Глава 7
Вернувшись из гильдии, Лайла прямо с порога сообщила:
— Церковь собирается объявить жителям о нашествии монстров.
Уже завтра должен был начаться Фестиваль Пришествия, так что, похоже, церковь заранее предупредила гильдию авантюристов. «Неужели фестиваль отменят?»
— Представители церквей из других регионов, скорее всего, останутся. А вот торговцы наверняка начнут сворачивать лавки. Да и простых людей в городе сейчас полно — все съехались на праздник. Авантюристы низких рангов тоже, думаю, предпочтут бежать на юг или запад, пока есть возможность, — предположила Йор.
— Их не станут удерживать в городе?
— Не думаю. Никто не знает, сколько продлится нашествие. Оно может закончиться за день, а может затянуться на неделю или даже дольше. Если осада окажется долгой, очень быстро начнутся проблемы с припасами — в первую очередь с едой.
— То есть чем меньше людей останется в городе, тем дольше они смогут продержаться?
— Именно. К тому же чем больше мирных жителей придётся защищать, тем меньше свободы действий, если ситуация выйдет из-под контроля.
— Ясно. А что собираются делать церковь… точнее, гильдия? Встретят монстров за стенами или сразу перейдут к обороне?
— Гильдия авантюристов будет придерживаться прежнего плана. А церковь намерена защищать город и по возможности уничтожать монстров.
«И всё же решение заранее сообщить обо всём жителям кажется довольно рискованным.»
— Фестиваль Пришествия для них очень важен, но человеческие жизни важнее, — объяснила Лайла.
— К тому же, если погибнет много людей, а потом выяснится, что церковь заранее всё знала и промолчала, последствия будут куда хуже, — добавила Йор. — Всё зависит от того, сколько появится монстров и когда именно начнётся нашествие. Даже если успеть вывести людей через противоположные ворота, никто не гарантирует, что монстры не обойдут город и не настигнут их.
«Разве тогда это не будет их собственной виной?»
— Как бы там ни было, возле городских стен разобьют лагерь для авантюристов, и мы переберёмся туда. Конечно, твоя помощь пришлась бы очень кстати…
— В бою от меня пользы немного. Но я подготовил для Луилуи и Триши несколько вещей. Только обращайтесь с ними осторожнее. Особенно если рядом окажутся союзники.
Заодно я предупредил, что от сильной встряски они могут сдетонировать.
«С этим недостатком ещё придётся что-нибудь придумать.»
Стрелы и метательные ножи я уже переложил в Бездонную сумку Лайлы. Туда же отправился запас зелий. В общем, всем необходимым они были обеспечены.
— Хозяин, а что будем делать мы? — спросила Хикари.
Если честно, больше нам здесь делать было нечего.
«Раз уж всё равно оказались здесь, может, сходить посмотреть на центральную церковь? Встретить Мию вряд ли получится, зато само здание я до сих пор видел только издали. Да и Мия, пока мы гуляли по городу, почему-то всякий раз обходила церкви стороной».
На улицах царило обычное оживление. Судя по всему, слухи о нашествии ещё не успели разойтись. Напротив, город жил ожиданием завтрашнего Фестиваля Пришествия. Люди смеялись, закупались, украшали улицы, и праздничное настроение ощущалось буквально повсюду.
«И вот в такой атмосфере церковь собирается объявить о нашествии? По-хорошему, это следовало сделать ещё вчера. Хотя, возможно, наверху до последнего спорили, стоит ли вообще поднимать тревогу.»
— Хозяин, хочу съесть вот это! — заявила Хикари, прервав мои размышления.
Даже Сера тихо рассмеялась её целеустремлённости. Я перевёл взгляд на Сиэль. Та беззаботно кружилась в воздухе, гоняясь за разноцветными клочками конфетти, медленно опускавшимися с праздничных украшений.
На всякий случай я решил запастись едой. Было немного не по себе пользоваться тем, что я знал о надвигающейся опасности, но стоило новости о нашествии разлететься по городу, как лавки наверняка сметут подчистую.
«Все идут к центральной церкви?» Через некоторое время я заметил, что толпа вокруг пришла в движение. Люди один за другим сворачивали в одну сторону, словно их что-то туда притягивало.
Я прислушался.
— Будет какое-то объявление…
— Говорят, сама церковь выступит…
Похоже, этот слух специально пустили по городу, чтобы собрать как можно больше народа. Мы тоже пошли вместе со всеми.
Вскоре впереди показалась центральная церковь. Перед ней уже собралась плотная толпа. Все молча смотрели на главный вход. Люди впереди остановились, и поток сразу замер.
Из-за своего роста Хикари легко могла затеряться среди взрослых. Конечно, при желании я без труда нашёл бы её с помощью навыков, но предпочитал не испытывать судьбу. Поэтому крепко взял её за руку. Сера тут же перехватила вторую.
