Глава 17. Среди профессионалов
— Парни, слушайте! У нас осталось ровно пятнадцать минут до конца сессии, — Чарли обвел нас тяжелым, почти свинцовым взглядом, в котором азарт смешивался с жесткой дисциплиной. — Мы должны вырвать эту победу до сброса таймера. Иначе Рэйчел нас до смерти затюкает, будет требовать реванш и доказывать, что наша победа — случайность. Принесите мне её флаг. Любой ценой!
— Так точно, сэр! — рявкнули мы хором. Наши голоса отразились от высоких сводов пейнтбольного ангара, и адреналин тут же ускорил ток крови.
— На тактические вежливости и затяжные осады времени нет, — Чарли резким жестом начертил план прямо в воздухе. — Алекс, Джон, Гарри и я идём в наступление. Бьём в лоб, быстро и агрессивно. Том, у тебя самая важная задача — ты остаёшься охранять наш флаг. Знаю, держать оборону одному против всей группы — паршивое задание, но я доверяю только твоему глазу и твоему хладнокровию. Не подведи.
— Понял, сэр! — я вскинул руку в коротком воинском приветствии. В груди разлилось приятное тепло. Военная эстетика, резкий тон, тяжесть снаряжения на плечах — всё это ощущалось как место, где я и должен быть. — Можете не переживать. Пока я жив, они флаг не тронут.
Резкий, пронзительный сигнал, обозначающий начало третьего и финального раунда, разорвал тишину арены. Мои товарищи, словно сорвавшиеся с цепи псы, рванули вперёд, исчезая за грудами бетонных блоков и грубо собранных деревянных баррикад. Я не терял времени и скользнул внутрь нашей базы — мрачного бетонного куба с пустыми оконными проёмами и запахом строительной пыли.
Я занял позицию в тени, прижав приклад к плечу. Снаружи мир утонул в какофонии боя. Я ничего не видел из укрытия, но слух обострился до предела. Чёткие сухие удары пейнтбольных шаров о бетон, приглушённая ругань уже выбитых игроков и победные крики тех, кому удалось прорваться дальше. Беспокоило ли меня, что вся схватка проходит где-то в стороне, пока я считаю пылинки в лучах света? Ничуть. Я отработал первые два раунда, основательно потрепав противника и набрав хороший счёт. Эта короткая пауза даже была кстати — я восстанавливал дыхание, анализировал ошибки и впитывал бесценный опыт, который однажды пригодится в настоящем бою.
Вдруг краем глаза я уловил движение. Из-за края серого бетонного блока высунулся чёрный ствол. Спустя миллисекунду несколько ярко-зелёных шаров влепились в край моего укрытия с влажным шлепком, забрызгав всё вокруг липкой массой.
Как наивно. Они что, правда думали, что я останусь на той же позиции, что и в прошлый раунд? Мой инструктор, мистер Паркер, с первого занятия вбил мне в голову золотое правило: обнаруженный снайпер — мёртвый снайпер.
Противник, решив, что подавил мою огневую точку, высунулся из-за угла проверить результат. Это была его последняя ошибка. Я плавно нажал на спуск, и два жёлтых шарика чётко, будто по линейке, легли ему — вернее, ей — прямо в область виска защитной маски.
— Чёрт! — вспышка ярости последовала мгновенно. Рэйчел сорвала маску, нарушив правила, и с силой швырнула её на утрамбованный пол. В глазах полыхнул гнев, а на щеке осталась жёлтая полоса. — Ты меня реально бесишь! Ты везде! Как ты это делаешь?!
— Тихо, — оборвал я её, даже не повернув головы. Ствол продолжал медленно сканировать периметр, выискивая другие тени. — Мёртвые не разговаривают. Покинь арену.
Она что-то прошипела сквозь зубы, вероятно, выдав пару нелестных эпитетов, но спорить не стала. Резко развернувшись, Рэйчел ушла, яростно вытирая краску с комбинезона.
Время после этого будто застыло, превратившись в густую вязкую смолу. Я стоял неподвижно, став частью бетонной стены. Напряжение было почти осязаемым. Я отслеживал каждую тень, вслушивался в малейший шорох, ожидая новой атаки. Но в моём секторе наступила абсолютная тишина.
— Том, приём? — голос Чарли прозвучал неожиданно близко, из-за угла соседней конструкции. — Чисто? Не стреляй, свои!
— Подтверждаю. Один нарушитель устранён. Сектор чист.
— Отлично, прикрывай нас. Мы выдвигаемся, и у нас флаг!
Я не расслабился ни на секунду, удерживая ствол направленным в сторону звука. В голове прокручивались разные сценарии. Всё выглядело логично, но вдруг правила позволяют брать заложников? Излишняя осторожность в моей работе ещё никогда не была недостатком.
Через мгновение из-за угла появились Чарли и Джон. Их белые куртки были щедро забрызганы жёлтой и зелёной краской — судя по всему, центр арены превратился в настоящий ад. Они тяжело дышали, но на лицах светились победные ухмылки.
— Джон, ставь флаг в гнездо, быстро! — скомандовал Чарли, упершись плечом в раму. — Мы прикроем. Последняя крыса у них где-то рядом, я кожей чувствую её присутствие.
