Глава 1. Ритуал

Тихим днем семилетняя Нира была занята на заднем дворе своего дома, рисуя линии на песке тонким железным прутом, который она нашла в старом сарае. Ее взгляд был сосредоточен на земле, потому что это простое действие было для нее единственным источником надежды.

Она пыталась воссоздать ритуал из телевизионного ток-шоу о том, как призывать существ из другого мира, чтобы они стали верными друзьями. Для ребенка, который чувствовал себя совершенно незаметным в собственном доме, обещание, что у него будет компаньон, который останется “навсегда”, было гораздо важнее, чем любой школьный урок или игрушка.

Нира провела всю свою жизнь в роскошном жилом комплексе, который казался тихой клеткой из-за полного отсутствия других детей, с которыми можно было бы поиграть. Ее родители всегда были в отъезде на работе и общались только короткими, торопливыми телефонными звонками, в то время как ее няня постоянно отвлекалась на экран смартфона, да и сама няня почти не обращала на нее внимания.

Это глубокое и постоянное одиночество превратило Ниру в замкнутого ребенка, который жил в своей голове, ища любой возможный способ избежать удушающей тишины большого дома. Ритуал, который она видела по телевизору, показался ей логичным решением ее печали, а не просто страшной историей.

Своими маленькими грязными ручонками она снова и снова рисовала одни и те же круги, чтобы соответствовать каждой детали, которую она помнила по изображению на экране. Несмотря на то, что песок оставался неподвижным и все попытки заканчивались неудачей, она отказывалась останавливаться, потому что ее одержимость была сильнее разочарования. Ее отчаянная потребность в общении, которую не смог обеспечить человеческий мир, заставляло её продолжать пытаться ещё долго после того, как большинство детей сдались бы и ушли в себя.

Используя планшет, который был у нее с пяти лет, Ниру начала искать, как заставить ритуал работать. Она часами просматривала руководства, чтобы понять сложные этапы, о которых не рассказывали в телешоу. В конце концов, она обнаружила факт, что для успешного призыва требовалась жертва, поскольку, согласно информации, чем “человекоподобнее” было существо, тем большее должно было быть подношение. Это осознание заставило Ниру понять, что ее простых рисунков на песке никогда не будет достаточно, чтобы обрести друга, которого она так отчаянно желала.

Ей нужно что-то “предложить”.

В этот момент буйное воображение Ниры полностью завладело ее разумом. Сама не зная, откуда взялось это мрачное вдохновение, она начала собирать сотни муравьев по всему двору и загоняя их в маленькую стеклянную бутылочку. Дрожащей, но решительной рукой она написала свою просьбу на клочке бумаги:

«Я хочу найти друга, который будет похож на меня, того, кто будет расти рядом со мной до самой старости. Взамен я предлагаю вам всех этих муравьев. Сейчас я еще маленькая и не могу сделать большое подношение. Но однажды, когда я вырасту, я обещаю, что подарю вам что-то достойное».

Она прочла слова вслух тихим, полным надежды шепотом, прежде чем повторить ритуал еще раз.

На этот раз “другой” мир откликнулся.

Круг, который она начертила на песке, начал светиться слабым, болезненным светом, сопровождаемый легким ветерком, который, казалось, дул ниоткуда. Из центра пыли поднялся густой темный дым, который медленно закружился, прежде чем направиться к ней. Нира застыла, ее глаза расширились от ужаса и удивления. Дым окружал ее, как хищник или, возможно, любопытное животное, изучающее каждую деталь ее существования.

Затем дым остановился прямо перед ней и начал обретать форму. Возник человеческий силуэт, и в тот же миг Нира увидела фигуру, которая идеально повторяла ее саму. У нее были такие же гладкие черные волосы до плеч, такая же одежда и даже точно такой же рост. Однако было одно пугающее отличие. Глаза существа были бездонными, черными, как смоль, со зрачками, которые светились острым, жгучим красным светом.

Существо улыбалось. Хотя выражение его лица было искаженным и неестественным, оно заставило Ниру подпрыгнуть от радости. Наконец-то у нее появился друг.

В течение следующих двух лет, с семи до девяти лет, они были неразлучны. Они вместе играли в тени, шепотом делились секретами и создали свой собственный мир, в котором существовали только они. Однако существо жило по одному строгому правилу. Всякий раз, когда поблизости оказывался другой человек, он сливался с телом Ниры, используя ее физическую форму как укрытие.

Ниру не волновала странность происходящего. Для нее удушающее одиночество, которое когда-то охватило ее, сменилось присутствием, которое обещало никогда не покидать ее. Она не понимала, что ее новый спутник был не человеком, а чем-то гораздо более темным, чем мог себе представить ее юный разум.

Сама того не осознавая, Нира постепенно перестала ощущать свое маленькое тело как свое собственное. Все началось со слабого, чужеродного импульса в глубине ее сознания, неугомонного голода, который терзал ее мысли и заставлял делать то, о чем она и мечтать не могла. Поначалу позывы были незначительными, и их легко было игнорировать. Она обнаружила, что со странным, отстраненным любопытством давит заблудившегося таракана или отрывает лапки пауку, который попадался ей на пути.

