Глава 1. В столицу искусства
«Так вот он какой, этот меч…»
Спустя несколько дней после событий в Велхене мы вернулись в Раджу и принесли святой меч в лавку Барга. Даже он прежде не видел такого меча. В его глазах читалась необычная серьёзность, а сам он, похоже, был весьма взволнован.
«Состояние ужасное, но сомнений нет: меч изготовлен искусным мастером. Скорее всего, эта коррозия — следствие проклятия», — сказал он.
«Проклятие?» — переспросил я.
«Да. Его наверняка наложил демон, которого рассекли этим мечом».
«А если снять проклятие, меч вернётся в нормальное состояние?»
«Нет, таким и останется. Само проклятие со временем уже выветрилось».
От его ответа мы понурили плечи. Снять проклятие было бы легко — в крайнем случае можно было положиться на Фам, — но если сам меч настолько разрушен, оставалось лишь перековать его. Я полностью зависел от мастерства Барга.
«Вы сможете его починить?» — нервно спросил я.
«Ты кого спрашиваешь? Это займёт время, но я разберусь».
«Ещё бы! Лучший кузнец Раджи как-никак! Покажи нам, на что способен гном!» — сказал Роуга.
«Ещё бы. Но без подходящих материалов мне ничего не сделать, а их, к сожалению, у меня нет». Барг беспомощно пожал плечами.
Хм… Значит, и он ничего не может сделать.
«Под материалами вы имеете в виду орихалк?» — спросил я.
«Точнее говоря, это сплав на основе орихалка. Высококачественный металл, изобретённый гномами», — ответил он.
«Сколько его нужно?»
«Как минимум кусок размером с мой кулак. Всё остальное я, пожалуй, добуду, но…»
Барг быстро поправился, увидев наши мрачные лица, но его слова не сильно помогли в нашей безвыходной ситуации. Орихалк был самым редким металлом в мире. Добыть его в сколько-нибудь значительном количестве было почти невозможно.
«Похоже, ничего не остаётся, кроме как наведаться в Канарийские рудники», — пробормотал Роуга.
«Не стоит. За последние десять лет там не добыли ни грамма нового орихалка», — сказал Барг.
«Серьёзно?»
«Тебе проще будет ограбить сокровищницу какого-нибудь королевского замка».
Мы совершенно не представляли, что делать. Похоже, оставалось только переплавить уже существующее оружие, но где его искать, мы не знали.
Погодите-ка, а может…
Мы все как один посмотрели на Райзу. Как Мастер меча, она чаще сталкивалась с подобным оружием.
«Хм. Я знаю несколько мечей из орихалка… но все они — национальные сокровища».
«А».
«Нет, постой». Райза задумалась, будто пытаясь что-то вспомнить. Наконец она подняла голову; лицо её просветлело. «Вы слышали о дворянском роде Вальдемар?»
«Да. Это же лорды Эльмара?» — спросил я.
Эльмар был крупным городом на берегу озера к югу от континента. Это был процветающий транспортный узел, прославившийся как город искусства. Члены семьи Вальдемар, правившие городом, тоже были известны как страстные коллекционеры произведений искусства. Я знал их по тому, как часто они участвовали в торгах за картины Экресии. Насколько я помнил, нынешней главой дома была женщина.
«Кажется, я видела в их поместье кинжал из орихалка. Возможно, он сгодится как материал», — сказала Райза.
«Понятно. Для семьи Вальдемар это вполне естественно», — ответил я.
«Но согласятся ли они отдать кинжал из орихалка?» — спросила Курута, любопытно склонив голову.
Она была права. Отдать такую вещь было непросто. Наверняка они захотят что-нибудь равноценное — деньги или иной эквивалент.
«Других зацепок у нас нет, так что, думаю, стоит к ним наведаться», — сказал я.
«Да! Давайте отправимся прямо сейчас!» — радостно воскликнул Роуга, взмахнув рукой. Почему-то он был подозрительно воодушевлён.
Райза, похоже, подумала о том же и устало на него посмотрела. «Кстати, ходят слухи, что нынешняя глава Вальдемаров — самая красивая женщина на континенте».
«Только не говори, что ты положил на неё глаз, Роуга», — с укором сказал Нино.
