Глава 3. Поиски русалок

«Да ладно, что это ещё за страшная история?»

Вернувшись в замок, мы сразу обменялись информацией с Райзой и Роугой. Услышав, что мы нашли в библиотеке, Роуга выглядел обеспокоенным. Остальные чувствовали то же самое. Мы не ожидали ничего настолько жуткого.

«Хм… Это может стать проблемой», — сказала Райза. В отличие от Роуги, она сохраняла спокойствие, но хмурилась. Её подавляющая сила давала ей непоколебимую уверенность в том, что она справится с чем бы то ни было.

Конечно, я тоже не думал, что есть что-то, чего моя сестра не смогла бы одолеть. Разве что Короля демонов?

«Ну а вы что-нибудь нашли?» — спросил я.

«Мы просто выполняли обычные поручения. Единственное, что удалось подтвердить, — семья Вальдемаров крайне непопулярна».

«Да, всё плохо. Как только мы сказали, что находимся на попечении лорда, регистратор злобно посмотрела на нас».

Та регистраторша, должно быть, была настоящей красавицей. Роуга выглядел разочарованным — наверное, он хотел с ней пофлиртовать.

«Понятно. А какое поручение вы выполняли?» — спросил я.

«Поручение по уничтожению водного монстра. Вот сувенир». Моя сестра достала одну чешуйку.

Ух ты, какая красивая!

Свет отражался от чешуи, заставляя её сверкать, словно тонко огранённый драгоценный камень. Мы зачарованно вздохнули, заворожённые радужными цветами.

«Мы получили её от рыбака, разместившего это поручение. Он вытащил чешую своей сетью».

«От какого существа эта чешуя?»

«Он сказал, что не знает. Наверное, это монстр, а не рыба».

«Дай-ка проверю».

Я коснулся чешуи и почувствовал слабую магическую энергию. Раз она всё ещё ощущалась в таком состоянии, это, должно быть, был могущественный монстр. Могущественный монстр из озера Ламия…

Курута и я одновременно ахнули.

«Это может быть чешуя русалки?» — спросила Курута.

«Такая возможность есть», — согласился я.

«Ух ты! Значит, мы действительно отлично справились!» — обрадовался Роуга.

«Верно. Давайте завтра вернёмся к тому рыбаку и расспросим его подробнее!» — радостно сказала Райза.

Остальные кивнули. Если с помощью этой чешуи мы найдём русалку, нам не придётся входить за барьер. Это был тот самый долгожданный счастливый случай.

Но Нино выразила сомнения: «Даже если мы встретим русалку, разве без подготовки мы не потерпим поражение?» — заметила она.

«С одной-двумя русалками будет легко справиться», — сказала Райза.

«Постой! Нет никакой гарантии, что для нас это будет легко!» — возразил Роуга.

«Верно. И мы ведь не хотим прибегать к насилию», — добавила Курута, остановив Райзу прежде, чем та успела применить силу.

Мы снова ходили вокруг да около. Было непонятно, что случилось с предыдущими следственными группами, но бездумно хватать русалок мы не могли. Я поднёс руку к подбородку и задумчиво промычал.

«А что, если они просто влюбились в красавиц-русалок и поэтому не вернулись?» — беззаботно предположил Роуга. Он пытался разрядить обстановку, но Нино лишь раздражённо пожала плечами.

«Только ты мог бы додуматься до такого, Роуга».

«Ха-ха-ха! Только мужчина способен понять эти чувства».

«Ты хочешь сказать, что все пропавшие были мужчинами?»

«Нет, в его словах может быть смысл», — с невозмутимым лицом ответил я.

Нино недоумённо воскликнула: «А?»

Роуга тоже выглядел удивлённым. Он не ожидал, что кто-нибудь его поддержит. Но я говорил совершенно серьёзно. Я достал сделанные мной копии записей и списка членов следственной группы.

«Посмотрите. Если не считать резервистов, следственная группа Орландо состояла исключительно из мужчин», — сказал я.

«Понятно. Раньше женщины редко входили в следственные группы», — пробормотал Роуга.

«Значит… это была магия обольщения?» — спросила Курута.

Я кивнул. «Да, думаю, это наиболее вероятное объяснение».

