется, это идеальный сюжет», — сказала Райза.
«О! Здорово!» — воскликнул я, хлопнув в ладоши.
Это действительно была гениальная идея. Красота русалок завораживала каждого, кто на них смотрел. Лучшего сюжета я и желать не мог. К тому же у Экресии не было знакомых русалок, поэтому она не смогла бы написать их сама.
«Решено! Давайте немедленно отправимся туда», — сказала Курута.
«Хорошо!»
И мы поспешили к причалу, чтобы снова встретиться с русалкой.
Пока Зиг и его товарищи направлялись к месту, где видели русалку, Леонида находилась в винном погребе на первом этаже своего замка. Она постучала тростью по задней стене, и кирпичи с шумом сдвинулись, открыв тёмный скрытый проход, ведущий в чёрную пещеру.
Леонида зловеще хихикнула, как ведьма. В широко раскрытых от восторга глазах таилось безумие. Она вприпрыжку скрылась во тьме и несколько минут шла по безмолвному влажному проходу.
Наконец она оказалась в небольшой каменной комнате. В ней едва могли поместиться десять взрослых. На полу был начерчен магический круг, озарявший помещение бледным светом, а чёрный гроб окружали хрустальные столбы человеческого роста. Внутри них зловеще клубилась магическая энергия.
«Сегодня у меня хорошие новости», — сказала Леонида, тихо опустившись на колени рядом с гробом и приблизив лицо к крышке. Она сладко прошептала: «Мне не удалось добыть слёзы русалки, но я получила неожиданную информацию. Осталось совсем немного».
Она какое-то время бормотала что-то себе под нос, погрузившись в бредовые мысли. Вскоре в проходе послышались шаги. Леонида поспешно обернулась и увидела Теир в маске.
«Вот вы где, госпожа Леонида. Здесь холодно. Пожалуйста, берегите здоровье», — сказала Теир, собираясь войти в каменную комнату.
«Не входи! Ты грязная!» — крикнула Леонида.
«Простите!» — Теир быстро отступила.
Леонида тяжело вздохнула, раздражённо провела рукой по волосам и подошла к Теир. «Это моё святилище. Я ведь уже говорила тебе, разве нет?»
«Простите меня».
«Хм. Ладно».
Леонида внезапно протянула руку и схватила маску Теир. Теир вздрогнула от неожиданного движения и инстинктивно попыталась перехватить руку Леониды.
«Госпожа Леонида?! Что вы делаете?!»
«Мне захотелось снова увидеть твоё лицо. Давно не видела».
«Но…»
«Снимай уже!» — резко приказала Леонида.
Теир уступила давлению и медленно сняла маску. Открывшееся лицо девушки имело некоторое сходство с Леонидой. Лицо девушки было небольшим и правильных пропорций. Её скромная красота напоминала одинокий цветок, распустившийся на вершине горы. В ней ощущались молодость и чистота, которые Леонида утратила.
«Я не знаю, как выразить свои чувства, когда вижу это лицо. Это любовь? Ненависть? Зависть?» — пробормотала Леонида, глядя на лицо Теир. На мгновение она погрузилась в собственные мысли, но вскоре вернулась к реальности. «Надень маску».
«Хорошо».
«Приготовь всё для выхода. Сколько дней осталось до полнолуния?»
«Ещё две ночи».
Леонида удовлетворённо кивнула. Её тёмные замыслы почти пришли в движение…
«Похоже, где-то здесь».
Несколько часов спустя мы взяли большую лодку у рыбака, с которым познакомились вчера, и направились к бухте, где впервые встретили Саман. Без магии путь занял немного больше времени, но от этого стал только приятнее. В прошлый раз лодка двигалась так быстро, что меня немного укачало. Но главное — эта лодка была достаточно большой, чтобы в ней поместилась и Саман. Мне было бы неловко просить её всё это время просто плавать в воде, пока я пишу картину.
«Думаешь, она действительно придёт?» — спросила Курута.
«Поблизости никого не чувствую», — сказала Нино, глядя на озеро.
Я тоже попытался найти магическую энергию, но ничего не обнаружил. Я всматривался в озеро, но в тёмной воде плавали лишь рыбы. Похоже, сейчас Саман находилась на дне.
«Сначала попробую позвонить в раковину», — сказал я. Не было смысла спорить, пока мы не попробуем. Я достал раковину из магической сумки и хорошенько встряхнул её. В воздухе разнёсся пронзительный звон. Одновременно из раковины, словно рябь, высыпались слабые частицы света.
«Как красиво!» — сказала Курута.
«Ого, это магия русалки?» — спросил Роуга.
«Она очищает моё сердце…» — пробормотала Райза.
Мы все были заворожены этим зрелищем. Наконец со дна озера поднялись пузыри. Саман с плеском высоко выпрыгнула из воды. Её хвост изогнулся прекрасной дугой, разбрызгивая воду во все стороны.
«Ничего себе!»
«Здравствуйте, люди!»
