Глава 1

В эпоху, когда вечно бушующее пламя и крики побежденных канули в лету, а мечи, написавшие бесчисленные эпосы, покрылись толстым слоем ржавчины —

Богиня Войны прервала свое долгое молчание и заговорила.

[Гарфенн, Гарфенн. Дитя моё.]

«Вы звали, Богиня?»

В тот миг, когда божественный голос отозвался в его ушах, Гарфенн прекратил свое занятие. Он опустился на одно колено и склонил голову.

Кровь всё еще капала с полуразрубленной шеи бандита, которого Гарфенн только что прикончил.

[Наконец-то я нашла его.]

«Нашли… что?»

[Это. То самое.]

«А? Я уже старею, Богиня, поэтому, если вы не будете говорить прямо, я вряд ли пойму».

Гарфенну показалось, что он услышал вздох богини.

[Моего преемника.]

«А?»

[Ты всё правильно услышал. Преемника.]

Ум Гарфенна мгновенно прояснился, и он переспросил:

«Вы хотите сказать, что в этом мире нашелся еще один безумец, кроме меня, который гоняется за полями сражений и добровольно пьет кровь?»

На этот раз вздох богини был вполне отчетливым.

[Гарфенн, дитя моё. В твоих словах нет ни капли лжи, но мне, как богине, немного обидно.]

«Всё в порядке, Богиня. Я ждал преемника тридцать лет, и мои хрящи стерлись в труху. Обидно здесь только мне».

Голос богини, казалось, утратил часть своей бодрости.

[……Ты это серьезно?]

«Конечно, я шучу».

[Ты повзрослел, Гарфенн. Ты уже смеешь подшучивать над богиней].

«Ну, мне уже пятьдесят. В этом возрасте я должен был быть женат и нянчить внуков…»

[Да, действительно. Моему великому воину давно пора это делать. Пришло время отдохнуть].

— Время отдохнуть, — пробормотал Гарфенн про себя, прежде чем задать вопрос, который интересовал его больше всего.

«Богиня Войны, действительно ли у моего преемника есть качества, чтобы стать вашим мечом?»

[Есть.]

«Разве вы не говорили то же самое в прошлый раз?»

[Тогда я ошиблась. Кто же мог знать, что тот ребенок внезапно решит служить Богине Мудрости?]

«……»

[С упадком божественной силы из-за исчезновения божеств войны, мой апостол должен стараться усерднее].

Гарфенн хотел многое сказать, но прикусил язык и снова склонил голову.

«Я был недостаточно хорош в служении вам, Богиня».

[Как ты добр. Мой Гарфенн].

Гарфенн решил оставить шутки и серьезно спросил:

«Что это за ребенок?»

[Он обладает сияющим талантом. Гений боевых искусств, которому завидую даже я].

Богиня Войны завидует?

Гарфенн не поверил своим ушам.

«Я никогда не слышал от вас ничего подобного, Богиня».

[В самом деле. Даже мне в это трудно поверить].

Богиня, которой служил Гарфенн, была не кем иным, как Богиней Войны.

Богиней Крови и Стали.

Владычицей Полей Сражений.

Божеством Битвы.

Среди всех прославленных богинь ни одна не могла сравниться с ней в чистой силе. Естественно, ни один «человеческий» талант никогда прежде не привлекал внимания богини Ахиллы.

«……Настолько, что даже вы завидуете?»

Богиня не стала бы лгать, но Гарфенн решил, что не поверит в это, пока не увидит своими глазами. Вместо этого он спросил о другом. Об условиях, необходимых для того, чтобы стать апостолом богини. Чтобы подтвердить и боевой талант, и характер.

«Он добр?»

[Добр. У него есть воля использовать свою силу во благо].

«Идеально».

[Правда?]

Условия были отличными. Но оставалось одно опасение. Самый критический вопрос.

«Всё это хорошо, но… захочет ли преемник вообще становиться апостолом?»

[Захочет.]

Богиня была непреклонна. Гарфенн никогда раньше не видел её такой уверенной.

«Почему?»

[Потому что этот ребенок рожден войной. Он ненавидит войну больше всех на свете].

«Ах».

[Он пожелает, чтобы война исчезла из этого мира].

Ответ заставил Гарфенна невольно кивнуть. Его кровь начала закипать. Наконец-то преемник найден. Момент, когда он сможет окупить все свои годы лишений. Время отплатить непоколебимой верой.

«Богиня Войны. Куда мне идти? Что сейчас поделывает мой обожаемый, драгоценный преемник?»