Площадь погрузилась в напряжённое ожидание.
И в следующий миг воздух разорвал оглушительный грохот.
Знаменитый купол центральной церкви рухнул.
◇ От лица Мии 2
Кардинал Дан вернул меня обратно в церковь. Моё маленькое чудо закончилось — пора было возвращаться к прежней жизни.
Едва переступив порог, я почувствовала, что здесь что-то изменилось.
Как и раньше, все почтительно склоняли головы, пока я шла по коридорам к своим покоям. Но теперь в некоторых взглядах читалось совсем другое: холод, раздражение, почти ненависть.
Наверное, они не могли простить мне того, что я самовольно покинула церковь.
Пока я приводила себя в порядок, пришёл Регулус. Я сразу попросила прощения за своё своеволие, но он лишь тепло улыбнулся и сказал, что не держит на меня зла.
Утро прошло в молитвах, а затем мы приступили к последним приготовлениям к фестивалю.
По церемониалу мне предстояло выразить почтение кардиналам и Папе, затем преклонить перед ним колени, принять благословение, снова поклониться и вернуться на своё место.
В первый год я так разволновалась, что споткнулась прямо во время церемонии и выставила себя на посмешище. С тех пор я каждый день повторяла все движения, чтобы подобное больше никогда не случилось.
«В этот раз всё должно пройти безупречно.» Правда, в программу добавили ещё и церемонию утверждения новой Святой, поэтому приготовления шли гораздо тщательнее обычного.
За этими мыслями незаметно подошло время обеда. Кардинал Дан заглянул ко мне с непривычно обеспокоенным лицом. Казалось, он хотел о чём-то поговорить, но, пока мы обсуждали события последних дней, его куда-то срочно вызвали, и настоящий разговор так и не состоялся.
Вскоре наступило утро дня, предшествовавшего Фестивалю Пришествия. После завтрака и утренней молитвы меня вызвали в большой зал.
Когда я вошла, Его Святейшество уже сидел на своём месте. Рядом расположились кардиналы и верховные жрецы, прибывшие со всех регионов. Даже одних лишь присутствующих в зале хватило бы, чтобы провести фестиваль.
Гвардейцы проводили меня в самый центр зала и велели ждать. Под десятками устремлённых на меня взглядов я невольно занервничала.
— Что ж... Все в сборе, — торжественно произнёс Папа. — Несколько дней назад Божество ниспослало мне откровение.
В зале воцарилась тишина.
— Оно возвестило, что на эту землю скоро обрушится великое бедствие.
Со всех сторон послышались приглушённые вздохи.
— А вскоре после этого гильдия авантюристов сообщила о признаках скорого нашествия.
По залу прокатилась волна тревоги. Кто-то побледнел, кто-то нахмурился, кто-то молча переглянулся с соседями. Лишь кардиналы оставались невозмутимыми. Похоже, для них это уже не было новостью.
— Но и это ещё не всё, — продолжил Папа. — Божество открыло мне и причину грядущего бедствия.
Все взгляды снова устремились к нему.
Я тоже затаила дыхание.
— Мия — лжесвятая. Именно она навлекла на нас это бедствие. Такова кара Божества за её святотатство!
«Простите?.. Что?»
Я не сразу поняла смысл услышанного. Казалось, слова Папы просто отказывались складываться во что-то осмысленное.
Один за другим люди в зале перевели взгляды на меня.
— Какое прискорбное разочарование. Даже я позволил обмануть себя её кротостью, — произнёс Папа.
На его лице появилось выражение, которое должно было казаться печальным, но мне оно больше напоминало улыбку.
«Ах...» Я машинально отступила на шаг. В тот же миг левый бок пронзила жгучая боль.
Я опустила глаза. По белоснежной ткани одежд быстро расползалось алое пятно.
Я рефлекторно попыталась использовать «Исцеление». Ничего. Заклинание не сработало. Ноги подкосились, и я рухнула на колени.
С трудом подняв голову, я увидела перед собой одного из своих гвардейцев. В руках он держал кинжал.
Наши взгляды встретились. В его глазах не было ни сомнений, ни сожаления. Только ненависть.
«Мне страшно. Нужно бежать. Нужно...» Но тело не слушалось.
«Помогите...» Мне хотелось закричать, позвать хоть кого-нибудь… Но из горла не вырвалось ни звука.
По щекам одна за другой покатились слёзы. Где-то рядом закричали люди. Послышался звон оружия. Кто-то что-то выкрикивал. Я уже не различала слов. Сознание медленно уплывало. Взгляд всё это время был прикован к полу, но вдруг мир качнулся.
Меня кто-то поднял на руки.
Я снова посмотрела по сторонам.
Лица вокруг были искажены потрясением. Потом они начали стремительно удаляться. «Нет... Это не они. Это я удаляюсь.»