Магия обольщения могла зачаровать людей до такой степени, что они становились рабами. Особенно эффективно она действовала на представителей противоположного пола, практически лишая их способности мыслить. Вероятно, именно поэтому расследование Орландо внезапно прекратилось.

А если это и была магия обольщения, существовало несколько способов ей противостоять. Русалки всегда были женщинами, поэтому на женщин она действовала бы слабее, а магическая энергия могла помешать магии обольщения. Более классический метод заключался в том, чтобы перебить действие чар болью или другим ощущением.

«Кажется, надежда ещё есть!» — сказала Курута.

«Да!» — воскликнул я.

«Возможно, всё ещё обойдётся. Ладно, на сегодня хватит, давайте спать», — объявил Роуга.

Итак, мы закончили совещание и направились каждый в свою спальню. Но едва мы начали расходиться, по коридору разнёсся пронзительный крик. От него у меня даже заболела голова.

«Что это было?!»

«Надо выяснить!»

Мы бросились по коридору в сторону, откуда доносился шум: к комнате Леониды этажом выше. На неё напали?! Горожане настолько ненавидели её, что худшее вполне могло случиться.

Но когда мы уже собирались взбежать по лестнице, Теир преградила нам путь. «Не двигайтесь!» — крикнула она.

«Почему?! Эти крики ненормальны!» — возразил Роуга.

«У неё один из обычных приступов. Скоро она придёт в норму».

«Приступов?» — спросил я.

«Они случаются у неё раз в несколько дней».

«Но…»

Леонида продолжала кричать, пока мы спорили. От пронзительного звука у меня по спине пробежали мурашки, но Теир упорно не позволяла нам пройти.

«От вашего присутствия ей станет только хуже. Пожалуйста, оставьте её в покое».

Наконец крики Леониды стихли, как и сказала Теир. Что на самом деле происходит в этом замке? Мы растерянно посмотрели на Теир, но она лишь виновато посмотрела на нас.

«Когда-нибудь я всё объясню, обещаю», — сказала она.

Увидев её решимость, мы неохотно разошлись по комнатам. Жуткая ночь закончилась, и наступило утро.

На следующее утро мы сразу отправились к рыбаку, нашедшему чешую. Он удивился нашему внезапному визиту, но после объяснения ситуации любезно рассказал подробности. У него был очень дружелюбный характер — что особенно радовало нас, ведь мы гостили у лорда с такой дурной репутацией.

«Я нашёл эту чешую неделю назад», — сказал он. «Примерно в часе пути вдоль побережья отсюда есть хорошее место для рыбалки. Чешуя попалась в расставленной там сети. А чёрная рыба, которая там водится, очень вкусная».

Он ухмыльнулся, показав белые зубы. Если подумать, рыба, которую мы ели вчера на ужин, тоже была крупной и чёрной. Мясо показалось мне нежным и вкусным. Значит, рыба была из озера Ламия.

«Русалки приплывают туда, чтобы есть рыбу?» — задумался я.

«Возможно. Вчерашняя была вкусной», — сказал Роуга.

«Отвезёте нас туда прямо сейчас? Мы заплатим за поездку на лодке». Я достал из кошелька золотую монету и показал её рыбаку. Для простой поездки на лодке это была более чем щедрая плата.

В глазах рыбака что-то изменилось. «Ха-ха-ха! Как щедро с вашей стороны, братец!» — радостно сказал он.

«Да ничего особенного».

«Я немедленно отвезу вас. Садитесь!»

По приглашению дружелюбного рыбака мы сели в его лодку. Но едва мы это сделали, корпус начал так сильно погружаться, что вскоре лодка оказалась на грани затопления. Похоже, её строили в расчёте всего на одного-двух пассажиров.

«Эй-эй! Так не пойдёт. Кто-нибудь из вас может сойти?» — спросил он.

«Я останусь на берегу. Я всё-таки мужчина», — сказал Роуга, возвращаясь к причалу.

С учётом магии обольщения русалок это, вероятно, было самым разумным решением. Но мы пока не знали, какую тактику выберет противник, поэтому сокращать наши силы здесь было проблематично.

«Не нужно этого делать, Роуга», — сказал я.

«Хм?»

«Твоя защита жизненно важна для нас. Без неё мы не поймём, как будут действовать противники».

