Глава 56. Броня по индивидуальному заказу

Практическое занятие по пилотированию S-Брони снова перенесли на открытый тренировочный полигон, но теперь расстановка сил внутри взвода заметно изменилась. Каждый кадет возился со своей личной бронёй — только что выданной, подогнанной под индивидуальные параметры. Мои аналитические прогнозы подтвердились на все сто процентов: у Мэри действительно оказался установлен укороченный бак — ровно вдвое меньше стандартного армейского цилиндра.

В строю без экипировки стоял только я. Выглядело это слегка жалко, но огромный деревянный ящик рядом с сержантом недвусмысленно намекал: долго без снаряжения я не останусь.

— Штаб-сержант Росс, выйти из строя! — прорезал тишину раскатистый голос инструктора.

Я шагнул вперёд с безупречной строевой точностью и застыл по уставу.

— Высшее командование Корпуса подтвердило ваши показатели пилотирования и санкционировало выдачу персонального комплекта S-Брони.

В ответ лишь коротко кивнул. Дэнни давно объяснил мне всю процедуру снабжения. Первые десять дней взвод тренировался на универсальных учебных моделях исключительно для того, чтобы зелёные новобранцы выработали мышечную память — перестали путаться в фиксаторах, ремнях и переключателях. И только потом Корпус выдавал индивидуальное снаряжение.

Судя по самодовольным физиономиям подростков, свои игрушки они получили ещё пока я прохлаждался на вынужденном карантине. Теперь очередь дошла и до моего комплекта.

— Росс, вы принимаете этот комплект S-Брони под личную финансовую ответственность, — сухо произнёс сержант, бросая планшет с официальной формой передачи на крышку ящика и протягивая мне ручку. — Выдача бесплатная. Но если оборудование будет повреждено вследствие халатности или несанкционированного использования — компенсацию взыщут с вас в полном объёме. Рыночная стоимость этой тактической модели — один миллион долларов.

Я пробежался взглядом по юридической форме, сдерживая скептическую гримасу. Основы бухгалтерии я изучал ещё на подготовительных курсах колледжа. Слишком уж идеально круглая цифра — ровно миллион. Настолько аккуратные суммы в реальности не существуют. Очевидно завышенная оценка. И уж точно никто не станет отправлять боеспособного солдата драить сортиры только потому, что тот поцарапал бронепластину. Обычная психологическая дубинка, призванная заставить личный состав обращаться с дорогим железом как со священной реликвией.

— Это касается каждого из вас! — рявкнул сержант на весь взвод, добавив в голос ещё пару децибел. — Угробите экипировку по собственной тупости — будете выплачивать долг до самой пенсии!

— Так точно, сэр! — хором гаркнул взвод.

Именно так, как я и ожидал. Базовое управление страхом безотказно работало на незрелые умы. Я размашисто поставил подпись под документом — словно принимал доставку очередного гаджета от курьера Amazon.

— Штаб-сержант Росс, распаковать комплект и облачиться. После полной фиксации системы — вернуться к тренировке, — приказал сержант. — Остальные — за мной!

Подцепив ломиком защёлку ящика, я краем глаза следил за движением взвода. В ту же секунду, как каждый кадет получил личную броню, формат тренировки мгновенно изменился. Индивидуальные демонстрации «один выполняет — остальные смотрят» уступили место полноценной мясорубке. Весь отряд клином понёсся вслед за инструктором по периметру полигона. Только вместо классической полосы препятствий с колючей проволокой и грязью они отрабатывали вертикальное позиционирование, рывковые прыжки по воздушным опорам и стрельбу из S-Пушек по движущимся мишеням.

Открыв ящик, я спокойно начал собирать броню прямо на себе. Память не подвела. Каждый фиксатор, карабин и поддерживающая скоба встали на место с первого раза.

В тот миг, когда гидравлические системы герметично сомкнулись, внутри поднялось почти физическое удовольствие от эргономики. Ничего общего с тренировочным хламом. Секция ботинок облегала ноги как вторая кожа, шлем обеспечивал идеальный обзор без слепых зон по периферии, а нагрудная пластина не давила на рёбра даже при глубоком вдохе. Впервые я по-настоящему понял, почему богатые воротилы с Уолл-стрит шьют костюмы исключительно на Сэвил-Роу. Эта броня ощущалась естественным продолжением собственного скелета. И ещё — тот самый дорогой запах нового композита и свежего полимера, напоминающий салон премиального автомобиля прямо с конвейера.

