Глава 35. Уроки под давлением
Из кармана ослепительно-белого халата профессора Лангстром внезапно раздалась трель смартфона. Резкий, пронзительный и до боли знакомый звук — тот самый, под который я когда-то ненавидел каждое утро перед походом в офис, — полоснул тишину аудитории, словно скальпель.
— Похоже, лекцию придётся закончить раньше, чем я планировала перейти к этой теме, — спокойно произнесла Селина, плавным движением достав телефон и коснувшись экрана, чтобы оборвать визгливый сигнал. — Обсуждение S-Силы и принципов накопления энергии в энергетических узлах продолжим завтра.
— Чего?! — Тед едва не подпрыгнул на месте; голос его сорвался в возмущённый фальцет. — То есть сегодня вообще не будет тренировки способностей?! Мы что, завтра тоже целый день будем сидеть на этой скучной теории?!
Лангстром поправила очки, и под светом ламп их линзы на миг полыхнули холодным белым отблеском. На её лице не дрогнуло ни тени усталости или сожаления.
— Вы задали слишком много вопросов для моей бедной головы. На практическую часть попросту не осталось времени, — сухо ответила она, стирая с доски написанное. — Впрочем, считаю это даже полезным. Ещё один день в шкуре обычных людей вам не повредит. Развивает дисциплину.
— Да нахрена она вообще нужна?! — огрызнулся Тед, скрестив руки на груди. — Это же полный бред! Всё равно что купить новенький «Ламборгини», поставить его в гараж и продолжать таскаться по грязи пешком! Да нет, даже хуже! Это как…
— МОЛЧАТЬ! — рявкнул сержант, мгновенно заставив подростка захлопнуть рот.
— В порталах случаются самые разные ситуации, — уклончиво произнесла Селина, собирая бумаги в папку. Её взгляд на секунду задержался на Теде — холодный, оценивающий. — Иногда двигатель глохнет в самый неподходящий момент, и тогда между тобой и смертью остаются только собственные ноги. Сержант, лекция окончена.
— Так точно, мэм! — сержант, до этого стоявший у двери и почти слившийся с интерьером, словно декоративный элемент военного антуража, тут же ожил. — Взвод! Подъём! На выход, бегом!
Мы поспешно засуетились, рассовывая тетради и ручки по сумкам. Глядя на эти армейские блокноты стандартного образца, я вдруг подумал, что выдали их нам не просто так — чтобы систематизировать информацию с лекций. Скорее всего, по окончании обучения всё это изымут, не позволив ни единой строчке о порталах покинуть базу. Государственные тайны любили тишину и чистую бумагу.
У выхода из корпуса наши пути разделились. Мэри и Луиса под присмотром женщины-инструктора направились к женским баракам, а нас ждала суровая реальность мужского сектора. И если я ещё надеялся на короткую передышку, чтобы переварить услышанное, сержант уничтожил эту надежду сразу.
— Круг по лагерю! Немедленно! — гаркнул он, уже двигаясь к выходу. — Шевелитесь! Не отставать!
Я едва успел влететь в барак, небрежно закинуть письменные принадлежности в шкафчик и снова выскочить наружу, уже на ходу подстраивая шаг под упругий, размеренный бег сержанта.
— Да твою ж… — простонал изнутри Тед. Он только успел рухнуть на кровать. — Мы же уже бегали утром! У меня ноги как кисель!
— П-подождите… меня… — забормотал Ник. Я слышал, как он в панике крутит кодовый замок шкафчика; пальцы у него явно дрожали от спешки.
Территория лагеря была не такой уж большой — максимум полторы-две мили в поперечнике. Но одно дело — прогуливаться здесь ночью под луной, и совсем другое — наматывать круги по серому бетону и вытоптанной траве под палящим солнцем.
Мне бежалось удивительно легко. Дыхание оставалось ровным, тело само находило правильный ритм. А вот позади разворачивалась настоящая драма. Подростки безнадёжно отставали, и звуки, которые они издавали, больше походили на предсмертные хрипы, чем на дыхание. На поворотах я мельком видел их: светлая чёлка Теда насквозь промокла от пота и липла ко лбу, а на его идиотской серьге дрожала крупная мутная капля.
— Я же… только… поел… — выдавил Тед между судорожными вдохами. Хотя после завтрака прошло уже часа два, выглядел он так, словно вот-вот блеванёт прямо сержанту под ноги. — Сейчас… стошнит…
— Я даже… переодеться… не успел… — вторил ему Ник, неловко придерживая очки. Он прижимал их к лицу, боясь, что от тряски они слетят и разобьются о гравий. — Он должен был… дать нам… подготовиться…
— Разговоров не разрешали! — голос сержанта хлестнул, словно кнут. Он даже не обернулся; спина оставалась идеально прямой, а темп — безупречным. — Лишний кислород девать некуда? Прибавили скорость!