«Эй! Как невежливо! Это совсем не единственная причина! Просто одна из…» — пробормотал Роуга, нервно замолчав.
По крайней мере, он совсем не менялся. Я с раздражённым вздохом посмотрел на него, когда он стал искать у меня поддержки.
«Ты ведь тоже хочешь увидеть самую красивую женщину в мире, да, Зиг?»
«А? Ну, мне, пожалуй, любопытно».
«Хм. Правда?» — спросила Райза.
«Хм-м…» — промычала Курута.
Внезапный вопрос застал меня врасплох, и я, не подумав, сказал правду. Как мужчине, мне вполне естественно было интересоваться самой красивой женщиной страны. Но Райза и Курута в ответ обе нахмурились.
Эм, а чего вы так сердито смотрите? Разве я сказал что-то настолько ужасное?
«Ох уж эти мужчины. Знаешь, в женщине важна не только внешность», — сказала Райза.
«Вот именно! Если тебя волнует одна лишь внешность, станешь таким же, как Роуга!» — крикнула Курута.
«Что значит “таким же, как Роуга”? Что со мной не так?!» — возмутился Роуга.
«Но вы обе тоже красавицы, разве нет? Неважно, самые вы красивые или нет», — сказал я.
Райза и Курута застыли. Обе отвели от меня взгляд и заговорили наперебой, запинаясь. Их щёки слегка покраснели.
«Наверное, это правда! Ага! Умеешь же ты польстить девушке!»
«Наконец-то признал красоту своей сестры? Ты хорошо вырос, Ноа!»
«Ага…» — неловко сказал я.
«Тогда вперёд, в столицу искусства!» — сказала Райза, схватив меня за руку и потащив прочь.
Остальные последовали за нами, покинув мастерскую Барга, и наше путешествие продолжилось — теперь в Эльмар.
«Ого! Это озеро Ламия!»
После трёх дней пути на скоростной карете к юго-востоку от Раджи мы проехали через заросший лес и увидели сверкающую водную гладь.
Это было озеро Ламия — место, где сходились все крупные реки, протекающие через центр континента. Озеро было таким огромным, что горы на другом берегу едва виднелись. Его вполне можно было принять за океан.
«Какой вид. Неудивительно, что это самый популярный курорт страны», — сказал Роуга.
«Если будет время, я с удовольствием искупаюсь», — пробормотала Курута.
«Я так и думал, поэтому взял купальники», — сказал Нино.
«О! Умно!»
«Разумеется. Ты всегда у меня на первом месте».
Нино откуда-то достал купальники и с гордостью продемонстрировал их. Идеальный пейзаж с прекрасным озером и белыми горами вдали поднял всем нам настроение. Мы оживлённо болтали, пока карета приближалась к городу Эльмар.
«Замок на том холме — это резиденция Вальдемаров?» — спросил я Райзу.
«Да, она самая. Изначально это была крепость, построенная для защиты города».
«Хм. Вот почему она так отличается от всего остального», — сказала Курута.
Стена, окружавшая город, была бледно-кремового цвета, а все здания внутри щеголяли элегантными красными крышами. На холме за ними возвышался огромный замок, нависавший над городом словно гигантский валун. Казалось, он смотрит на город свысока. Для правителя столицы искусства здание было довольно грубым… но если раньше это была крепость, всё становилось понятно. Оттуда было бы легко защищать город.
«Внутри его основательно перестроили. Вы все удивитесь: он роскошнее обычного королевского дворца», — сказала Райза.
«Не могу дождаться, когда это увижу», — пробормотал Роуга.
«Хм? Что это?» — перебила Курута, указывая вперёд.
Мы проследили за её рукой и увидели перекрывший дорогу пост досмотра. Для чего он здесь? Что-то случилось? Посреди дороги редко ставили такие пункты проверки.
Наша карета остановилась, и солдаты из будки подбежали к нам.
«Мы из стражи Эльмара. Предъявите, пожалуйста, удостоверения личности», — сказал один из солдат.
«Конечно. Вот, держите», — сказал я.
Мы передали им карты Гильдии. Увидев их, солдаты слегка удивились.
«Из Раджи? Как необычно».
