Глава 49. Провалившийся эксперимент
Жизнь в лагере быстро вошла в колею. Каждое утро разворачивалось по одному и тому же сценарию: зверская физподготовка на рассвете, пока над плацем ещё стелился туман, затем быстрый завтрак в столовой под обсуждение планов на день. После — лекции Селины об анатомии пришельцев и самых эффективных способах их убийства. Затем пилотирование S-Брони, торопливый обед и, наконец, занятия с Сэмом, где воздух буквально потрескивал от концентрации S-Силы.
К тому моменту уже стало предельно ясно, чего именно от нас ждёт Корпус Пробуждённых. Им не нужны были обычные солдаты. Им требовались живые инструменты, идеально заточенные под конкретные задачи.
Перед ужином у нас обычно оставался час на то, что я про себя окрестил «джентльменским пакетом» — занятия, которые начальство, казалось, проводило скорее по обязанности, чем по собственной инициативе. Несколько дней подряд мы отрабатывали броски гранат — разумеется, тяжёлыми учебными болванками, глухо бухавшимися в землю. Потом шли тренировки ножевого боя с деревянными танто, где на спаррингах мы колотили друг друга до синяков. Иногда нам выдавали настоящие полевые рации, и мы до одурения повторяли: «Вас понял, приём, конец связи», — заучивая сетки частот и позывные. Полезные навыки для любого человека в форме, спору нет, но на фоне летающих боевых костюмов и плазменных залпов всё это казалось реликтом прошлого века.
Так незаметно и подошёл к концу мой недельный эксперимент по кураторству над Тедом.
Проверка была назначена на вечер, когда солнце уже клонилось к горизонту, вытягивая по тренировочным площадкам длинные острые тени. На краю полосы препятствий собралась целая комиссия — и выглядела она до боли официально.
Впереди стоял полковник Симпсон, командир лагеря. Вживую я видел его впервые: эталонный кадровый офицер старой школы, с лицом, изрезанным морщинами, и жёстким взглядом человека, привыкшего отдавать приказы, не повышая голоса. Насколько я мог судить, он был совершенно обычным человеком. Ни следа S-Power — только устав, дисциплина и десятилетия службы.
Рядом, засунув руки в карманы белого медицинского халата, стояла Селина. Под ним угадывались строгая блузка и узкая юбка-карандаш. Вид у неё был такой, словно её выдернули из важного эксперимента и насильно притащили смотреть утренник в детском саду. На лице читалась откровенная скука.
Третьим был Сэм. К моему удивлению, вместо своего безупречного белого кимоно он надел парадную форму с майорскими знаками различия. От вчерашней жизнерадостности не осталось и следа. Сейчас перед нами стоял суровый офицер с лицом, высеченным будто из гранита.
Мы с Тедом замерли напротив комиссии. Тед выпятил грудь и задрал подбородок так высоко, словно уже ждал, что полковник прямо сейчас вручит ему медаль. Мне хотелось шепнуть, чтобы он перестал изображать индюка и просто дышал нормально, но всё внимание комиссии было приковано ко мне. Неподалёку стоял наш сержант по физподготовке, молча наблюдая за происходящим с мрачным выражением лица.
А ещё дальше, у самого забора, в тени кустов, я заметил несколько знакомых голов. Остальные кадеты не сумели побороть любопытство и пришли посмотреть представление. Даже Мэри была там — прислонившись к дереву и наблюдая за всем с привычным отстранённым безразличием.
— Штаб-сержант Росс, — голос полковника Симпсона прорезал тишину полигона сухо и властно. — Доложите комиссии цель вашей демонстрации.
Я не сомневался, что он уже прочитал все отчёты и прекрасно знает, что здесь происходит, но армейский протокол требовал формального вступления. Я мгновенно вытянулся, сохраняя совершенно непроницаемое выражение лица.
— Сэр, демонстрирую результаты воздействия специализированных способностей класса [Тренер] на физические показатели кадета Дрейка, — отчеканил я. — В течение недельного цикла применялась индивидуализированная методика корректировки нагрузок в сочетании с оптимизированной диетой и витаминным комплексом, адаптированным под особенности метаболизма кадета. Моя гипотеза заключается в том, что синергия навыка и научного подхода позволяет добиться результатов, экспоненциально превосходящих стандартную программу подготовки Корпуса.
— Понятно, — коротко ответил полковник и повернулся к сержанту. — Проведите кадета Дрейка по полному циклу полосы препятствий. Время пошло.
— Так точно, сэр!
Следующие тридцать минут превратились в сольное выступление одного человека.
