Глава 34. Инструктаж по порталам

— У кого-нибудь остались вопросы по порталам? — профессор Лангстром окинула аудиторию терпеливым, выжидающим взглядом.

Лес рук взметнулся вверх мгновенно. Любопытство оказалось единственным противоядием от липкого страха, который поселили в нас те записи.

— Рада, что вы не утратили способность мыслить критически, — мягко улыбнулась Селина и кивком указала на Луизу. — Начнём с вас, кадет.

— Почему порталы такие узкие? — Луиза прищурилась, осторожно подбирая английские слова. — На всех записях через них максимум мотоцикл проедет. Машина просто застрянет.

— Стандартный размер любого зафиксированного разлома — ровно три на три метра, — профессор нажала кнопку пульта, выводя на экран схему портала с точной измерительной сеткой. — Физическую природу этого ограничения мы до сих пор не понимаем, но ведущие теоретики считают, что дело в лимите мощности Генератора Порталов. Пропускная способность канала между мирами не бесконечна.

Ник так яростно замахал рукой, словно от ответа зависела его жизнь. Селина заметила этот порыв и не смогла скрыть одобрительного кивка.

— Да, кадет Томпсон?

— А с их стороны? Размер такой же? — выпалил он.

— Судя по показаниям немногих выживших пленников — да. Геометрия портала постоянна для обеих сторон.

Но руку Ник не опустил. Наоборот — подался вперёд, едва не ложась грудью на парту.

— Продолжайте, — позволила Селина, явно заинтересовавшись.

— Если канал такой узкий, значит, они не могут протащить тяжёлую технику или готовые модули, верно? Им приходится таскать всё по частям и собирать уже внутри, как конструктор? И сколько у них времени до нашего появления?

— Девяносто дней, — ответила Селина, явно наслаждаясь его азартом. — У врага есть трёхмесячная фора, чтобы закрепиться и построить укреплённый плацдарм. Ещё вопросы?

— Да куча! — глаза Ника за стёклами очков вспыхнули возбуждением, пока остальные кадеты постепенно опускали руки. — Вы сказали, что точка нашего входа скрыта. Но как именно?

— Маскировочное поле на основе S-Силы, — пояснила профессор. — Для любого внешнего наблюдателя, не являющегося уроженцем Земли, выход выглядит как непреодолимый элемент ландшафта. Например, отвесная скала. Физически враг не способен пройти сквозь него, пока защита активна.

— Понял... — Ник замер на секунду. — Чисто гипотетически: если у пришельцев есть технология или способность, способная пробить эту защиту, они смогут прорваться раньше срока и обойти девяностодневный таймер?

Улыбка Селины едва заметно напряглась.

— Очень наблюдательно, кадет. Гипотетически — да, такая вероятность существует. И если это случится до развёртывания наших оборонительных сил, последствия для всей планеты будут катастрофическими.

— А что считается нашей победой? Полное уничтожение?

— Абсолютное. До последнего живого организма на той стороне.

— Но нейтральная зона ведь огромная! — Ник развёл руками. — А если у кого-то из врагов есть невидимость? Или способность сливаться с камнем? Во Вселенной могут существовать тысячи подобных способностей. Один спрячется в какой-нибудь дыре — и просто пересидит таймер!

— Подобные ситуации — одна из самых распространённых проблем, — Селина явно наслаждалась ходом его рассуждений. — Именно для таких случаев, когда база противника уже демонтирована, ресурсы вывезены, но счётчик врагов не обнулён, применяются крайние меры.

На экране снова вспыхнуло изображение тех самых футуристичных капсул. Молекулярный дезинтегратор. Оружие, не оставляющее шансов даже на клеточном уровне.

— Если мы побеждаем, — продолжил Ник, — GP (генератор порталов) как-то сообщает об этом? Сколько времени остаётся на эвакуацию, прежде чем проход закроется?

— В случае успеха границы портала начинают пульсировать. Ровно через сто сорок минут проход закрывается окончательно. Эти данные подтверждены сотнями успешных операций.

— Хм... — Ник задумчиво замолчал. — Я не учёный, просто задрот, но всё это выглядит как очень тщательно продуманная настольная игра, где Мастер Игры явно подыгрывает одной стороне.

Профессор Лангстром медленно подошла к его парте, скрестив руки на груди.

— Продолжайте, кадет Томпсон. Интересная мысль.