Гвардеец, ударивший меня кинжалом, на мгновение растерялся, но тут же бросился следом. Когда мне показалось, что он вот-вот настигнет нас, кто-то преградил ему дорогу.
«Регулус!»
Я увидела его лишь мельком. Лицо, всегда спокойное и доброжелательное, теперь застыло, словно высеченное из камня. Но стоило нашим взглядам встретиться, как в его глазах вновь появилась знакомая мягкость.
В тот же миг вперёд вышел один из кардиналов. Самый молодой за всю историю церкви. Гений, о котором ходили легенды. Папа коротко что-то сказал ему. Кардинал молча кивнул и вытянул руку в нашу сторону.
Мой взгляд сам собой остановился на ладони, в которой стремительно собиралась мана.
«Опасно. Опасно. Опасно!»
Инстинкты отчаянно били тревогу. Магической силы было так много, что воздух перед ладонью словно засиял. Это было… «Красиво. Очень красиво.»
Заклинание сорвалось с его руки. Расстояние исчезло. Магия летела прямо ко мне. Наверное, всё произошло в одно мгновение. Но для меня время будто остановилось. Я видела, как смерть медленно приближается. Ещё ближе. Ещё. Она уже была перед самым лицом.
«Я умру… Нет. Нет! Я не хочу умирать!»
Я закричала. По крайней мере, мне так казалось. Из горла не вырвалось ни звука. Я хотела жить.
«Неужели всё закончится вот так? Так бессмысленно… Так несправедливо… Если это расплата за мой эгоизм… То она слишком жестока.»
Совсем недавно у меня появились друзья. Появились счастливые воспоминания. Я хотела, чтобы их становилось ещё больше. Мир, который столько лет оставался серым, наконец начал обретать краски. И...
Был ещё один человек. Стоило мне подумать о нём, сердце начинало биться быстрее. Я не понимала, что это за чувство, но знала наверняка — оно было для меня очень важным.
Конечно, всё это в любом случае закончилось бы, стань я Святой. Но...
Грохот. Ослепительная вспышка. Взрыв сотряс всю церковь до основания. Меня накрыла такая слабость, что сознание вновь поплыло. И всё же… Я была жива. Почему? Я не понимала.
Меня всё так же несли на руках.
Размеренное покачивание почему-то успокаивало.
Последнее, что я почувствовала, — странное тепло.
А потом наступила темнота.
◇◇◇
Всё произошло настолько внезапно, что площадь будто оцепенела.
«Взрыв?.. Да ещё и изнутри?»
Хикари так крепко вцепилась мне в руку, что я невольно опустил взгляд. Она смотрела на меня с нескрываемой тревогой.
«Успокойся. Давай сначала выясним, что происходит.»
Я глубоко вдохнул. К этому моменту оцепенение уже прошло, и толпу захлестнула паника. Люди бросились врассыпную. Кто-то спотыкался, кто-то падал, но, к счастью, давки пока не началось.
Именно тогда двери церкви распахнулись.
Наружу вышла группа священнослужителей, и все взгляды тут же обратились к ним. Из толпы жрецов уверенно выступил богато одетый мужчина. Несмотря на только что прогремевший взрыв, на его лице не было ни тени растерянности.
Едва люди узнали его, как по всей площади одна за другой начали склоняться головы.
— Дети мои...
Его голос звучал негромко, но каким-то образом разносился по всей площади.
— Сегодня нас постигло великое горе. Поверьте, мне самому тяжело произносить эти слова... Но я не смею скрывать волю Божества. Я получил откровение.
Толпа затихла. Казалось, люди перестали даже дышать.
— Божество открыло мне, что виновницей нынешнего бедствия стала Святая Мия.
Он ненадолго опустил голову.
— Поначалу я и сам не хотел в это верить. Но всё произошло именно так, как было мне открыто. Гильдия авантюристов уже подтвердила: в месте, о котором говорило Божество, собираются полчища монстров, а значит, нашествие неизбежно.
По толпе прокатился испуганный ропот. Люди переглядывались, не зная, чему верить.
— Божество поведало мне, что нашествие — кара за то, что мы приняли самозванку, выдававшую себя за Святую. Когда Свя... нет, когда лжесвятая Мия узнала правду, она в страхе бежала, забрав с собой своих слуг.
Он поднял руку.
— Услышьте меня, дети мои! Во имя Божества я прошу вашей помощи! Найдите Мию. Найдите ту, что навлекла на нас этот гнев, и приведите её обратно. Даже если кара уже обрушилась на нас, мы обязаны предать её суду Божества!
Он низко поклонился.
Несколько секунд над площадью висела тишина. А потом её разорвал чей-то яростный вопль:
— Найти врага Божества!
Ему тут же вторили десятки голосов:
— Схватить её!
— Покарать её!
— Его Святейшество несёт истинную веру!
