Глава 55. Карантин окончен

С последней так называемой антивакцинной сессии прошло ещё несколько дней. Мои клетки полностью сожрали, расщепили и переработали все земные патогены, какие только Селина сумела вытащить из лабораторных хранилищ по всему миру, включая раковые маркеры. Баланс моего здоровья теперь ушёл в абсолютный, недосягаемый плюс. Даже если бы кто-то намеренно вкачал мне прямо в вены концентрированный кошмар времён Холодной войны, организм, скорее всего, лишь равнодушно пожал бы плечами и списал это в графу эксплуатационных отходов.

Теперь мне оставалось лишь досиживать обязательный карантинный срок, наслаждаясь заслуженным бездельем в своей стерильной клетушке. Файлы по ксенобиологии от Селины я уже выучил вдоль и поперёк, так что от скуки переключился на медиатеку. Жаль только, моя гениальная исследовательница не догадалась закинуть на жёсткий диск пару сериалов сезонов на десять. Для фонового просмотра бесконечные многосерийки подходили куда лучше фильмов.

Герметичная дверь, как обычно, с шипением распахнулась.

— Все протоколы биологической безопасности завершены. Карантин официально снят, — объявила Селина, входя внутрь. На этот раз без громоздкого защитного костюма — только в привычном белом халате. — Поздравляю, Том. Можешь наконец вернуться в казармы и воссоединиться со своими обожаемыми подростками. Только вот почему-то радости на твоём лице я не наблюдаю.

— Меня переполняет счастье. Просто дар речи отняло, — лениво протянул я, поудобнее устраиваясь в кресле.

В её глазах плясала совершенно отчётливая искра ехидства. Видимо, шпильки насчёт её самолюбования Селина всё-таки запомнила и теперь решила отыграться, превратив моё неизбежное возвращение в детский сад в оружие психологической войны. Что ж, меня это скорее забавляло.

— Ты покидаешь это унылое изолированное место, — продолжила она с наигранным сочувствием, внимательно отслеживая мою реакцию. — Каждое утро будешь послушно сидеть на лекциях и слушать материал, который понимаешь лучше половины местных инструкторов. А по вечерам в казарме сможешь наслаждаться душещипательными подростковыми драмами и трагическими воспоминаниями своих несовершеннолетних сокурсников. Разве это не предел мечтаний?

— Ради чести посещать лекции профессора Лангстром я готов вынести даже подобное.

— Подлиза. — Селина театрально скрестила руки на груди, будто возводя мысленную баррикаду, хотя уголок её губ всё же едва заметно дрогнул. — Шевелись, Том. Если не хочешь опоздать на занятие по пилотированию S-Брони, лучше поторопиться.

Я скептически обвёл взглядом своё стерильное логово. Брать с собой тут было решительно нечего. Ноутбук принадлежал государству и был намертво прошит системой безопасности, а душевую кабину или прикрученный к полу туалет в карман не сунешь. Всё моё имущество ограничивалось армейской одеждой, уже надетой на мне.

— Раз приказ о выселении подписан — идём. — Селина резко развернулась на каблуках, явно намереваясь оставить последнее слово за собой и не дать мне шанса на ответ.

— А зачем мне вообще возвращаться к обычной программе? — спокойно спросил я, и она замерла прямо в дверях, обернувшись через плечо. — Если смотреть объективно, стандартную программу Корпуса я уже перерос. Логичнее и эффективнее было бы заняться чем-то действительно полезным для нашей операции.

— Например? — Она поправила очки одним пальцем, и в глазах вновь вспыхнул тот самый опасный блеск научного азарта.

— С вирусами мы уже закрыли бухгалтерию. Там баланс сошёлся. — Я чуть наклонил голову, словно посвящая её в заговор. — Но что насчёт органических ядов, токсинов или тяжёлого радиационного облучения? Можно ещё заняться оптимизацией желудочно-кишечного тракта. История знает случаи, когда люди переваривали железные гвозди без вреда для организма. Почему бы не прокачать и этот навык, если система позволяет?

— Ты сейчас цитируешь мои собственные исследовательские заметки о теоретическом потенциале твоей способности. — Селина закатила глаза, хотя в голос всё равно просочилось удовлетворение.

— Хорошие идеи стоит использовать независимо от авторства.

— Подлиза, — повторила она уже холоднее, но мимолётную улыбку всё равно не удержала. — Ладно. Признаю, в этом вопросе я уже тебя опередила. Держи.

Она сунула руку в глубокий карман халата и вытащила маленький пузырёк из тёмного стекла, наполненный мутноватой жидкостью.

— И что за коктейль на этот раз? — Я поймал флакон, покрутил его между пальцами и поднял на свет.

— Концентрат белладонны. Классический атропин. Решила начать с базовых земных органических соединений и проверить предел твоей токсической адаптации. Пей, травись, повышай сопротивляемость.

— Из чего я делаю вывод, что моё пребывание в этой уютной коробке продлевается?

