Глава 9

Сион теперь мастерски управлялся с лошадьми. Гарфенн доверял ему настолько, что спокойно выпускал поводья из рук.

«Универсальность — это хорошо».

Сион схватывал всё на лету. Гарфенн до сих пор не мог понять, откуда взялся такой мальчишка.

— Учитель. Вон та деревня впереди — наша цель? — спросил Сион, указывая вдаль, когда они перевалили через холм.

Там, вдоль реки, раскинулась небольшая деревушка. Она была скромной по размеру, а немногочисленные постройки выглядели настолько ветхими, что их едва ли можно было назвать домами. Единственным относительно целым зданием была церковь, возвышавшаяся на склоне холма.

— Да. Это Элим. То приличное здание и есть наш главный храм.

Элим. Когда-то это был город, поклонявшийся Богине Войны, но теперь он больше походил на скопление лачуг. Хотя это место было далеко от величия, которого можно было ожидать от святыни Богини Войны, сердце Сиона забилось от волнения. Если он будет усердно трудиться, возможно, это место вернет себе былую славу.

В деревне жило немного людей. Те, кто остался, были либо больны, либо имели явные увечья.

— Почему здесь все в таком состоянии? — спросил Сион, направляя лошадь.

— Это жертвы войны.

— Жертвы?

— Да. Кто-то ненавидит Богиню. Другие пришли сюда в поисках помощи или утешения. Все они разные, но Церковь заботится о каждом в равной степени.

Сион смотрел на них сложным взглядом. «Винят Богиню во всех своих бедах и увечьях, полученных на войне. Как удобно. Полагаю, такова человеческая природа». Но в каком-то смысле Сион понимал их чувства. Когда-то и он сам питал подобную обиду на весь мир.

Повозка проехала мимо нищих и направилась к обветшалой церкви. Наконец они достигли цели своего путешествия.

Шух, шух—

Человек, подметавший двор, заметил повозку, прекратил работу и подошел к ним.

— О боже. Гарфенн? Ты еще не сдох и снова вернулся?

— Вы были в здравии, епископ?

— Как видишь, не особо. Но что более важно, Гарфенн, случилось нечто необычное.

Гарфенн спустился с повозки и спросил:

— В чем дело?

— На этот раз вместо мрачных вестей я услышал кое-что хорошее.

— Вы имеете в виду территорию Эстерта?

— Именно. За все годы я и не думал, что услышу похвалу в адрес Богини Войны из тех мест, куда ты отправился.

Гарфенн усмехнулся и притворно обиделся:

— Люди примут меня за злодея, если услышат такое?

— А разве ты не он? Посмотри на свое лицо — на нем крупными буквами написано «злодей».

— Ну, тут ты не ошибся. Но те слухи — заслуга этого ребенка.

Взгляд епископа переместился на Сиона и застенчивых детей, стоящих позади него.

— Кто эти дети?

— Мой преемник и помощники для храма.

— …Преемник? — Епископ скривил губы. — Твои шутки всё такие же безвкусные, Гарфенн.

— На этот раз я серьезен.

— Клянешься Богиней?

— И своей честью в придачу.

— …

Епископ, изможденный человек с поразительно большими глазами, переспросил:

— Это правда? Неужели Богиня наконец нашла наследника для Апостола?!

— Да.

Епископ подошел к Сиону, ощупывая его лицо грубыми руками.

— Здоровье в норме. Телосложение… ну, Гарфенн сложен как медведь, а этот поизящнее. Еще достаточно молод, чтобы вырасти.

— Я вообще-то вас слышу, епископ.

— Эй, парень. Ты мечом владеть умеешь?

Сион вежливо покачал головой:

— Я не уверен.

— Из него выйдет первоклассный мясник, — вставил Гарфенн.

При этих словах епископ перекрестился в воздухе и пробормотал:

— О, Богиня.

Гарфенн официально представил епископа Сиону:

— Поприветствуй его, Сион. Это единственный епископ Империи и жрец Церкви Войны… епископ Густейн.

