Глава 13. Частные занятия
После ухода Стефани и короткого разговора с мамой я вернулся в свою комнату.
Мысли о соседке продолжали крутиться в голове, мешая сосредоточиться на упражнениях по испанскому. К счастью, усилием воли мне всё же удалось втянуться в учёбу. Но спустя два часа эффект схлынул, и голова загудела так, будто внутри поселился рой разъярённых шмелей. Цена за интенсивный штурм испанской грамматики оказалась вполне реальной. А вместе с головной болью вернулись и мысли.
Я крепко зажмурился, чувствуя, как виски пульсируют в такт сердцу. Без системы я бы ворочался до самого рассвета, бесконечно споря с самим собой, но теперь у меня имелось решение получше.
[Специальная команда: Мгновенно заснуть]
Тьма обрушилась сразу, отсекая все сомнения и страхи, словно гильотина. Как сказал кто-то из классиков — а может, старый рокер, — думать о женщинах стоит только тогда, когда голова полностью остынет.
Утром, проснувшись со свежими мыслями и ясным взглядом, я вновь прокрутил ситуацию в голове.
Эмоции испарились, оставив после себя холодный, расчётливый прагматизм. Спешить некуда. Если честно, в успех отношений с девушкой, красящей волосы в неоново-розовый, я верил слабо. На Стефани я смотрел примерно так же, как на Дэнни. С ним было легко говорить о работе, но стоило выйти за пределы этой темы — и между нами вырастала глухая стена. Все эти молодёжные интересы, футбол, скейтборды, пляжные тусовки, казались мне бесконечно далёкими. Я до сих пор с неприятным уколом вспоминал ту неловкую паузу, когда он заговорил о чемпионате мира. Со Стефани, уверен, произойдёт то же самое, только обсуждения воинских званий или тактики общения с генералами вряд ли помогут спасти разговор.
Так что делать? Делать вид, будто её не существует, и включать полный игнор при встречах у почтовых ящиков? Нет, это было бы глупо. Даже если нам суждено сходить всего на одно свидание, я выжму из него максимум пользы. Она сама предложила практиковать испанский? Прекрасно. Значит, наша встреча превратится в интенсивный языковой урок. Никаких неловких пауз, никакой бессмысленной болтовни о погоде — только погружение и отработка произношения.
Проблема заключалась лишь в том, что сначала мне самому нужно научиться говорить связно. Я открыл рабочую тетрадь, купленную только вчера. Под воздействием гиперфокуса она уже была заполнена на четверть моим размашистым почерком. Глядя на аккуратные столбцы глаголов и примеров, я невольно начинал завидовать самому себе. Будь у меня такие способности ещё в школе, я бы не воспринимал каждый урок как поход на эшафот. Такими темпами уже через неделю я вполне мог выйти на уверенный средний уровень. Вот тогда и навещу соседку с розовыми волосами.
Завершив внутренний диалог и плотно позавтракав, я отправился в путь.
На этот раз маршрут пролегал мимо привычного спортзала возле дома. Полтора часа я добирался на другой конец города — в специализированный комплекс для профессиональных спортсменов. Здесь действовали совсем другие правила. За сотню баксов можно было арендовать весь зал на пару часов. Огромная дверь запиралась, и внутри оставались только я и железо. Ни посетителей, ни любопытных взглядов, даже уборщики не заходили во время частных сессий. Обычно так тренировались футбольные команды, но я снимал всё помещение исключительно для себя. Цена кусалась — три тысячи долларов в месяц только за право заниматься в одиночестве, — однако выбора у меня не было.
В новом спортзале я не обнаружил ни одной камеры. Хотелось верить, что скрытых объективов тут тоже нет, но на всякий случай я добавил ещё один уровень предосторожности. Надел массивные наушники с широкой дужкой — такие не слетят даже при самых резких движениях, — и включил звуки природы. Теперь, если кто-нибудь вдруг попробует докричаться до меня во время транса, я всегда смогу списать свою отрешённость на громкую музыку и полное погружение в процесс.
