Глава 55. Побочная история Катрины

В комнате, где вдоль стен были расставлены холсты выше человеческого роста, а повсюду валялись кисти всех размеров, пол был забрызган красками самых разных цветов — зелеными, оранжевыми, белыми, — что само по себе выглядело как произведение искусства.

Мужчина в этой комнате с удовлетворением посмотрел на только что законченную картину и кивнул.

— Фух… готово.

Он осмотрел полотно с разных сторон, снова кивнул, а затем переставил мольберт (треногу для холста) к окну.

Он поставил его спинкой к окну, чтобы краска сохла на легком ветерке, вдали от прямых солнечных лучей.

— Ну что, приготовить чего-нибудь, пока Катрина не вернулась?

Пробормотал он себе под нос и, прихрамывая, направился на кухню.

Он также напомнил себе не забыть спрятать картину чуть позже.

Пока Катрина ходила за покупками, Эллен планировал сделать ей сюрприз.

Сегодня для них был особенный день.

Возлюбленный Катрины, Эллен, думал о ней, подготавливая ингредиенты на кухне.

Эллен и Катрина познакомились три года назад.

Это была судьбоносная встреча.

Родившись вторым сыном богатого купца, Эллен с детства увлекался живописью.

Из-за врожденного дефекта ноги он не мог вести активный образ жизни, поэтому нашел радость в рисовании как в альтернативе.

Благодаря щедрой поддержке отца, матери и старшего брата, который был наследником, он учился живописи у довольно известного учителя и выработал свой собственный стиль. Он переехал в столицу, чтобы продолжить карьеру. Живя в одиночестве в Орвилле, городе, известном своей прекрасной архитектурой, он создал десятки картин и провел свою первую выставку.

Это был критический момент, который должен был решить судьбу начинающего художника.

К счастью, его картины, сочетавшие пасторальные темы с проработанными деталями, получили благоприятные отзывы.

Однако возникла проблема.

Выставленные картины были предназначены для продажи, но Эллен заранее уведомил организаторов выставки, что некоторые работы ни при каких обстоятельствах не продаются.

Одной из них был портрет, который он написал в память о своей матери, которую не видел уже много лет.

На портрете была изображена его скромная мать в выцветшем фиолетовом платье, с ярко-рыжими, как утреннее солнце, волосами, грациозно стоящая на бескрайнем лугу в сумерках.

Это был мимолетный образ, запечатленный в детских воспоминаниях Эллена.

Эллен дрожал от радости после того, как закончил его, думая: «Мама будет так счастлива получить это в подарок».

Он не собирался продавать этот портрет.

Но его продали.

Из-за ошибки организаторов выставки некоторые картины, которые не подлежали продаже, были проданы. Эллен был в ярости и потребовал объяснений, но как начинающий художник получил лишь запугивающие извинения и ответ, что галерея не будет возвращать картину.

Остальные его не волновали. Он был полон решимости во что бы то ни стало вернуть портрет матери и отправился на поиски покупателя.

— Тук-тук.

Дом, к которому он пришел, был покрыт пылью на дверной раме и подоконниках, из-за чего возникали сомнения, живет ли там вообще кто-нибудь.

«Как может скапливаться пыль на двери, которой пользуются люди?» — гадал он, еще раз проверяя адрес, чтобы убедиться, что не ошибся местом. Затем изнутри раздался резкий голос.

— Кто там?

Дверь распахнулась, и появилась женщина с собранными в пучок рыжими, как закат, волосами.

Из-за рыжих бровей она выглядела свирепой. Вздрогнув, Эллен заикаясь представился.

Так состоялась первая встреча Эллена и Катрины.

Он вежливо спросил, не могла бы она перепродать картину, но Катрина наотрез отказалась.

Ее причина была такова:

— Мне она нравится, потому что она похожа на меня. С какой стати мне ее возвращать? Я купила ее честно.

Эллен задрожал от ее слов.