Сион поклонился:

— Здравствуйте. Я Сион. Это мои братья и сестры — Руина, Сет и Кайли. Пожалуйста, позаботьтесь о нас.

Дети поклонились по очереди. Густейн молча смотрел на них какое-то время, прежде чем заговорить:

— В этот раз вы ведь не сбежите?

Гарфенн в изнеможении схватился за лоб:

— Разве епископу подобает такое говорить?

Сион вопросительно посмотрел на Гарфенна:

— Учитель? Этот человек — работорговец?

— Ха-ха. Он со странностями, но, вероятно, неплохой человек. Может быть.

Густейн неловко замолчал.

— Заходите внутрь. Вы голодны?

*

Впервые с тех пор, как они потеряли дом и оказались в кандалах, Сион и его близкие спали крепко. Хотя церковь символизировала войну, объятия Богини были теплыми. Было иронично: дети, потерявшие всё из-за войны, обрели стабильность в храме Богини Войны.

— Они крепко спят.

— Должно быть, вымотались. Это был тяжелый путь.

Гарфенн с жалостью посмотрел на закрытую дверь комнаты Сиона. Густейн налил вина в бокал.

— Разве епископу можно так свободно пить?

— В доктрине нет запрета на это. Это мой выбор, не так ли? — Гарфенн ухмыльнулся и чокнулся с ним бокалом.

Вино из щербатого кубка сегодня казалось необычайно сладким. И Гарфенн, и Густейн были в приподнятом настроении. За последние десятилетия хорошие новости были редкостью. Они выпили несколько бокалов в тишине. Служа непопулярной богине десятки лет, они понимали друг друга без слов.

— Наконец-то наследник. Не верится. Наконец-то грядут перемены, — первым заговорил Густейн. Его морщины были такими же глубокими, как у Гарфенна.

— Это так.

— …Я так долго ждал этого момента, — медленно произнес Густейн, и его глаза блеснули от слез. — Слишком долго.

Появление наследника Апостола Войны значило многое. Это значило, что они наконец смогут сложить с себя бремя. Что их усилия помогли Богине вернуть часть сил. Словно по зернышку возводя гору — даже маленькая насыпь была значимой.

Начиналась новая эра для Церкви Войны, ведомая новыми ветрами и новыми людьми. Никто из них не сомневался, что Сион и его близкие справятся с этой ролью.

— Это напоминает мне о той девочке…

— Арвен? С ней… не сложилось. Мы взяли её силой, обучали силой. Её уход был исключительно её собственной волей. Судьба, которую мы не могли изменить. — Гарфенн горько улыбнулся, покачивая вино в бокале.

— В этот раз мы ведь уверены? — В голосе Густейна слышалось беспокойство, но Гарфенн успокоил его.

— В этот раз сама Богиня увидела свет.

— …Это облегчение. Божественная сила действительно возвращается.

— Истинное облегчение.

— Наконец-то проклятие падет, и людские предубеждения исчезнут, — произнес Густейн, словно утешая Гарфенна. — Теперь ты наконец сможешь отдохнуть.

— Тц. Еще нет, еще нет. Ты что, за старика меня держишь? До пенсии еще целый век.

— Что еще ты можешь делать с этим искалеченным телом? — Густейн цокнул языком, но ответ Гарфенна был в его духе:

— Мне нужно попутешествовать, найти красивую и добрую жену. Провести остаток дней с детишками, похожими на крольчат.

— С такой-то рожей?

— Ты что, проклинаешь меня остаться вдовцом, как ты, епископ? Как жестоко. Разве так подобает вести себя священнику?

Густейн проглотил ругательство и покачал головой. Затем его глаза стали серьезными.

— Ты ведь пойдешь за тем ублюдком?

— …

— Это одержимость. Было бы мудрее оставить это наследнику. Я боюсь, что месть ослепит тебя и всё разрушит.

— Я разберусь с этим по-своему.

— Тьфу на тебя.

Густейн с жалостью посмотрел на Гарфенна, прежде чем сменить тему. Их главная забота сейчас…

— Так какой он, этот наследник?