Когда взвод очередным манёвром пронёсся по бетонной дорожке, я плавно встроился в хвост построения. Изнутри динамика группы выглядела куда менее слаженной, чем казалось со стороны. Кадеты уже перестали регулярно втыкаться лицом в землю при торможении, но их траектории всё ещё оставались дёргаными, угловатыми и визуально неуклюжими. Реакциям явно недоставало плавности.

— Экстренный рывок, шесть часов! — проревел сержант по связи.

Инструктор и я одновременно пробили воздушную подушку, синхронно ушли назад и замерли друг напротив друга в нескольких сантиметрах, идеально гася инерцию. Сквозь прозрачный визор я уловил в его глазах короткую вспышку сдержанного мужского уважения. А вот остальной взвод моментально превратился в учебник по хаосу. Кто-то не рассчитал импульс и недолетел пару метров, кто-то, наоборот, перелетел цель, а Мэри едва удержала равновесие, судорожно размахивая руками. Похоже, даже облегчённая конфигурация брони всё равно оставалась для её хрупкого тела серьёзной проблемой. Очень напоминало автошколу, где некоторые новички никак не могут научиться плавно отпускать сцепление.

Впрочем, это не имело значения. При их потенциале и ежедневных повторениях мышечная память со временем всё откалибрует сама.

Полтора часа жесточайших манёвров спустя сержант наконец дал отбой.

— Вернуть всё оборудование на склад и запереть в личных ячейках. Ключи хранить при себе, — приказал инструктор, закрепляя планшет на поясе. — Росс, теперь за эту железку отвечаешь головой.

— Так точно, сэр. Разрешите вопрос по оптимизации комплекта?

— Говори, Росс.

— Допускаются ли текущим регламентом структурные модификации брони?

— Модификации? — сержант нахмурился, оценивая мой вопрос. — Что именно ты собрался менять?

— Во-первых, плотность моих мышечных волокон и опорного скелета значительно выше среднего по взводу, — пояснил я, коротко взглянув на кадетов, уныло тащившихся к ангарам под весом экипировки. — Моя спина выдержит треть стандартного бака без потери манёвренности и без перегрузки организма.

— Возможно, — кивнул он. Судя по выражению лица, половину сказанного он не понял. — Во-вторых?

— Я одинаково эффективно работаю обеими руками. Амбидекстр. Мне нужен дополнительный крепёж под вторую S-Пушку на левом бедре для симметричного распределения огневой мощи.

Я намеренно не стал объяснять особенности своего [Тактического режима]. В сочетании с двумя стволами под этим усилением я смогу выдавать плотность подавляющего огня целого штурмового отделения. Подробности сержанту были ни к чему.

— Все запросы на модификации S-Брони направлять профессору Лангстром, — сухо оборвал он. — Свободен.

Да уж. Кроме Селины, в этом лагере попросту не существовало людей, с которыми можно было бы нормально обсуждать инженерные или тактические вопросы. Все остальные упирались лбом в бетонную стену сразу, как разговор выходил за пределы устава.

К слову о моём любимом инженере.

Сразу после обеда я пришёл в аудиторию. Селина уже сидела за кафедрой, скрестив руки на груди, и буквально излучала раздражение. Любопытно. Интересно, какой именно пункт нашего негласного соглашения я успел нарушить на этот раз.

— Вы долго обедали, Росс, — холодно заметила она, поправляя очки. — Надеюсь, вы понимаете, что мои обязательные обязанности на сегодня уже закончены. В этой аудитории я нахожусь исключительно из-за вас.

— И я это искренне ценю, Селина, — ответил я, подходя к столу и сразу поднимая новый флакон с тёмной жидкостью. — Это моя следующая доза? Прекрасно. В горле как раз пересохло.

Я отвернул крышку и одним глотком опустошил содержимое. Отвратительная дрянь. Густая, маслянистая горечь. Если бы этот токсин когда-либо использовали в реальной диверсии, исполнителю пришлось бы всыпать в напиток жертвы килограмм сахара, чтобы перебить вкус.

В затылке привычно осела тяжесть, следом по телу прокатилась вязкая сонливость. Я не стал растягивать процесс. Мысленно отдал организму прямую команду: локализовать инородный агент, разложить химическую структуру на составляющие и встроить защитные маркеры в иммунную систему. Не прошло и минуты, как адаптация завершилась. Скорость реакции выросла настолько заметно, что сравнение напрашивалось само собой: моя иммунная и биохимическая фильтрация наконец превратились из обычного сплава в титан.

