Глава 44. Контрольная группа
— Подъём! Живо на ноги! — голос сержанта раскатился по утренней казарме, словно очередь из пулемёта. — Построение на плацу через минуту! Шевелитесь!
Резко развернувшись, он вышел наружу. Я едва заметно усмехнулся, глядя вслед удаляющейся фигуре в камуфляже. В первую неделю нам ещё давали целых десять минут, чтобы выползти из-под одеял, но те времена давно прошли. Теперь я просыпался задолго до первого окрика и заранее расталкивал остальных, так что к моменту появления сержанта мы уже стояли полностью готовые.
Мы вышли наружу и замерли в строю. Воздух был холодным и сырым. После ночного ливня повсюду стоял тяжёлый запах мокрой земли и свежескошенной травы. Морозная сырость обжигала ноздри, окончательно выгоняя из головы остатки сна. Лучшего способа проснуться и не придумать.
— Штаб-сержант Росс, выйти из строя! — внезапно рявкнул сержант, вперив в меня взгляд. — По приказу штаба вы назначаетесь ответственным за физическую подготовку кадета Дрейка. Срок — одна неделя. Приступить немедленно.
Не изменившись в лице, он сунул мне в руки тяжёлый пластиковый планшет. Я чувствовал на себе взгляды остальных. В них смешались недоумение, зависть и откровенное неверие.
Я лишь коротко кивнул, принимая папку.
— Кадет Томпсон, за мной! — приказал сержант, кивком подзывая Ника.
— Есть, сэр! — Ник удивлённо моргнул, явно не ожидая такого поворота, после чего поспешил следом за сержантом к беговой дорожке.
Мы с Тедом остались вдвоём посреди пустого плаца. Пока он провожал взглядом удаляющуюся пару, я быстро пролистал бумаги. Это были те самые тренировочные планы, которые я набросал пару дней назад, только теперь аккуратно перепечатанные на официальных бланках штаба. Видимо, мой мятый листок, испачканный жирными пятнами, выглядел недостаточно солидно. В самом низу стопки, под программой упражнений, я заметил ярко-жёлтый стикер. От Селины.
«Штаб внимательно наблюдает за тобой, Том. Они помешаны на подготовке рекрутов. У тебя всего один шанс доказать, что твоя методика работает. Не облажайся».
Я сорвал записку, смял в плотный комок и глубоко засунул в карман. Не ожидал, что Селина воспримет мой маленький эксперимент настолько серьёзно. Обычно она держалась подальше от всей этой мужской возни с железом и потом, прячась за маской холодного безразличия. Похоже, я ошибался. Или же её интерес был связан именно со мной.
— Том, что вообще происходит? — Тед крутился рядом, пытаясь заглянуть через моё плечо. — Что это всё значит? Почему нас разделили?
Я глубоко вдохнул влажный утренний воздух. Работая с подростками, всегда нужно помнить о золотой середине. Пережмёшь — и в их глазах превратишься в заносчивого старика. Дашь слабину — станешь «своим парнем», о которого можно вытирать ноги. Нужно оставаться взрослым. Даже если формально ты теперь его персональный тренер.
— Помнишь, ты просил помочь тебе прийти в форму? — Я поднял взгляд от планшета, и Тед энергично закивал. — Я поговорил с нужными людьми. Нам дали неделю на индивидуальную программу. Только ты и я.
— Охренеть… это же круто! — Его лицо сразу просияло. Он бросил взгляд в сторону сержанта и Ника, уже скрывшихся за углом. — Слышали? Удачи вам там, неудачники! — Затем снова повернулся ко мне. — Подожди, а почему всего неделя?
— Штабу нужны цифры, Тед. Результат. Если за семь дней не будет прогресса — тебя вернут в общую группу.
— Они что, слепые? — фыркнул он. — Да ты подтягиваешься больше сержанта. Любому идиоту видно, что ты лучше.
— Быть в форме и уметь привести в форму другого человека — две разные вещи, — оборвал я, не давая его лести разрастись. — Штаб не волнуют мои личные рекорды. Им нужен результат на твоём теле.
— Ладно, понял. Тогда почему с нами не Ник?
— Контрольная группа. Его показатели станут точкой отсчёта. Через неделю вас сравнят.
