Глава 38. Оружие Пробуждённых

Из душной аудитории нас вывели на открытый воздух. Над плацем палило солнце, а от раскалённого бетона поднималось зыбкое марево. На газоне за полосой препятствий уже подготовили целую демонстрационную площадку. Первым делом взгляд зацепился за ряд массивных бетонных блоков — серых, побитых кубов почти в человеческий рост.

Рядом с ними стояла сержант женского взвода. В безупречно сидящей форме, с руками, сцепленными за спиной, она застыла словно статуя, но моё внимание сразу соскользнуло к её бедру. На широком тактическом поясе висела кобура с пистолетом. Благодаря мистеру Паркеру из Тарана в том стрелковом клубе мне настолько часто вдалбливали технику безопасности и работу со снаряжением, что выработался почти профессиональный тик. Глаз автоматически выцеплял любую мелочь: лишний ремень на набедренной платформе, угол наклона кобуры, положение предохранителя. Для обычного человека перед нами стояла просто девушка с оружием. Для меня — вооружённый актив, готовый к бою.

Возле неё возвышался тяжёлый деревянный ящик почти по пояс высотой. Добротный, пахнущий свежей сосной.

— Взвод, построение в две шеренги, бегом! — рявкнул наш сержант, занимая место рядом со своей коллегой.

Поднялась короткая суматоха. Впервые парней и девушек смешивали в один строй. Кто-то замешкался, кто-то не сразу понял, куда вставать, так что на выстраивание ушло на несколько секунд больше, чем допускал устав. Сержант раздражённо поджал губы, но промолчал.

Краем глаза я заметил профессора Лангстром. Селина явно не собиралась торчать вместе с нами под палящим солнцем. Она вынесла из аудитории складной стул, устроилась чуть в стороне, в тени, и с чисто женской грацией опустилась на сиденье. Откинувшись назад, элегантно закинула ногу на ногу и замерла в позе королевы, инспектирующей свою гвардию.

— Смирно! Тема сегодняшнего занятия — эксплуатация специализированного военного снаряжения Корпуса Пробуждённых, — голос сержанта раскатился по плацу, жёсткий и чёткий. — Основную часть проведу я. Профессор Лангстром, как ведущий разработчик данного оборудования, будет контролировать процесс и давать технические пояснения. Вопросы есть?

— Никак нет, сэр! — гаркнули мы почти хором.

— Профессор Лангстром, разрешите обратиться! — Тед шагнул вперёд раньше, чем сержант успел продолжить. Громко, нагло, проигнорировав половину формальностей. — Всё это, конечно, круто, мэм, но вы же обещали сегодня тренировки суперсил? Мы вообще-то ради этого сюда и пришли.

Селина медленно повернула голову в его сторону. На губах заиграла лёгкая, почти кошачья улыбка.

— До суперсил сегодня тоже дойдём, кадет, не переживайте, — промурлыкала она. — Уверяю вас, как только вы поймёте принципы работы оборудования на основе S-Power, техники мастера Смита будут восприниматься куда легче. Сержант, продолжайте.

— Есть, мэм! — сержант подошёл к ящику. — Здесь находится полный комплект стандартного снаряжения бойца Корпуса Пробуждённых. Учебный образец. Конкретно этот комплект подогнан под мои параметры. Позже каждый из вас получит индивидуальный набор, настроенный уже под ваши характеристики.

Вместе со вторым сержантом он начал распаковывать ящик, на боку которого жирным чёрным трафаретом красовалась надпись: Собственность армии США.

Сержант выкладывал содержимое по частям. Сначала вещи выглядели вполне обычными: камуфляжные штаны из плотной ткани, куртка, россыпь подсумков, матовый шлем. Всё потёртое, с трещинами и пятнами от постоянного использования. А потом он достал нечто монументальное.

Массивный бронекомплект больше напоминал экзоскелетную упряжь. На спине крепились два тяжёлых хромированных баллона, от которых к ботинкам и перчаткам тянулись толстые армированные кабели. Венчало всё это странное устройство, которое сержант закрепил на бедре, — нечто среднее между огромным пистолетом и насадкой от топливного шланга с рукоятью.

— Перед вами — тактическая броня Пробуждённых, — Селина поднялась со стула и медленно прошлась вдоль строя, пока сержант натягивал конструкцию на себя. — Кадеты, скажите мне: чего люди хотели больше всего с того дня, как в мире появился первый пробуждённый?

— Стать такими же, — резко прозвучал холодный голос Мэри.

Кажется, это были её первые слова за весь день. Стоя по стойке смирно и глядя строго перед собой, она говорила с каким-то странным сочетанием превосходства и скуки.

— Совершенно верно, кадет Саммерс, — удовлетворённо кивнула Селина. — Одни люди всю жизнь ничего не делают, прогуливают школу, убивают время в соцсетях, а потом природа просто дарит им силу богов.

По строю прокатилась волна неловкости. Тед, Ник, Луиза — все на мгновение отвели глаза. Именно они оказались теми счастливчиками, что вытащили золотой билет в генетической лотерее. Да и я, если уж честно, недалеко от них ушёл. А вот с Мэри всё оставалось неясно. Она стояла неподвижно, словно высеченная из камня.

