Глава 2

«Это абсурд…»

Гарфенн издал сухой смешок.

Для того, кто никогда раньше не сражался и не держал в руках оружия, такое мастерство было просто немыслимым.

«Нет, я даже не уверен, можно ли назвать это мастерством. Это был… чистый инстинкт».

Даже Гарфенн, выживший в бесчисленных битвах и переделках, был потрясен боевым талантом ребенка. Всё именно так, как хвасталась богиня.

«Богиня. Вы что-то сделали с этим мальчиком? Даровали какое-то благословение?»

[Нет. Я лишь наблюдала. Откуда бы у меня взялась сила для таких вещей сейчас?]

«Ха. Невероятно».

[Разве я не говорила тебе? Талант более ослепительный, чем у любого ребенка, которого я видела прежде].

«Ослепительнее моего?»

[Именно].

«Это ранит».

[Богиня должна говорить только правду].

Но Гарфенн вовсе не был задет. Это был настолько подавляющий талант, что он не мог даже завидовать. Если уж на то пошло, сейчас он был счастливее самой богини.

«Наконец-то я смогу уйти на покой».

Работорговец с перерубленными лодыжками катался по земле и истошно вопил:

— Эй вы, ублюдки! Убейте их! Что вы стоите? В атаку!

Только тогда наемники вспомнили, что их нанял работорговец. Им нужно было отрабатывать свою плату. Мальчик направил меч в сторону приближающихся наемников.

«О? Собираешься драться и с ними тоже? Не только с работорговцем?»

Пока Гарфенн поражался дерзости мальчишки, наемники с опозданием попытались выхватить оружие.

— А? П-почему он не…

— Что за чертовщина?!

Но по какой-то причине их мечи не выходили из ножен, а наконечники копий стали тяжелыми, как чугунные болванки, зарываясь в землю. Оружие отказывалось повиноваться их воле. Невидимое давление сковало всё тело.

— Уходите сейчас же, и я пощажу вас, — произнес Гарфенн со свирепым выражением лица, высвобождая мощную жажду крови.

— П-проклятье!

— Бежим!

Наемники бросились наутек, не оглядываясь. Они до смерти боялись, что, если останутся хоть на секунду дольше, их головы полетят с плеч. Персонал каравана, наблюдавший за участью хозяина, поспешил вслед за наемниками.

Тьфу!

Гарфенн сплюнул и свирепо посмотрел на торговца.

— Похоже, ты недостаточно хорошо обращался со своими подчиненными, раз они не остались тебе верны.

— Гх…! Пощадите меня, прошу! Я умоляю! Я дам вам столько денег, сколько захотите!

Гарфенн нахмурился.

— Это была священная дуэль, в которой клялись перед богиней. Как ты смеешь нарушать клятву? Ты предлагаешь мне совершить богохульство?

— Я-я никогда не клялся Богине Света!

Тц.

Гарфенн цокнул языком и покачал головой.

— Зато я клялся. Богиня, которой я служу, была свидетелем этой дуэли.

— Ч-что это за чушь? Какая еще богиня позволит такое?!

— Богиня Войны.

— Что…?

Работорговец, обливаясь холодным потом, медленно растянул губы в насмешке.

— Ха, ха-ха-ха! Неудивительно, что ты всего лишь вор, раз служишь такой богине. Ничтожество! Богиня Света видит всё! Ты будешь наказан!

— «Такой богине»…? Ты закончил?

Гарфенн крепче сжал рукоять меча за плечом. Еще одно богохульное слово — и на землю полетят не только конечности. Но работорговец, уже обезумев от боли и страха, перешел черту.

— Я закончил! Даже если я умру от рук фанатика, жаждущего войны, Богиня Света признает мою обиду и спасет мою душу! Ха-ха-ха-ха!

Свист!

— Ха-ха…

Прежде чем его смех смолк, голова работорговца отделилась от шеи. Она взмыла в воздух, фонтанируя кровью, после чего бесцеремонно ударилась о землю и откатилась в сторону.

Гарфенн ахнул от неожиданности. Удар нанес не он — это сделал мальчик.

— Что ты только что сделал?

— Если он умер от моей руки, а я не верю в богиню, значит ли это, что он не будет спасен?

— Что?

Мальчик неловко почесал щеку.

— Он был плохим человеком, он бил меня и моих младших. Я не жалею об этом. Я готов заплатить цену.