— Выглядите слишком довольным собой. Могли бы хотя бы из вежливости скрыть эту ухмылку, — произнесла Селина, нарочито громко постукивая каблуком по линолеуму, чтобы выдернуть меня из мыслей. — Следующая доза токсина — сразу после ужина. И, чтобы не возникло недопонимания, я не собираюсь тащиться обратно в аудиторию в своё личное время. Ты знаешь, где находится преподавательское общежитие. Придёшь сам.

Оставалось лишь молча кивнуть. Учитывая, сколько скрытого раздражения всколыхнули в ней воспоминания о визите к Роджерсам, её нынешняя колкость выглядела совершенно предсказуемо. Меня это не задевало. Раздутым эго я никогда не страдал, так что лишний раз пройтись по лагерю — не проблема. Главное, чтобы прогресс продолжался.

Я развернулся, вышел в пустой коридор учебного корпуса — и в тот же миг реальность вокруг намертво застыла. Звук исчез. Картинка замерла. Сознание привычным рывком потянуло вверх и назад, а в пространстве вокруг развернулась объёмная панорама сразу на несколько метров.

[Внимание! Обнаружены враждебные действия против Фамильяра]

[Тактический режим активирован]

Я мгновенно подавил эмоции и спокойно оценил угрозу. Сэм летел прямо на меня в затяжном прыжке. Траектория — идеальная, вытянутая пятка целилась точно в лоб.

После короткого расчёта стало очевидно: я без труда мог перехватить его ногу в полёте, провернуть корпус по инерции и впечатать затылок противника в бетонную стену. При текущей плотности моих мышц после такого удара он оказался бы либо на операционном столе, либо сразу в морге. Естественно, заходить настолько далеко я не собирался.

Поведение Сэма выглядело безумным, но никакого настоящего злого умысла в нём не ощущалось. Если бы этот фанат боевых искусств действительно хотел нанести серьёзный ущерб, он бы не сопровождал атаку театральным «Кийя-я!» прямиком из дешёвого боевика, выдавая своё местоположение за километр. Он специально предупреждал меня звуком, чтобы я успел среагировать.

Я сделал короткий экономный шаг влево. Сэм рассёк пустой воздух там, где секунду назад находилась моя голова, и мягко приземлился на обе ноги.

— У тебя просто ненормальная скорость реакции! — мгновенно развернувшись ко мне, он сверкнул своей обезоруживающе широкой улыбкой. — Идеально вовремя, Том! Рад видеть, что изоляция тебя не размягчила!

Глядя на этот взрыв абсолютно искреннего дружелюбия, я невольно улыбнулся в ответ. В исполнении Сэма всё происходящее не выглядело фальшью. Парень действительно ловил чистый дофамин от чужих успехов. Его поведение в обществе и полное отсутствие скрытых мотивов временами напоминали мне золотистого ретривера.

— Я видел, как тебе сегодня выдали персональную S-Броню, — продолжил Сэм, буквально светясь энтузиазмом, словно миллионная броня досталась не мне, а ему самому. — Ну что, теперь без отговорок? Готов к настоящему спаррингу, о котором мы говорили?

— Боюсь, придётся отказаться.

— Но... почему, Том?

— Когда мы заключали это соглашение, у меня ещё не было всей информации. Я понятия не имел, что эта консервная банка стоит миллион долларов. Портить дорогое оборудование в мои планы не входит.

— Да брось, вообще об этом не переживай! — уверенно отмахнулся Сэм. — Если что-то сломаем — я всё покрою сам. У ветеранов Корпуса с моим стажем очень серьёзный пакет льгот и огромные скидки.

— Вижу, твоя решимость по-прежнему непоколебима, — сдержанно вздохнул я. — Но мне всё ещё нужно время. Необходимо обкатать броню и подогнать всё под себя.

— Правда? — Впервые за весь разговор улыбка Сэма померкла, уступив место искреннему разочарованию. — Ну... это отстой. Но я готов ждать столько, сколько понадобится, пока ты не будешь полностью готов.

— Сэм, — произнёс я, глядя ему прямо в глаза, когда в голове внезапно щёлкнула великолепная схема оптимизации тренировок. — Ты ведь хочешь, чтобы я сражался на пике своих возможностей? Хочешь действительно конкурентный бой.

— В этом весь смысл! Какой кайф избивать неподготовленного противника?

— Отлично. Тогда, если ты действительно хочешь уравнять мои шансы на победу, мне понадобятся от тебя две уступки.

— Рад, что ты наконец начал воспринимать наш бой всерьёз, — удовлетворённо кивнул Сэм. — Говори. Сделаю всё, что в моих силах.