— …Сион — настоящий монстр.

— Монстр? Слышать такое от тебя?

— Если бы только это. Сама Богиня назвала его гением, достойным её зависти.

Густейн замер с бокалом у губ.

— Богиня… так сказала?

Гарфенн тяжело кивнул. То, что Богиня Войны завидовала таланту смертного, всё еще не укладывалось в голове.

— Было ощущение, что сама Богиня Войны спустилась в человеческом обличье.

Густейн икнул на полуслове.

— Настолько?

— Поверишь ли ты, что он убил восемь бандитов и обобрал их тела, хотя его никто этому не учил?

— Не учили, и он это сделал?

— Хладнокровно.

Густейн поставил бокал. Шок был велик.

— Клянусь Богиней Войны. — Он не мог скрыть изумления. — У этого мальчишки моральный компас напрочь сбит!

— Да. Он безжалостен.

— Невероятно.

Густейн снова наполнил бокал Гарфенна. Оба криво улыбнулись.

— Всё, что нам остается — это стать свидетелями рождения героя и благословить его.

— Хе, точно.

— Просто потерпи еще немного, Гарфенн.

— Теперь мне придется еще и нянькой подрабатывать. В отличие от тебя, епископ.

— Ах! — Епископ схватился за голову. Ему предстояло заботиться о троих растущих детях. — Проклятье! Я совсем забыл об этом. Угх…!

Густейн осушил бокал залпом, снова наполнил его и выпил. Гарфенн от души рассмеялся при этом зрелище. Ночь двух мужчин затянулась. Но в отличие от прежних времен, она не была мрачной. Это была ночь, полная предвкушения.

*

Прибыв в Элим, Сион обрел покой, которого не знал уже давно. Он просыпался на рассвете, протирая сонные глаза, чтобы помолиться, а затем занимался рутиной: прибирался в храме или таскал тяжести. Иногда появлялись смутьяны, требующие от церкви воскресить погибших на войне родственников, и прогонять их приходилось Сиону.

В свободные минуты Гарфенн тренировался с ним, или же Сион учил грамоту вместе с братьями и сестрой. Руина, вторая по старшинству, была из семьи разорившихся дворян и умела читать и писать. Все учились у неё.

— Брат Сион. Ты можешь прочитать это?

— …«Я тебе нравлюсь»?

— Хмф! Конечно, брат Сион всё схватывает быстро. Ты такой умный.

Руина была так полна энтузиазма, словно обучала своего будущего мужа. Хотя у неё были свои скрытые мотивы, никто на это не указывал. Сиону было всё равно. Он хотел лишь стать сильнее и умнее, чтобы служить Богине.

Будучи грамотной, Руина начала помогать в церковных делах. Церковь фактически выполняла роль местной власти в деревне, занимаясь жителями, безопасностью и припасами. Руина была сообразительной и хорошо ладила с цифрами, чем заслужила расположение Густейна.

Мальчик помладше, Сет, во всём следовал за Сионом, учился владеть мечом и помогал по хозяйству. На самом деле Гарфенн тратил на тренировки Сета больше времени. Хотя Сет не был так талантлив, как Сион, у него был большой потенциал.

— Брат. Гарфенн сказал, что я могу стать капитаном городской стражи. Что это такое?

— …Похоже на то, что ты будешь защищать город.

— О! Я хочу этого!

— Тогда я смогу оставить Руину и Кайли на тебя и спокойно странствовать.

— Положись на меня, брат!

Сион взъерошил волосы Сета.

— Да, конечно. Становись сильным ради меня.

Сион улыбнулся и посмотрел на самую младшую, Кайли.

— Кайли. А ты чем хочешь заниматься?

— Я… пока не знаю.

— Это нормально. Ты еще маленькая. Просто ешь и спи хорошенько.

— Ладно.

Сион погладил Кайли по голове. Она улыбнулась в ответ и высунула язык. Без слов, без лишних взглядов они знали — этот момент был мирным и счастливым. Момент, который хотелось помнить вечно.