Глава 23. Стратегическое дистанцирование

— Зайдёшь на чай?

Я замер на долю секунды. В тот момент мой разум напоминал процессор, разогнанный до абсолютного предела. Я заметил, как Стефани слегка наклонила голову, как прядь волос упала ей на лицо, как она прикусила губу в ожидании. Зная её настойчивость, граничащую с мягкой одержимостью, я был на сто процентов уверен, что всё не ограничится простым распитием горячего напитка. У меня была возможность вежливо отказаться, сделать шаг назад и отступить в безопасную тишину своей квартиры, однако я не спешил ею воспользоваться, продолжая анализировать ситуацию.

В своём нынешнем режиме биоробота я был почти полностью лишён способности чувствовать эйфорию, предвкушение или любые другие эмоциональные всплески. Если я соглашусь, всё, что обычно следует за «чаем», превратится в сухую последовательность механических движений и чисто физиологической разрядки. Никакого возбуждения, никаких бабочек в животе — только сбор данных о реакциях собственного тела.

С другой стороны, отсутствие эмоций давало мне уникальное, почти лабораторное преимущество. Я мог изучить влияние своей суперспособности в этой интимной сфере, не отвлекаясь на эмоциональный шум вроде раздражения из-за навязчивости соседки или неловкости момента. Это мог быть идеальный тест системы.

Однако существовал и критический риск. Я понятия не имел, как моё тело поведёт себя в постели. Что если я превращусь в бездушную машину? Что если буду выполнять каждое физическое действие с пугающей, нечеловеческой точностью, полностью игнорируя её просьбы замедлиться или сменить ритм? Я представил её лицо, наполненное ужасом, когда она поймёт, что под кожей её соседа нет ничего, кроме металла и микрочипов. Один неверный шаг — и она вызовет полицию или скорую. Подобные эксперименты лучше проводить с проститутками, с теми, кто не знает моего имени, не живёт по соседству и чьи подозрения не перерастут в юридические проблемы.

Кроме того, интимный контакт в социальной среде всегда накладывал невидимые, но тяжёлые обязательства. Стефани могла сколько угодно болтать о том, что это «просто приятное время» и «никто никому ничего не должен», но мой аналитический разум говорил, что это ложь. Сегодня я проведу с ней ночь, а завтра её бытовые проблемы бесцеремонно вторгнутся в моё расписание. Она попросит починить протекающий кран, повесить полку или отвезти её в торговый центр на другом конце города. У меня просто не было времени на подобные соседские услуги. Каждая минута уже была расписана: тренировки, оттачивание навыков, сбор сертификатов для будущей военной карьеры. Мой путь не допускал лишнего балласта.

Я также прокручивал сценарии, связанные с традициями её семьи. Что если у них существует какое-нибудь негласное архаичное правило? Мужчина обязан жениться после первой совместной ночи. Звучало абсурдно, и Стефани совершенно не походила на кроткую монашку, хранящую себя до брака, однако полностью исключать вероятность «кровной мести» или попыток сватовства со стороны родственников было нельзя. Последнее, чего я хотел, — это делегация у двери моей матери с требованиями, чтобы её сын официально оформил отношения.

Если бы во мне всё ещё жили обычные человеческие эмоции, я, вероятно, поддался бы слабости. Она была молодой, привлекательной, её кожа казалась бархатистой в свете коридорных ламп. Гормоны должны были кричать, затуманивая рассудок.

Но я слишком хорошо помнил свою недавнюю неудачу. В тот момент, когда я позволил эмоциям взять верх, когда пошёл за зарплатой, движимый глупым чувством справедливости, я немедленно оказался за решёткой. Тот день в камере стал хорошим уроком. Мне едва удалось выскользнуть из хватки правоохранительной системы, и повторить такую ошибку из-за сексуального влечения было бы верхом некомпетентности.

— Спасибо, но я уже выпил слишком много Фанты и очень хочу спать, — ответил я. Мой голос звучал ровно, почти механически, лишённый любых игривых интонаций. — Увидимся завтра в то же время на прогулке.

— Ага, конечно... — Стефани слегка отступила назад. В её голосе отчётливо слышались разочарование, смешанное с растерянностью.

В тот момент в её глазах я, вероятно, окончательно превратился в полного идиота, скрытого любителя своего пола или безнадёжного импотента. Меня это совершенно не волновало. Главное — я избежал серьёзных проблем.

Всю следующую неделю мои вечера напоминали зацикленный алгоритм. Я выходил из квартиры, встречал Стефани, и мы шли в ближайший парк выгуливать её собаку, Лаки. Для неё это было социальное взаимодействие. Для меня — тренировочный полигон для практики испанского.

Парк встречал нас запахом свежескошенной травы и далёким гулом шоссе. Пока Лаки гонялся за теннисным мячиком, Стефани снова и снова пыталась пробить мою оборону. Она задавала двусмысленные вопросы: «Ты когда-нибудь был женат?» «Как у такого парня, как ты, нет девушки?» Каждый раз, когда разговор становился личным, я отдавал внутреннюю команду на подавление эмоций. Это позволяло мне не раздражаться из-за её настойчивости и методично возвращать беседу обратно в русло чистой лингвистики.