Я всерьёз думал просто ходить в обычный зал в наушниках и не тратить лишние деньги, но быстро отбросил эту идею. Мне уже невероятно повезло, что Алекс оказался единственным, кто заметил что-то странное. В режиме гиперфокуса я был практически беззащитен перед внешним миром. Какой-нибудь ублюдок мог бы облить меня помоями, снять всё на телефон и выложить в интернет, пока я спокойно продолжаю жать штангу с банановой кожурой на плече. Вероятность невелика, но я предпочитал перестраховаться на сто процентов.
Следующая неделя превратилась в монотонную, почти стерильную рутину.
Утро начиналось с изматывающей шлифовки тела в уединённом спортзале, где тишину нарушал лишь лязг металла. Вечер уходил на тренировку разума. А середину дня я стабильно проводил в стрелковом клубе.
Атмосфера в тире стала… своеобразной.
Мистер Паркер, насмерть запуганный моими выдуманными связями в высших эшелонах Пентагона, при моём появлении буквально ходил на цыпочках. Он боялся лишний раз дышать в мою сторону и без вопросов выполнял любую просьбу. Мы часами разбирали тонкости стрельбы из снайперской винтовки с поправками на боковой ветер и особенности применения укороченных автоматов в замкнутых пространствах.
Я впитывал знания как губка, а система мгновенно превращала теорию в безупречные мышечные рефлексы. Когда я наконец получил заветные сертификаты о прохождении полного курса, мне показалось, что Паркер буквально сдулся. Будто из него вытащили стальной стержень, державший спину прямой всё это время. Он провожал меня взглядом, полным неприкрытого облегчения, когда я садился в машину, твёрдо зная: в этот тир я больше никогда не вернусь.
Как только с огнестрельной подготовкой было покончено, я ощутил странное облегчение. Свинец и порох — это эффективно, но безлично. Настоящий вызов ждал впереди: рукопашный бой. В самых смелых фантазиях я уже видел себя кем-то вроде Брюса Ли, способным ловить летящую стрелу голыми руками. Разумеется, реальность быстро расставляла ограничения. Времени мало, а состояние банковского счёта внушало тихий ужас.
Пришлось расставлять приоритеты. После короткого серфинга по сети я остановился на двух дисциплинах: джиу-джитсу и крав-мага. Интернет клятвенно уверял, что именно эта комбинация считается золотым стандартом для тех, кто метит в элитные подразделения вроде «зелёных беретов»[1]. По счастливому совпадению лучшие школы обоих направлений находились здесь же, в Лос-Анджелесе.
Начать я решил с джиу-джитсу.
Первое посещение школы приятно удивило. Никакой навязчивой жадности, с которой я столкнулся в стрелковом клубе. Там меня заставили купить фирменный тактический жилет для ношения пистолета, который я даже не собирался приобретать. Здесь же всё выглядело аскетично. Мастер Сантьяго просто сказал, что для первого занятия мне понадобятся лишь футболка и чёрные штаны.
И вот теперь я стоял посреди просторного, ярко освещённого зала.
Под ногами мягко пружинили маты, а в воздухе висел лёгкий запах талька и дезинфекции. В груди шевелилась лёгкая дрожь. Не страх — предвкушение чего-то первобытного и важного.
Напротив стоял мистер Сантьяго.
Смуглая кожа, атлетичное телосложение и удивительно добрые, почти отеческие глаза. По документам ему было сорок пять, но двигался он с грацией тридцатилетнего хищника. В зале мы были одни. И снова я не пожалел денег на частное занятие.
— Мистер Росс, — произнёс он, протягивая руку. Ладонь оказалась сухой и жёсткой, словно старая кожа. — В анкете указано, что вы далеко не новичок и давно занимаетесь джиу-джитсу. Это так?
— Всё верно, — спокойно ответил я.
Опыт с Паркером стал горьким уроком. Сказать правду о полном отсутствии подготовки, а потом за пять минут превратиться в мастера — верный способ привлечь ненужное внимание. Поэтому на этот раз я подготовился заранее. Просмотрел десятки обучающих роликов, выучил терминологию и решил примерить маску загадочного профессионала.