— Вообще-то нет, — перебила Селина. — Полковник Симпсон уже косится на мою лабораторию так, будто она нарушает священный воинский устав. Его глубоко тревожит, что полностью боеспособный кадет прохлаждается в стерильной зоне вместо того, чтобы потеть на тренировочном поле вместе со всеми. Типичное армейское мышление. — Она пренебрежительно фыркнула, явно не испытывая особого уважения к местному командованию. — К тому же, в отличие от Марбурга, яды не передаются воздушно-капельным путём. Так что смысла держать тебя в изоляции больше нет. Я буду выдавать дозировки по мере необходимости. Схема простая: приходишь ко мне, под моим наблюдением выпиваешь тестовый образец, возвращаешь контейнер и идёшь дальше заниматься своими делами. Это правило не обсуждается.

— Понимаю. Командование вполне обоснованно подозревает, что я могу случайно подлить твою белладонну в апельсиновый сок бесценных академических кадетов. — Я криво усмехнулся, отвинтил крышку и одним глотком осушил горькую, вяжущую жидкость.

Следующие пять минут я молча сидел в кресле, терпеливо пережидая знакомую внутреннюю перестройку. Ощущения почти не отличались от вирусных сессий: короткий спазм у основания черепа, сухость в горле, а затем привычная волна жара, сигнализирующая, что печень и кроветворная система уже оперативно переписали собственные рабочие параметры под новое вещество.

— Процесс завершён. Готов. — Я поднялся и аккуратно поставил пустой пузырёк прямо перед ней.

Мы вышли наружу из медицинского блока. Сухой полуденный зной мгновенно окутал тело. Я глубоко вдохнул, уловив слабый ветерок, тянущийся со стороны тренировочных полей. После недели среди стерильного кондиционированного пластика воздух снаружи казался невероятно живым.

— А вот теперь я наконец вижу улыбку на твоём лице, Том, — заметила Селина, шагая рядом по бетонной дорожке. — Хотя логика твоих эмоций для меня всё ещё загадка. Я думала, ты убеждённый хикки.

— Я интроверт, Селина, а не агорафоб, — мягко поправил я, глядя сверху вниз. — Между этими вещами принципиальная разница. Интроверсия означает лишь то, что шумные толпы и бессмысленные разговоры с незнакомцами быстро высаживают внутреннюю батарейку. Но это не мешает ценить солнечный свет, зелёную траву и нормальный свежий воздух. Странно, что женщина с твоим IQ путает подобные психологические маркеры.

— Это был сарказм, занудный ты мудак. — Она высокомерно вскинула подбородок, ускорила шаг и вырвалась чуть вперёд, давая понять, что дискуссия закрыта.

— О, так мы уже дошли до стадии отношений, где обмениваются оскорблениями? — Я слегка приподнял бровь, не замедляя шага.

— Возможно, — уклончиво бросила она, продолжая смотреть прямо перед собой.

В одной из корпоративных книжек по психологии, которые я когда-то пролистывал во времена работы с контрактами, утверждалось: несколько часов, проведённых вместе в неформальной, стрессовой или изолированной обстановке, способны сблизить людей сильнее, чем тысяча часов стерильного офисного этикета.

Если честно, этот неофициальный мостик стоило сохранить и укрепить. И не только потому, что хорошие отношения с ведущим специалистом Корпуса давали очевидные преимущества. С этой высокомерной, помешанной на науке женщиной действительно было интересно разговаривать — редчайшее качество среди местных.

— А как насчёт тебя? — Я поравнялся с ней, пока наши ботинки размеренно отбивали ритм по бетонной дорожке. — Ты вообще поддерживаешь связь хоть с кем-то из своего набора в Корпусе?

— Нет, разумеется, — мгновенно отрезала она без малейшей паузы, будто я предложил ей отправиться общаться с наркоманами из палаточного городка под Портлендом.

— И тебе даже не интересно, как сложились их жизни? Половина из них, возможно, уже давно кормит червей.

— И что, по-твоему, я должна делать с печатями на их свидетельствах о смерти? — Селина резко остановилась и чуть склонила голову набок с почти кошачьей грацией, разглядывая меня сквозь линзы очков. — Тратить своё время на походы по кладбищам, заказывать венки и выдавливать трагические слёзы? Ради чего, Том? Ради кучки ноющих посредственностей, с которыми судьба заставила меня провести один жалкий месяц в общей аудитории?

— И после этого ты ещё смеешь издеваться над моей скромной интроверсией. — Я позволил себе лёгкую усмешку. — На твоём фоне я выгляжу душой компании.

— Я не ненавижу человечество, — сказала Селина, отворачиваясь и снова переходя на шаг. — Это слишком энергозатратная эмоция. Просто не вижу ни коммерческой, ни практической пользы в поддержании отношений с людьми, которые не приносят в мою жизнь никакой ценности.

— То есть, если я правильно понимаю, семья Роджерсов прочно закрепилась в твоём списке полезных людей?

— Что? — Селина снова остановилась и на этот раз одарила меня тяжёлым оценивающим взглядом. — С чего ты вообще пришёл к такому странному выводу?

— Мэри назвала тебя тётей Селиной.

— Вот мелкая дрянь. — Она раздражённо цокнула языком, а на бледных щеках проступил лёгкий румянец досады. — Я ей не родственница и никогда не входила в круг общения семьи Роджерсов.