Мы подошли к ней, и она поклонилась нам. Затем с любопытством посмотрела на нашу лодку. Она узнала в нас тех людей, с которыми встречалась на днях.
«А правительницу вы не привели?» — спросила она.
«Да, возникли другие обстоятельства», — ответила Райза.
«Она отказалась от слёз русалки», — объяснил я.
Саман с облегчением вздохнула. Должно быть, она сильно переживала из-за этого. Мне было немного неловко просить её об одолжении.
«Сегодня я пришёл попросить тебя стать моделью для моей картины», — сказал я.
«Я?»
«Да, только тебя я и могу попросить!»
Она удивлённо моргнула. «Ты уверен? Я полулюдь, которая околдовывает людей», — сказала она.
«Ты не плохая полулюдь. Мы это знаем», — ответил я с улыбкой.
По какой-то причине Саман застыла, словно превратилась в камень. Её бледные щёки стали чуть краснее обычного. Неужели я сказал что-то обидное?
«Зиг умеет очаровывать девушек, сам того не замечая», — пробормотала Курута.
«Что?»
«Честно говоря, я завидую. Если бы у меня был такой талант, я бы не так сильно страдал по жизни», — проворчал Роуга.
«В случае Роуги всё было наоборот: это красивые женщины обводили его вокруг пальца», — поправила его Нино.
«Как грубо! Я всегда отлично разбирался в женщинах!»
Пока Роуга шумно препирался с Нино, Райза с мрачным выражением лица шагнула вперёд. Она положила руку мне на плечо и приблизила своё лицо к моему, пристально глядя на меня.
«Сразу уточню: меня не впечатляет, как легко ты увеличиваешь число потенциальных партнёров для свиданий».
«Что? О чём ты? Я ничего такого не делаю!»
«Хорошо», — сказала она и отступила. Выражение её лица стало гораздо спокойнее, но меня это лишь ещё больше озадачило. Честно говоря, когда я это сказал, я вовсе не думал ни о чём подобном…
Мы так увлеклись разговором, что совершенно забыли о Саман.
«Ой! Прости, прости. Поднимайся!» — сказал я ей.
Она взяла меня за руку и поднялась в лодку. Когда я снова посмотрел на неё, она выглядела совсем как девушка. Её руки были мягкими и по-женски тёплыми.
«Красиво…» — пробормотал я.
«На воздухе свет отражается иначе», — сказала Райза.
Все мы затаили дыхание, увидев Саман вне воды. Освещённая солнцем, её чешуя сияла. Радужный блеск на пастельно-голубом фоне придавал её хвосту вид, будто он был составлен из тонко огранённых драгоценных камней. Прекрасна была не только её человеческая половина — рыбья часть тоже поражала великолепием. Неудивительно, что из-за её вида уже начинались войны.
«Спасибо, что пригласили!»
«Это я должен тебя благодарить», — нервно ответил я, низко поклонившись.
Я приготовился начать работу над картиной, но руки сами собой останавливались. Смогу ли я правильно перенести эту красоту на холст? Модель была настолько прекрасна, что я не мог не восхищаться. Я достал холст и кисти из магической сумки, но кончики пальцев дрожали.
«Ах!»
Кисть так сильно дёрнулась, что я заляпал краской всё вокруг. Плохо дело. Я слишком нервничал. Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, но это почти не помогло. Стоило мне начать думать об этом, как кисть переставала слушаться.
«Бу!»
«Ай?!»
Курута внезапно крикнула мне прямо в ухо и чуть не заставила меня от шока свалиться. Она схватилась за живот, хохоча.
«Теперь не так нервничаешь?»
«Ты меня до смерти напугала!»
«Расслабься, расслабься. Даже если проиграешь, мы все вместе просто убежим».
Все согласно кивнули. Я почувствовал себя немного свободнее.
Моя сестра скрестила руки с напыщенным видом. «В искусстве главное — дух, так что постарайся!»
«Лучше скажи, что в искусстве главное — эмоции, сестрёнка. Именно это всегда говорит Экресия».
«Ах да». Райза хлопнула в ладоши. Иногда она бывала невнимательной, но просто пыталась поддержать меня по-своему. Я невольно улыбнулся. Она была права — искусство держалось на эмоциях. Если я буду писать с мрачным настроением, результат тоже получится мрачным.
«За дело!» — я снова взялся за кисть. Пришло время написать картину, которая заставит Экресию замолчать.
© Mokyu
«Спасибо, что снова пришли сегодня!»
Это был третий день с тех пор, как я начал писать картину. Я стоял перед Саман, держа в руке холст, и поклонился. Картина была готова примерно на семьдесят процентов. Контур уже был завершён, но оставались последние штрихи.
«Это была та самая поза?» — спросила Саман.
«Верно. Можешь поднять голову чуть выше?»
«Вот так?»
Она подняла голову по моей просьбе. Удерживать одну и ту же позу, как накануне, оказалось гораздо труднее, чем казалось. Я так увлёкся движением кисти, что не заметил, как её тело задрожало.
«Эм, можно мне сделать перерыв?»
«Ой! Прости. Я должен был заметить», — сказал я.