Стоявшие на коленях начали подниматься. Верующие быстро расходились в разные стороны, словно уже получили приказ. На площади остались лишь немногочисленные зеваки, так и не успевшие понять, что вообще произошло.
И тут мне в голову пришла одна мысль.
«А многие ли из этих людей вообще знают, как выглядит Мия? Она ведь почти всегда носила маску. Если так, большинство верующих никогда не видели её лица. Тогда почему Папа приказал искать именно её?»
Впрочем, сейчас было не до этого.
«Главное — найти Мию раньше остальных.»
«Если я использую Автокарту... Ага, вот она.»
«Я знаю, где Мия. Выдвигаемся.»
Я передал эту мысль девушкам, и они молча кивнули. Правда, Сера, как обычно, слегка вздрогнула — к [Телепатии] она до сих пор не привыкла.
Мы сразу развернулись и поспешили прочь от церкви. По дороге то и дело доносились обрывки разговоров. Люди уже вовсю обсуждали нашествие, лжесвятую и гнев Богини. С каждым новым пересказом история обрастала всё более невероятными подробностями, а ненависти в голосах становилось всё больше.
Отойдя подальше от площади, мы свернули в переулки, выбирая самые безлюдные. В конце концов «Автокарта» привела нас к самому обычному дому. Настолько неприметному, что я уже почти ожидал, как дверь откроет какая-нибудь растерянная старушка.
Я постучал. Сигналы на карте даже не шелохнулись, но выглядели знакомо.
«Хм? Постой... Их стало трое.»
Я постучал снова, уже настойчивее.
— Это Сора! Вы ведь сопровождали Мию в тот день, когда мы ходили в лес? Откройте!
Почти сразу один из сигналов двинулся к входной двери.
Я ещё раз громко постучал. Замок щёлкнул, дверь приоткрылась, и в щели показалось знакомое лицо — один из гвардейцев Мии.
— Чего тебе? — холодно спросил он, внимательно меня разглядывая.
«Похоже, он меня даже не узнал.»
— Мне нужно поговорить с Мией. И с кардиналом Даном.
— Ошибся адресом. Я здесь живу один.
Лицо у него оставалось совершенно спокойным, но по голосу было ясно: он напряжён до предела.
— Хочешь, чтобы я прямо сейчас начал звать Мию по имени? Думаю, верующие сбегутся сюда очень быстро.
На этот раз он не сумел скрыть тревоги, но дверь всё равно не открыл.
— Если сам не можешь принять решение, позови кардинала Дана. И учти... если с Мией что-нибудь случится по вашей вине, я этого так не оставлю.
Последнюю фразу я усилил [Магией ветра], чтобы её наверняка услышали в глубине дома.
Прошло несколько секунд. Изнутри донеслись шаги. Дверь дальней комнаты медленно приоткрылась, и на пороге показался Дан. Выглядел он уставшим.
— Сигурд, всё в порядке. Я ему доверяю. Впусти.
Гвардеец недовольно поморщился, но всё же отступил в сторону.
Как только мы вошли, он сразу запер дверь, а затем жестом велел идти впереди него.
«Не хочет поворачиваться ко мне спиной? Или, наоборот, готов напасть, если я сделаю хоть что-то подозрительное?»
Как бы там ни было, спорить я не стал и вслед за Даном прошёл в дальнюю комнату.
Мия лежала на кровати. Её лицо исказила боль, а кожа побледнела настолько, что казалась почти прозрачной.
— Как ты вообще узнал, где мы?.. — начал Дан.
Я остановил его жестом.
— Ты владеешь [Святой магией]?
— Да. Но моих сил оказалось недостаточно.
Я вопросительно посмотрел на Сигурда. Тот молча покачал головой.
Я применил к Мии [Оценку].
[Имя: Мия / Класс: Святая / Уровень: 6 / Раса: Человек / Статус: Слабость, Яд, Паралич]
«Похоже, ни зелий, ни нормального лечения у них не было. Иначе она давно избавилась бы хотя бы от этих статусов.»
Я достал из Инвентаря два противоядия. Приподняв Мию, осторожно попытался напоить её, но безуспешно. Зелье стекало по губам, так и не попадая внутрь.
Сигурд уже открыл рот, явно собираясь меня остановить, но Дан молча поднял руку.
«Ага... Вот оно. То самое клише. Никогда не думал, что однажды окажусь в такой ситуации. Спокойно. Это не ради романтики. Нужно просто спасти ей жизнь.»
Я сделал глоток зелья от паралича, наклонился к Мии и медленно передал его ей изо рта в рот, стараясь, чтобы она не захлебнулась. Пока тело полностью парализовано, другого способа просто не было.
Закончив, я взялся за второе зелье. Рассчитывал, что после снятия паралича она сможет выпить его сама. Не смогла. Пришлось повторить всё ещё раз.
Я снова применил к Мии [Оценку].