«Как она может думать, что она похожа на нее? Эта свирепая женщина!»

Он едва сдержал усмешку, сказав: «Это портрет моей матери, и я собирался отправить его ей в подарок. Пожалуйста, не могли бы вы вернуть его?»

Обычно на такие вежливые слова следовал длинный и учтивый ответ, но ее реакция была короткой и резкой.

— А как же я?

По-видимому, Катрину не волновало положение Эллена, и она спросила это с невинными глазами.

Слегка оскорбленный, Эллен подумал: «Сама о себе позаботься!», но сделал шаг назад.

Он согласился написать отдельный портрет Катрины в обмен на возвращение портрета матери.

Конечно, Катрина настояла на том, что вернет портрет матери только после того, как получит свой собственный.

Из всех людей, которые могли ее купить, это должна была быть именно она.

Эллен занервничал. Если такая неотесанная женщина будет хранить картину, та долго не продержится.

О, только посмотрите на этот грязный подоконник.

С тех пор Эллен часто навещал дом Катрины, прихрамывая, чтобы запечатлеть ее на холсте.

Но портрет, который она хотела, был абсурдным.

Сначала Эллен нарисовал ее как сильную женщину-рыцаря, какой она и была, но Катрина отвергла его, сказав, что ей не нравится.

Она хотела, чтобы ее изобразили более женственной и нежной.

«Я и так уже сильно смягчил образ!»

Если бы он смягчил его еще больше, это был бы уже не портрет.

И все же, лишь бы вернуть портрет матери. Эллен выдавил из себя улыбку, пытаясь угодить клиентке, и принялся рисовать снова.

— Это не похоже на меня.

И снова получил отказ.

Ее контраргумент был вполне разумным и обоснованным.

Эллен видел, что исправленная картина совсем не похожа на нее. Женщина с рыжими волосами и рыжими бровями совсем не напоминала Катрину.

«Чего она от меня хочет…?»

Поняв, что задача написания ее портрета перешла из области искусства в область созидания, Эллен пал духом, выходя на улицу и обещая вернуться.

В этот момент Катрина окликнула его.

— Эй. Раз у тебя нога болит, я буду приходить к тебе сама. Где ты живешь? Давай встретимся в это время?

Эллен удивленно обернулся.

Грубая женщина, которая не убиралась в доме и называла людей, которых только что встретила, «эй». К тому же, королевский рыцарь, ведущая себя как заправский головорез, постоянно выходящая из себя — вот каким было его впечатление о Катрине.

Но для Эллена, которому было трудно ходить на большие расстояния, ее предложение было очень кстати.

Он дал ей свой адрес (дом с синей крышей во втором переулке от проспекта Розеллин), и Катрина стала наведываться к нему всякий раз, когда у нее было время.

— О боже, в каком состоянии твой дом.

Это было первое, что она сказала, войдя в его дом.

Если не считать художественных принадлежностей и холстов, дом Эллена был довольно пуст. Из-за ноги он пренебрегал покупкой предметов первой необходимости или еды.

«На свой дом посмотри!»

По крайней мере, в доме Эллена было чисто.

Катрина была из тех людей, кто прилежно покупал товары первой необходимости, но был слишком ленив, чтобы убираться.

Не замечая растущего гнева Эллена, она продолжала.

— Слышала, что художники бедные, но неужели настолько?

— …Нет. Просто из-за ноги мне трудно ходить по магазинам. Деньги у меня есть.

— Хм~ правда?

С тех пор Катрина каждый раз, приходя к нему, приносила какие-нибудь товары первой необходимости. Конечно, это была шутка, но она требовала, чтобы он платил за доставку, вытягивая из него еще больше денег. Она говорила богатому художнику подать милостыню рыцарю.

Что за чушь.

Однако среди товаров, которые она приносила, всегда был алкоголь.

У Эллена, у которого не было друзей в столице и который не пил в одиночку, вскоре скопилась целая коллекция нераспечатанных бутылок.