Мы молча наблюдали, как Тед буквально пожирает полосу. Он перелетал через барьеры, карабкался по сеткам и перемахивал стены с такой лёгкостью, будто в его ботинки встроили пружины. Как его временный инструктор, я замечал каждую мелочь. Здесь — чуть смазал приземление и перегрузил коленный сустав. Там — идеально распределил вес при рывке. Армейским чиновникам, скорее всего, было плевать на биомеханику. Их интересовали цифры и результат.
Тед закончил трассу и, подняв облачко пыли, затормозил прямо передо мной. Лицо у него налилось багровым от прилива крови, пот ручьями стекал по вискам и пропитал футболку, но главное — он не задыхался. Не выглядел загнанной лошадью или выброшенным на берег тюленем. Он твёрдо стоял на ногах, сохраняя глубокий, ровный ритм дыхания. Для одной недели тренировок — чертовски достойный результат.
— Комиссия удаляется для обсуждения и вынесения итоговой оценки, — бесстрастно объявил полковник Симпсон.
Резко развернувшись, он направился к штабу. Селина и Сэм двинулись следом. По дороге они о чём-то тихо переговаривались, но разобрать слова я не смог.
Мы с Тедом остались одни на скамейке у края тренировочного поля. Даже сержант ушёл, оставив нас в лагерной тишине.
— Ну? — нервно постукивая ботинком по утрамбованной земле, спросил Тед. Казалось, ещё секунда — и он сорвётся догонять комиссию. — Том, серьёзно… я же не облажался? Я их впечатлил, да?
Я внимательно посмотрел на него. За эту неделю он заметно изменился. Детская мягкость лица начала уступать место более резким, мужским чертам, а мышцы на руках стали плотнее и рельефнее.
— Послушай, Тед. — Я положил руку ему на плечо, заставляя успокоиться. — Лично для меня ты выступил отлично. За семь дней чудес не бывает, но ты подошёл к ним настолько близко, насколько это вообще возможно. Проблема только в том, что мы не знаем, какой именно планки ждёт начальство. У людей в штабе своё представление о том, что считается достаточным. Нам остаётся только ждать.
Я проводил взглядом удаляющуюся комиссию, ощущая, как внутри натягивается струна напряжения. Их обсуждение на ходу длилось меньше минуты. Внезапно Селина остановилась, резко развернулась и пошла обратно к нам. Уверенность её походки, лишённая малейшей церемонности, сказала мне всё ещё до того, как она приблизилась.
Десять лет офисной работы научили меня главному закону корпоративной иерархии: если большой начальник уходит, даже не оборачиваясь, а оглашение результата оставляет подчинённому — проект мёртв. Хорошие новости руководство сообщает лично, чтобы искупаться в благодарности. Плохие сваливают вниз по цепочке, как ненужный балласт.
— Эксперимент признан неудачным, — буднично произнесла Селина, подойдя достаточно близко. В голосе не было ни капли сочувствия — только сухой профессионализм. — Начиная с завтрашнего утра, кадет Дрейк возвращается к стандартной ротации подразделения. Его программа физической подготовки будет продолжена в обычном режиме.
— Чего?! Да вы издеваетесь! — Тед вспыхнул так резко, что мне едва удалось его удержать. — Том в сто раз лучше любого сержанта! Он вообще сделал из меня человека!
В припадке праведного возмущения он задрал футболку, демонстрируя чётко прорисованный пресс.
— Профессор, вы только посмотрите! — почти выкрикнул он. — У меня никогда в жизни не было таких результатов, и это всего за неделю! Нельзя просто взять и всё закрыть!
— Кадет Дрейк, опустите футболку. — Голос Селины стал по-настоящему ледяным. Она даже не взглянула на его «достижения». — Демонстрировать голый торс даме без разрешения — это не только нарушение устава, но и вопиющее отсутствие манер. А теперь марш в душ. И я искренне надеюсь, что завтра на моих лекциях от вас не будет нести, как от ломовой лошади. Это ясно?
— Но…
— Это приказ, кадет.
Она пригвоздила его взглядом, против которого у бедного парня не было ни единого шанса.
Тед ещё секунду стоял на месте, жадно хватая воздух, как рыба на берегу. Потом бросил на меня отчаянный взгляд, развернулся и помчался к казармам. Мне правда стало его жалко. Он только-только начал верить в себя. Только почувствовал вкус настоящего прогресса — и его тут же швырнули обратно в серую мясорубку армейской рутины.
— Проводите меня до учебного корпуса, Том. — Голос Селины мгновенно потеплел, едва Тед скрылся из виду. Поправив очки, она кивнула в сторону дорожки.
— С удовольствием. — Я зашагал рядом, подстраиваясь под её темп. — Но если без протокола… почему именно «провал»? Вы же сами видите — он в отличной форме.