[Имя: Мия / Класс: Святая / Уровень: 6 / Раса: Человек / Статус: Слабость]
«Осталась только слабость.» На мгновение я задумался, не воспользоваться ли зельем исцеления, но после двух предыдущих попыток испытывать судьбу уже не хотелось. Вместо этого я просто наложил «Исцеление».
Почти сразу напряжение сошло с её лица. Дыхание выровнялось, боль словно отступила. Правда, в сознание Мия так и не пришла.
«По крайней мере, её жизни сейчас ничего не угрожает »
Я повернулся к Дану.
— Я успел услышать только, что Папа собирается сделать какое-то важное объявление. Что вообще произошло?
Он говорил о божественном откровении, но [Оценка] ясно показывала, что Мия действительно была Святой. Никакой "лжесвятой".
Дан устало потёр переносицу.
— Если честно... я и сам многого не понимаю. Несколько часов назад Его Святейшество созвал глав всех церквей. Потом приказал привести Святую Мию. Я был уверен, что речь пойдёт о завтрашнем фестивале и церемонии утверждения... Но вместо этого он вдруг объявил, что именно она навлекла на нас бедствие.
— Значит, теперь церковь официально объявила Мию виновной?
— Да.
— Тогда почему он её спас?
Я бросил взгляд на Сигурда.
— Потому что ему я доверяю, — спокойно ответил Дан. — Именно поэтому назначил его охранять Святую Мию. Второго гвардейца прислала другая фракция. И то, что произошло сегодня... слишком подозрительно. За всё это время Его Святейшество ни разу не говорил, что получает откровения напрямую от Божества.
— Но нашествие ведь действительно приближается? Гильдия авантюристов это подтвердила.
— Да. Об их докладе я тоже знаю. Но если бы всё действительно было связано с волей Богини, откровение получили бы не только Папа, но и Святая Мия... да и другие тоже. Этого не произошло. Именно это кажется мне самым странным.
Похоже, Дан разбирался в подобных вещах куда лучше меня. И чем больше он понимал, тем меньше происходящее укладывалось в привычную картину мира.
— И что теперь? — спросил я. — Лично для меня бросить Мию здесь — не вариант. Если единственный способ её спасти — увезти из города, я так и сделаю.
Неважно, остановит её смерть нашествие или нет. Я всё равно не собирался приносить Мию в жертву.
Рядом молча кивнула Хикари.
Дан ненадолго задумался.
— Если есть возможность, я тоже хочу её спасти. Наверное... потому что она приходила к нам домой. Тогда я впервые увидел не Святую, а обычную девочку. Весёлую, немного неловкую... живую. После этого смотреть на неё как прежде я уже не смог.
Я понимал, что он имеет в виду. И всё же меня это удивило. «Почему-то мне всегда казалось, что кардинал — человек, который ставит долг выше подобных чувств. Наверное, я ошибался.»
— Есть ещё кое-что, — продолжил Дан. — Похоже, Его Святейшество уже давно втайне от нашей фракции готовил приказ относительно Святой Мии. Но речь шла лишь об аресте, а не об убийстве. Поэтому сегодняшнее покушение стало неожиданностью даже для тех, кто был посвящён в его планы.
Меня невольно поразило, сколько всего он успел выяснить за такое короткое время. Совсем не тот растерянный старик, которого я привык видеть. Сера, не знавшая всей ситуации, лишь молча слушала, зато Хикари и Сиэль переглянулись с явным удивлением.
«Значит, что-то пошло не по сценарию?»
— А ваша фракция сможет её укрыть? — спросил я. — Или хотя бы обеспечить ей безопасность?
— Если удастся остановить нашествие — возможно. Но сейчас... нет. Пока мы ещё можем использовать этот дом как убежище, однако долго так продолжаться не может. Сейчас в городе царит неразбериха, но скоро поиски возьмут под контроль. Стоит кому-нибудь узнать Мию в лицо — и её очень быстро найдут.
— Тогда я заберу её с собой.
— Нет! — резко вмешался Сигурд.
Но Дан лишь спокойно покачал головой.
— Это лучший выход. Он уже однажды спас Святую Мию. К тому же ему будет куда проще незаметно выбраться из города, чем нам. Если же мы открыто выступим против Его Святейшества, в церкви начнётся раскол. В разгар нашествия это может обернуться гибелью всего города. Этого нельзя допустить.
Он сделал тяжёлый выбор: жизнь одной девушки — против жизней тысяч горожан. И по его лицу было видно, чего ему стоило это решение. Как бы спокойно ни звучал его голос, крепко сжатые кулаки выдавали бессилие, которое он изо всех сил пытался скрыть.
— Но оставлять всё как есть тоже нельзя. Если монстры нападут сейчас, церковь уже не сможет нормально организовать оборону.
— Тогда нужно как можно скорее успокоить город. Сможете достать труп?
Оба удивлённо посмотрели на меня.