Я послушно ускорился, чувствуя, как мышцы приятно наливаются тяжестью. Мы с сержантом плавно ушли вперёд, а за спиной раздалось синхронное мычание, напоминавшее стон умирающего тюленя. Парни едва переставляли ноги, лица у них налились красным.
В тот момент я в очередной раз мысленно похвалил себя за три месяца адских тренировок перед прибытием в лагерь. Без этой подготовки я сейчас так же задыхался бы рядом с ними, а может, уже валялся бы где-нибудь в канаве. У подростков было преимущество молодого метаболизма и природной гибкости, но без дисциплины и подготовки всё это оставалось лишь потенциалом, сгорающим за первые пятьсот ярдов.
— Взвод, стой! Бег окончен! — скомандовал сержант, когда мы замкнули круг возле бараков.
Тед и Ник рухнули на траву одновременно, словно подкошенные. Лежали, раскинув руки, жадно хватая воздух и совершенно не заботясь о том, насколько жалко выглядят.
— Почему… почему мы вообще столько бегаем? — Тед приподнял голову, и сквозь дикое изнеможение в глазах у него всё ещё тлело упрямство. — В школе мы даже два раза в день не бегали!
— Это не школа, кадет. Это армия, — отрезал сержант, нависая над ним каменной глыбой. В голосе не было злости — лишь сухая, ледяная констатация факта. — Если я прикажу бежать — ты побежишь. Под дождём, по снегу, днём или посреди ночи. Без вопросов.
Парни заметно сдулись под этим холодным взглядом. А вот я, напротив, испытал странный прилив удовлетворения. Наконец-то этот скаутский лагерь начал превращаться в нормальный тренировочный центр. Наконец-то нас начали ломать и собирать заново как положено.
— Всё это ради вашего же выживания, — уже спокойнее добавил сержант. — Кроме того, для окончания курса вам придётся сдавать нормативы. А сейчас вы оба не тянете даже на минимальный балл. Балласт.
Подростки окончательно поникли, уставившись себе под ноги.
— Кадет Росс, — внезапно переключился сержант на меня. — К вам претензий нет. Хорошая форма. Продолжайте в том же духе.
Я молча кивнул, принимая похвалу как должное. Скользнул взглядом по остальным. Ни зависти, ни ненависти в их глазах не было. И я вдруг понял почему. Для них я выглядел чем-то естественным. Взрослый человек и должен быть сильнее подростков — примерно как учитель математики обязан считать быстрее ученика. Возможно, впервые в жизни я по-настоящему оценил свой возраст. Получить силу в тридцать два — совсем не то же самое, что в двенадцать. Никто из них не видел во мне выскочку и не пытался со мной мериться. И это ощущалось неожиданно приятно.
— Да я всё равно не понимаю! — вспылил Тед, резко усаживаясь и вытирая лицо краем футболки. Упрямство снова зазвенело в голосе. — Нас же должны учить мочить этих инопланетных уродов! Покажите, как ломать им шеи, как драться! Я не трус, я готов! А бегают только те, кто боится!
— Выносливость и скорость нужны не для бегства, кадет, — сержант шагнул ближе, и тон его стал почти отеческим, наставительным. — Представь: твой напарник ранен. Ему нужна помощь, а до него пара сотен ярдов. Если ты выдохнешься и будешь останавливаться каждые десять шагов — он умрёт. И кровь его окажется на твоих слабых руках.
— Но нам же дадут технику, да? Ну там мотоциклы, броневики, джетпаки… — в голосе Теда прозвучала надежда. — Я видел, какие огромные эти порталы, туда спортбайк спокойно пролезет!
— Армия Соединённых Штатов не экономит на оснащении солдат, — ровно ответил сержант. — Но ты всегда, слышишь, всегда обязан рассчитывать худший сценарий. Технику могут уничтожить в первые секунды боя. Электронику выжжет электромагнитный импульс. Колесо слетит на пересечённой местности. И что тогда? Скажешь врагу: «Погоди, я ходить не привык»? Ты хочешь, чтобы твой товарищ умер лишь потому, что тебе было лень пробежать лишнюю милю в лагере?
— Ну… нет, — буркнул Тед, наконец отводя взгляд. Пламя в нём заметно угасло. Он неловко почесал затылок, переваривая слова сержанта. — Ладно. Хорошо. Будем бегать. Раз надо — значит надо.