— А почему выбрали меня, а не его?
— Без понятия, — соврал я, спокойно глядя ему в глаза. — Приказ сверху.
На самом деле у меня была теория. Ник был спокойным и покладистым. Он бы без проблем тренировался под сержантом и не жаловался. А вот Тед… если бы ему пришлось наблюдать, как его друга выделяют и возятся с ним отдельно, рано или поздно он бы сорвался. Начал бы саботировать тренировки, ныть и портить всем жизнь. Проще было держать его под собственным контролем.
— Хватит болтать. — Я кивнул в сторону сержанта, заканчивающего первый круг по плацу. — Начинай разминку. Повторяй движения точно за мной и следи за каждой мелочью.
Я не орал и не плевался, как сержант, но стали в голосе хватило, чтобы Тед без разговоров подчинился. Сейчас он ещё горел энтузиазмом, но я прекрасно понимал: через пару дней, когда мышцы нальются свинцовой болью, от этого запала не останется и следа. Вот тогда и начнётся настоящая работа.
Я внимательно наблюдал за ним, подмечая каждую мелочь. Без моих невидимых нитей, без того странного чутья, позволявшего корректировать механику тела изнутри, всё ощущалось непривычно. Приходилось работать руками.
— Локти шире. — Я подошёл ближе и лёгким нажимом поправил положение его плеч во время отжиманий. — Так нагрузка идёт в нужную мышцу, а не убивает суставы. Держи угол.
Сержант никогда не обращал внимания на такие детали. Когда командуешь толпой, тебе важен общий темп, а не угол локтя одного кадета.
— Не прогибай поясницу. Корпус ровнее. Двадцать… — Я стоял прямо над ним, отсчитывая каждое повторение. — Давай, Тед. Ещё три.
Последние повторения он буквально выдавил из себя, после чего рухнул лицом в мокрую траву, тяжело хватая воздух.
— Почему… — прохрипел он, — почему число такое странное? Почему двадцать три? Почему не двадцать или двадцать пять?
— Потому что двадцать три — это твой предел для роста бицепса на сегодня. Ни больше ни меньше. Вставай. У нас ещё два подхода.
Мы тренировались полтора часа. Я выжимал из него всё, строго придерживаясь программы. Со стороны всё выглядело идеально, но внутри меня постоянно грызло раздражение. Я чувствовал, что работаю не в полную силу. Без идеального контроля моих нитей приходилось оценивать углы на глаз, а не рассчитывать их с математической точностью. К тому же сама программа уже начинала устаревать. Биология — штука динамическая. Завтра его телу может понадобиться уже двадцать четыре повторения, а послезавтра — совершенно другой тип нагрузки.
Завтра придётся всё корректировать.
После душа мы добрались до столовой. Завтрак у всех кадетов был одинаковым, но когда Тед подошёл к раздаче, один из поваров поставил перед ним высокий пластиковый стакан с густой серой массой внутри.
— Это ещё что за дрянь? — подозрительно спросил Тед, разглядывая стакан так, будто тот мог его укусить.
— Твоя новая диета, — ответил я, ощутив лёгкий укол ностальгии. — Ударная доза белка и витаминов. Всё, что нужно твоим мышцам, чтобы не сгореть после моих тренировок. Поверь, на вкус оно лучше, чем выглядит.
Тед осторожно сделал глоток, зажмурился… а потом удивлённо поднял глаза.
— Ого… — Он отпил ещё раз, уже увереннее. — Пахнет мелом, но вкус как у клубничного молока.
Я усмехнулся. Первый шаг был сделан. Теперь предстояло самое сложное — не дать ему сломаться за оставшиеся шесть дней.
Завтрак быстро превратился в полноценный допрос. Остальные кадеты облепили наш стол, словно мухи. Новый статус Теда сводил их с ума, и мне уже второй раз приходилось пересказывать официальную версию, стараясь не выдавать раздражения.
— Я не понимаю, почему Корпус вообще доверил тренировку кадету, — сказала Мэри, глядя на меня так, будто я украл её завтрак. — Чем ты лучше нашего сержанта? У него годы службы за плечами.
Я откинулся на спинку стула, чувствуя, как внутри начинает подниматься тупое раздражение. Трудно сохранять спокойствие, когда приходится оправдываться перед двенадцатилетней девчонкой.
