Глава 10

Место, куда его затащили после потери семьи и рассудка, было адом. Не имея сил сопротивляться, он покорно следовал туда, куда его тянули грубые руки взрослых.

Когда на него надели кандалы и бросили в деревянную клетку, он испытал чувства, которые невозможно описать словами. Там он встретил таких же детей, как он сам — нет, детей, от которых смертью пахло еще сильнее, чем от самого Сиона. В их пустых глазах не осталось ни капли надежды.

Этих детей поймали раньше него. Их было трое.

Девочка с чумазым лицом, в которой, несмотря на грязь, угадывалось благородное происхождение.

Мальчик с не по годам решительным выражением лица.

И совсем маленькая девочка, которая еще даже не умела толком говорить.

Как только Сион увидел их, он принял решение:

«Я защищу их, даже если это будет стоить мне жизни».

Это был мимолетный порыв. Возможно, виной тому было раскаяние за то, что он не смог защитить свою семью. Или же это был способ смыть эту вину. А может, за этим и вовсе ничего не стояло.

……Причина была не важна. Сион нашел смысл жить.

Каждый раз, когда работорговцы пытались поднять руку на Руину, он бросался на них с готовностью убивать.

— Я же говорил тебе, не трогай девчонку за лицо, иначе снизишь её цену! — только когда Сиона избивали до полусмерти, торговец соизволял вмешаться и остановить своих людей.

Когда их заставляли таскать тяжести, он надрывался, стараясь взять на себя и долю Сета. Он закрывал собой Кайли, чтобы она не видела ничего дурного. Каждую ночь он обнимал её, помогая забыть о страхе. Сион стал для этих троих опорой и убежищем.

Затем он встретил Гарфенна. Было ли это спасением?

Когда-то, следуя за матерью, он верил в Богиню Огня, но, увидев свою деревню в пламени, возненавидел её. Помощь пришла от Богини Войны, о чьих зловещих прозвищах он раньше и не слышал. Одно только имя заставляло думать о ней как о поджигательнице войн. Казалось, эта богиня жаждет битв и подстрекает к конфликтам.

Но вскоре он понял, что это было заблуждением. Напротив, Богиня Войны была тем божеством, которое защищало слабых от ужасов войны и насилия. Хотя, наверное, так можно сказать о любой богине.

«Но единственной, кто протянул мне руку, была Богиня Войны».

Сион наблюдал, как его близкие начинают новую жизнь под сенью Богини Войны. Руина, умная и благородного происхождения, попала под крыло епископа Густейна и теперь обучалась различным делам. Поскольку церковь была сердцем деревни, епископу и жрецам приходилось решать множество административных задач, так что учиться было чему.

Сет, как единственный мальчик среди младших, взял на себя тяжелый труд. Он таскал солому, возил зерно, носил воду — выполнял любую черную работу. Сион находил это достойным восхищения. Вдобавок Сет донимал Гарфенна просьбами научить его владеть мечом, и эта решимость радовала Сиона.

«Что касается Кайли……»

Она оставалась для Сиона загадкой. Она мало говорила, её лицо почти всегда было бесстрастным, и понять, о чем она думает, было невозможно. Он списывал это на то, что она еще слишком мала.

Однако после прибытия в Элим Кайли часто проводила время, безучастно глядя на статую богини в молитвенном зале.

«Неужели статуя кажется ей красивой?»

В её возрасте дети часто придумывают себе воображаемых друзей. Но чтобы этим другом стала Богиня Войны… У него была весьма смелая сестренка.

Так или иначе, все они находили свое место в Церкви Войны. Жизнь, в которой, казалось, всё было потеряно, обретала смысл. Сион, решивший жить ради этих детей, ставших ему родными, не мог желать большего.

«Шаг за шагом, именно так».

Если он сможет помочь Богине Войны восстановить её влияние, этого будет более чем достаточно. Его близким больше никогда не придется страдать от одиночества и нужды. Хотя Сион не был фанатично верующим, он признавал, что всё это — её милость. Он даже прикоснулся к её чуду, когда спасал Ребекку. Это был незабываемый, почти экстатический опыт.

«Если я стану апостолом богини, буду ли я чувствовать это чудо каждый день?»