— Любопытно, — Сантьяго слегка прищурился. — И кто был вашим инструктором? Лос-Анджелес — большой город, но мир грэпплинга довольно тесен.
— Учитель запретил мне называть его имя, — ровно ответил я.
Мастер Сантьяго едва заметно вздрогнул, будто я только что нарушил какое-то негласное табу.
— Понимаю. Нетрадиционные методы подготовки… — Он на мгновение замолчал, внимательно меня изучая. — И вы написали, что сертификат нашей школы нужен вам для армии. Могу уточнить, какое именно подразделение требует подобного подтверждения?
— Я не уполномочен отвечать на этот вопрос. — Лицо автоматически превратилось в каменную маску. — Задача проста. Мне необходимо официальное подтверждение навыков для личного дела в Министерстве обороны. Больше мне добавить нечего.
Сантьяго нахмурился.
Тишина в зале стала почти осязаемой. Кожей чувствовалось, как он просеивает мои слова через фильтр собственного опыта, и, похоже, с таинственностью я всё же слегка переборщил.
— Мистер Росс, скажу откровенно. Ваша история звучит… неоднозначно, — произнёс он, подходя ближе и глядя прямо мне в душу. — Ко мне часто приходят будущие рекруты и действующие офицеры, но никто из них не ведёт себя настолько скрытно.
Где-то внутри предательски зашевелилась паника. Всё точь-в-точь как в детстве, когда мама ловила меня на вранье. Ты ещё пытаешься сохранить невинное лицо, но уже прекрасно понимаешь, что тебя раскусили.
— Более того, — продолжил Сантьяго, не сводя с меня глаз, — я лично знаком со всеми инструкторами по джиу-джитсу в этом штате. И никто из них никогда не слышал о бойце по имени Томас Росс. Что вы на это скажете?
Я почувствовал, как футболка начинает липнуть к спине. Пот выступил холодный. Признаться сейчас означало бы провалить всё. Я уже сделал ставку и теперь обязан был идти до конца, чего бы это ни стоило.
— Я сообщил вам ровно столько, сколько позволяет протокол, мистер Сантьяго, — произнёс я. Голос звучал ровно, почти механически. — Добавить мне нечего. Хотите — верьте, хотите — нет.
Пауза затянулась.
Где-то в подсобке капала вода. Наконец, словно придя к какому-то внутреннему соглашению, Сантьяго наклонился ближе и почти неслышно спросил:
— ЦРУ? Оперативник под прикрытием?
Я едва не расхохотался. Мой нелепый ореол загадочности в его глазах превратился в ауру шпиона. Чтобы не разрушить внезапно родившийся образ Джеймса Бонда, пришлось приложить поистине титаническое усилие.
— Мистер Росс, я не могу выдать сертификат мастера, основываясь лишь на ваших… специфических объяснениях, — уже громче произнёс он, и я почувствовал, как напряжение постепенно покидает его плечи.
— Понимаю, — я слегка расслабился. Ситуация сместилась из критической в рабочую.
— Мне нужно увидеть вас в деле. Оценить базу, чувство дистанции, рефлексы. Начнём с лёгкого спарринга. Посмотрим, чему вас научил этот анонимный мастер.
— Не возражаю, — кивнул я.
Мы разошлись по сторонам и приняли стойки.
В висках тяжело застучал адреналин. Тело жаждало действия. Мне до безумия хотелось узнать, на что способен новый я в настоящем столкновении.
Сантьяго двинулся мгновенно.
И в ту же секунду реальность вокруг раскололась.
Время застыло.
Гул кондиционера смолк, превратившись в едва различимую вибрацию. Я увидел, как секундная стрелка настенных часов замерла между делениями. Пылинки в солнечном свете зависли в воздухе, словно вмёрзшие в лёд.
А затем, против собственной воли, я начал подниматься в небо — будто меня похищало НЛО.
[1] «Зелёные береты» (Green Berets) — это элитные подразделения специального назначения Армии США, предназначенные для ведения нетрадиционных боевых действий, разведки, контртеррористических операций, а также обучения местных вооруженных сил союзников. Они являются символом высокой боевой подготовки, действуя небольшими группами (обычно по 12 человек)