— Во-первых, мне нужен полный доступ к твоей продвинутой тренировочной системе и техникам. Базовые упражнения, которым ты обучаешь кадетов на обычных занятиях, для меня слишком примитивны.

— Зачем? — Сэм нахмурился в недоумении. — Твои текущие энергетические резервы всё равно не позволят воспроизвести большую часть моих техник. Какой тогда смысл?

— Мне нужно понимать структуру твоих движений, чтобы заранее подготовить тактические шаблоны противодействия.

— Но разве это не убивает весь азарт? — В его голосе прозвучало искреннее мальчишеское разочарование. — Где адреналин, если ты уже знаешь, какой трюк выкинет противник?

— Моя психология устроена иначе. Удовольствие я получаю исключительно от положительного конечного результата. Иными словами — от победы, — ровно ответил я, после чего добавил решающий аргумент, чтобы окончательно закрыть вопрос. — И не переживай насчёт интриги. Свои козыри до боя я тоже раскрывать не собираюсь. Для тебя всё равно останутся сюрпризы.

— Ладно. Договорились. — Он тяжело вздохнул, но быстро пришёл в себя. — Если честно, я и так собирался рано или поздно показать тебе свою полную систему. Какая вторая просьба?

— Во время официальных часов тренировки S-Силы мне нужно персональное разрешение на самостоятельные занятия в изолированном додзё. Без взвода. Без наблюдающих инструкторов.

— А вот это уже серьёзное нарушение протокола. — Лицо Сэма заметно посуровело, между бровей легла складка. — Регламент прямо требует, чтобы весь отряд находился в пределах моей видимости в течение тренировочного блока.

— Мне нужно личное пространство, где я смогу тайно разрабатывать контрмеры конкретно против твоего боевого стиля, — выложил я последнюю и самую сильную карту, внимательно отслеживая его реакцию.

Как и ожидалось, в глазах этого помешанного на боевых искусствах фанатика тут же вспыхнул опасный азарт.

— Я что-нибудь придумаю, чтобы провести это официально, — медленно произнёс он, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.

***

После ужина я направился к зданию преподавательского общежития. К моему удивлению, никакой охраны там не оказалось вовсе. Администрация Корпуса просто устно запретила кадетам заходить за эту границу — и младшие беспрекословно подчинялись.

Поднявшись на второй этаж, я отсчитал нужную дверь и трижды постучал.

— Входи, Том. Не заперто, — тихо донёсся изнутри голос Селины.

Я открыл дверь и переступил порог, мгновенно оценивая обстановку. Квартира представляла собой стандартную студию с типовой планировкой, однако атмосфера резко контрастировала с привычным лагерным минимализмом. В центре комнаты стоял небольшой стол, освещённый тусклым мерцанием восковых свечей. Рядом уже ждала открытая бутылка вина, а из портативной колонки негромко лился мягкий джаз.

И, разумеется, главным элементом всей композиции была сама Селина.

Она сидела в кресле, полностью отказавшись от привычной академической строгости. Волосы свободно рассыпались по плечам, верхняя пуговица светлой блузки была небрежно расстёгнута, а дужку очков она задумчиво прикусывала, не сводя с меня взгляда.

— Профессор Лангстром, — произнёс я, остановившись у входа и сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица. — Вы сейчас пытаетесь меня соблазнить?

— Я всегда ценила, насколько быстро ты обрабатываешь информацию, Том. — Селина сняла очки, положила их на стол и плавно поднялась на ноги, сокращая расстояние между нами.

— Позволите узнать, что именно мотивирует эту инициативу? В любовь с первого взгляда я перестал верить очень давно.

— Избытком сентиментальности я тоже не страдаю. — Она подошла почти вплотную, и я уловил аромат дорогих духов, смешанный с лёгким запахом вина. — Мой интерес носит исключительно научный характер. Мне крайне любопытно посмотреть, как твоё тело и потенциал [Тренера] проявят себя под физической нагрузкой в постели.

— Совру, если скажу, что эта мысль ни разу не приходила мне в голову.

— Значит, мы пришли к консенсусу? — Селина медленно протянула руку, и её тонкие пальцы легко скользнули по ткани моей рубашки возле груди.

Я перехватил её ладонь и поцеловал пальцы.

Похоже, пришло время опытным путём выяснить, как именно функции [Тренера] работают в нестандартных физических сценариях. Красота Селины, разумеется, не имела к этому никакого отношения. Исключительно научное исследование.