Интерлюдия: Путешествие пятой сестры
«Как странно…»
Пока группа Ноа пыталась разобраться в справочной комнате библиотеки, Экресия стояла посреди заснеженного поля. Она села в карету, направлявшуюся в Раджу, но почему-то карета остановилась в горах.
«Надо было попросить Аэрию организовать мне транспорт».
На самом деле это была первая самостоятельная поездка Экресии вдали от дома. Раньше она всегда путешествовала с одной из сестёр или просила кого-нибудь за ней заехать. Ей никогда не приходилось самой организовывать поездки. В обычной жизни она почти всё время сидела взаперти дома. Выходила она только ради встреч с важными заказчиками.
«Надо что-то делать», — пробормотала Экресия, обхватив себя руками посреди снежной бури.
Ей нужно было как можно скорее найти деревню и выяснить, где она находится. Дрожа, она медленно пробиралась сквозь снег. Через двадцать минут ей повезло: в серебристо-белом мире показалось небольшое поселение.
«Ой, боже! Что вы здесь делаете?» — спросила заметившая её старушка.
Экресия отряхнула снег с лица. «Я хочу попасть в Раджу. Где я нахожусь?»
«В Раджу? Это Радзенские горы».
Радзенские горы представляли собой горный хребет, протянувшийся через юг континента. Их название начиналось с того же слога, что и Раджа, но находились они в совершенно другом направлении. Как она здесь оказалась? Экресия почесала голову, но не могла вспомнить. Одним словом, ориентироваться она не умела. И, что ещё хуже, сама этого не осознавала.
«Спасибо. Значит, Раджа находится к северу отсюда?» — Экресия снова зашагала вперёд.
Старушка поспешно окликнула её: «Погодите! Если вы пойдёте через горы в таком наряде, то замёрзнете! И Раджа отсюда не в пешей доступности!»
«Но мне нужно спешить и найти Ноа… Апчхи!»
Экресия чихнула. Старушка вздохнула: её слова так быстро подтвердились. Затем она пригласила Экресию к себе домой.
«Так вы простудитесь. Идите ко мне!»
«Хорошо, раз вы настаиваете».
Итак, Экресия неохотно последовала за старушкой домой. В задней части небольшого, но добротно построенного бревенчатого домика стоял каменный камин. Красное пламя в мгновение ока растопило снег на одежде Экресии. Она не смогла сдержать вздох.
«Как тепло…»
«Немного отдохните здесь», — сказала старушка. Она отправилась на кухню, усиленно растирая поясницу.
Вскоре она вернулась с дымящейся чашкой молока. Слабый сладковатый запах защекотал Экресии нос.
«Давайте, пейте. Так вы ещё сильнее согреетесь».
«Спасибо. Мм, вкусно».
Не вынося горячих напитков, Экресия медленно отпивала молоко. В конце концов она допила молоко и поблагодарила старушку сонной улыбкой. Выражение её лица было исполнено счастья, и старушка весело рассмеялась.
«Какая прелесть. Откуда вы приехали?»
«Из Королевства Винстер».
«Ничего себе, это довольно далеко отсюда. Вы едете в Раджу по работе?»
«Я еду искать младшего брата».
Выражение лица старушки изменилось. Она с грустью пробормотала: «Понимаю. Вы ищете свою семью».
«Да, мой брат очень важен для меня. Сколько себя помню, мы жили вместе, но недавно он ушёл из дома».
«И он отправился в Раджу? Стал авантюристом?»
«Мне так сказали».
«Это тревожно. У меня был внук, который стал авантюристом, так что я знаю, что вы чувствуете», — сказала старушка, а затем замолчала. Она подняла взгляд к потолку, словно погрузившись в воспоминания. В её глазах мелькнула невыразимая скорбь. После долгого молчания она резко вдохнула и вернулась в настоящее. «Простите. Я испортила настроение».
«Ничего страшного. Когда вы говорите “был”…»
«Он пропал. Сказал, что нашёл хорошо оплачиваемую работу, и спустился с горы, а после мы больше его не видели. Всё, что от него осталось, — эта картина».