«Но кто-то ведь должен сойти с лодки, разве нет?»

«Можно поступить вот так».

Я перегнулся через борт и приложил ладонь к поверхности воды, выпуская магическую энергию, чтобы вмешаться в течение. Пузырьки начали подниматься, подталкивая корпус лодки вверх. Тонувшая лодка теперь легко держалась на воде.

«Ух ты! Это магия?!» — потрясённо воскликнул рыбак, отшатнувшись.

Я помог ему удержаться на ногах и рассмеялся. «Да. Так сработает?»

«Должно сработать. Ты хорошо этим управляешь?»

«Конечно. Я могу двигать лодку в любом направлении, куда вы укажете».

«А я вам вообще нужен?» — Почему-то он разочарованно ссутулился.

Курута тут же похлопала его по спине. «Не принимайте близко к сердцу. Он всегда такой», — сказала она, указав на меня.

«Правда?..»

«Ага. Каждый день нам приходится сталкиваться с вещами и похуже», — добавил Роуга.

Почему-то все, кроме Райзы и меня, образовали какой-то кружок сочувствия. Хм. Неужели мы заслужили такое отношение? Я посмотрел на сестру, но она лишь недоумённо покачала головой.

«О чём вы говорите?» — спросила она с лёгким раздражением. «Давайте уже отправляться!»

«Да. Русалки нас ждут», — добавил я.

«Хорошо! Тогда я буду указывать дорогу, а вы направляйте лодку туда, куда я скажу», — сказал рыбак.

«Понял!»

Итак, я двигал лодку, следуя его указаниям. Подталкиваемый течением воды корпус легко скользил по поверхности озера. Ветер, дувший над озером, приятно холодил кожу. В сочетании с великолепным пейзажем это было удивительно приятно и освежающе.

«Фух. Как же здесь хорошо!» — в приподнятом настроении сказал я.

«Ага! Вот только жаль, что мы здесь не ради развлечения», — согласилась Курута.

«Здесь вода мелкая. Осторожнее», — предупредил меня рыбак.

Мы приблизились к берегу, и я начал вести лодку вдоль него. Ещё пятнадцать минут мы продолжали путь и прибыли к месту назначения гораздо быстрее, чем предполагал рыбак.

«Где-то здесь».

«Ух ты. Оно и правда не разочаровывает», — пробормотала Курута.

«Да. Сейчас ещё середина дня, а здесь так темно», — сказал Роуга, нахмурившись и оглядываясь.

У берега над озером нависал крутой утёс. Под ним лежала огромная тень, погружавшая берег во мрак. Из-за этого место казалось тёмным и жутким, хотя солнце стояло высоко.

«Благодаря утёсу рыба любит собираться здесь. Здесь немного темновато, но место хорошее», — сказал рыбак.

«Хм…»

«Здесь вполне может прятаться и русалка», — сказал я.

«Да, место довольно укромное», — заметила Курута.

«Хм? Вон там пещера», — указала моя сестра. Она заметила небольшой вход у подножия утёса. Из-за темноты его было трудно разглядеть, но отверстие было достаточно большим, чтобы в него мог войти человек. Похоже, для полулюдя вроде русалки это было идеальное жилище.

«Подозрительно», — сказала Нино.

«Да. Здесь чем-то дурно пахнет», — согласилась Курута.

«Ладно, вперёд! Вперёд!» — сказала Райза.

«Постой! Если ты так резко встанешь, лодка потеряет равновесие!» — крикнул я.

Корпус качнулся из-за смещения равновесия. Я медленно направил нос лодки к пещере, чтобы успокоить качку. В этот момент я почувствовал что-то странное.

«Роуга!» — крикнул я.

«Понял!»

Он тут же поднял большой щит. Все остальные обнажили оружие, готовясь к бою. В следующий момент в щит ударил мощный поток воды. Это была атака дыханием?! Мы потрясённо наблюдали, как из воды с жутким звуком показалась какая-то туша.

«Это…»

«Лягушка?!»

Появилась гигантская лягушка, способная проглотить целую лодку.

«Риббиббиббит!»

Поднявшаяся из озера гигантская лягушка уставилась на нас выпученными глазами, наполнив меня неописуемым отвращением. Неужели это и есть то, что называют инстинктивной реакцией? Она была покрыта слизью и воняла рыбой.