Чтобы удовлетворить свое любопытство, Сион решил разыскать Гарфенна.

*

Сион разбудил Гарфенна, который накануне отключился мертвецки пьяным.

— Чудо богини?

— Да. То чувство, которое я испытал тогда, до сих пор не выходит у меня из головы.

Гарфенн погладил бороду и рассмеялся.

— Похоже, ты наконец-то проявил интерес.

— Вы что-нибудь знаете об этом?

— Я апостол богини. Конечно, знаю.

Почувствовав довольную улыбку богини, Гарфенн поднялся со стула.

— Иди за мной. Я объясню всё по порядку.

— Хорошо.

Гарфенн привел его в молитвенный зал церкви. Внутри Руина, Сет и еще несколько человек занимались уборкой. Кайли сидела в углу, наблюдая за их работой.

— Кроме твоих близких, все они — верующие Церкви Войны.

— Я вижу.

— Сначала все они ненавидели Богиню Войны, но со временем их сердца изменились, и теперь они служат ей.

Сион наблюдал за ними. То, как они бережно полировали священные реликвии своей единственной уцелевшей рукой или как приводили всё в порядок, будучи почти слепыми, производило сильное впечатление.

— Они гораздо более набожны, чем я. Даже сравнить нельзя.

— Тебе не кажется, что стоит над этим поразмыслить?

— Я каждый день извиняюсь перед ней лично.

Сион повернулся к Гарфенну.

— Вы можете общаться с ней?

— Да. — Гарфенн положил руку на плечо Сиону. — Хотя они молятся с гораздо большей преданностью и искренностью, чем я, они никогда не слышали голоса богини.

— Почему?

— Потому что они не были выбраны.

— ……

Мир оказался еще более несправедливым, чем он думал. На сердце у Сиона стало тяжело. По каким критериям делают этот выбор? Вопросы посыпались один за другим.

— Если быть точным, существует такое понятие, как резонанс души, который сильно откликается в богине. Она называет это «светом».

— Значит, нужно обладать этим резонансом, чтобы тебя выбрали?

— Да. В тебе заключен огромный свет.

— Тогда почему я до сих пор не слышу её голоса?

Гарфенн ухмыльнулся.

— Потому что ты еще не веришь в неё по-настоящему.

— Я?

— Приложи руку к сердцу и спроси себя: действительно ли ты, без тени сомнения, осознаешь существование богини и её волю?

Сион закрыл глаза, положил руку на грудь и спросил себя. Верит ли он в богиню? Искренне?

Нет.

«Я…… не верю по-настоящему. Сейчас я вижу в ней лишь способ защитить своих близких».

Сион открыл глаза. Признаться в этом вслух было стыдно.

— Думаю, что нет.

— Вот и ответ.

Сион немного поник.

— Это сложно.

— Это непростой путь. Ты должен бросить всю свою жизнь в озеро Богини Войны, — мягко утешил его Гарфенн. — У меня это заняло больше десяти лет. Четырнадцать лет прошло, прежде чем я впервые услышал её голос.

— Так долго?

— Я был глубоким циником во всём, что касалось богинь. Я даже не притворялся верующим. Я закрывал уши и бунтовал.

Сион попытался представить прошлое Гарфенна. Судя по одной только внешности, этот человек когда-то был сущим зверем. Трудно было вообразить его тем, кто без тени сомнения следует воле богини, как сейчас.

Гарфенн окликнул его:

— Сион.

— Да.

— Стать апостолом Богини Войны гораздо значимее и труднее, чем ты думаешь.

— Объясните, пожалуйста.

Гарфенн вывел его на улицу. За холмом раскинулась обширная равнина.

— Каким тебе кажется это место?

— Просторным.

— Мирным, не так ли?

— На первый взгляд — да.

Плечи Гарфенна слегка дрогнули. Ответ Сиона показался ему свежим.

— Говорят, давным-давно здесь громоздились горы трупов. Война невообразимого масштаба. Ворон было столько, что они заслоняли солнце.

— Я даже представить себе такого не могу.

— Верно, настолько всё было разорено. Бесконечная война, резня и страдания.

И потому люди отчаянно молились о мире. Они умоляли о прекращении войн, надеясь вырастить детей в спокойное время.