Старушка указала на висевший на стене портрет. На картине был изображён мальчик лет десяти. У него были короткие торчащие волосы и большие глаза; он казался полным жизни. Наверное, портрет написал профессиональный художник. Выражение лица мальчика было настолько живым, что картина выглядела настоящим шедевром. Но часть его лица была перечёркнута каракулями.
«Вы когда-нибудь слышали о городе Эльмар? Он находится недалеко, если спуститься с горы», — сказала старушка.
«Я несколько раз там бывала. Это столица искусств континента».
«Да-да, именно. У одного художника оттуда есть дачный дом в нашей деревне. Когда он приезжал к нам отдохнуть, мой сын специально заказал ему эту картину».
«Вау… Судя по стилю, он был настоящим новатором».
«Подробностей я не знаю, но художник был потрясающим. К сожалению, мой внук испортил картину своей шалостью». Старушка подошла к портрету. Она нежно погладила раму, и на её глазах выступили слёзы. «Если бы я знала, что это станет последней памятью о нём… Я бы бережнее с ней обращалась…»
«Бабушка», — сказала Экресия. Она подошла к старушке и погладила её по спине.
Старушка виновато посмотрела на неё. «Простите, что заставила вас всё это выслушивать».
«Ничего. Это вы мне помогли».
«Я не сделала ничего особенного. Мы все должны помогать друг другу». Она вытерла глаза.
Экресия понаблюдала за ней, а затем нерешительно предложила: «Можно я подправлю эту картину?»
«А?» — глаза старушки широко раскрылись от неожиданного предложения. «Вы можете восстановить эту картину?»
«Да», — уверенно кивнула Экресия.
Но старушка отнеслась к её словам скептически. Хотя на картине была большая каракуля, сам портрет написал знаменитый художник. Любитель не смог бы просто так исправить подобное, к тому же модели уже не было в живых. Положение казалось безнадёжным.
«Это невозможно», — сказала она.
«Возможно. Я всё исправлю, чего бы это ни стоило». Экресию задело отношение старушки, и она ответила резче обычного. Она запустила руку в сумку и начала доставать принадлежности для рисования.
Увидев это, старушка поняла, что Экресия не простая любительница. Её выражение лица изменилось. «Но, думаю, это будет непросто. И у меня нет денег, чтобы вам заплатить».
«Тогда я хочу те перчатки». Экресия указала на лежавшую на ближайшей полке красную пару перчаток. Старушка связала их вручную. Сделаны они были довольно хорошо, но почти не имели денежной ценности. И всё же привлекли взгляд Экресии.
«Если вас это устраивает, можете их взять».
«Спасибо».
Экресия улыбнулась и с головой погрузилась в работу. Она внимательно изучила испорченные участки и осторожно принялась их восстанавливать. Затем добавила цвета, чтобы восстановленный участок слился с остальной картиной. Её кисть легко танцевала по холсту. Зрелище было настолько захватывающим, что старушка невольно вздохнула.
«Вы профессиональная художница?» — спросила она.
«Что-то вроде того, но не совсем», — неопределённо ответила Экресия, не желая раскрывать себя.
Она работала полдня. Когда солнце начало садиться, большие каракули исчезли, а картину восстановили до идеального состояния. Словно время повернули вспять. Более того, портрет выглядел ещё прекраснее оригинала.
«Вау! Идеально!»
«Пустяки».
«Даже лучше оригинала!»
Старушка сияла от радости, глядя на результат. Она обняла Экресию и отправилась на кухню готовить ужин, счастливо напевая. В благодарность она собиралась угостить Экресию хорошим ужином.
И тут кто-то постучал во входную дверь.
«Хм? Кто бы это мог быть в такой час?»
Уже наступил вечер. Кто станет приходить без приглашения в такое время? Старушка с подозрительным видом открыла дверь, и внутрь вошли двое мужчин. На вид им было от тридцати пяти до сорока с небольшим лет. В их глазах читалась злоба — Экресия сразу поняла, что добром от них не пахнет.
«Опять вы. Я не продаю гору. Оставьте меня».
«Уверены? Раз ваш сын исчез, обязанность платить ляжет на вас».