— Давай по порядку, Мэри. — Я старался говорить ровно. — Во-первых, я выше его по званию. В армии это имеет значение. Во-вторых, у меня есть то, чего нет у него: специализированная способность. Если не вдаваться в скучные подробности, я вижу человеческую физиологию на очень глубоком уровне. И знаю, как заставить мышцы расти быстрее любого учебника по физподготовке.
— Это… многое объясняет, — тихо пробормотала она, наконец оставив в покое свой пудинг. В голосе смешались недоверие и неохотное уважение.
***
— Доброе утро, кадеты. Внимание на кафедру. — Голос Селины рассёк тишину аудитории. Она стояла за трибуной — прямая и холодная, словно клинок из нержавеющей стали. — На прошлой лекции мы разобрали физиологию Лоз’ан. Сегодня пойдём глубже. Тема занятия — культура и технологии наших врагов.
Она нажала кнопку на пульте. Свет в аудитории приглушился, а на стене ожила видеозапись. Кадры одной из первых экспедиций в портал. Камера дрожала в руках оператора, снимая двух существ на фоне странной растительности. Картинка замерла.
— Внимательно посмотрите на них, — приказала Селина, медленно прохаживаясь перед экраном. — Что первым бросается в глаза? Какие отличия вы замечаете помимо физиологии?
Луиза подняла руку и ответила, даже не дожидаясь разрешения:
— На них вообще нет одежды.
— Верно, кадет. Лоз’ан не нуждаются в одежде. Их эпидермис не реагирует на перепады температуры так, как человеческий. Им не требуется защита от жары или холода. Но не стоит путать это с примитивностью. У них существуют собственные формы самовыражения. Посмотрите внимательнее на узоры.
Она приблизила изображение. Кожу существ покрывали сложные рисунки. Яркие пигменты складывались в геометрические фигуры и даже в детализированные портреты других представителей их вида.
— Они используют собственное тело как холст, — продолжила Селина. — Эти отметки позволяют выражать индивидуальность.
— То есть что-то вроде татуировок или принтов на футболках? — вмешался Тед, заинтересованно подавшись вперёд.
— В некотором смысле, да, — кивнула Селина, и на миг на её губах мелькнула тень улыбки. — Есть и другая причина. Одежда была бы для них крайне непрактичной из-за анатомии. У Лоз’ан отсутствуют внешние репродуктивные органы, которые нужно прикрывать. Более того, их тела постоянно меняют форму. Любая ткань порвалась бы за считаные минуты.
Видео продолжилось. Один из Лоз’ан плавно вытянулся вверх, словно расплавленный воск, почти на метр увеличив рост, чтобы сорвать плод с высокой ветки. Да, никакие штаны такого бы не пережили.
— И ещё один момент. — Селина указала на экран, где существо прикрепляло какое-то устройство прямо к бедру. — Они не используют ремни, сумки или карманы. Их физиология позволяет формировать из кожи плотные крюки. По сути, они носят вещи прямо на собственном теле.
На экране появился новый слайд. Детализированные трёхмерные модели нескольких каст Лоз’ан. Это были уже не художественные рисунки, а официальные знаки различия. Военная иерархия, зашифрованная в пигменте.
— Запомните эти узоры. Это не искусство, а обозначения ранга. По ним вы сможете определить, перед вами обычный солдат или офицер, имеющий право вызывать артиллерийский удар. Эти символы будут на экзамене. А теперь перейдём к самому важному — их вооружению.
Луиза снова подняла руку, выглядя растерянной.
— Профессор Лангстром, вы говорили, что мы изучаем культуру. Но где их музыка? Архитектура, танцы, философия? Почему мы обсуждаем только то, как они воюют?
Селина остановилась и долго посмотрела на девушку.
— Корпус пробуждённых считает, что кадетам необязательно знать, какие колыбельные Лоз’ан поют своим детям, — сухо ответила она. — Вам нужна информация, которая поможет выжить в портале и вернуться домой. Всё остальное — материал для гражданских институтов. Итак, вооружение.