Я не мог не оценить масштаб этой площадки. Это было невероятно. В этих искусственных каменных джунглях можно было пробежать друг мимо друга в паре ярдов и даже не заметить противника. Такие моменты действительно показывают, зачем существует режим захвата флага — он заставляет стороны сталкиваться, а не бесконечно прятаться.
Пока Джон возился с креплением, тишину разорвал звук тяжёлых торопливых шагов. Кто-то мчался напролом, не заботясь о скрытности. Похоже, последний выживший из команды Рэйчел обнаружил пропавший флаг у базы и теперь отчаянно пытался спасти игру.
— Валим его! — заорал Чарли, вскидывая винтовку и выпуская очередь в проём. Шариков ушло в пустоту огромное количество. Точность была сомнительной, но как психологическое давление сработало идеально, выиграв нам секунды.
— Флаг установлен! — радостно крикнул Джон сверху, вскинув кулак. — Всё, парни! Мы выиграли!
— Йе-ха! — Чарли сорвал шлем, подставив лицо прохладному воздуху вентиляции. Волосы у него были мокры от пота. — Съели, Рэйчел! Вот как мы это делаем!
— Это ещё не конец! Мы ещё встретимся! — донёсся яростный рёв со стороны выхода. Рэйчел с такой силой хлопнула тяжёлой металлической дверью арены, что эхо ещё долго гуляло под потолком.
Последовал длинный финальный сигнал. Всё, сессия завершена. Пора возвращаться в реальность или доплачивать за продолжение.
Мужская часть нашей группы хлынула в раздевалку, наполняя её шумом и смехом. Рэйчел, как единственная девушка в этом тестостероновом царстве, ушла в отдельную комнату. Переодевание превратилось в стихийный митинг. Все перебивали друг друга, размахивали руками и пересказывали свои подвиги. Я же старался оставаться максимально незаметным. Быстро снял снаряжение и переоделся в свою одежду. Шумные компании всегда вызывали у меня желание раствориться в тишине.
— Эй, Том, не спеши! — Чарли, довольный жизнью, хлопнул меня по плечу так, что я чуть не пошатнулся. — Куда ты рвёшься? Самое главное начинается после игры! Ты не можешь это пропустить, ты сегодня был нашим талисманом!
Я остановился, взвешивая варианты. С одной стороны, хотелось домой и отдохнуть. С другой — Чарли был прав. Ладно, решил я, останусь ненадолго. Если это превратится в обычную пьянку или поход в клуб, я всегда смогу тихо и вежливо уйти.
— Спасибо за посещение нашего клуба, — администратор выдавила профессиональную, но явно уставшую улыбку. — Надеемся, вам всё понравилось. Будем рады видеть вас снова.
Снаружи уже наступили сумерки. Лос-Анджелес дышал прохладой, приятно охлаждая кожу после душного ангара. Теперь мы все были в обычной гражданской одежде — джинсы, худи, футболки. И всё же от нашей группы исходила ощутимая аура угрозы. Короткие стрижки, развитые мышцы, уверенная походка. Мы выглядели то ли как взвод солдат в увольнении, то ли как банда, идущая на разборку.
Группой из десяти человек мы пересекли улицу и направились в кафе напротив клуба. Это было просторное заведение, стилизованное под старую таверну: тяжёлые дубовые столы, массивные диваны с потёртой обивкой, приглушённый свет. Как только мы вошли, персонал без лишних слов начал сдвигать столы. Похоже, визиты этой компании после пейнтбола давно стали местной традицией.
— Что будете заказывать? — у стола появилась официантка. Крупная, с мощными плечами и предплечьями, которым позавидовали бы многие тяжелоатлеты, она удивительно органично смотрелась в своём платье в крестьянском стиле, словно часть этого тяжёлого интерьера.
— Заказывайте, что приглянется, — ухмыльнулся Чарли, пододвигая ко мне толстое меню. — Сегодня особый вечер. Проигравшая команда оплачивает весь банкет, это традиция.
Я открыл меню, и строки внутреннего интерфейса вспыхнули перед глазами. Как только я сосредоточился на позициях, над каждой появились системные уведомления. Раздел напитков вызвал разочарование.
[Анализ Тренера: Хмель, содержащийся в пиве, негативно влияет на состояние Фамильяра. Вызывает микросостояние интоксикации, замедляет обмен веществ и восстановление тканей. Рекомендуется полный отказ.]
Я тихо вздохнул. Прощай, холодное пиво, которое так заманчиво выглядело на соседних столах. Зато раздел горячего порадовал. Еда здесь была по-настоящему мужской и простой: честные порции, много белка и сложных углеводов. Идеальное топливо после часа с лишним беготни в экипировке.
Взгляд зацепился за баранину в густом соусе из чёрной смородины. Картинка выглядела божественно, но цена… Я украдкой посмотрел на команду Рэйчел. Ребята сидели с такими волчьими лицами, будто готовы были перегрызть нам глотки прямо за столом. Загонять их в долги в самом начале было бы стратегической ошибкой. С ними ещё предстояло играть.