Однако тьма внутри нее с каждым днем становилась все более ненасытной. Насекомые больше не удовлетворяли ее потребность, и эскалация была столь же холодной, сколь и логичной. Тараканов сменили крысы, крыс - птицы, а птиц - соседские кошки, пока даже собаки не оказались в опасности от ее маленьких ручек, которые теперь постоянно были испачканы грязью насилия. Ритуал, который она совершала в детстве, оставил неизгладимое пятно в ее душе, постепенно лишая ее человеческих инстинктов и заменяя их инстинктами хищника.

Пик этого безумия, наконец, наступил в ту ночь, которая казалась тяжелее всех остальных. Нира обнаружила, что стоит в столовой, уставившись на свои руки. Они были пропитаны темно-красным, и она начала дрожать, когда туман в ее голове начал рассеиваться. На обеденном столе, расположенные с ужасающей точностью, были изображены головы ее отца и матери. Они были повернуты к ней лицом, их широко раскрытые глаза застыли с выражением, которое больше не было человеческим. Это выглядело так, словно они пытались закричать, но их заставило замолчать что-то невыразимо жестокое.

«П-Папа...? М-мама...? - ее тихий голос прервался, мерцая, как свеча, которую вот-вот поглотит ветер. Она снова посмотрела на свои руки, отчаянно молясь, чтобы это был кошмар, от которого она могла проснуться».

Но реальность была неоспорима. Густой металлический запах крови наполнил воздух, подступая к горлу и удушая легкие.

Затем Нира закричала. Это был высокий, пронзительный звук, который разорвал ночную тишину, унося весь ее ужас в темноту.

В одно мгновение запекшаяся кровь исчезла. Нира резко села на больничную койку, ее тело сильно дрожало под тяжестью случившегося. Она уставилась на белое белое, и ей показалось, что оно медленно опускается, чтобы раздавить ее.

Тогда.

Тяжелая дверь в комнату со скрипом отворилась, нарушив стерильную тишину. Нира, все еще не оправившаяся от отголосков ночного кошмара, который она не могла понять, повернула голову медленным, дрожащим движением сломанной куклы. В комнату вошел мальчик, примерно на два года старше ее, на его лице читалось замешательство, смешанное с тревожным любопытством. Это был Фиби.

«Нира проснулась!» Фиби закричал, и его голос эхом разнесся по коридору, когда он побежал искать своих родителей.

Несколько мгновений спустя родители Фиби вошли в палату небрежной неторопливой походкой, за ними последовали доктор и мальчик. Они обнаружили Ниру, забившуюся в дальний угол кровати, крепко обхватив колени маленькими ручками. Она дрожала так сильно, что металлическая рама кровати дребезжала. Ее глаза были пустыми, отражая душу, которая была загнана в темный угол ее собственного сознания, оставляя ее отрезанной от окружающего мира.

Доктор тихо подошел к ней, пытаясь вымолвить хоть слово, но Нира оставалась парализованной. Она смотрела на белую стену отсутствующим взглядом, ее разум словно витал где-то в другом месте.

«Именно этого я и опасался», - сказал доктор, глубоко вздохнув. «Ребенок такого возраста, вынужденный наблюдать, как его собственные родители изуродованы до неузнаваемости. Испытает полный психологический коллапс. Мы должны дать ей время, хотя, возможно, она никогда по-настоящему не вернется к нам».

Родители Фиби просто кивнули, выражение их лиц было бесстрастным и лишенным всякой человеческой теплоты. Они не проявили жалости к дрожащей девочке. Они повернулись и вышли из палаты, предоставив медицинскому персоналу заботиться о теле ребенка. Фиби, однако, осталась у двери, наблюдая за Нирой тяжелым и назойливым взглядом.

Полные слез глаза Ниры медленно переместились на него. Но в тот момент, когда их взгляды встретились, ее захлестнула волна чистого, инстинктивного ужаса. Она отпрянула, спрятав лицо в коленях, ее дыхание стало прерывистым и неглубоким. Чувствуя удушающее напряжение, Фиби, наконец, отступил и последовал за родителями в тускло освещенный коридор.

Спрятавшись за стеной, Фиби прислушивался к приглушенным голосам взрослых.

«Сцена была кошмарной», - прошептал офицер, его голос слегка дрожал. «Мы нашли ее в состоянии абсолютного ужаса. Ее руки и ноги были привязаны к стене, ее маленькое тельце было покрыто синяками. И прямо перед ней... головы ее родителей были положены на стол лицом к ней. Это чудо, что она еще дышит».

Но серьезность трагедии ничего не значила для отца Фиби. «А как насчет страхового полиса?» - спросил он резким и деловым голосом.

Офицер сделал паузу, явно обеспокоенный отсутствием скорби. «Выплата будет переведена на ваше имя как на имя законного опекуна Ниры. Теперь полная опека официально принадлежит вам».

Глаза матери Фиби внезапно загорелись хищной жадностью. «А наследство? Имущество?»

«Наследство принадлежит Нире», - твердо ответил офицер. «Но, как ее опекуны, вы будете управлять всем имуществом, пока ей не исполнится пятнадцать».

«ДА!» - прошипела мать Фиби, и торжествующая улыбка расплылась по ее лицу. Ее не волновали рыдания девочки в соседней комнате, ее волновало только богатство, которое только что свалилось ей на колени.

Фиби стоял в тени, и его мысли путались. Он не разбирался ни в цифрах, ни в законах, но ему было понятно выражение жадности на лице его матери. Он оглянулся на палату Ниры, куда как раз входили медсестры. Он понял, что Нира потеряла все.