— А другие, — Селина выдержала паузу, и голос её стал жёстче, — с раннего детства загоняют себя тренировками, зубрят учебники, доводят тело до совершенства, но природа проходит мимо. Десятилетиями лучшие умы пытались исправить эту вопиющую несправедливость. И лишь мне это удалось.

От неё буквально веяло самодовольством. Каждый жест, каждый поворот головы кричал о колоссальном тщеславии. Наблюдая за ней, я понял одну простую вещь: эта женщина без памяти влюблена в собственный интеллект. Для учёного, возможно, не худшее качество, но в армии такие люди всегда играют по своим правилам.

— Я не могу переписать человеческий код и подарить искру. Но могу дать каждому контролируемый доступ к S-Силе, — торжественно заявила она, указав на баллоны за спиной сержанта. — В каждом резервуаре содержится ровно тысяча единиц чистого ресурса. Для их заполнения используются высокотехнологичные компрессоры моей разработки, буквально вытягивающие частицы S-Силы из атмосферы. К сожалению, мы не в лаборатории, поэтому включите воображение и просто представьте принцип работы.

— Профессор Лангстром, — снова заговорила Мэри, озвучивая вопрос, который крутился и у меня в голове. — Какую награду правительство назначило за такое открытие?

— О, Корпус Пробуждённых умеет благодарить своих героев, — мурлыкнула Селина. — Звание майора, чек на десять миллионов долларов и неограниченные гранты на любые дальнейшие исследования. И это лишь малая часть.

За спиной прокатился приглушённый шёпот. Десять миллионов... Для этих подростков сумма звучала как цифра из другой вселенной. Меня деньги тоже зацепили. За такие средства можно купить уютный необитаемый остров где-нибудь на Карибах и забыть обо всём. Но сильнее всего кольнуло звание.

Я поймал себя на совершенно искренней зависти — и даже немного устыдился этого. Селина была моей ровесницей, плюс-минус пара лет, и уже майор. А я? Всего лишь штаб-сержант. Не особо впечатляюще. В армейской иерархии разница между нами ощущалась примерно как между владельцем корпорации и старшим менеджером среднего звена.

— Так что, кадеты, — добавила Селина, заметив нашу реакцию, — советую вам не только потеть на полосе препятствий, но и внимательно слушать мои лекции. Армия Соединённых Штатов ценит не только мышцы и рефлексы. Настоящее оружие — интеллект.

Тед демонстративно фыркнул, явно не желая мириться с мыслью, что учебник может значить больше размера бицепса. И я его не винил. После тех записей, где инопланетная дрянь рвала наших солдат на части, мне тоже казалось, что в портале скорость и меткость пригодятся куда больше знания квадратных уравнений. Но, глядя на тяжёлую броню, способную уравнять обычного человека с богами, я понимал: правила игры только что изменились.

Процесс экипировки завершился. В этой броне сержант выглядел... своеобразно. Если бы морские котики решили скрестить штурмовую броню с глубоководным водолазным костюмом, получилось бы примерно это. Громоздко, футуристично и смертельно опасно.

— Взвод, внимание на меня! — рявкнул он, поднимая руки.

Он продемонстрировал нам ладони в толстых тактических перчатках. С внешней стороны, прямо на указательных пальцах, виднелись едва заметные чёрные выступы — маленькие выпуклые кнопки. Не знай, куда смотреть, принял бы их за обычные элементы усиления.

— У системы четыре основных режима: защита, атака, рывок и возвышение, — отчеканил сержант. — Каждый цикл активации жрёт S-Силы из резервуаров. Начнём с простого. Защита.

Короткое, точное движение пальца — и он нажал кнопку. Воздух вокруг его массивной фигуры мгновенно изменился. Это не походило на силовые поля из «Звёздных войн» — скорее на плотное марево жара над раскалённой трассой где-нибудь в Аризоне. Тонкая, почти незаметная плёнка искажённого пространства окутала его с головы до ног.

Сержант женского взвода не стала тратить время на слова. Плавно выхватив штатную «Беретту» из набедренной кобуры, она двинулась как профессиональный убийца: идеальная стойка, безупречный хват. Пять глухих хлопков в живот сержанту. Дистанция была приличной, гильзы с металлическим звоном посыпались на траву, не долетев до строя, но звук всё равно тяжело ударил по тишине плаца.

Кто-то позади вскрикнул, строй инстинктивно качнулся назад. Даже сидевшая в стороне Селина поморщилась от резкого запаха пороха. Неподвижными остались только мы с Мэри. Породистые псы, привыкшие к грохоту стрельбищ. Я не отрывал взгляда от барьера.

Каждая пуля вела себя при столкновении с маревом противоестественно. Свинцовый сердечник не просто останавливался — он мгновенно сплющивался, за долю секунды теряя всю кинетическую энергию, а затем беспомощно падал к ногам сержанта. Но я заметил важную деталь: при каждом попадании прозрачное поле на мгновение вспыхивало чуть ярче, словно система мигала под нагрузкой. Энергия расходовалась.