Однажды Катрина пришла к нему, увидела нераспечатанные бутылки и разозлилась, сказав, что он игнорирует ее добрый жест. Эллен, не понимая, почему она злится, когда уже взяла его деньги, все равно извинился.

Катрина, успокоенная его неохотным извинением, усмехнулась и сказала:

— Тогда давай выпьем вместе. Бедняга, хромой и без друзей.

Эллен почувствовал, как у него подскочило давление, но Катрина хлопнула его по плечу, призывая сесть.

Женщина как головорез.

Их посиделки с выпивкой стали ежедневной рутиной, и Эллен постепенно начал понимать Катрину.

Она была человеком, который действовал импульсивно и говорил все, что приходило на ум, но при этом была на удивление ласковой и мягкосердечной.

Вот почему ей так понравился портрет его матери. Она хотела быть такой же нежной, как мать на картине.

По мере того как Эллен узнавал ее лучше, он начал точнее передавать портрет Катрины.

Он изобразил ее сильную и пылкую натуру в рыжих волосах и бровях, придав глазам теплое сияние. Он аккуратно нарисовал ее руки, держащие меч, а одежду — в ярких, но мягких и струящихся тонах.

Наконец настал день, когда портрет был готов. Эллен преподнес его Катрине.

Приготовившись к отказу, она посмотрела на свой портрет, нежно коснулась его и тихо сказала:

— …Тебе больше не нужно приходить. Ты хорошо потрудился.

Катрина говорила отрывисто, скрывая даже намек на сожаление, резко развернулась и ушла.

Портрет матери Эллена был чистым и аккуратно поставлен за дверью.

Казалось, она планировала отвергнуть его работу и забрать ее снова.

Увидев ее хрупкую спину, Эллен, прихрамывая, последовал за ней, схватил за плечо и руку, разворачивая к себе.

Несмотря на то, что она была рыцарем, Катрина не смогла сопротивляться его силе и позволила это, и они слились в глубоком поцелуе.

Так они стали возлюбленными.

Эллен, вспоминая их первую встречу, высыпал различные ингредиенты в кастрюлю.

Рагу, полное мяса, которое Эллен тайком, прихрамывая, ходил покупать.

Катрине оно точно понравится.

Она повредила плечо в недавней войне и ела много мяса, чтобы снять стресс, что Эллен заметил своим зорким глазом.

Она была беременна.

Несмотря на три года совместной жизни, у них не было детей.

Агрессивное фехтование Катрины было слишком суровым для ее тела, не оставляя места для ребенка в ее утробе, пока она усиленно тренировалась.

Но после того, как она повредила плечо и стала часто пропускать тренировки, все изменилось. Она начала больше хотеть мяса, и Эллен понял, что они наконец-то благословлены.

Он убедил Катрину уйти из рыцарей, и она, разочарованная ухудшением своих навыков владения мечом, неохотно согласилась.

Вчера Катрина покинула рыцарский орден.

Она жаловалась на то, что никто из ее товарищей или старших не пришел на ее почетную церемонию отставки, и вокруг неловко топтались только новобранцы.

Наблюдая за ее жалобами, Эллен принял решение.

Сегодня он сделает предложение.

Она будет в восторге, узнав, что, возможно, беременна. Катрина всегда мечтала стать любящей матерью.

Но сможет ли такая вспыльчивая женщина действительно стать любящей матерью?

Это еще предстояло увидеть. Эллен усмехнулся, готовя еду.

В этот момент он услышал подавленный крик вдалеке. Знакомый голос. Эллен удивленно заковылял к окну.

Это было дурным предзнаменованием.

Внезапный порыв ветра влетел в открытое окно, сбив на пол холст, прислоненный к подоконнику.

На упавшем холсте была изображена красивая женщина в платье, с чуть округлившимся животом и волосами цвета вечернего солнца, которая ярко улыбалась.