Я направлял разговор в нужную мне сторону с эффективностью ледокола. Тема семьи была освоена на сто процентов. Теперь мне требовалась лексика из категорий «Бизнес», «Кулинария» и «Социальные сети». Я заставлял её объяснять нюансы приготовления аргентинских блюд или тонкости коротких сообщений, игнорируя её попытки заглянуть мне в душу.

В какой-то момент я поймал себя на том, что отключаю эмоции превентивно, ещё до того, как она открывала рот. Так было проще — не приходилось каждый раз спотыкаться о её вопросы с двойным дном. Параллельно с учёбой я непреднамеренно собирал на неё досье. Каждые выходные Стефани превращалась в сгусток хаотичной энергии: концерты сомнительных инди-групп в подвальных барах, бесконечные художественные галереи, благотворительные марафоны, где люди бежали пять миль ради спасения редких видов улиток. Ею двигала жажда новых лиц и шумных толп.

Это окончательно убедило меня в правильности выбранной дистанции. Мы были существами из разных миров.

Я не страдал агорафобией и не был социофобом в клиническом смысле. При необходимости я мог легко выйти из дома и заговорить с любым незнакомцем. Но бесцельно шататься по улицам, убивать время в толпе или ввязываться в сомнительные авантюры ради «эмоций»? Нет, это находилось за пределами моей логики.

Если пользоваться старыми терминами, я был классическим интровертом, доведённым до абсолютного предела, а она — типичным экстравертом, живущим за счёт внимания окружающих. Я посмотрел достаточно фильмов и прочитал достаточно книг, чтобы знать, чем заканчиваются подобные истории: люди сходятся во вспышке мимолётной страсти, а потом месяцами изматывают друг друга из-за фундаментальных различий в характерах, пока всё не заканчивается болезненным расставанием. Со Стефани мои отношения были исключительно деловыми и функциональными. И точка.

Если бы она была случайной знакомой из другого района, я, возможно, рискнул бы завести короткий роман без обязательств. Но статус соседки всё портил. Близость превращала потенциальный конфликт в логистическую катастрофу. Мне не хотелось тратить ресурсы на срочный переезд только потому, что после неизбежной ссоры нам станет неловко сталкиваться в лифте.

После шести дней такого интенсивного погружения произошёл качественный скачок. Гуляя по парку, я внезапно поймал себя на мысли, что испанские слова начинают выходить сами собой, без задержек. Я перестал судорожно переводить фразы в голове с английского на испанский и обратно. Я начал думать на этом языке. Структура предложений, времена, артикли — всё это улеглось в чёткую нейронную сеть.

Чтобы официально закрыть этот этап и зафиксировать прогресс, я отправился в сертифицированный экзаменационный центр. Сидя в строгом классе под размеренное тиканье часов, я подтвердил свои знания с холодным удовлетворением.

Я сидел на потёртой скамейке в небольшом сквере неподалёку от центра. В руках у меня был плотный лист бумаги — сертификат с высшими баллами.

Я провёл пальцами по тиснёным печатям и официальным подписям. Глядя на этот документ, я понимал, что с таким «золотым билетом» прямо сейчас могу пройти через стеклянные двери любой международной корпорации и претендовать на солидную должность. Но кого я обманывал? В Калифорнии испаноговорящих больше, чем звёзд на небе, и мой идеальный академический язык там был бы бесполезен. А вот для бюрократической машины военкомата и, что ещё важнее, для Корпуса Пробуждённых эта бумага станет весомым, почти неоспоримым аргументом. Она подтверждала не просто знание слов, а мою способность к экстремально быстрому обучению.

Этот триумф смешивался со странным, почти забытым ощущением — вкусом свободы. Мне больше не нужно было выдавливать из себя вежливость и тратить вечера на обязательное социальное взаимодействие со Стефани. За последнюю неделю я всё чаще ловил себя на мысли, что совершил тактическую ошибку. Было бы проще и эффективнее заплатить профессиональному репетитору, потратить деньги и держать дистанцию, не обременяя себя социальными связями. Но дело было сделано. Ещё одна задача в моём списке была отмечена жирной галочкой.

Освободился огромный внутренний резерв времени, а в моей ситуации время было валютой, которую нельзя тратить впустую. До призыва оставалось всего шесть недель. Мне нужен был чёткий вектор движения.

— ¡Hola! ¿Cómo estás? — я набрал номер, который в моих контактах стоял сразу после номера матери.

— Чего? — голос Дэнни на том конце прозвучал так, будто я ударил его мешком с мукой. — Том, ты о чём вообще?

— Я спрашиваю по-испански, как у тебя дела, — сказал я, невольно улыбаясь, пока глубже откидывался на жёсткую скамейку и щурился от яркого света.

— А... ну да, нормально. А откуда вдруг испанский?

— Просто любуюсь своим новым международным сертификатом. Полная беглость, высший уровень. Решил, так сказать, проинформировать своего куратора о прогрессе.