«Она огромная! Какая гадость!» — закричала Курута, не скрывая отвращения.

Райза и Роуга тоже зажали носы, глубоко нахмурившись. Но Нино отреагировала с живым интересом.

«Она милая», — сказала она.

«А?»

«Н-ничего! Что же нам с ней делать?»

Illustration text for translation:

• © Mokyu

Пока она говорила, лягушка выплюнула ещё больше воды. Ух ты! Какая сила! Вода ударила по поверхности озера почти как пуля, подняв огромную волну. Лодка качнулась, и брызги попали нам в лица. Лодка могла в любой момент пойти ко дну.

«Чёрт! Она даже нарочно целится в сторону от нас! Я не могу это блокировать!» — крикнул Роуга.

«Зиг, ты можешь что-нибудь сделать с этой волной?!» — крикнула Курута.

«Мне слишком сложно её рассеять!» — ответил я.

«Чёрт! Дело плохо!» — нахмурилась Райза, глядя на лягушку.

Качка была такой сильной, что ей было трудно прицеливаться для ударов мечом. К тому же противник обладал мощной дальней атакой. Она не могла приблизиться к нему небесной поступью, не подвергнувшись нападению.

Это было немного чрезмерно, но у меня почти не оставалось выбора…

«Joli Givre!»

Холодный воздух взвился вихрем, заморозив поверхность озера и остановив качку лодки. Теперь лодка больше не была под угрозой затопления. Я спрыгнул с неё и побежал по льду, словно катаясь на коньках.

«Хааа!»

Ошеломлённая внезапным холодом, лягушка замедлилась. Я воспользовался моментом, чтобы сократить расстояние, и снизу нанёс восходящий удар. Она перевернулась, проломила лёд и с плеском погрузилась в воду. Вскоре лягушка снова всплыла, но свет в её глазах погас.

«Фух! С этим покончено».

Закончив, я вернулся к лодке, где остальные встретили меня улыбками.

«Остёр, как всегда! Впечатляет», — сказал Роуга.

«Я всего лишь приблизился к ней. Вблизи с таким противником было легко справиться», — ответил я.

«Не каждый день замораживают озеро, чтобы приблизиться», — пробормотала Курута.

«На суше я смогла бы её победить… хотя мне не очень хотелось бы разрубать её», — сказала Райза, глядя на плавающий труп лягушки. Поверхность туши была покрыта слизью, а вытекавшая из раны жидкость отвратительно воняла.

Теперь, когда я задумался, ей и правда было бы легко бежать по воде. Неужели сестра замешкалась, потому что лягушка показалась ей слишком противной для нападения?

Поняв, о чём я хотел спросить, Райза виновато посмотрела на меня. «Русалок оставьте мне. Я с ними справлюсь».

«Пожалуйста».

«Не могу поверить, что такой монстр жил так близко к месту рыбной ловли. Неудивительно, что в последнее время улов стал меньше», — сказал рыбак. Он посмотрел на тушу и разочарованно вздохнул.

Даже местные никогда не видели такого монстра. Это была мутация или он пришёл сюда откуда-то ещё? В любом случае, хлопот он доставил немало.

«Может, он спустился с горы», — предположила Курута.

«Потом сообщим об этом в Гильдию», — сказал Роуга.

«Да. Рыбакам будет плохо, если эти твари начнут размножаться», — сказал я.

«Местные авантюристы должны справиться с таким монстром. Надо было взять лодку побольше».

Роуга был прав. Мы оказались в трудном положении лишь потому, что не подготовились. При должной подготовке местные должны были справиться с этим.

«Ну что, двинемся?» — спросил я.

«Да, настоящее задание начинается здесь».

Пока мы разговаривали, лёд треснул, и лодка продолжила путь к пещере. В любой момент мог появиться ещё один неизвестный монстр, поэтому по мере приближения мы всё сильнее нервничали.

Наконец в темноте что-то блеснуло.

«Эй, только не говорите, что это…» — пробормотал Роуга.

«Осторожно! Я чувствую мощную магическую энергию!» Моё магическое чутьё подсказывало мне: из глубины пещеры к нам быстро приближалось нечто. Не оставалось сомнений — это была русалка!