— Если все уверены, что Мия должна умереть, значит, нужно дать им её смерть. Настоящую Мию мы спрячем, а вместо неё подбросим тело. Пусть думают, что она уже мертва.
— Понимаю... — Дан задумчиво опустил взгляд. — Но найти девушку её возраста и похожего телосложения будет непросто.
— Это оставьте мне. Сейчас важнее придумать, как вывести Мию из города.
«Вряд ли в церкви настолько наивны, чтобы не догадаться о попытке побега. Скорее всего, у ворот уже выставили людей, знающих её в лицо. Обычная одежда здесь не поможет. Нужно изменить саму внешность...»
Я лихорадочно перебирал варианты, задействовав даже [Параллельное мышление]. В какой-то момент взгляд случайно остановился на Сере.
«Точно. Кажется, выход есть.»
— Кажется, я придумал. Не могу обещать, что всё пройдёт идеально, но сейчас это лучший вариант. Я займусь подготовкой. А что будете делать вы?
— Я вернусь в церковь, — ответил Дан. — Попытаюсь достать тело. А встречаться здесь нам больше не стоит. Если кто-то заметит, что я постоянно прихожу в этот дом, нас быстро вычислят. Лучше встретимся у меня.
— Хорошо.
Дан вдруг усмехнулся.
— Вот, значит, какой ты на самом деле. А я всё думал, почему речь странствующего торговца временами звучит слишком уж... правильно.
Только сейчас я понял, что давно перестал изображать простоватого торговца и разговариваю как обычно.
«Должно быть, слишком поддался эмоциям.»
— Стоит ли мне вернуться к прежнему тону?
— Уже поздно, — покачал головой Дан. — Да и меня это не беспокоит. Ты рискуешь собой ради Святой Мии — этого достаточно. Просто будь осторожнее с другими.
Он перевёл взгляд на гвардейца.
— Сигурд, тебе тоже лучше пока исчезнуть.
— Есть, Ваше Преосвященство.
Они быстро покинули дом. Похоже, оба прекрасно понимали, что после сегодняшнего пути назад уже не будет.
— Хозяин, что теперь? — спросила Сера.
— Сначала нужно привести Мию в чувство. Если придётся нести её на руках, мы будем привлекать слишком много внимания. Она должна идти сама.
Хикари без лишних церемоний принялась трясти Мию за плечи.
Не добившись результата, она, недолго думая, начала хлопать её по щекам.
«Эй... Полегче...»
Через несколько секунд веки Мии дрогнули. Она медленно открыла глаза. Взгляд ещё оставался мутным, но, увидев меня, она заметно удивилась.
— Где... я?..
— Помнишь, что случилось?
Несколько секунд она молча смотрела перед собой. Потом её лицо побледнело ещё сильнее.
— Я...
Она судорожно вдохнула.
— Ах, точно...
По щекам одна за другой покатились слёзы.
Я понятия не имел, что творится у неё на душе. Да и вряд ли сейчас существовали слова, способные её утешить. Что ни скажи — всё прозвучало бы пусто. Поэтому я решил не утешать её, а просто рассказать всё как есть.
— Хочешь, я объясню, что происходит?
Мия молча села и кивнула.
— Папа объявил всем, что ты лжесвятая. Сейчас верующие ищут тебя по всему городу.
Она лишь крепче стиснула губы. Во взгляде читались боль, растерянность... и какое-то почти детское отчаяние. Она смотрела на меня так, словно боялась услышать продолжение.
— Тебя спасли Дан и гвардеец по имени Сигурд.
— Кардинал Дан?..
— Да. Сейчас именно он помогает нам. Это он попросил меня вывести тебя в безопасное место.
Похоже, она ожидала совсем другого. Наверное, уже успела решить, что против неё ополчилась вся церковь.
— Но долго оставаться здесь нельзя, — продолжил я. — Сможешь идти?
Я помог Мии подняться и только потом сообразил, что в таком виде выпускать её на улицу нельзя. Пришлось достать из Инвентаря запасную мантию.
Конечно, можно было воспользоваться «Очищением» и смыть кровь с её одежды, но даже чистое облачение Святой сразу привлекло бы ненужное внимание. К тому же у меня уже были планы на её окровавленную мантию.
Одежда Серы тоже почти подошла бы Мии, если не считать одной особенности. Наряды зверолюдей шили с расчётом на уши и хвост, поэтому на человеке они сидели бы странно, открывая совсем не те места.
Оставив Хикари и Серу помочь Мии переодеться, я вышел из комнаты и занялся тем, что действительно мог сделать.
Открыв «Автокарту», я активировал [Обнаружение присутствия] и [Обнаружение маны].
Люди вокруг двигались слишком оживлённо. Гораздо оживлённее, чем я рассчитывал.
Я влил в карту ещё маны, постепенно расширяя область поиска, пока она не накрыла весь город.
В самом центре, в главном соборе, ощущался мощный источник маны.