— Ну сами посмотрите. Везде искусственный баланс. Маленький размер портала не даёт захватчикам сразу задавить нас массой и технологиями, поэтому им приходится ковыряться с деталями где-то посреди пустоши. Им дают время на подготовку, ловушки, патрули. Нам этого времени не дают. Зато дают право на разведку: мы входим, оцениваем угрозу, возвращаемся на Землю, экипируемся и бьём в ответ. У захватчиков такой привилегии нет. Они строят базу, даже не представляя, с кем столкнутся.

— По вашей логике, шансы равны, — заметила Селина. — У них есть время, у нас — информация. Один к одному.

— Только на первый взгляд, — Ник поправил очки, и в его взгляде мелькнуло что-то тревожно расчётливое. — Если захватчики слабые — мы просто забираем их ресурсы. Если слишком сильные — опрокидываем доску дезинтегратором. Нам дают право выбирать противника. У захватчиков такого права нет.

— То есть, по-вашему, создатель GP изначально на стороне Земли?

— Ну... это логично, — Ник поёрзал под её взглядом. — Если портал ищет пригодную для жизни планету, почему именно нашу? Должны существовать миллиарды пустых миров с подходящей атмосферой. Если бы проход открылся на необитаемой планете, драться было бы не с кем. Но он открывается здесь. Будто нас специально сталкивают лбами, причём защитникам заранее выдают козыри.

— Значит, по-вашему, какой-то добрый самаритянин бесплатно снабжает нас ресурсами? — задумчиво прикусила дужку очков Селина. — Тогда почему не упростить алгоритм? Почему просто не телепортировать ресурсы погибающей планеты напрямую нам? К чему весь этот кровавый гладиаторский театр?

— Э-э... не знаю, — пробормотал Ник, закусывая губу; уверенность заметно пошатнулась. — Может, он просто плохой программист? Или это бета-версия, полная багов?

Тед и Луиза прыснули со смеху, но Селина осталась совершенно серьёзной.

— Как вариант, — медленно кивнула она. — Похожая теория уже обсуждалась научным сообществом Корпуса, но ваши рассуждения я всё равно передам аналитическому отделу. Продолжайте в том же духе, кадет Томпсон. Свежий взгляд нам не помешает.

Ник неловко кивнул, явно польщённый тем, что его задротские аналогии восприняли всерьёз.

— Следующий вопрос? — Селина вновь обвела взглядом притихшую аудиторию. — Сержант Саммерс, я заметила, что вы всё это время даже не поднимали руку. Вас вообще ничего не беспокоит?

— Никак нет, — ответила Мэри, не меняя позы и глядя куда-то сквозь профессора. В голосе звенело ледяное спокойствие. — Мне всё предельно ясно.

— Понятно... — в голосе Селины проскользнула тень разочарования. Она явно надеялась на более живую реакцию. — Хорошо. Кадет Дрейк?

— Когда уже можно будет пойти мочить этих ублюдков?! — Тед чуть не подпрыгнул на месте. — Хочу заработать свой первый фраг до шестнадцати!

Мэри театрально закатила глаза. Ник уткнулся лицом в ладони, а Луиза лишь тяжело вздохнула. Я сохранил каменное выражение лица, хотя внутри уже закипало раздражение. Пацан явно пересмотрел боевиков и воспринимал грядущую бойню как новый уровень в шутере.

— Как только успешно сдадите все квалификационные экзамены, — сухо отрезала профессор.

— Стоп, экзамены?! — Тед возмущённо всплеснул руками. — Я думал, нас будут учить ломать инопланетянам хребты, а не заставлять зубрить скучные тесты!

— МОЛЧАТЬ! — рявкнул сержант так, что Тед мгновенно вжался в спинку стула. — Раз сказали учиться — будешь учиться, пока искры из глаз не посыплются!

— Благодарю, — кивнула Селина сержанту и вновь повернулась к нам. — Кадет Дрейк, здесь нет школьной программы. Каждый предмет в Корпусе Пробуждённых подчинён одной цели: вашему выживанию. Мы преподаём тактику, биологию противника и полевую медицину. Экзамен по бестиарию у вас лично буду принимать я. Ещё вопросы?

— Э-э... да... — Тед поспешил вернуть себе статус в глазах группы. — Точно! А как часто вообще открываются порталы?