Это был остроумный ответ, а мотивы безупречны — высший балл.

— Наглый мальчишка.

Гарфенн рассмеялся так сильно, что его плечи затряслись. Богиня тоже весело смеялась, хотя мальчик ее не слышал.

— Ха, ха-ха! Любой, кто порабощает детей, заслуживает смерти. Ты не сделал ничего плохого.

Отсмеявшись, Гарфенн бросил мальчику ключи.

— Освободи своих друзей.

Освобожденные дети прижались друг к другу с облегчением. Но они всё еще с опаской поглядывали на Гарфенна, их взгляды были полны страха. Вполне естественная реакция, учитывая его чудовищную внешность.

— Они твои братья и сестры?

— Мы встретились после того, как нас схватили.

— Значит, не кровные.

Мальчик тихо ответил, обнимая детей. Несмотря на отсутствие кровного родства, он защищал их из чувства ответственности. Их связь была необычайной.

— Почему ты их защищаешь?

— …Просто?

— Хм?

— Я самый старший.

Простой ответ, но в нем чувствовалась неописуемая решимость. Для его юного возраста глубина его мыслей была поразительной. Гарфенн убедился в очередной раз. Мужественный, добродетельный и сильный. Он более чем достоин стать апостолом Богини Войны.

— Тебе не страшно?

Мальчик ответил так спокойно, будто обсуждал кого-то другого:

— Конечно, страшно. Мне и раньше было страшно.

— Хо-хо…

Несмотря на спокойные слова, в бою он вел себя совершенно иначе — как безжалостный убийца. Но Гарфенна это не волновало. Пока он хорошо сражается и остается добродетельным, этого достаточно. Он сделал правильный выбор.

— Тебе есть куда вернуться? Деревня Карак?

— Нет. Там ничего не осталось.

Гарфенн сочувственно кивнул. Много лет назад Карак был поглощен великой войной. Мальчик, должно быть, тогда и остался сиротой.

— И что же ты хочешь делать?

— …Разве вы не купили меня?

— Это правда. Так ты пойдешь за мной?

Условия были выполнены, но оставался самый важный фактор — добровольное согласие.

— Конечно. Вы спасли мне жизнь. Меня учили отдавать долги.

— Неужели?

— Да.

— Даже не зная, кто я такой?

Гарфенн с трудом подавил ухмылку. Богиня уже тепло улыбалась.

— Со временем узнаю.

Мальчик снова ответил небрежно.

«Он ненормальный. Трудно представить, что пережил этот ребенок, какие страдания выпали на его долю». Хотя мальчик реагировал просто и без долгих раздумий, его ум был глубоким. Каждое его слово впечатляло.

— А как же твои братья и сестры?

— …Я не могу их оставить.

— Значит, ты не пойдешь со мной?

Мальчик покачал головой.

— Я выплачу долг. Но можно я сначала помогу им где-нибудь поселиться, а потом вернусь к вам?

Гарфенн знал, что это не ложь. Мальчик действительно вернется. Но Гарфенн холодно покачал головой. Ни у него, ни у богини не было лишнего времени.

— …

Мальчик заколебался. Он не хотел бросать ни детей, ни своего спасителя. В этот момент вмешалась богиня.

[Гарфенн, дитя мое].

«Да, Богиня».

[Забирай их всех].

«Всех?»

[Именно].

Гарфенн был озадачен.

«Вы хотите, чтобы я взял их всех в ученики?»

[Нет, Гарфенн. Теперь, когда мы нашли преемника, мы должны восстановить орден. Эти дети принесут большую пользу].

«Вы давно это задумали, Богиня».

[Это был мой план уже целую вечность].

Гарфенн почти физически ощутил гордость в голосе богини. Раз она так настаивала, он решил пока смириться с этими хлопотами и скрестил руки на груди.

— Ладно. Я заберу вас всех.

— Правда? — Мальчик поднял взгляд.

— Да, но твои братья и сестры будут служить в ордене.

— В ордене?

— Да. В качестве священников или монахинь. Считай это платой за долг. Ты ведь не откажешься?

— Конечно нет!

Мальчик вскинулся, как ребенок, боящийся, что у него отнимут еду.

— В церкви ведь безопасно? Их будут кормить, дадут кров и…

— Но там не будет уютно или праздно. Они будут неустанно трудиться, молиться и служить. Смогут ли твои братья выдержать это?