«Это не Папа... Тогда кто? Маг?»
У городских ворот тоже творилось что-то неладное. Народу там собралось заметно больше, чем обычно. Похоже, уже выставили посты и начали досматривать всех, кто пытался войти в город или покинуть его.
«Оставалось понять лишь одно — сработает ли мой план. Как только Мия переоденется, нужно уходить.»
«Хм?..» Один из сигналов на «Автокарте» двигался слишком уж подозрительно. «Нас вычислили?»
Я ещё размышлял над этим, когда из комнаты вышли Мия, Хикари и Сера.
Мия почему-то старательно избегала моего взгляда.
«Это из-за того, что на тебе моя одежда? Но ты ведь уже надевала её раньше. И она чистая. Я обработал её «Очищением». Ни пятнышка не осталось... Или дело не в этом? Может, одежду обязательно нужно стирать вручную?»
Она продолжала смотреть на меня с таким странным выражением, что я окончательно растерялся.
— Хозяин, что будем делать дальше? — спросила Сера.
Её голос мгновенно вернул меня к реальности.
«Сейчас уже нет смысла гадать, сработает мой план или нет. Если обстоятельства вынудят, придётся менять его на ходу.»
Я увеличил на карте область, где находилась работорговая компания "Хаулер".
«Что за суета?.. Они уезжают?»
— Идём в работорговую компанию. Сера, отправляйся первой. Найди Дредда и передай, что мы уже в пути. Если они собираются выезжать прямо сейчас, попроси его немного нас подождать.
— Поняла.
Сера кивнула и без лишних слов вышла. Одинокая зверолюдка, спокойно идущая по улице, не вызвала бы подозрений. Её уши и хвост сами по себе были лучшей маскировкой — никому и в голову не пришло бы принять её за Святую.
Я забрал у Мии прежнюю мантию и убрал её в Инвентарь. Она попыталась что-то сказать, но я не дал ей возразить.
«Главное сейчас — выбраться отсюда.»
Мы шли быстро, но не настолько, чтобы это выглядело подозрительно. Держались пустынных переулков, избегали людных улиц и постепенно приближались к работорговой компании "Хаулер".
— Хозяин... — едва слышно произнесла Хикари.
Я молча кивнул.
Она почувствовала то же, что и я. За нами следили.
«Неужели они всё-таки выяснили, где пряталась Мия? Тогда почему преследователь действует один? Почему не дождался подкрепления?»
Ответов у меня не было. Но если он решил справиться своими силами, это играло нам на руку.
«Хикари, на следующем перекрёстке сверни налево. Придётся сделать небольшой крюк, зато получится заманить его в ловушку.»
Я ускорил шаг, увлекая Мию за собой. Хикари безмолвно пошла следом. В этих переулках не было ни души.
Активировав [Скрытие присутствия], Хикари бесшумно скользнула в боковой проход. Мы с Мией продолжили идти прямо, будто ничего не заметили.
Через несколько мгновений преследователь свернул за нами.
Когда он поравнялся с местом, где скрывалась Хикари, мы одновременно остановились и обернулись. Теперь удалось рассмотреть его получше. Вернее... её.
Ростом она была почти с Мию. Длинные волосы собраны в хвост, лёгкая броня авантюристки — ничего примечательного. В городской толпе такая женщина легко затерялась бы.
Поняв, что её заманили в ловушку, она резко остановилась. Послышалось раздражённое цоканье языком. Взгляд метнулся вправо, затем влево в поисках пути к отступлению. В этот момент из укрытия вышла Хикари.
Теперь преследовательница оказалась зажата между нами.
— Что тебе нужно? — спросил я.
— О чём ты? — Женщина наклонила голову, изображая искреннее недоумение. Однако при этом незаметно сместила центр тяжести и слегка согнула колени, готовясь в любой момент броситься в атаку.
— Ты уже давно идёшь за нами. Или собираешься это отрицать?
Хикари, стоявшая за спиной женщины, шагнула вперёд.
Та молниеносно выхватила кинжал и, пригнувшись, рванула ко мне.
Медлить было нельзя. Стоило поднять шум — и сюда сбежалась бы половина квартала.
Я намеренно пошёл ей навстречу, протягивая руку к запястью, сжимавшему кинжал. Двигался нарочито неуклюже, изображая неопытного новичка, будто сам подставлялся под удар.
На губах женщины мелькнула самодовольная усмешка. Но тут же исчезла.
Клинок, метивший мне в грудь, со звоном ударился о «Щит», который я всё это время поддерживал.
Глаза женщины широко распахнулись. Даже удивительно, что она не выпустила кинжал из рук. Но этого мгновения растерянности оказалось достаточно.