Я мысленно поаплодировал нашему сержанту. В его подходе была какая-то высшая профессиональная элегантность. Он не пытался нас сломать, не орал до багрового лица, не унижал, как те карикатурные сержанты из голливудских боевиков, заставляющие новобранцев отжиматься до потери сознания за каждый лишний вопрос. Нет. Его метод был куда тоньше. Он объяснял. Спокойно, логично, методично.
Похоже, весь персонал лагеря Пробуждённых действительно прошёл те самые специализированные курсы психологии для работы с подростками, о которых вскользь упоминал Дэнни. И в этом была железная логика. Государство прежде всего не хотело получить ходячую ядерную бомбу в человеческом теле, решившую свести счёты с жизнью из-за травли или, что хуже, разнести весь объект в приступе ярости, мстя обидчикам. Нас тренировали жёстко, но в бархатных перчатках.
— Перерыв окончен! — рявкнул сержант, и маска понимающего наставника мгновенно сменилась лицом сурового инструктора. — Взвод, за мной! Бегом!
Мы направились к полосе препятствий. На первый взгляд она выглядела почти смешно, по-детски — нечто среднее между школьным стадионом и продвинутой детской площадкой. Не сбавляя хода, сержант легко взмыл на высокий рукоход и одним плавным движением перебрался по перекладинам. Мы полезли следом, словно стая послушных обезьян, хватаясь за холодный металл.
— Зафиксировались! — приказал сержант, уже стоя на земле. — Висите, пока не скажу. Любое движение — и начинаем круг сначала!
Я спокойно повис, глядя вниз. Под ботинками, в паре футов от земли, клубилась поднятая нами пыль. Всё было абсолютно безопасно. До земли меньше ярда, и только невероятный неудачник сумел бы покалечиться при таком падении. Холод металла приятно впивался в ладони, мышцы под кожей работали ровно и знакомо.
По моим внутренним ощущениям прошло не больше тридцати секунд. Пальцы начали слегка ныть, но это была та самая здоровая рабочая нагрузка, которая мне даже нравилась.
— Всё… не могу… больше… — первым заныл Ник. Он судорожно начал перехватываться, пытаясь перенести вес с одной руки на другую. — Ладони скользят! Я сейчас сорвусь!
— Держаться, кадет! — голос сержанта ударил снизу, как выстрел. — Это приказ! От хвата зависит ваша жизнь!
— Простите… — всхлипнул Ник, и пальцы у него разжались. С глухим шлепком он рухнул на утоптанную траву. — Они просто… онемели…
— Да пошло оно всё! — заявил Тед, глядя на друга, и тоже разжал руки, спрыгнув рядом. — Это тупо! Меня уже достало! Какой вообще смысл?
Сержант медленно подошёл к ним — почти как хищник, приближающийся к добыче. Его тень накрыла сидящих на земле подростков.
— Что значит «достало», кадет? — тихо спросил он, и в этой опасной мягкости голоса было больше угрозы, чем в крике. — А теперь представь, что под тобой не трава, а вражеская ловушка. Кислота, шипы или портальная аномалия, которая разорвёт тебя на атомы. Тоже скажешь: «Мне скучно» — и сам прыгнешь смерти в объятия?
— Да ладно вам, чего вы ко мне прицепились? — огрызнулся Тед, упрямо вскинув подбородок. — Сейчас ведь никаких ловушек нет! Мы в лагере! И вообще, вы сами-то смогли бы столько провисеть? Или только командовать умеете, пока другие потеют?
На лице сержанта мелькнула короткая, почти незаметная улыбка. Чистое профессиональное торжество.
— Мне не нужно ничего тебе доказывать, кадет, — ответил он, и в голосе прозвенела сталь. — За меня это сделает твой товарищ.
Все трое — сержант и оба вымотанных подростка — уставились на меня. А я всё так же спокойно висел, глядя куда-то за перекладину. Драма внизу оставалась для меня лишь фоновым шумом.
— Кадет Росс, — громко окликнул сержант, не скрывая самодовольства. — У вас, случайно, пальцы не болят? Или, не дай бог, скучно стало выполнять приказ?
— Никак нет, сэр, — ровно ответил я, даже не сбив дыхания.
И продолжил висеть. Прошла минута. Затем ещё одна. Потом третья. Я чувствовал на себе их взгляды. Сержант прекрасно понимал, что делает. Он видел моё досье, знал результаты предлагерных тестов и понимал, что при желании я смогу провисеть здесь полтора часа. Он использовал меня как живую демонстрацию. Как эталон, призванный размазать самоуверенность Теда по асфальту. И это работало. Парни смотрели на меня уже не как на скучного взрослого, а с неприкрытым изумлением. Меня такое использование собственных способностей не раздражало. Если благодаря этому они начнут хоть немного серьёзнее относиться к тренировкам — пусть смотрят.