— Это защитный периметр из конденсированной S-Силы, — буднично пояснила Селина, разглядывая свои безупречные ногти. — Теоретически выдерживает взрыв гранаты М67 прямо под ногами. Но предел есть у всего. Прямое попадание ПТРК или танкового снаряда схлопнет поле вместе с носителем. И не забывайте о расходе: десять единиц в секунду.

— Зарубите себе на носу: бессмертия не существует, — добавил сержант, отключая поле. Марево исчезло. — Я научу вас поднимать щит за доли секунды до удара. Эффективность — это жизнь. Переходим к следующему режиму.

Он вытащил из набедренной кобуры то самое странное устройство — гибрид пистолета и топливной насадки. На рукояти красовалась надпись: S-Пушка.

— Режим атаки. В мирах, куда вы отправитесь, стандартный калибр 5.56 — это шутка. Таскать через джунгли инопланетных миров «Джавелин» вы тоже не будете. Поэтому вот ваше основное оружие.

Сержант навёл S-Пушку на дальний бетонный блок. Выстрела не последовало. Ни хлопка, ни вспышки, ни отдачи. Тишина оказалась настолько стерильной, что казалось, оружие просто щёлкнуло вхолостую. Но уже через секунду полутонный бетонный куб перестал существовать. Он рассыпался в мелкое крошево, подняв в воздух облако серой пыли.

Внутри меня всё загорелось азартом. Как человек, успевший пострелять и на полигонах, и в пейнтболе, я оказался в состоянии, близком к эйфории. Ни один глушитель в мире не способен дать такую мёртвую, абсолютную тишину. Идеальное оружие устранения.

— Снаряд формируется из конденсированного энергетического кластера, — объяснила Селина, явно наслаждаясь нашим шоком. — До момента столкновения его невозможно увидеть. Стоимость — десять единиц за выстрел.

— Никакой ковбойской стрельбы, — отрезал сержант, опуская оружие. — Каждый выстрел должен иметь цель. Теперь — рывок.

Он слегка присел, смещая центр тяжести, словно спринтер перед стартом на стометровке. Нажал ещё одну кнопку на перчатке — и мир смазался. В следующее мгновение он уже стоял в трёхстах ярдах от нас, на противоположном краю площадки. Скорость была чудовищной. Даже Lamborghini на полном газу не способна так стартовать с места. Ещё минус десять единиц.

— И наконец, — произнёс сержант, вернувшись тем же способом, — возвышение.

Он поднял ногу, будто переступая через невидимый порог. Щелчок — и ботинок уверенно встал на пустой воздух. Перенеся вес, сержант поднял вторую ногу и начал подниматься вверх, шагая по невидимой лестнице. Зрелище выглядело сюрреалистично: закованный в броню человек поднимался в небо по прозрачным ступеням, созданным собственной экипировкой. Добравшись примерно до двадцати ярдов высоты, он так же спокойно спустился обратно.

— Создание временных платформ повышенной плотности, — Селина поднялась со стула. — Расход энергии идентичен щиту. Десять единиц в секунду, пока вы стоите на платформе или формируете новую ступень.

Я быстро прикинул цифры: тысяча единиц на резервуар. В активном бою — щит, пара выстрелов, рывок — и весь запас сгорит за считанные минуты. Это не броня бога. Это высокоточный инструмент.

— Сейчас была демонстрация для новичков, — сержант снова встал перед строем. Взгляд его стал жёстче. — А теперь смотрите, что я буду требовать от вас на квалификации.

Дальнейшее можно было описать только как смертельный балет. Сержант взмыл вверх по воздушным ступеням, прямо в движении расстрелял остатки бетонных блоков бесшумными зарядами, превращая их в груды щебня. Находясь в воздухе, активировал рывок, смещаясь в сторону от воображаемой атаки, приземлился на невидимую платформу и снова открыл огонь. Когда он начал спускаться вниз, сержант женского взвода вновь выпустила очередь из «Беретты», но он просто прошёл сквозь пули, игнорируя их, пока магазин не опустел.

Остановившись перед нами, сержант даже не сбил дыхание. Ни капли пота. Настоящая машина.

Подростки стояли с раскрытыми ртами, не в силах выдавить ни слова. Армейский паркур на стероидах — иначе это не назвать.

— Умение пользоваться этим снаряжением — ваш главный билет отсюда, — тяжёлый взгляд сержанта прошёлся по строю. — Не сдадите норматив по эффективности использования S-Силы — останетесь в лагере, пока не сдадите. Это вам не колледж, где оценки натягивают ради статистики. На кону ваша жизнь.

Я чувствовал, как по строю расползается напряжение вперемешку с возбуждением. Всем хотелось прикоснуться к этим системам. Пальцы сами собой сжались, имитируя нажатие кнопок. Я хотел эту S-Пушку. Хотел ощутить эту силу.

— Сегодня у вас появится возможность испытать снаряжение под моим личным контролем, — сержант внезапно посмотрел прямо на меня. — Штаб-сержант Росс, выйти из строя!

Сердце пропустило удар, а затем забилось вдвое быстрее. Похоже, время теории закончилось. Настало время по-настоящему войти в игру.