Глава 15. Не тот новичок

Стоило мне переступить порог пейнтбольного клуба, как в нос ударил резкий, въедливый запах свежей краски.

Из глубины арены доносился хаотичный оглушительный гогот — тот самый специфический подростковый смех, от которого у меня мгновенно начинали ныть виски.

Будто я случайно забрел на школьную площадку во время перемены.

К счастью, эта шумная орда уже явно заканчивала свою сессию и двигалась к выходу — не моя группа.

Обычно в пейнтбол приходят сплоченными компаниями человек по десять — идеальное число, чтобы разделиться на две команды по пять и устроить тактическую бойню.

У меня же с друзьями всегда было туго, а найти девятерых единомышленников, готовых носиться по бетонным руинам, казалось чем-то из области фантастики.

Конечно, в приступе отчаяния я мог бы позвать маму, или Стефани, которая в последнее время и так ходила за мной хвостом, или, упаси господи, бывших офисных коллег — тех самых типов, у которых животы давно переросли собственные амбиции.

Но это был бы цирк, а не тренировка.

На помощь пришел старый добрый Facebook.

В нишевых группах одиночки вроде меня нередко прибиваются к серьезным командам.

Мне повезло — я наткнулся на свежий пост от компании взрослых мужиков, обещавших не просто пострелушки, а испытания, максимально приближенные к реальному бою.

Им как раз не хватало одного бойца, чтобы закрыть состав.

Я прошел через лобби и подошел к стойке регистрации.

Девушка за компьютером выглядела воплощением спокойствия — методично вбивала данные и даже не реагировала на дикие вопли за стеной.

Похоже, за время работы здесь у нее выработался иммунитет к любому шуму.

— Здравствуйте, я записывался на сессию в четыре, — сказал я, стараясь звучать уверенно.

— Мистер Росс? — лениво подняла она на меня глаза, полные бесконечной скуки. — Ваше удостоверение, пожалуйста.

Я протянул водительские права.

Она бегло сверила фотографию с моим лицом, что-то отметила в системе и выдала дежурную, почти механическую улыбку.

— Благодарим, что выбрали наш клуб, Том Росс. Какой размер формы вам нужен?

— L, — коротко ответил я.

— Одну минуту.

Она повернулась к стеллажу, ловко вытащила пластиковый контейнер с камуфляжем и защитой и подвинула его ко мне.

— Раздевалка прямо по коридору и направо. Ваша сессия начнется через десять минут. Не опаздывайте.

Пока я шел по коридору, подростковый шум стал почти невыносимым.

Двери арены распахнулись, и мимо меня пронеслась стая ребят лет пятнадцати.

Они были буквально залиты желтой краской — от головы до кроссовок.

Будь это настоящие пулевые ранения, там уже и хоронить было бы нечего — одно решето.

Но выглядели они абсолютно счастливыми, наперебой споря, кто кого подстрелил первым.

Что ж, у них были свои цели — выплеснуть энергию и повеселиться.

Мои же цели были куда прозаичнее и мрачнее — получить опыт выживания.

В раздевалке я обнаружил двоих мужчин.

Они уже заканчивали натягивать камуфляж.

Одним из них оказался Чарли — тот самый парень, с которым я переписывался в соцсетях.

Лет сорока пяти, крепкий, коротко стриженный, с сединой на висках.

По тому, как он затягивал ремни экипировки, сразу читалась военная выправка.

Фотография в форме у него в профиле не врала — оружие этот человек держать умел.

А второй был… Алекс.

Тот самый пляжный красавчик с ослепительно белой голливудской улыбкой и повадками избалованного мажора, который недавно приставал ко мне в спортзале, пытаясь выведать секрет моих тренировок и купить несуществующие стероиды.

Он застыл с незастегнутым жилетом в руках и уставился на меня так, будто увидел привидение.

Черт возьми, из всех клубов города он оказался именно здесь.

— Том Росс, верно? — Чарли с интересом окинул меня взглядом, прервав возню с наколенниками.

— Да, это я. Надеюсь, не разочаровал.

— На фото в Facebook ты выглядел… как бы помягче сказать… более потрепанным. И лет на десять старше. Смени аватарку, Том, ты людей пугаешь! — он громко рассмеялся и крепко пожал мне руку. — Рад, что пришел. Один из наших в последний момент слился, а терять забронированный слот — грех.

— Все нормально, — я натянуто улыбнулся. — Давно хотел попробовать что-то посерьезнее обычного тира.

— Ладно, Том, переодевайся быстрее. Мы ждем тебя на поле. Представлю тебя остальным и введу в курс дела.

Когда дверь за Чарли закрылась, Алекс, до этого молчавший как воды в рот набрав, буквально взорвался.

Он шагнул ко мне, и его лицо исказилось такой смесью обиды и возмущения, словно я лично забыл поздравить его с днем рождения.

— Значит, тебя зовут Том Росс, да? — процедил он сквозь зубы, скрестив руки на груди и нервно постукивая ногой. — А я, между прочим, каждое утро таскался в зал, искал тебя. Думал, может, заболел или еще что… А ты просто исчез!