Вместо ответа мальчик посмотрел на них. Те осторожно кивнули. Любое место было лучше клетки. Убедившись в их решимости, мальчик преклонил колени перед Гарфенном.

— Спасибо вам, господин. Я буду отдавать этот долг до самой смерти. Приказывайте мне что угодно.

— Не пожалеешь?

— Нет.

— Даже если будет настолько трудно, что захочется умереть?

— Будет трудно, но я ведь не умру, правда?

— Возможно, и умрешь.

Наконец мальчик заколебался — но лишь на мгновение.

— Я уже однажды считал себя мертвым.

Гарфенн усмехнулся.

— Ни капли детскости не осталось. Мне это нравится.

Он взъерошил волосы мальчика своей массивной пятерней.

Затем задал последний вопрос.

— Что ты думаешь о войне?

Мальчик на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— …Я ее ненавижу.

— А что, если бы ты мог положить войне конец?

— Разве есть способ?

— Да.

— Тогда я хочу его знать.

— Ты хочешь покончить с войной?

— Да. Чтобы больше никто не страдал.

Наконец Гарфенн улыбнулся. Теперь он был уверен окончательно.

Этот мальчик. Он — следующий Апостол Богини Войны.

— Я знаю, что ты соврал раньше. Как твое настоящее имя?

— …Сион.

— Сион из Карака. Теперь ты мой ученик.

— Ученик…?

Гарфенн сделал несвойственный ему величественный жест и добавил:

— Меня зовут Гарфенн. Апостол Ахиллы, Богини Войны.

— Что? Тогда…

В этот момент игривый тон в голосе Гарфенна исчез. Воздух стал тяжелым, как железо, а взгляд — леденящим.

— Сион.

— …

Это было торжественно. Удушающе.

— Пойдешь ли ты за мной по пути меча, будешь ли служить Ахилла, Богине Войны, и станешь ли её клинком?

Сион пристально посмотрел на Гарфенна. Несмотря на подавляющее давление, он не выказал ни капли страха. Напротив, его взгляд был пугающе безмятежным — как у святого, познавшего смерть.

Осторожно Сион заговорил:

— Прежде чем я отвечу… могу я задать один вопрос?

— Спрашивай.

— Я потерял семью на войне. Свою деревню. Этих братьев и сестер тоже. Война забрала всё. — Гарфенн слушал молча, пока Сион продолжал. — Я ненавижу войну больше всего на свете. И всё же… это нормально? Может ли кто-то вроде меня следовать за Богиней Войны?

Дерзкое признание. В его выражении лица читалась железная решимость. Говорить такие вещи перед Апостолом Богини Войны было кощунством. И всё же…

— Это нормально.

Апостол Богини Войны улыбнулся. Вид у него был абсолютно довольный.

— Нет нужды в притворной святости. Будь ты таким, я бы уже убил тебя. Просто рази. Стань её клинком и рази. Излей свою ненависть.

— Неужели этого действительно будет достаточно?

— Да. И сделав это, ты найдешь ответ, который ищешь.

«Ответ, который я ищу?» Сион склонил голову набок.

— Смысл войны. Ее ценность. Ее конец. Что бы это ни было. — Гарфенн говорил так, будто уже знал всё наперед.

— Как…?

Действительно, Сион часто задавался этим вопросом. Что такое война, раз она отняла у него всё? Почему его семья и деревня должны были погибнуть? Справедлива ли война? Закончится ли она когда-нибудь?

— Я когда-то был таким же, как ты, мучился теми же вопросами, проклинал войну и ее гнусное оружие.

— Вы нашли ответ?

— Нашел. — Гарфенн ответил без колебаний.

— Тогда… — Наконец Сион склонил голову. — Я буду держать меч, пока тоже не найду свой ответ.

— Что именно ты ищешь?

— …Конец войны.

Мурашки пробежали по спине Гарфенна. Богиня чувствовала то же самое.

— Я не люблю сложные вещи. Я просто… хочу, чтобы война закончилась. Могу ли я этого достичь?

Желание Сиона. Это было то, чего Богиня Войны желала больше всего на свете.

«Найди сильнейший меч и положи конец всем войнам и страданиям в мире».

Наконец настал момент, когда она обрела клинок, о котором так долго мечтала. Гарфенн положил руку на голову Сиона. Рука богини легла поверх его руки.

[Ищи, и найдёшь. Богиня взирает на тебя!]