Остальные быстро сделали заказы, почти не глядя в меню — похоже, знали его наизусть. Затем настала моя очередь.
— Два больших кувшина лимонада с мятой. И три порции мяса с запечённым картофелем. Всё в одну тарелку, пожалуйста.
— Ого, вот это калорийная бомба! И ни капли алкоголя? — Чарли подмигнул мне. — Что, особая диета для формы?
Аппетит действительно разыгрался не на шутку. Мне нужно было постоянно подпитывать мышцы. Мой заказ в любом случае обойдётся противникам в приличную сумму, но всё же это было дешевле, чем если бы я решил заказать пару целых телят.
Официантка быстро записала заказ и ушла на кухню. По моим расчётам, этот пир обойдётся примерно в четыреста долларов. Впечатляюще. Если бы удача сегодня отвернулась от нас, такой счёт серьёзно ударил бы по бюджету.
— Ну что, пока ждём наш приз, — Чарли откинулся на диван, лениво оглядывая соперников, — может, кто-нибудь хочет обсудить, как именно мы вас сегодня размазали?
Рэйчел взорвалась. Она ударила ладонью по дубовому столу так, что приборы подпрыгнули, и уставилась на своих товарищей.
— Вы вообще серьёзно собираетесь просто сидеть и молчать?! Вы реально будете слушать этого мошенника, который водит вас за нос?!
— О чём ты, дорогая? — Чарли сделал идеально невинное лицо, даже расширил глаза. — Победа была абсолютно честной, в рамках правил.
— Я про него! — она ткнула пальцем в мою сторону, почти касаясь моего носа. — Том не любитель. Он профессиональный пейнтболист, которого вы наняли со стороны, чтобы унизить нас!
— Понятно… — Чарли театрально вздохнул и достал смартфон. — Смотри. Обычный пост в Facebook. Я искал свободного игрока на сессию. Том был первым, кто откликнулся, мы даже не были знакомы. Хочешь — читай переписку. Мне нечего скрывать.
Рэйчел вырвала телефон и изучила экран с такой тщательностью, будто разбирала уголовное дело. Судя по движениям пальцев, она открыла и мой профиль. Там, впрочем, не было ничего интересного. Я не любил цифровую демонстративность. Аккаунт создавался исключительно для рабочих контактов с офисными коллегами. Одна нейтральная фотография, пара подписок и сухая строка о месте учёбы — вот и весь цифровой след.
— Пфф… Бухгалтер? — Рэйчел вернула телефон с разочарованным фырканьем. Она больше не спорила, но её поза — сжатые губы и скрещённые руки — ясно показывала, что она не убеждена.
— Не принимай близко к сердцу, Том, — сказал Чарли, ободряюще хлопнув меня по плечу. — Рэйчел непростая. Она с отличием закончила Академию ФБР. Привыкла быть лучшей и просто не умеет проигрывать.
— Дело не в проигрыше! — снова вспыхнула она. — Я просто терпеть не могу, когда мне вешают лапшу на уши!
В этот момент Алекс, сидевший рядом, наклонился к ней и что-то прошептал на ухо. Я увидел, как её лицо изменилось с раздражения на удивление, а затем на губах появилась понимающая усмешка. Похоже, версия про мою «глубокую работу на ЦРУ» обрела новые детали.
— Вы все из ФБР? — спросил я, пытаясь увести разговор в сторону, пока они не начали допрашивать меня о вещах, в которых я не разбирался.
— Не совсем. Давай я объясню, в какую компанию ты попал, — Чарли подался вперёд. — Около пяти лет назад всё началось со штурмовой группы полиции Лос-Анджелеса. Ребята хотели тренироваться вне службы. Но со временем состав менялся. Кто-то заскучал, кто-то уехал, у кого-то больше не было времени. В итоге из старого состава остался только Джон. Остальные места постепенно заняли новые люди, ищущие адреналин и условия, максимально приближённые к боевым. Сейчас тут смесь: ФБР, АНБ, городская полиция, пара бывших военных… и теперь ты, Том. Наш первый, ну, бухгалтер.
Я молча переваривал услышанное. Так вот оно что. Обычный пейнтбол оказался вовсе не таким обычным. Я случайно попал в закрытый круг силовиков и разведчиков. Мысль мелькнула сама собой: если я просто запишу номера всех за этим столом, то смогу выбираться почти из любой передряги в городе и больше не зависеть от Дэнни. Вот это уже была настоящая удача. К тому же с ними мне было проще, чем с Стефани, поведение которой я до сих пор не понимал.
Естественно, когда они между делом упомянули, что собираются встречаться дважды в месяц и пригласили меня на следующую игру, я согласился без колебаний. Это было полезно не только с точки зрения связей. Сам уровень людей и атмосфера давали мощный буст к развитию навыков. И, если честно, это было чертовски весело.
После горы мяса и картофеля и взаимных обещаний встретиться через две недели мы направились к выходу. Я уже шёл к машине, вдыхая ночной воздух Города Ангелов, когда меня догнал Алекс.
— Эй, Том, можешь меня подкинуть в центр? Мне по пути.