«Мы только что закончили крупное задание и у нас осталось свободное время. Приехали отдохнуть».
«Понятно. В таком случае плата за въезд для пяти человек составит 50 000 золотых».
«Что?»
Неожиданная сумма лишила нас дара речи. Городской въездной налог не был чем-то невиданным, но обычно он составлял около тысячи золотых. Десять тысяч с человека — возмутительно много. Разве торговцы, постоянно бывавшие в городе, не разорялись?
«Постойте. Когда я приезжала сюда в последний раз, такого непомерного налога не было», — возразила Райза.
«И когда же вы были здесь в последний раз?»
«Около двух лет назад».
«Тогда неудивительно, что вы ничего не знаете. Эта цена установлена год назад».
«В городе что-то произошло?» — обеспокоенно спросила Райза. Должно быть, что-то заставило лорда так сильно поднять плату за въезд.
Но солдат лишь виновато пожал плечами. «Мы и сами не знаем причины. Так решил лорд».
«Какая несправедливость…» — пробормотала Райза.
«Простите, но правила есть правила. Мы не можем вас пропустить, если вы не заплатите».
«Видимо, ничего не поделать», — сказала Курута. Она полезла в карман и достала золотые монеты, чтобы передать их солдатам. Затем наклонилась к всё ещё недовольной сестре и прошептала ей на ухо: «Если здесь возникнут неприятности, мы не сможем попасть в поместье Вальдемаров».
«Может, и так… но такое чувство, будто я проиграла».
«Это не соревнование», — заметил я.
«Но…»
«Теперь можете проезжать. Вот ваши пропуска», — сказал солдат, не обращая внимания на недовольное ворчание Райзы и быстро оформляя наш въезд.
Мы забрали пропуска, и карета продолжила путь в город. Прежнее хорошее настроение было окончательно испорчено. Внутри повисла мрачная, гнетущая атмосфера.
«Интересно, почему они так сильно подняли плату за въезд», — пробормотала Райза.
«Кто знает? Может, они хотели перестроить замок», — ответила Курута.
«Даже тогда десять тысяч золотых — это слишком много…»
«Нет смысла ломать над этим голову. Ах да, возьми это, Курута», — сказал Нино, протягивая ей свою долю платы за въезд.
Остальные тоже достали золото и расплатились. Если отложить это на потом, всё могло бы запутаться.
«Ну всё, мы на месте».
Наконец мы добрались до площади в городе. Нино, который правил каретой, остановил её. Лошади заржали.
Мы вышли из кареты и оказались посреди большого города.
Разве это не должна была быть прекрасная столица искусства? По какой-то причине город не казался оживлённым.
«Здесь как-то тихо», — сказала Курута.
«Точнее было бы сказать — пустынно», — пробормотал Нино.
«Странно. Когда я была здесь в последний раз, на каждом углу выступали художники и музыканты», — сказала Райза.
Мы осмотрели площадь, но не увидели ни единого артиста. Более того, людей вообще почти не было. Улицы содержались в идеальном порядке, но были пусты до жути.
«Это из-за платы за въезд?» — спросил я.
«Город не мог настолько прийти в упадок из-за одной лишь платы за въезд. Должна быть какая-то другая причина», — ответил Роуга.
«Уф. Только не говорите, что где-то ещё спрятаны дополнительные сборы», — сказала Курута.
«Кто знает? Но чем быстрее мы закончим здесь дела, тем лучше».
Мы все согласно кивнули. Наша задача заключалась в том, чтобы как можно скорее отправиться в поместье Вальдемаров и договориться насчёт их кинжала из орихалка. Казалось, если мы слишком задержимся в этом городе, случится что-то плохое.
«Дальше мы рассчитываем на тебя, сестрёнка. Твоя связь с ними — наша единственная надежда», — сказал я.
«Знаю. Идём», — ответила Райза.
«Просто напоминаю: если всё пойдёт не по-нашему, не устраивай сцен, ладно?» — сказала Курута.
«Я знаю! Не обращайся со мной как с ребёнком!» — угрюмо ответила Райза. Она слишком легко выходила из себя, и это немного беспокоило… но я решил не говорить этого вслух.
Итак, Райза повела нас всех к замку Вальдемаров.