«Какая чушь. Долг создал непутёвый сын старосты деревни. Пусть староста его и выплачивает».
«Староста уже отрёкся от своего сына».
«Эта фальшивая история? Дешёвый трюк».
Их спор продолжался некоторое время. Наконец мужчины потеряли терпение, оттолкнули старушку и вошли в остальные комнаты.
«Хм. В этом доме нет ничего ценного!»
«Мы это знаем. Хм?»
Один из мужчин заметил Экресию. Он озадаченно наклонил голову, увидев незнакомую девочку, которой раньше не встречал в деревне. В это отдалённое место редко заглядывали чужаки.
«Ты кто?» — спросил он.
«Я путешественница, которая заблудилась в горах. Та женщина мне помогла».
«Заблудившаяся путешественница, значит? Слишком многие городские туристы недооценивают горы», — сказал мужчина, насмешливо оглядывая наряд Экресии. Её одежда была сшита из тонкой ткани, явно изготовленной в другой местности. Но в следующий миг лицо мужчины застыло. Он уставился на картину на стене. «Что?! Картину восстановили?!»
«Да, это она восстановила картину. Хорошо получилось, правда?» — сказала старушка.
«Не может быть! Это же работа Росажа! Она стоила бы целое состояние!» — крикнул мужчина, а затем ахнул, осознав правду.
Экресия тут же нахмурилась. «Значит, на самом деле вам нужна была картина, а не гора».
«Н-нет… Мы этого не говорили…»
«Настоящая работа Росажа стоит десятки миллионов золотых, даже если на ней есть каракули. Вы собирались потребовать её вместо горы, потому что старушка не знала её настоящей цены, верно?»
Слова Экресии потрясли старушку, и она рухнула на пол. Одна отдалённая гора не стоила и близко столько.
«Это правда?! Тогда она стоит более чем в десять раз дороже этой горы!»
«Да, это правда. Но теперь, когда она выглядит вот так, в ней нет никакой ценности!» — выплюнул мужчина. Он и его спутник выбежали из дома.
Старушка фыркнула, глядя им вслед. «Так им и надо за попытку меня обмануть!»
«Вы не сердитесь?»
«На что?»
«На то, что я изменила вашу картину и лишила её ценности как картины Росажа…»
«Ха-ха! Я всё равно не собиралась её продавать, так что ничего страшного. Меня больше поразило, что художник был настолько знаменит», — задумчиво сказала старушка.
Похоже, она действительно не представляла, кто такой этот художник. Экресия переживала, как отнесётся хозяйка, если окажется поклонницей работ Росажа, но, похоже, это было не так.
«Рада это слышать».
«Если честно, было даже приятно увидеть, как они убегают. А теперь давайте есть!» — сказала старушка.
Итак, Экресия села за низкий стол и принялась ужинать.
На следующее утро Экресия вместе со старушкой отправилась на деревенскую площадь.
«Если подождёте здесь, скоро приедет карета в Эльмар. А оттуда до Раджи останется всего одна поездка», — объяснила хозяйка.
«Большое спасибо. Вы мне очень помогли».
«Не за что. Мы помогли друг другу. Заглядывайте в деревню, когда будет возможность!»
Старушка медленно отправилась домой. Но перед самым уходом Экресия окликнула её: «Если у вас когда-нибудь возникнут денежные трудности, отнесите картину оценщику. Продавать её не обязательно — даже сдача картины в аренду принесёт деньги».
«Ха-ха. Хорошо».
Старушка отмахнулась от слов Экресии, словно это была шутка. Пусть изначально картину и написал мастер, но восстановила её неизвестная девушка. Для неискушённого глаза она была прекрасна, но большой ценности не представляла.
«Она мне не поверила. Ну и ладно».
Экресия понимала, что её слова не восприняли всерьёз, но не расстроилась. Когда наконец приехала карета, она села в неё и покинула деревню.
Некоторое время спустя старушка попросила проезжавшего через деревню торговца произведениями искусства взглянуть на картину и с изумлением обнаружила, что после того, как картина стала работой Экресии, её стоимость возросла.