— Хватит, — наконец удовлетворённо произнёс сержант, когда стрелка на его часах отметила десять минут. — Спускайтесь, кадет Росс.
Я не спрыгнул, как подростки. Спокойно перебрался по перекладинам к краю рукохода и аккуратно спустился по опоре, соблюдая все правила безопасности. Ноги мягко коснулись земли. Руки слегка подрагивали от статической нагрузки, но это было вполне терпимо.
— Охренеть… — Тед смотрел на меня почти с религиозным благоговением. — Том, как ты это сделал? Ты что, из этих… «Зелёных беретов», что ли?
— Это стандартный результат человека, который не пренебрегает физической подготовкой и дисциплиной, — вмешался сержант прежде, чем я успел ответить. — Я не требую от вас невозможного. К следующей неделе — минимум две минуты непрерывного виса.
Подростки синхронно кивнули. Планка, которую я задал, оказалась настолько запредельной, что результат в пять раз меньше внезапно начал казаться им вполне достижимым. Психология в действии.
— На сегодня тренировка окончена, — объявил сержант. — До ужина свободное время. Можете отдыхать в бараках или посетить библиотеку. Вопросы?
Вопросов не было. Парни, слегка пошатываясь и жалко сутулясь, побрели к жилому корпусу. Судя по их виду, пределом мечтаний для них сейчас было рухнуть на койку и отключиться. Я же, напротив, не чувствовал усталости. Скорее наоборот — кровь приятно гоняло по венам, а голова оставалась удивительно ясной. Поэтому я направился в библиотеку.
Помещение оказалось неожиданно уютным. Мягкие глубокие диваны, приглушённый свет и, главное, кондиционер, работающий на полную мощность и выдувающий из лёгких липкий запах пота и пыли. Разочаровывал только масштаб. Всего пять книжных шкафов — самых обычных, из дешёвого дерева. Ни бесконечных рядов до потолка, ни закрытого офицерского сектора.
Ассортимент тоже не впечатлял. В основном массовая беллетристика вроде «Гарри Поттера», дешёвые карманные детективы да бессмертная классика, которую все знают, но почти никто не перечитывает. Ни секретных архивов, ни досье на инопланетных захватчиков, ни пособий по работе с S-Силой. При этом на стене висело строгое объявление: «Вынос книг за пределы библиотеки строго запрещён». Парадоксально. Зачем такие меры ради историй о мальчике со шрамом?
В углу стоял ряд из десяти компьютеров. Я подошёл к одному, но быстро выяснил, что доступа к глобальной сети нет. Терминалы были полностью изолированы от внешнего мира. Зато на жёстких дисках обнаружился приличный набор видеоигр и около сотни фильмов. Местная библиотека оказалась не храмом знаний, а обычной комнатой отдыха. Хлеб и зрелища — чтобы подростки со сверхспособностями не скучали в свободное время и не начинали придумывать себе развлечения самостоятельно. Жаль. Физические нагрузки меня не утомляли, и я бы с куда большим удовольствием занял мозг чем-нибудь действительно полезным — энциклопедией или хотя бы полевым руководством по боям в порталах.
Когда я вернулся в барак, Тед и Ник о чём-то оживлённо спорили. Они сидели на кровати Теда, активно жестикулируя, но стоило мне войти, как в комнате мгновенно повисла неловкая тишина. Парни тут же отвели глаза. Похоже, обсуждали что-то такое, что в присутствии взрослого казалось им неудобным.
Я молча прошёл к своей койке, улёгся и достал одну из принесённых из дома книг. Дворец памяти требовал расширения, так что я методично загружал в него военную терминологию и специфический сленг. Перечитывать местного «Маленького принца» меня совершенно не тянуло.
— Эм… Том?
Я поднял взгляд от страницы. Парни стояли у изножья моей кровати, неловко переминаясь с ноги на ногу. Выглядели они как провинившиеся школьники, пришедшие просить прощения у директора, но в глазах у обоих горело жадное любопытство.
— Слушай, — начал Тед, потирая затылок. — Мы тут подумали… как стать таким, как ты… ну, сильным? Что для этого вообще нужно делать?
Ага. Похоже, на том рукоходе я всё-таки слегка перестарался с демонстрацией. Теперь для них я был уже не просто соседом по бараку, а настоящим гуру физической подготовки.