Селина шла легко, глядя прямо перед собой. На лице застыло спокойное, почти безмятежное выражение человека, которого всё полностью устраивает.
— Здесь и обсуждать нечего, Том. Всё очевидно. Да, Дрейк теперь делает в пять раз больше подтягиваний и сбросил пару секунд на полосе препятствий. С научной точки зрения прогресс бесспорен. С точки зрения полковника Симпсона — это статистический шум. Он не видит причин перекраивать логистику лагеря и расписание дежурств ради того, чтобы один кадет стал чуть выносливее.
— А чего он вообще ждал за семь дней? — Я почувствовал, как внутри начинает медленно закипать глухое раздражение. — Что к концу недели Тед начнёт танки швырять? Моя способность не выращивает мышцы из воздуха. Я просто идеально оптимизировал механизмы, уже существующие в его теле. Любому другому тренеру понадобился бы месяц на такие результаты. Или два.
Селина остановилась у края парковой зоны. Закат заливал дорожки густым оранжевым светом, и в этом сиянии её белый халат казался почти золотым.
— В том-то и дело, Том. Никто и не ждал от этого эксперимента ничего выдающегося. — Она посмотрела мне прямо в глаза. — Вы должны понять одну вещь: полковник Симпсон — всего лишь бюрократическая шестерёнка в системе. Он ничего не решает. Если бы ваши методы действительно могли за неделю превратить кадета в суперсолдата, сегодня здесь стоял бы генерал Кроули. Лично.
Это имя дёрнуло что-то в моей памяти. Я на секунду прикрыл глаза, мысленно перебирая картотеки в голове, вытаскивая документы, которые когда-то мельком видел.
— Кроули… — повторил я, возвращаясь в реальность. — Его подпись стояла на моём приказе о мобилизации.
— Именно. — Селина понизила голос почти до заговорщического. — Кроули — мозг и железный кулак Корпуса Пробуждённых. Только он имеет право утверждать изменения в масштабных программах подготовки. Когда я закончила работу над первым прототипом S-Брони, он прилетел в мою лабораторию из Пентагона меньше чем за два часа.
— То есть весь этот цирк с комиссией… вся эта неделя… с самого начала была обречена?
Я почувствовал себя идиотом, который отчаянно пытается развлекать публику, не замечая, что театр давно пуст.
Селина едва заметно кивнула.
— Тогда в чём вообще был смысл? Все эти формальности, замеры, отчёты? — медленно выдохнул я, стараясь задавить злость.
— Личная выгода и слепая надежда. — Она пожала плечами. — Военные обожают инициативу. Особенно бесплатную и не требующую дополнительных ресурсов. Всегда остаётся шанс один на миллион, что случится чудо и вы выдадите взрывной результат, который опровергнет здравый смысл. Если бы Тед внезапно начал обгонять гоночные машины, Кроули уже завтра был бы здесь. Но чуда не произошло, а обычная компетентная работа никого не интересует.
Логика у неё была безупречная и циничная — как и всё в этом месте. Осознание этого мгновенно остудило мой гнев. К тому же сложно долго злиться, стоя в красивом парке рядом с привлекательной женщиной, пока последние лучи солнца греют лицо. В такой атмосфере горечь просто не выживала.
— И всё же не советую вам сильно расстраиваться, — вдруг сказала Селина, прищурившись своей фирменной кошачьей улыбкой. — Эксперимент не прошёл впустую. Вы произвели впечатление, Том. Военная система двигается медленно, но лица запоминает отлично. Может, через пару лет, где-нибудь между вылазками в порталы, вам доверят тренировать национальную олимпийскую сборную. И поверьте, платят там куда лучше, чем сейчас. А если ваш спортсмен возьмёт золото — вам ещё и блестящую медаль на грудь повесят.
— Селина, — тихо усмехнулся я, — вам когда-нибудь говорили, что вы удивительно талантливо умеете заворачивать плохие новости в красивую упаковку?
— Нет. — Её улыбка стала только шире. — Но это звучит как именно тот комплимент, который мне приятно слышать.
Следующее утро встретило нас привычным лаем сержанта по физподготовке. Я снова бежал в строю, вдыхая пыль, поднятую кадетами впереди. Тед двигался рядом, угрюмо уставившись в землю. Вчерашнее возвращение к стандартной системе он явно ещё не переварил.
Но я знал — долго это настроение не продлится. Сегодня обещал стать особенным днём. Весь лагерь гудел от предвкушения: на тренировке с мастером Смитом наконец должна была выступать Мэри. Настало время увидеть, какая сила скрывается внутри этой вечно скучающей двенадцатилетней девчонки с чудовищными запасами энергии.