На экране появилась новая графика. Пошла запись боевого столкновения. Мы увидели, как Лоз’ан поднял странное устройство, напоминающее огромное сегментированное колесо. Короткая вспышка — и американский солдат в полном боевом снаряжении мгновенно превратился в дымящуюся красную массу. Луиза ахнула и закрыла рот рукой. От человека не осталось ничего, кроме кровавой каши внутри расколотого шлема.
Потом показали лазерные винтовки. Они не просто прожигали цель — они пробивали в теле идеально ровные отверстия размером с бейсбольный мяч, мгновенно запаивая края ран, так что крови почти не было.
— Как вы помните, лазеры и концентрированная кислота являются и основной слабостью самих Лоз’ан, — совершенно бесстрастно пояснила Селина. — Между ними тоже происходят внутренние конфликты, поэтому их оружие изначально создавалось для уничтожения себе подобных. К счастью, наши S-пушки работают против них не хуже.
Видео переключилось на кадры работы одной из стандартных пушек Корпуса. Один выстрел — и тело пришельца разлетелось на тысячи мелких фрагментов, будто внутри взорвалась граната. Полная дезинтеграция.
— Это просто безумие! — Тед едва не вскочил с места. — Да дайте мне уже пострелять из такой штуки!
— ТИХО! — рявкнул сержант из угла аудитории так, что задребезжали окна. Тед мгновенно вжался в сиденье.
— Кадет Дрейк, самоуверенность — самый короткий путь в могилу, — произнесла Селина, прислонившись к столу и с ледяным интересом разглядывая его. — Одно дело — знать характеристики противника. И совсем другое — столкнуться с ним в бою. Всегда существует непредсказуемая переменная. Смотрите внимательно. Это реальные кадры боя в зелёном портале.
На экране развернулась панорама поля боя. Наши силы наступали единым фронтом. Тяжёлая техника, энергетические щиты, идеально скоординированная пехота. Лазерные залпы Лоз’ан бессильно разбивались о мерцающие барьеры, а наши S-орудия методично превращали ряды противника в зелёные куски плоти. Это была не битва, а планомерное истребление. Торжество человеческих технологий. Я видел, как у кадетов вокруг загораются глаза. Они замечали только силу и славу.
А потом появился он.
Лоз’ан, покрытый сложнейшими переплетёнными узорами высшей касты. Он не бежал и не искал укрытие. Просто шагнул вперёд и плавно поднял руки, словно дирижёр перед оркестром. В центре наших построений возникла точка абсолютной тьмы. За долю секунды она разрослась в чёрную дыру, начавшую с чудовищным воем пожирать всё вокруг: солдат, технику, куски земли, даже свет. А затем столь же внезапно схлопнулась обратно с глухим ударом. От элитного подразделения остался лишь идеально ровный кратер. Последние кадры тряслись, пока оператор в панике убегал прочь.
В аудитории повисла такая тишина, что я слышал гудение лампы проектора. Улыбки исчезли с лиц кадетов так же быстро, как дождь смывает мел с асфальта.
— Пробуждённые, — тихо произнесла Селина. — Те, кто способен ломать законы физики и правила войны одной лишь личной силой. Именно поэтому даже в зелёном портале, где у нас подавляющее численное превосходство, лучшая техника и больше огневой мощи, вы всё равно всегда находитесь в шаге от смерти. Никогда не теряйте голову.
По спине пробежал неприятный холодок. Старая истина, которую я знал уже давно: можно всю жизнь оттачивать навыки, превращать своё тело в оружие и считать себя богом войны, а потом появится какой-нибудь счастливчик с абсурдной способностью — и просто сотрёт тебя из реальности. Все усилия становятся бессмысленными в ту секунду, когда противник начинает играть по собственным правилам.
Тед медленно поднял руку, явно неуверенно.
— Тогда… как мы вообще выиграли тот бой?
Селина посмотрела прямо на него.
— Мы пожертвовали ресурсами. Сбросили в портал весь запас молекулярных бомб и уничтожили всё внутри.
В этот момент в аудитории резко прозвенел будильник на её смартфоне. Лекция закончилась, но никто даже не шевельнулся.
— Завтра у вас будет факультатив под моим руководством, — объявила Селина, пока мы машинально собирали вещи. — Мы займёмся развитием ваших индивидуальных способностей. Возможно, кто-то из вас тоже однажды научится менять правила этой войны.