Глава 39. Вес продвижения

Под завистливые вздохи и шёпот за спиной я вышел из строя. Подростки смотрели так, будто мне только что открыли доступ к новой консоли, к которой им самим даже прикоснуться не позволят. А внутри, несмотря на весь мой опыт и возраст, от радости подпрыгивал десятилетний мальчишка — тот самый, что когда-то мечтал о лазерном ружье и реактивном ранце.

— Слушай внимательно, — начал сержант, методично снимая с себя снаряжение и ловко отщёлкивая карабины. — Есть два способа его снять. Стандартный — вот этот, аккуратный, по инструкции, без спешки. И есть аварийный.

Он указал на массивное стальное кольцо на уровне груди, справа от центральной пластины жилета. Оно подозрительно напоминало вытяжной трос парашюта.

— Один резкий рывок — и баки вместе с кабельной системой отстреливаются, — голос сержанта стал смертельно серьёзным. — Это на случай, когда у тебя кончается S-Power, а враг уже дышит в затылок. В такой ситуации из тяжёлого пехотинца ты должен превратиться в лёгкого атлета и валить оттуда к чёртовой матери. Лишние двадцать фунтов балласта в портале — билет в один конец.

Он сделал паузу, обводя нас тяжёлым взглядом.

— И запомните: без специального стенда в ремонтном доке вы обратно баки не закрепите. Так что если хоть один умник дёрнет это кольцо ради шутки на тренировке — до дембеля будет драить сортиры, — он специально задержал взгляд на Теде. — Ясно?

— Так точно, сэр!

— Я не к тебе одному обращаюсь, Росс, — его взгляд полоснул по шеренге кадетов. — Взвод! Понятно?!

— Так точно, сэр! Кольцо не трогать! — ответили остальные, неровно, но громко.

Наконец снаряжение сняли, и настала моя очередь. Надеть этот технологический комплект в одиночку оказалось задачей не из простых, поэтому помогали оба сержанта. Первой проблемой стали ботинки. Стоило попытаться просунуть ногу — пальцы болезненно сжались.

Слишком тесно, чёрт возьми.

— Учебный образец, Росс, — заметил сержант, уловив мою гримасу, и в голосе не было ни капли сочувствия. — Заслужишь — получишь новый комплект с завода, подогнанный до миллиметра. А пока — терпи.

Я лишь кивнул, не устраивая сцены. В конце концов, к подержанному снаряжению я привык. Вспомнился первый урок крав-мага у мистера Гудмана: вместо теории мне просто сунули потрёпанные перчатки, пахнущие чужим потом и старой кожей. Но именно с них и начался мой нормальный удар.

С ботинками я кое-как справился, пальцы удалось втиснуть внутрь. Неудобно — да. Марафон в них не побежишь, но для стрельбы и стойки сгодятся. Перчатки подошли идеально. А вот когда жилет с баками лёг на плечи, я невольно выдохнул. Минимум пятнадцать фунтов. Для меня — ерунда. Но взгляд сам собой упал на двенадцатилетнюю Мэри. Как эта крошка вообще собирается это таскать? Либо спины им придётся укреплять с детства, либо инженерам придётся срочно облегчать конструкцию.

В финале сержант застегнул на мне шлем. Щелчок под подбородком — и мир слегка сузился.

— Безопасность — это не слово, Росс, это твоя жизнь, — наставительно произнёс он, проверяя ремни. — Смотри сюда. На каждой перчатке по две кнопки. Без моего прямого приказа не нажимать ни одну. Понял?

— Так точно.

— Теперь запястье правой руки. Это регулятор расхода.

Я опустил взгляд. На предплечье — маленькое стеклянное окошко, как у старых глубоководных часов. Под ним дрожала стрелка у границы зелёной зоны. Всё просто: зелёный — норма, жёлтый — готовься, красный — перезарядка.

Снаряжение подозрительно напоминало водолазное. А в водолазке есть железное правило: не пробей баллон, иначе станешь либо человеческой бомбой, либо фейерверком.

— Разрешите вопрос, сэр, — произнёс я, стараясь удержать голос ровным внутри шлема. — Что будет, если бак повредят? Если, скажем, попадание? Я превращусь в живую бомбу?

Сержант уже открыл рот, но его опередила Селина. Она поднялась с кресла, явно наслаждаясь моментом. Это была её территория.

— Позвольте, сержант, — промурлыкала она, подходя ближе. — Разумеется, кадет Росс, это был один из главных вопросов Пентагона на этапе разработки. Никто не хочет вкладывать миллионы в солдат, которые взрываются от царапины. Я провела сотни испытаний. Сжатая S-Сила — это не пропан и не бензин. Она инертна к огню и химическим реакциям. При пробитии происходит мгновенная декомпрессия. Энергия просто рассеивается в атмосфере. Максимум — резкий выброс воздуха, как у очень большого и очень дорогого воздушного шара. Никаких взрывов.