[Жди там, где стоишь. Он уже идет].

«А?»

Богиня больше ничего не сказала. Вместо этого вдали показался торговый караван.

*

— Хозяин каравана. Смотрите.

Кто-то окликнул предводителя, указывая пальцем вперед.

Огромный человек преградил путь странствующим торговцам.

«Медведь? Нет, человек?»

На первый взгляд мужчина был настолько массивен, что его можно было принять за дикого зверя. Его устрашающее лицо было покрыто шрамами, а половина головы была лысой — скорее всего, из-за тяжелых ожогов. Из под оставшихся волос сочился гной.

Похожего больше на чудовище, чем на человека, звали Гарфенн. Апостол Богини Войны.

Когда Гарфенн подошел ближе, предводитель каравана, подбодренный нанятыми наемниками, крикнул:

— Что это значит?!

— Торговец рабами?

Внезапный вопрос Гарфенна заставил работорговца почтительно сложить руки. Наемники тоже не решались шевелиться.

— Д-да.

Гарфенн проигнорировал внезапный переход на вежливый тон и огляделся.

— Хочешь купить рабов?

Кивок.

Одним словом и кивком почти десять охранников каравана были подавлены его аурой. Работорговец дернул подбородком. Дверь клетки открылась, и четырех рабов вывели в цепях — они были связаны по шее, запястьям и лодыжкам.

Все они были детьми.

— Это все?

— Д-да, пока только дети… Взрослых мы привезем позже.

Гарфенн проигнорировал последнюю часть и внимательно осмотрел скованных детей. Словно выбирая еду, он изучал их дотошно.

— Хм. Вот этот.

Гарфенн остановился перед мальчиком и стал наблюдать за ним. Тощий, костлявый паренек лет пятнадцати-шестнадцати, с всклокоченными волосами и глазами более острыми, чем у остальных. В отличие от других, он не выказывал страха.

«Он меня не боится».

Гарфенн присел, чтобы встретиться с мальчиком взглядом.

— Как тебя зовут?

Мальчик ответил сухим голосом:

— ……У меня нет имени.

— Откуда ты?

— Карак.

— Восточная глушь.

Гарфенн ухмыльнулся — такой улыбкой обычно улыбаются, когда сдирают с человека кожу заживо.

— Я думаю купить тебя. Есть возражения?

Мальчик заколебался, а затем кивнул. Глаза Гарфенна расширились.

— Есть?

— ……Если только меня одного, я не хочу идти.

Хлысть!

Грубая рука ударила мальчика по щеке. Работорговец.

— Ты, бесполезная свинья! Как ты смеешь возражать! Ты должен ползать на коленях от благодарности!

— …….

— Извинись!

Мальчик не извинился. Вместо этого он уставился на работорговца ледяным взглядом, словно готов был свернуть ему шею в ту же секунду, как освободится.

«А парень непрост».

Незаметно для окружающих, губы Гарфенна дрогнули в улыбке. Всё дело в перспективе. Если бы он искал раба для работы, этот мальчик был бы мусором. Но Гарфенн искал преемника апостола. Бесстрашие и умение обращаться с клинком — вот всё, что имело значение.

— И откуда у этого отродья такая наглость…

Работорговец, не в силах сдержать ярость, выхватил плеть с пояса. Но в тот момент, когда он замахнулся, леденящая душу аура заставила его замереть.

Заговорил Гарфенн:

— Эй. Ты разве не видишь, что я разговариваю?

— ……?

— С чего это ты распускаешь руки на мою собственность?

— Э-эй! Ты еще не заплатил! С чего он твой?!

Дрожа, работорговец огрызнулся. Нужно было иметь определенное мужество, чтобы быть работорговцем в этом мире.

— Что за чушь? С чего мне платить?

— Что?

— В тот момент, когда ты остановился передо мной, всё — ты, рабы, наемники, повозки — стало моим.

Губы работорговца скривились в ругательстве.

— Ах ты, ворюга…! Убейте его!

— Наемники. Дернетесь — и сами знаете, что будет.

Наемники не шелохнулись. Они не могли пошевелиться с самого начала. Они понимали: в тот миг, когда они проявят враждебность, их головы полетят с плеч. Их оружие казалось неестественно тяжелым, будто оно само отказывалось покидать ножны.

Гарфенн наконец отвел взгляд и снова повернулся к мальчику.

— Хочешь, чтобы твоих друзей тоже отпустили?

Кивок.

— Хороший малый.

Гарфенн мысленно поставил ему высший балл. Характер у парня был лучше, чем у него самого.