Я поспешно остановил лодку и схватился за рукоять меча. Курута, Райза и Нино тоже обнажили оружие. На фоне нарастающего напряжения рыбак, единственный небоевой участник, закричал.

«И что мне делать?!» — крикнул он.

«Ложись и прикрой голову! Не смотри на русалку!»

«Ай! Хорошо!» По моей команде он сжался в комок на полу.

Что же сейчас появится? Пока я смотрел на вход в пещеру, показалась человеческая голова. Бледно-розовые волосы колыхались, отражая солнечный свет. Появилась женственная фигура с пышными формами и белой, как снег, кожей. Лица я пока не видел, но даже одного силуэта было достаточно, чтобы понять, насколько она красива.

«Ух ты…»

«Роуга! Возьми себя в руки!»

«Я… Простите!»

«Держите! Это обычное горькое средство, отвлекающее от магии обольщения!» — сказала Нино, доставая чёрные таблетки из бамбукового тубуса. Она поделилась ими со всеми, и мы быстро закинули таблетки в рот.

На моём языке взорвалась невыносимая горечь. Что это было?! Будто горечь отварных сорняков выжали и спрессовали в твёрдый брусок. Это было скорее физическое нападение, чем вкус. Я никогда не клал в рот ничего хуже!

Я умру!

«Кхе… Я умру!» — простонала Райза.

«Что это, Нино?!» — вскрикнула Курута.

«Держись, Курута! Это средство притупляет ощущения!» — ответила Нино.

«Понимаю… Оно перекрывает все остальные ощущения!» — сказал я.

И всё же вкус был до безумия горьким. Все выглядели ужасно бледными, и на борту воцарился хаос. Роуга прикрыл рот рукой, словно его вот-вот вырвет, но зато он не поддался обольщению.

Как раз в этот момент до меня донеслись неожиданные слова.

«Эм… большое вам спасибо за это!» — крикнула русалка с приветливой улыбкой; голос её звучал мягко и нежно.

Хм? Она дружелюбнее, чем мы думали…

Её приветливый взмах рукой заставил всех нас ошеломлённо замереть.

Illustration text for translation:

• © Mokyu

«Похоже, она хороший человек», — растерянно пробормотал Роуга.

Он был прав. От её тёплой и жизнерадостной манеры не веяло враждебностью. Я совершенно растерялся, но пока не мог расслабиться. Возможно, она намеренно притворялась, чтобы усыпить нашу бдительность.

Райза, похоже, думала так же: она строго посмотрела на всех. «Осторожно. По-настоящему страшные люди подходят к вам с улыбкой», — предупредила она.

«Ты права. Давайте медленно приблизимся», — сказал я.

«Вам дать ещё таблеток?» — спросила Нино.

«Пока мне хватает».

Все согласились. Тем временем русалка медленно подплыла к нам. Она казалась совершенно беззаботной и даже не держала оружия. Не было похоже и на то, что она собирается использовать магию.

«Вы меня действительно спасли. Я оказалась заперта в пещере из-за той лягушки!» — сказала она.

«Ох… Понятно…»

«Хм? Что случилось, благородные люди? Вы все выглядите довольно напряжёнными». Русалка с любопытством наклонила голову и посмотрела на наши лица.

Моя сестра равнодушно ответила: «Русалки могут очаровывать людей. Мы просто проявляем осторожность».

«Это неправда! Вы ошибаетесь!» Русалка яростно замотала головой и крикнула: «Мы, русалки, мирно живём на дне этого озера! Иногда можем стащить рыбку… но мы никогда не стали бы очаровывать людей!»

«Хм… Она, кажется, не лжёт», — сказала Райза, посмотрев на меня в ожидании моего мнения.

И правда, от этой русалки не исходило враждебности. Остальные, похоже, чувствовали то же самое, поскольку выглядели столь же растерянными. Наша цель совсем не походила на то, что мы представляли перед уходом. Мы ожидали увидеть нечто более красивое, но одновременно более пугающее.

«А как насчёт людей, которые отправлялись в поселение русалок и не возвращались?» — спросил я.

«Хм? До этого ни один человек не посещал поселение».

Значит, наша информация была неточной? Я высунулся из лодки, чтобы расспросить русалку подробнее. «Никто туда раньше не приходил?»