Саман тут же растянулась на лодке. Она закрыла глаза с расслабленным видом, словно загорала на пляже. Даже просто глядя на неё, я тоже успокаивался и чувствовал удовлетворение.
«Если присмотреться, люди и русалки не так уж различаются», — сказал Роуга, глядя на Саман издалека.
«Да. Ужасающие слухи и легенды оказались полной ложью», — согласилась Райза.
В мирные послеполуденные часы выражения лиц у всех сами собой смягчились. Моя сестра достала конфеты, которые взяла с собой в качестве перекуса.
«Хочешь конфетку, Саман?»
«Что это? Как красиво… Камень?»
«Хм? В мире русалок нет конфет?»
«Камни в нашем мире не выглядят так».
«Я не это имела в виду». Райза перестала объяснять словами и для наглядности съела одну конфету. Затем с довольным видом протянула конфету Саман. «Вот. Они вкусные».
Саман осторожно взяла конфету и положила в рот. Её глаза тут же расширились от удивления. «Она сладкая! В десять раз слаще плодов тикка!»
«Ха-ха! Рад, что тебе нравится. Хочешь ещё и это попробовать?» — спросил Роуга, протягивая сэндвич. Он оставил немного обеда на потом, когда проголодается.
Саман с некоторым недоумением отнеслась к незнакомой еде, но медленно откусила кусочек. «Мм! Вкусно!» Откусив кусочек, она широко улыбнулась. Похоже, пища человеческого мира пришлась ей по вкусу. У русалок было много общего с нами, людьми. Их верхняя половина была человеческой, так что это вполне логично.
«А это?» — спросила Нино.
«Дайте попробовать!»
«Ах!»
Не успели мы её остановить, как Саман схватила чёрную массу из руки Нино и бросила её в рот. Это была консервированная еда, которую приготовила Нино! У её стряпни всегда был очень своеобразный вкус… Интересно, всё ли будет в порядке? Мы тревожно наблюдали, как её тело начало дрожать.
«Ай…»
«Саман?!»
Она рухнула с посиневшим лицом, и мы бросились подхватить её.
«Зачем ты накормила её этой ядовитой массой?!»
«Прости, Курута. Но это очень полезно…»
«Ничто полезное не способно вырубить человека!»
Возражение Куруты было справедливым. Нино выглядела немного разочарованной. Тем временем Саман достаточно пришла в себя, чтобы заступиться за Нино.
«В-всё хорошо! Я просто немного испугалась!» — сказала она, принимая позу, чтобы показать, какая она здоровая. Какая же она была добрая…
Нино осознала свою ошибку, поэтому пока мы решили не возвращаться к этому.
«Может, на этом закончим перерыв?» — предложил я.
«Хорошо!»
Я взял кисть и снова принялся писать. Соревнование было завтра, поэтому сегодня я должен был закончить картину во что бы то ни стало. Я крепче сжал кисть, и она заскользила по холсту быстрее, чем когда-либо. Она почти летала по холсту.
«Готово!»
Наконец, когда солнце уже садилось, я закончил картину. Я не знал, смогу ли победить Экресию, но вложил в эту работу всё, что у меня было. Если этого окажется недостаточно, мне останется лишь сдаться. Я действительно вложил в эту работу всю душу.
«Ого! Разве это не потрясающе?!» — сказала Курута.
Райза кивнула. «Вот это сила!»
«Саман почти как живая», — добавила Нино.
Все только хвалили законченную работу. Возможно, у меня был шанс победить. Их реакция подарила мне надежду.
«Пора возвращаться. Саман, спасибо тебе за всё!» — сказал я.
«И тебе спасибо! Заходи поиграть ещё в любое время!» — ответила она.
«Конечно!»
Я убрал картину в магическую сумку, и мы попрощались с Саман. Но как только мы собрались возвращаться в город, раздался такой громкий взрыв, что содрогнулись наши тела. По озеру разошлись волны, а все водоплавающие птицы взмыли в небо.
«Что это было? Гром?» — спросила Райза.
«Но сейчас солнечно», — заметила Курута.
«Звук донёсся оттуда. Что это?» — спросила Нино, подозрительно прищурившись.
Вдали плавала большая чёрная тень. Неужели это лодка? Отсюда я не мог понять, но для корабля она выглядела слишком большой. Наверное, на ней могли разместиться пятьдесят человек.
«Как думаете, что это?» — пробормотал я.
«Кто знает. А ты?» — спросил Роуга у рыбака, управлявшего нашей лодкой, но тот лишь покачал головой.
«Нет, никогда ничего подобного не видел».
В воздухе снова прогремел взрыв. На этот раз я увидел, как по поверхности озера пробежала молния. Она исходила от носа корабля.
«Это Запечатанная земля!» — закричала Саман.
«Что?!»
Теперь, когда она это сказала, я понял, что тень плавала в центре озера — прямо там, где должен был находиться валун. Кажется, всё оборачивалось гораздо хуже, чем мы ожидали… От неожиданного поворота событий меня прошиб холодный пот.