— Тогда откуда такая фамильярность?

— Понятия не имею. Может, девчонка просто пыталась придать себе важности. Типичный подростковый комплекс. — Селина пренебрежительно махнула рукой и ускорила шаг. — Я действительно однажды бывала в поместье Роджерсов, но исключительно по исследовательским причинам.

— Вот этот момент уже требует подробностей. Мой внутренний бухгалтер любит конкретику.

— Том, ты прекрасно понимаешь, что если я начну болтать о семейной жизни своих кадетов, это станет прямым нарушением профессиональной этики.

— Этика — вещь гибкая. Мы ведь не государственные тайны под присягой обсуждаем, — спокойно возразил я, без труда подстраиваясь под её темп. — Мне просто интересна причинно-следственная цепочка.

— И это, конечно же, совершенно никак не связано с тем, что в детстве ты был близким другом её матери? — Селина хитро прищурилась.

Я сразу почувствовал, как подскочил пульс. Попался.

— Ладно, на самом деле ничего загадочного тут нет, — всё же сдалась она. — Случай Мэри — крайне редкое отклонение. Её способности пробудились намного раньше биологической нормы. В четыре года.

— Какое поразительное совпадение.

— Какое именно совпадение?

— Звучит слишком уж нарочито. Хотя ты наверняка снова назовёшь это бессмысленным шумом.

— Том, позволь напомнить: я учёный, а не офисный клерк средней руки, — с нажимом произнесла Селина. — В моей методологии не существует «бессмысленного шума». Любая гипотеза заслуживает хотя бы предварительного анализа.

— Хорошо. — Я внутренне вздохнул, прекрасно понимая, что сам ступаю на довольно зыбкую почву. — Просто сравнил две противоположные крайности. Моё пробуждение оказалось аномально поздним. У Мэри — аномально ранним. И обе аномалии каким-то образом сходятся в одной точке на карте. Меган.

— И это вся глубина твоего анализа?

— Вся.

— Это не шум, Том, — вздохнула Селина, и на этот раз в голосе прозвучало уже настоящее разочарование. — Это стандартная человеческая склонность искать закономерности там, где их нет. Иногда молния действительно дважды бьёт в одно и то же дерево, но это ещё не делает дерево сверхпроводником.

— Как я и сказал — пустые домыслы. — Я спокойно свернул тему, не желая тратить силы на спор, который всё равно никуда не приведёт. — Теоретическая база Мэри настолько слабая потому, что именно ты в детстве объясняла ей пределы и возможности её способностей?

— Тут всё довольно очевидно. — Селина поправила дужку очков, подтверждая моё предположение.

— И ещё один момент. Восемь лет назад Мэри не загребли в лагерь Корпуса только потому, что федеральный закон запрещает призывать маленьких детей, верно?

— Возможно, где-то подобное ограничение и прописано. Я не юрист, так что мне плевать, — после короткой паузы ответила Селина. — К тому же её случай настолько уникален, что под него никто специально законы не пишет. Но я точно знаю: Кроули лично пошёл навстречу Меган и организовал её дочери особую отсрочку от призыва.

— Сомневаюсь, что генерал раздаёт подобные услуги исключительно за красивые глаза.

— Поверь, красивых глаз в тех кабинетах хватает с избытком, и некоторые принадлежат женщинам куда эффектнее, — неожиданно произнесла она, пристально глядя прямо на меня. Её большие голубые глаза, увеличенные линзами, сейчас казались почти неестественно огромными и странным образом завораживали. — Меган — не просто офицер. Она главная драгоценность Корпуса. Люди наверху ей очень многим обязаны.

— Не хочешь уточнить природу этого долга?

— Абсолютно нет. Эта информация погребена под крайне серьёзным уровнем секретности. Но вот что скажу точно: её влияние внутри Корпуса оказалось достаточным, чтобы вытащить специалиста моего уровня из активной лабораторной работы и отправить в её особняк в роли абсурдно дорогой элитной сиделки, нанятой ради обследования ребёнка.

Селина замолчала. Напряжённая спина и плотно сжатые губы буквально источали застарелое раздражение из-за административного вмешательства. Я решил, что дальше давить на эту тему тактически неразумно, поэтому остаток пути мы прошли в тяжёлом, но вполне комфортном молчании.

Она направилась к главному учебному корпусу, а я неспешно двинулся в сторону мужской казармы. Перед занятием по пилотированию S-Брони стоило хотя бы переодеться.

Тед уже ждал меня на ступенях у входа, привалившись плечом к дверному косяку. Стоило ему заметить меня — и всё его внимание моментально переключилось в мою сторону.

— С возвращением, Том! Смотрю, времени даром ты там не терял! — Он широко ухмыльнулся и заговорщицки свёл кончики указательных пальцев. — Слушай, э-э... Я тут случайно видел, как ты раньше шёл с Лангстром... Вы типа... встречаетесь, что ли?

Мысленно я потёр переносицу.

Ага. Именно по таким глубоко интеллектуальным подростковым разговорам я, оказывается, ужасно скучал.