Повисла тишина. Долгая, тяжёлая, почти осязаемая тишина. Я буквально слышал, как в голове Дэнни со скрежетом проворачиваются ржавые шестерёнки, пытаясь обработать полученные факты.

— Подожди, Том... ты серьёзно? Ты реально выучил язык? Вот так, с нуля?

— Sí, amigo.

— КАК?! — заорал он в трубку так громко, что мне пришлось отодвинуть смартфон от уха. — Ты начал всего месяц назад! Один чёртов месяц! Я этот идиотский испанский учу уже полгода и всё ещё застрял на уровне «здравствуйте, где библиотека»! Какого чёрта ты вообще творишь? У тебя что, встроенный нейрочип или что?

— Никаких секретов, Дэнни, — спокойно ответил я. — Я просто использую свои способности, чтобы достигать абсолютной концентрации на предмете. Когда я вхожу в этот режим, внешнего шума не существует. Есть только я и массив знаний, который мне необходимо поглотить.

— И что, ты заперся в подвале на месяц и только и делал, что жрал глаголы на завтрак, обед и ужин?

— Не совсем. Параллельно я продолжал свою программу: тактическая стрельба, отработка рукопашного боя, курсы продвинутой первой помощи и ежедневные пробежки по пересечённой местности в полном снаряжении. Испанский занимал у меня максимум два часа в день.

Снова тишина — тяжёлая и абсолютная. Похоже, я только что нанёс сокрушительный удар по его гордости, тонким слоем размазав его достижения по асфальту.

— Том, — наконец произнёс Дэнни голосом пустым, почти могильным. — Я очень надеюсь, что ты позвонил не для того, чтобы потешить своё эго, унижая меня. Иначе я реально разозлюсь.

— Я не хвастаюсь ради пустого выпендрёжа, — честно ответил я, и мой тон сразу стал деловым. — Мне нужен твой совет. Какой ещё иностранный язык будет критически важен для Корпуса? Может, русский? В интернете пишут, что это один из самых распространённых и сложных языков.

— Про русский забудь сразу, — перебил Дэнни, и в его голосе появились профессиональные нотки. — У русских есть свой Корпус — безумно мощный и огромный. Они сами закрывают порталы на своей огромной территории. Им не нужна внешняя помощь. Скорее уж они сами придут разгребать проблемы соседей, если те не справятся. То же самое с Китаем. Это закрытые страны, они нас туда даже наблюдателями не пустят.

— Понял. Русский и китайский отпадают как неэффективные варианты. Тогда что остаётся? Немецкий? Французский? Итальянский?

— На Европе тоже сильно не зацикливайся. Если там что-то случится, они сразу подтянут Пробуждённых из соседних стран ЕС. Честно говоря, ты уже освоил самый важный второй язык для нашей работы. Если ещё есть время — бери португальский для Бразилии. Или... французский.

— Французский? — я приподнял бровь, искренне удивившись. — Им вообще настолько активно пользуются где-то в Латинской Америке, чтобы это имело значение?

— Не для Америки, Том. Для Африки. Меня пару раз отправляли туда закрывать порталы.

— Но Африка огромная. Разве у них нет собственных сил? Если у какой-нибудь маленькой страны проблемы, разве соседи не помогут?

— В Африке почти нет Пробуждённых, — сказал Дэнни, и в его голосе звучала неприкрытая горечь. — Та же проблема, что и везде. Как только парень или девушка получают способности, они не остаются защищать свою деревню. Они сразу мигрируют в США. Поэтому, когда там открывается разлом, им приходится вызывать нас.

— Понятно. Картина ясная и логичная. Спасибо, Дэнни. Тогда займусь португальским. Начну сегодня же.

— Только... пожалуйста, не звони мне через два дня с идеальным произношением и дипломом лингвиста. Пожалей моё эго.

— Хорошо. Позвоню через три дня.

Дэнни издал страдальческий стон, и я завершил звонок.

Итак, план на вечер был предельно ясен: португальский. Но прежде чем погрузиться в новый мир фонем и грамматических структур, мне нужно было решить один деликатный вопрос. Нужно было придумать, как объяснить Стефани, что наши уроки, а вместе с ними и прогулки, подошли к своему естественному завершению.

Лично я не видел в этом ничего необычного. На мой взгляд, тут нечего было стыдиться. С моими предыдущими инструкторами — Паркером, Сантьяго и Гудманом — мы расставались сухо и по-деловому. Контракт завершён, цели достигнуты, обязательства выполнены. Я просто пожимал им руки, закрывал за собой дверь и больше никогда о них не вспоминал, не испытывая ни малейшего чувства вины.

Но ситуация со Стефани была иной. Она помогала мне бесплатно, тратила своё время и явно ожидала какой-то эмоциональной отдачи. Я понимал, что она заслуживает нормального человеческого отношения, а не сухого сообщения в мессенджере вроде: «Спасибо, больше не звони».

Я выдохнул, убирая сертификат в рюкзак. Нужно было сделать это мягко, без создания лишнего напряжения. Надеюсь, она воспримет всё рационально.