Я почувствовал, как внутри начинает закипать раздражение.

Оправдываться? Нет.

Врать? Слишком утомительно.

Я решил, что пора менять тактику.

Если уж учусь быть бойцом, значит, пора примерить маску спецагента.

Холодный взгляд, минимум эмоций, максимум дистанции.

Пусть сам достраивает детали моей «секретной» жизни.

— Ну? — Алекс подался вперед, явно ожидая подробных объяснений. — Так и будешь молчать?

Я посмотрел на него так, как смотрят на надоедливое насекомое — без злости, но с явным желанием, чтобы оно наконец улетело.

Голос прозвучал сухо и механически.

— Ты задавал слишком много лишних вопросов. Из-за этого мне пришлось сменить место тренировок. Сейчас я бы тоже ушел, но дал Чарли слово, а своих обещаний я не нарушаю.

Алекс застыл.

Несколько раз моргнул, пытаясь переварить услышанное.

— Что? Но я просто… хотел…

— Закончил? — перебил я, не меняя ледяного выражения лица.

— Ну… в общем да, но…

— Тогда выйди, — ровно произнес я, подходя к своему контейнеру. — Предпочитаю переодеваться в одиночестве.

Алекс что-то пробормотал себе под нос, бросил на меня косой взгляд и наконец вышел из раздевалки, громко хлопнув дверью.

Я выдохнул.

Похоже, сработало.

Оказывается, поддерживать образ сурового спецагента не так уж сложно, если просто перестать беспокоиться о мнении окружающих.

Теперь оставалось самое главное — показать, на что я способен там, где вместо слов говорят выстрелы.

Внутри пластикового контейнера меня ждал полный комплект экипировки — ослепительно белая форма, точно такая же, как у Чарли и Алекса.

Что-то вроде городского камуфляжа, рассчитанного на бой среди бетонных джунглей.

Я начал экипироваться: тяжелые пластиковые щитки на голени, наколенники, жесткая грудная пластина бронежилета.

Все это было легким, почти игрушечным по сравнению с настоящей военной броней, но более чем достаточным, чтобы защитить от капсул с краской, летящих на скорости.

Последним штрихом стал шлем с массивным панорамным визором, оснащенный системой вентиляции — чтобы дыхание не запотевало стекло, а едкие испарения краски не щипали глаза.

На самом дне контейнера лежала винтовка.

Подняв ее, я невольно поморщился — после тяжелого, пахнущего маслом оружия из «Тарана» эта штука казалась невесомой пластиковой игрушкой.

Гладкое цевье, непривычный баланс, полное отсутствие той благородной тяжести, которая внушает уверенность.

Впрочем, несколько часов, потраченных на изучение механики на YouTube, не прошли зря — я знал, где находится предохранитель, как крепится магазин и какова баллистика этих легких шариков.

Заперев шкафчик и сунув ключ в маленький карман на поясе, я направился ко входу на арену.

Стоило толкнуть тяжелую дверь и шагнуть в ярко освещенное пространство, как реальность дрогнула и застыла.

Воздух загустел, словно желе, а звуки растянулись в один бесконечный гул.

[Внимание! Обнаружена атака на Фамильяра]

[Тактический режим активирован]

Мое сознание мгновенно отделилось от тела.

Ментальная проекция взмыла к потолку ангара, и сверху, с позиции беспристрастного судьи, я увидел разворачивающуюся картину подлого нападения.

Ситуация читалась кристально ясно: стоило мне пройти через дверной проем, как с двух сторон, из-за колонн, на меня выскочили двое бойцов — пальцы уже вжаты в спусковые крючки.

Еще один застыл на каменном выступе сверху, целясь мне прямо в макушку.

Четвертый стоял чуть позади, прикрывая остальных.

Все четверо были в такой же белой форме, как и я.

Ярость полоснула по мыслям раскаленным лезвием — своя команда.

Моя собственная команда решила устроить мне теплый прием, даже не удосужившись представиться.

Это Алекс натравил их на меня?

Или здесь такая извращенная проверка новичков?

Как бы там ни было, сдаваться я не собирался.

Ублюдки.

Они даже не прятались — стояли в полный рост, упиваясь эффектом неожиданности и предвкушая, как новичок превратится в ходячее пятно краски.

Я внимательно просчитал траектории.

Четыре шарика уже покинули стволы и теперь медленно плыли ко мне, словно сквозь густой сироп.

Три летели мимо, а вот четвертый был нацелен точно в центр груди.

План сформировался мгновенно.

Сначала — резкий уход корпусом влево, чтобы избежать единственной реальной угрозы.

Потом — захват оружия.

Мышцы, натренированные тысячами повторений в тире, уже сами знали, что делать.

Я отметил цели: сначала двое на земле, затем перекат за ближайший бетонный блок, молниеносный выстрел в снайпера на выступе, торчащего как рождественская индейка на блюде, и финальный аккорд — шарик прямо в центр шлема четвертого игрока, которого я по осанке и манере держаться узнал как Алекса.

Время рвануло вперед.