— В среднем четыре раза в месяц. Места появления выбираются случайным образом по всей планете, — буднично ответила Селина, словно зачитывала строчку из учебника. — Однако существует одна странная закономерность: разлом всегда возникает в густонаселённых районах и обязательно на уровне земли. Будто тот самый Мастер Игры, о котором говорил Ник, очень не хочет, чтобы мы их пропустили.

Она выразительно посмотрела на Томпсона, будто предлагая продолжить теорию, но тот уже что-то лихорадочно записывал.

— У нас есть оборудование, способное обнаружить пространственные возмущения за восемь минут до формирования стабильного разлома, — продолжила профессор. — Этого достаточно, чтобы оцепить территорию. Официально все инциденты маскируются под аварийные строительные работы или утечки газа. Если гражданский узнаёт о существовании портала — это провал спецслужб. И никому не нужны толпы зевак со смартфонами возле зоны операции.

Наконец её взгляд остановился на моей поднятой руке. Похоже, взрослого она решила оставить напоследок.

— Да, штаб-сержант Росс?

— Какова цена вопроса? — спросил я в лоб. — Что именно получает Пробуждённый за успешное закрытие портала?

— Это зависит от вашего статуса в группе и вклада в операцию, — Селина поправила очки, переходя на деловой тон. — Базовая выплата — пятьдесят тысяч долларов уже за само участие, независимо от результата. Далее идут бонусы: за разведку, устранение офицеров противника, захват технологий. Кроме того, как и в обычной армии, существуют награды и медали. А те, кто закрыл десять порталов, получают персональное приглашение на ужин с президентом в Белом доме.

Я едва удержался, чтобы не скривиться. Ужин с президентом? Серьёзно? Они действительно считают, что взрослый человек полезет под инопланетные пули ради возможности пожрать правительственные стейки в компании политика? Пятьдесят тысяч за рейд — это уже интересно. Но ужин... звучало просто нелепо.

— Я в деле! — возбуждённо заорал Тед. — Я первым пожму руку президенту!

Ну да. Дети. Для них это и есть вершина мечты. Я быстро прикинул в уме: без перерывов, и если все порталы мира вдруг начнут открываться исключительно в США и Латинской Америке, пацану понадобится минимум три месяца непрерывной бойни, чтобы заслужить свой десерт в Вашингтоне. При условии, что он не сдохнет уже в первом портале.

— МОЛЧАТЬ! — снова рявкнул сержант, обрывая подростков, которые уже начали спорить, в каких костюмах пойдут к президенту.

— Штаб-сержант Росс, у вас был ещё вопрос? — Селина явно заметила, что энтузиазм по поводу президентского ужина у меня стремится к нулю.

— Да. Каков минимальный порог участия? Есть ли обязательная квота по количеству закрытых порталов в год?

Дети мгновенно затихли и уставились на меня. Они видели приключение. Я — контракт. Один мечтал о славе, другая играла в ниндзя, третий искал мировые заговоры. И только я, похоже, понимал, что мы — дорогое, но всё-таки расходное пушечное мясо.

— Фиксированной квоты нет, — после короткой паузы ответила Селина. — Корпус работает по другому принципу. Профили всех Пробуждённых загружены в суперкомпьютер. Когда открывается портал, алгоритм анализирует способности и выбирает тех, чьи шансы выжить в конкретной зоне максимальны. Вам просто приходит сообщение с приказом явиться в точку сбора в течение двадцати четырёх часов. Неявка без критически уважительной причины карается штрафом. Три штрафа — и ваш статус меняется на «Дезертир» со всеми вытекающими последствиями, включая тюремное заключение.

По спине пробежал холодок. Идеальная ловушка. Если ты ценный специалист с высоким процентом выживаемости, система будет тянуть тебя снова и снова, пока однажды статистика не сломается. Не стоило так выпендриваться своими сертификатами и навыками. Я собственноручно нарисовал на себе мишень универсального солдата.

— Однако, — словно прочитав мои мысли, добавила Селина, — в коде существует жёсткое ограничение: одного Пробуждённого нельзя задействовать более трёх раз в календарный год. Мы заботимся о своих солдатах.

Мысленно я всё-таки выдохнул. Три раза в год — терпимо. С этим уже можно жить.

— А теперь, — Селина повернулась к доске и широким движением вывела в центре огромную букву S, — поговорим о том, что делает вас особенными. Откуда берутся ваши силы, каков их истинный потенциал и какую роль во всём этом играет показатель S-Силы.