— Освободи их всех.

— ……Что?

— Я сказал: освободи. Они мои.

Работорговец стиснул зубы. Это было уже чересчур.

— Ты, проклятый бандит…!

— Эх.

Гарфенн почесал затылок. Убить его было бы проще всего, но богиня не одобряла несправедливую резню. У Ахиллы, Богини Войны, было на удивление много ограничений. Но для этого случая существовало эффективное решение. Священная дуэль для разрешения спора.

«Характер, мужество. Два условия выполнены. Теперь боевые навыки…»

Гарфенн оскалился и сделал предложение:

— Сразись и победи. Тогда я признаю твои права. И уйду с миром.

— Это абсурд…!

— Не со мной. С ним.

Работорговец посмотрел на мальчика, на которого указывал Гарфенн — на хрупкого ребенка, который едва держался на ногах. Взрослый против ребенка — это было смехотворно. Тем не менее, работорговец, похоже, счел это приемлемым, и выражение его лица смягчилось.

— Т-ты серьезно?

— Ты ведь не пойдешь на попятную? Взрослый мужчина против умирающего ребенка?

— Ладно! По рукам!

— Клянусь богиней.

Гарфенн взял ключи и отпер кандалы мальчика. Затем он обратился к нему:

— Малыш. У тебя нет выбора. Сразись с этим работорговцем. Победишь — и я заберу всех твоих друзей, как и обещал. Идет?

Мальчик посмотрел на своих товарищей одного за другим. Все они дрожали от страха. Он кивнул.

— Дуэль означает, что один должен умереть. Таковы мои правила.

— Правда?

— Что, испугался?

— Нет. Полегчало.

Неожиданный ответ заставил Гарфенна моргнуть. Полегчало?

— Мне было бы противно, если бы я не мог его убить. Он бил меня и мучил моего брата.

— Человек, продающий детей в рабство, заслуживает смерти.

Лицо мальчика наконец расслабилось.

— Раньше дрался?

— Нет.

— Меч в руках держал?

— Нет.

Интересно. Гарфенн тепло улыбнулся и положил руку на плечо мальчика.

— Оружие предназначено для того, чтобы забирать его у побежденных. Будь то клинок, свобода или твои друзья — забирай их своими руками.

— …….

Мальчик едва заметно кивнул. Работорговец закончил приготовления и встал напротив — полностью в доспехах и при оружии. Мальчик же был с пустыми руками. Гарфенн намеренно не дал ему оружия — даже деревянной палки.

Чтобы будущий апостол на собственной шкуре прочувствовал доктрину Богини Войны. Странно, но мальчик принял несправедливую дуэль без единого слова жалобы или вопроса.

«Ни слова о том, что это несправедливо. Хах. Что это за ребенок? Неужели он правда думает, что сможет победить? Против вооруженного взрослого…»

Гарфенн сомневался. Но в то же время парень нравился ему всё больше. Воин богини никогда не должен отступать.

«Покажи мне. Тот самый талант, которому завидует сама Ахилла»

— Начали.

Гарфенн подтолкнул мальчика вперед. Тот на мгновение впился взглядом в работорговца. О чем бы он ни думал, в его глазах светилась жажда крови, не свойственная его возрасту. Затем, словно решившись, он без колебаний пошел вперед.

Несмотря на вооруженного мужчину перед ним, он не дрогнул.

Шаг. Еще шаг.

— О-о? Пришел умирать? Ну давай!

Работорговец, напуганный аурой мальчика, закричал во всю глотку и занес меч. Дистанция сократилась.

Вспышка!

Лезвие блеснуло над головой работорговца — В тот миг, когда оно обрушилось на череп мальчика

Вшух!

Руки мальчика скрестились в мгновение ока. В его размытых движениях рук внезапно оказался меч.

— Х-а?

Работорговец лишился оружия. Нет — оно было отобрано. Мальчик замахнулся без малейшего колебания. Повторяя движение, он полоснул по диагонали — сверху вниз, не останавливаясь.

Шлик!

Чистый металлический звук контрастировал с гортанным криком работорговца.

— А-а-а-а! Моя рука! Моя нога!

Работорговец катался по окровавленной земле, его отрубленные конечности бесполезно брызгали кровью. На лице мальчика не было ни одной эмоции. Как будто всё это было в порядке вещей, он оставался совершенно спокоен.

Ставший свидетелем всего этого Гарфенн…

«……Никогда не держал меча? С такой-то техникой?»

— задрожал перед лицом беспрецедентного таланта