— Войну ненавидели. Люди молились о мире и любви. У Войны не было иного выхода, кроме как стать отверженной, — Гарфенн говорил с горечью воспоминаний. — В этом мире мы должны жить, служа богине, которая символизирует войну. Куда бы мы ни пришли, нас принимают за поджигателей войны и ненавидят. Это путь, который прошел я, и путь, который предстоит пройти тебе.

— ……Я понимаю.

Сион посмотрел на Гарфенна. Он видел непобедимого воина, преодолевшего бесчисленные трудности. «Но он из тех, кто может сломаться от ого щелчка. Учитель слаб».

Хрупкий внутри человек, Гарфенн, продолжил:

— Ты еще не осознал этого, но придет время, когда ты устанешь. Захочешь всё бросить. Возможно, даже попытаешься тайно сбежать.

— Я не сбегу.

Гарфенну был приятен ответ Сиона, но реальность всё равно была сурова.

— Не будь так уверен, парень. Это путь преодоления всеобщего гнета и непонимания. Ты должен выдержать эти испытания. Никто не поймет тебя. Тебя будут гнать из любой церкви. Лишь горстка людей примет тебя. Даже если ты спасешь кого-то в беде, в тот момент, когда они узнают, что ты Апостол Войны, их лица станут холодными.

Сион уже сталкивался с этим. Куда бы он ни шел, люди никогда не радовались последователям Богини Войны.

— В случае с Ребеккой тебе действительно повезло. Ну, это стало возможным только потому, что это ты, Сион, и это также доказательство того, что времена меняются. Но так или иначе…… Ты должен вынести все эти страдания, сражаться и сохранять сверхчеловеческую силу духа. И всё это ради того дня, когда Богиня Войны Ахилла вернет свою честь и займет свое место за Круглым Столом. Когда придет это время, душа апостола будет спасена.

Гарфенн закончил свое долгое объяснение. Это была отстраненная, будничная исповедь — и совет старшего. Сион запечатлел слова учителя в своем сердце и задал последний вопрос:

— А вы, учитель? Вы не жалеете об этом?

— О том, что стал апостолом?

— Да. Это, должно быть, было настолько тяжело, что могло убить вас.

Гарфенн покачал головой.

— Нет. Ни единого сожаления.

— Почему?

— Потому что я искупил грехи и был спасен.

Прошлое Гарфенна, казалось, было ужасно мрачным. Став апостолом богини, он смог его преодолеть. Неужели путь апостола стоил для Гарфенна так много? «Учитель действительно так считает».

Сион нашел свой ответ. Его решимость окрепла.

Немного помолчав, Гарфенн добавил:

— Возвращаясь к твоему первому вопросу: если ты пройдешь этот путь испытаний, наступит момент осознания. Именно тогда ты столкнешься с чудом.

— Неужели это время действительно придет?

Гарфенн посмотрел на лик богини. Она взирала на Сиона милосердным взглядом.

— К тебе оно придет гораздо раньше, чем ко мне.

— Откуда вы знаете?

— Потому что богиня благоволит тебе. Настолько, что я начинаю ревновать.

Глаза Сиона расширились. Лицо начало заливать краской.

— Не торопись. Время придет само. Просто молча стань её мечом и сражайся. Защищай слабых и отстаивай убеждения богини. Это всё, что от тебя требуется.

Сион неловко кивнул. Полностью осознать это было всё еще трудно. Но в груди определенно что-то потеплело. Даже если разум не понимал, сердце чувствовало. Сион был человеком инстинктов.

— Когда это время придет, ты почувствуешь себя заново рожденным. Ты будешь купаться в экстазе, проживая этот момент в своих снах каждый день.

Сион слабо улыбнулся и прижал руку к груди. Сердце забилось чаще от слов Гарфенна. Он надеялся, что когда-нибудь тоже испытает это.

— Я буду усердно трудиться, пока этот день не наступит.

— Я буду ждать. И помни обещание не сбегать.

— Конечно.

Гарфенн подхватил деревянный меч и крутанул его в руке.

— А теперь — спарринг. Раз уж веры тебе пока не хватает, я научу тебя, как сражаться с демонами — экспресс-курс.

— Да!