Я выдохнул с облегчением. Всё-таки лучше носить за спиной дорогие воздушные шары, чем взведённую бомбу.

— Хватит лирики, — оборвал сержант. — Переходим к боевой стрельбе. Без суеты. Палец на спуске, один чёткий клик. Цель — дальний блок. Огонь!

Я взял S-Пушку. Странная штука. Только сейчас понял, что она мне напоминает. В детстве мы с Меган зависали в аркадах: там были автоматы, где нужно стрелять по монстрам пластиковыми пушками, прикованными к корпусу толстыми тросами. Ощущение было абсолютно то же самое.

Я поднял оружие, прицелился в бетонный куб. Кабель немного мешал, ограничивая движение, но привычка с тира быстро выправила стойку. Глубокий вдох… задержка… плавное нажатие…

Блок разлетелся в щебень.

Я застыл, уставившись в пустую площадку. Не сила поражала — её как раз можно было ожидать. А отсутствие отдачи. Полное. Ни толчка в плечо, ни грохота, ни ударной волны. Как в аркаде: нажал — цель исчезла.

Чисто. Тихо. Смертельно.

Я взглянул на сержанта. Он коротко кивнул.

Я втянулся. Два выстрела — ещё два блока превратились в пыль. Чистое удовольствие. И одновременно тревожная мысль: после этого обычное оружие будет ощущаться как телега после спорткара.

— Неплохо, Росс, — одобрил сержант. — Теперь защита. Режим обороны, активировать!

Я нашёл кнопку на правой перчатке и нажал до щелчка. Воздух вокруг мгновенно сгустился, запирая меня в невидимый кокон. Никакой тяжести, дыхание свободное. Но мир поблек, стал серо-приглушённым, будто смотришь через лобовое стекло старого «Шевроле». Абсолютная защита — и странное ощущение оторванности от реальности.

Я подержал щит пару секунд и отключил. Экономия энергии — привычка, от которой не избавишься.

— Теперь режим рывка, — приказал сержант. — Следи за постановкой стоп, иначе лицом землю соберёшь.

Я принял стойку спринтера и нажал кнопку на левой перчатке.

Мир рванулся.

Кадр размазался зелёно-синими полосами, и в следующее мгновение я стоял уже в трёхстах ярдах. Желудок попытался вывернуться наружу, вестибулярка взвыла. Такое чувство, будто тебя прокрутили в центрифуге.

Назад — тот же прыжок. На этот раз я был готов, но легче не стало. Воздух выбил дыхание, приземление пришлось гасить всем телом.

— Теперь режим «Возвышение», — сказал сержант.

Я нажал нижние кнопки. Поднял ногу — и ступня легла на твёрдую невидимую поверхность. Шаг. Ещё шаг. Мозг кричал, что подо мной пустота, но тело чувствовало опору.

— Не увлекайся! Четыре шага и вниз! — бросил сержант.

Спуск оказался самым нервным моментом. Каждый шаг — как прыжок в неизвестность. Но я справился.

— Неплохо, Росс. Очень неплохо, — сержант кивнул сдержанно, и в его взгляде мелькнуло уважение. — С твоей базой сдашь с первого раза. Свободен.

Я снял снаряжение с облегчением и вернулся в строй. Следующим вышел Тед — уже дрожащий от восторга.

— Эй! А стрельба?! — возмутился он, когда сержант убрал S-Пушку.

— Сначала теория и безопасность.

— Но Росс же стрелял!

— У него есть подтверждённый опыт обращения с оружием.

Я усмехнулся. Та самая бумажка за тридцать долларов, купленная на ресепшене.

Тед справился с защитой идеально. Рывок — и он уже в траве лицом вниз. Потом снова. И снова, явно получая удовольствие. С «возвышением» тоже не сложилось — эффектный взлёт и не менее эффектное падение, но уже на мат.

Луиза едва не сломалась на этапе экипировки, Мэри прошла всё безупречно, а Ник держался на среднем уровне.

Когда пришла очередь Мэри, даже сержант разрешил ей пропустить рывок. И это выглядело не поблажкой, а здравым смыслом.

— Тренировка окончена! Разойтись! — рявкнул сержант.

Толпа разошлась, гудя возбуждёнными голосами.

Я не двинулся сразу. Оставалось одно незавершённое дело.

— Профессор Лангстром, — сказал я, подходя к Селине, которая уже складывала кресло. — Нам нужно поговорить. Один на один.