Я превратился во вспышку чистой кинетической энергии.

Сорвался с места, словно распрямившаяся стальная пружина.

Тело двигалось быстрее, чем они успевали это осознать.

Первая секунда принесла чистое, выверенное уклонение — шарик Алекса бесполезно рассек воздух там, где мгновение назад находился я.

Вторая секунда ознаменовалась сухим стрекотом моей винтовки.

Шарики один за другим ударили им в грудь и шлемы.

Но вместо ярких пятен краски я увидел лишь прозрачные капли воды, разлетевшиеся во все стороны.

Я перевел взгляд на следы их выстрелов — вода. Там тоже была просто вода.

Повисла неловкая пауза.

— Твою мать… — выдохнул Чарли, медленно стягивая шлем. Лицо у него побледнело, а глаза расширились от шока. — Что это было, Том? Что это, блять, сейчас было?

Я все еще стоял в боевой стойке, направив ствол винтовки на Алекса, застывшего с открытым ртом.

Постепенно до меня дошло, что именно произошло, и я медленно, неохотно опустил оружие.

— Это вы мне скажите, — жестко ответил я. — Я пришел сюда играть в команде, а не быть мишенью для своих же.

— Это было… ну… посвящение, — Чарли выглядел искренне виноватым, даже поежился под моим взглядом. — Наша традиция для новичков. Даже девушка на ресепшене была в теме. По моей просьбе она выдала тебе магазин с водой вместо краски, чтобы ты не испортил экипировку в первую же минуту…

— Понятно, — коротко бросил я, снимая маску и вытирая пот с лица.

Раздражение все еще бурлило внутри.

Очередной тимбилдинг.

Напомнило мой первый день в офисе, когда шутники из IT поменяли мне пароль и поставили на рабочий стол фотографию волосатых сосков.

Тоже, видимо, считали это отличным способом поприветствовать новичка.

Никогда не понимал, что смешного в том, чтобы ставить человека в неловкое положение.

— Все пошло… немного не по плану, — Чарли неловко почесал затылок, косясь на своих промокших товарищей, до сих пор стоявших в водяных брызгах. — Обычно это весело…

— Забудьте, — отмахнулся я, решив не раздувать конфликт.

— Том, как ты вообще это сделал? Мы выстрелили одновременно, с четырех разных углов! А ты… ты двигался так, будто тебя кто-то дергал за ниточки. Никогда не видел такой реакции у человека. Как машина. Ты служил в каком-нибудь спецназе? Был на войне?

— Я просто много тренировался в стрелковом клубе «Таран», — ответил я, и это была чистая правда. Просто не вся.

— В «Таране»? — один из мужчин посмотрел на меня так, будто я только что сказал, что вчера ужинал с президентом. — Но там ведь готовят только элитных оперативников, частников, топовых специалистов… Том, да брось, в каком подразделении ты служил?

— Ни в каком, — ответил я, снова не солгав ни единым словом.

— Да ладно тебе! Хватит уже! — Чарли уважительно хлопнул меня по плечу, и недоверие в его голосе сменилось искренним восхищением. — Мы все годами работали в силовых структурах или армии, уж отличить можем. Такую подготовку в тире не получают. Так откуда ты на самом деле?

Я выдержал его взгляд пару секунд и выдал свою фирменную фразу:

— Я не могу ответить на этот вопрос.

На ангар опустилась тяжелая, почти благоговейная тишина.

Четверо мужчин переглянулись.

— Похоже на ЦРУ… — прошептал Чарли остальным, думая, что я не услышу.

Остальные понимающе закивали, и теперь в их взглядах читалось уже не просто уважение, а что-то близкое к благоговению.

Что касается Алекса, его лицо изменилось полностью.

Вся прежняя спесь исчезла, уступив место почти щенячьему восхищению.

Он смотрел на меня так, словно я был супергероем, сошедшим с экрана.

Казалось, дай ему шанс — и он начнет ходить за мной хвостом, преданно заглядывая в глаза.

Понятия не имею, какой именно шпионский триллер он уже выстроил у себя в голове, но его чрезмерное внимание начинало меня раздражать.

Когда напряжение немного спало, Чарли раздал новые магазины — на этот раз уже с настоящей краской.

Он официально познакомил меня с остальными членами группы: Джон и Гарри — крепкие мужики примерно моего возраста, с добродушными лицами и мозолистыми руками.

Самым молодым среди нас оставался Алекс.

— Так, слушаем сюда, — Чарли перешел на деловой тон, проводя финальный инструктаж. Говорил он для всех, но взгляд снова и снова возвращался ко мне. — Эта сессия проходит с максимальным реализмом. Попадание в голову — ты мертв, сразу покидаешь поле. Попадание в руку — рука выведена из строя, маркер перекладываешь в другую. Попадание в ногу — волочишь ее, бегать нельзя. Судей здесь нет, все держится на вашей честности и дисциплине. Всем ясно?

— Так точно! — гаркнули мы хором.

Ровно в четыре часа над ареной взвыла сирена, и этот пронзительный звук ознаменовал начало нашей маленькой войны.