«Нет. Туда нельзя добраться. Наше поселение находится в конце длинного-предлинного подводного туннеля на дне озера».

«Не на острове в центре озера?» — спросил Роуга.

Русалка выглядела потрясённой. Через несколько секунд она закричала так громко, что у нас заболели уши.

«Конечно нет!!! Это Запечатанная земля!»

«Запечатанная земля?» — спросила Райза.

«Звучит зловеще», — сказал я.

«Это место, где в древности заточили Зловещего дьявола Бельзебуфо. Конечно, оно должно быть зловещим!»

Бельзебуфо? Я никогда раньше о нём не слышал…

Мы посмотрели на рыбака — местного жителя, — но он покачал головой.

«Я тоже не знаю. Может, дедушка бы знал… но он умер в прошлом году».

«Понятно. Вы не могли бы подробнее описать Бельзебуфо, госпожа русалка?» — спросил я.

«Согласно легендам, Бельзебуфо был огромным дьяволом-лягушкой. Та лягушка, с которой мы только что столкнулись, вероятно, была одним из его прислужников».

«У него есть прислужники, хотя он заточён?» — спросила Райза.

Русалка медленно кивнула. На её лице вновь появился страх, совсем не такой, как прежде. «В последнее время печать слабеет. Поэтому я поднялась на поверхность, чтобы проверить её… и сама оказалась в ловушке». Она смущённо почесала голову.

Почему печать ослабла? Неужели это связано с демонами? Существовали демонические силы, тайно желавшие посеять смуту в человеческом мире, хотя после того, как мы связались с одним из руководителей армии Короля демонов, они притихли. Возможно, раньше они что-то здесь сделали.

«Но это странно. В найденных вами записях упоминалось, что вы встречались с русалками лично, разве нет?» — спросил Роуга.

«Возможно, это добавили в текст позже», — сказала Нино.

«Хм? Но мы не заметили никаких следов этого в письменных материалах…» — сказал я.

«Следы хорошо замаскировали». Она медленно объяснила свою мысль, приложив руку к подбородку. «Помните, я указывала на места, где с бумаги соскребли слой, сделав её тоньше? Думаю, изначально эти места были пустыми. Следы оставили нарочно, чтобы они бросались в глаза».

«Зачем кому-то это делать?»

«Чтобы отвлечь внимание и никто не заметил добавленный текст. Мы едва не попались на эту уловку».

«Хитрый способ», — сказал Роуга, скрестив руки и кивнув.

И правда, если бы явные следы вмешательства существовали, внимание естественным образом сосредоточилось бы на них. Вначале у нас и так было недостаточно материала, поэтому заметить неладное было трудно. Это был простой, но изощрённый способ одурачить людей — явно не работа любителя.

«Иными словами, скорее всего те, кто вошёл за барьер, столкнулись с дьяволом по имени Бельзебуфо, а не с русалками?» — спросил я.

«Дело становится действительно серьёзным. Что нам делать? Доложить леди Леониде?» — предложил Роуга.

«Хм… Вальдемары могут быть замешаны во всём этом… но, думаю, нам стоит доложить».

Раз уж мы зашли так далеко, лучше было попросить лорда рассказать подробнее.

«Прошу прощения», — виновато перебила русалка. Пока мы болтали между собой, она без дела ждала. «Я хочу поблагодарить вас за сегодняшнюю помощь. Могу ли я чем-нибудь отплатить?»

«А?» Я застыл, услышав неожиданное предложение. Точно, русалка же прямо перед нами! Нам нужно было лишь заставить русалку заплакать! Тогда мы могли бы вернуться с её слезами и получить орихалковый кинжал. Проще простого.

«Может… вы не могли бы поплакать для нас? Нам нужны слёзы русалки!» — взмолился я.

«А? Слёзы?»

«Да! Совсем немного».

Мы нетерпеливо подались вперёд, ожидая её ответа, но русалка слегка смутилась.

«Похоже, вы верите в легенды. Но, простите, наши слёзы на самом деле не обладают силой вечной молодости».

И с этими словами она сбросила бомбу, перевернувшую всё, ради чего мы старались.

И что теперь? — хотелось мне закричать про себя.