Она успела увернуться от первого удара Хикари. В тот же миг я сократил дистанцию и врезал ей кулаком. Честно говоря, в рукопашном бою я был далеко не мастер и прекрасно понимал, что она легко уйдёт от удара. Но именно на это я и рассчитывал. Пока женщина уклонялась от меня, Хикари нанесла второй удар. На этот раз — точно. Преследовательница безвольно осела на землю.
— Хозяин, что с ней делать? — спросила Хикари.
Пока она не пришла в себя, я быстро связал её, после чего поднял на руки, как принцессу.
— Ч-что ты делаешь?! — возмутилась Мия.
«Ну не на спине же мне её нести. Стоит ей очнуться — и она без труда ударит меня в шею или всадит нож в спину. Слишком опасно.»
Потратив немало сил на уговоры, я всё же сумел достучаться до Мии, и мы двинулись дальше. Пришлось сделать изрядный крюк, избегая людных улиц, но до работорговой компании "Хаулер" мы добрались без происшествий.
Внутри царила настоящая суматоха. Дредд без устали отдавал распоряжения, переходя от одного человека к другому. Сера держалась в стороне, однако, заметив нас, тут же подошла.
— Хозяин, Дредд сказал, что они начинают эвакуацию.
В этот момент нас увидел и сам Дредд. Быстрым шагом приблизившись, он произнёс:
— Вот уж кого не ожидал увидеть, так это вас, господин Сора. Сера передала ваше сообщение. Вы тоже решили покинуть город?
— Собираюсь. Но сначала нужно кое-что обсудить. Найдётся место, где можно поговорить без посторонних?
— Конечно. Подождите минуту.
Отдав несколько распоряжений своим людям, Дредд проводил нас в комнату, где обычно заключал сделки. Едва за нами закрылась дверь, я сразу перешёл к делу.
— Для начала хочу попросить вас об одной очень опасной услуге. Если сочтёте, что это уже слишком, так и скажите.
Риск был слишком велик, но скрывать правду я не мог. Будь Дредд человеком без принципов, я бы даже не стал поднимать эту тему. Однако, вспоминая, как он поступил в случае с Серой и как относился к своему младшему брату Дрейку, мне хотелось верить в его порядочность. Хотя нельзя было исключать, что всё это лишь образ, который он демонстрирует клиентам.
Сделав глубокий вдох, я произнёс:
— Это Святая Мия. Я пытаюсь вывести её из города.
— Вы ведь понимаете, что, помогая ей, становитесь врагом Святого Королевства Фрирен?
«Врагом государства?..» Наверное, именно так всё и выглядело. Если Папа обладал здесь властью, сравнимой с королевской, неповиновение его приказу вполне можно было считать государственной изменой.
Я перевёл взгляд на Мию и молча подтвердил его слова. Конечно, можно было упомянуть Дана и сказать, что он тоже встал на её сторону, но втягивать его в происходящее я не собирался.
Дредд тяжело выдохнул. Похоже, до него наконец дошло, во что именно я пытался его втянуть.
— Понимаю...
На несколько мгновений в комнате повисла тишина. Дредд задумчиво уставился в потолок, а когда вновь обратился ко мне, от его привычной добродушной улыбки не осталось и следа.
— Я всё-таки торговец. Если соглашусь, что получу взамен?
— Справедливый вопрос. Я могу предложить вам Хикари и Серу в качестве охраны. Нашествие всё ещё может произойти, а значит, за пределами города вскоре станет крайне опасно. И вы лучше многих знаете, на что способна Сера.
— Это верно...
Было видно, что он колеблется.
— И ещё...
Я осёкся, пытаясь придумать, чем можно склонить его на нашу сторону. В конце концов попросил его ненадолго выйти.
Когда дверь закрылась, мы остались одни. Ну… если не считать связанную женщину без сознания.
Повернувшись к Мии, я спросил:
— Сначала хочу узнать твоё мнение. Если другого выхода не останется... ты согласишься заключить рабский контракт?
Именно на этом держался мой план. Дредд вывезет Мию из города как одну из своих рабынь. Работорговцев проверяли куда менее тщательно. Они постоянно перевозили большие партии невольников, и все они заранее значились в сопроводительных документах.
Разумеется, риск досмотра никуда не исчезал. Стоило стражникам проявить излишнее усердие и лично проверить товар — и весь план рассыплется в одно мгновение.
Можно было дождаться начала нашествия и воспользоваться всеобщей неразберихой. Но никто не мог гарантировать, что до этого момента нам удастся оставаться незамеченными. Более того, если из-за нападения охрану только усилят, покинуть город станет ещё сложнее.
Поэтому этот вариант оставался самым быстрым... и, вероятно, самым надёжным.
— Если это лучший способ выбраться, я согласна, — без колебаний ответила Мия, выслушав мои объяснения.
— Каков план, хозяин? — поинтересовалась Сера.
— Не знаю, получится ли всё именно так, как я задумал, но для начала я сделаю Бездонные сумки.
Сера уставилась на меня так, словно решила, что ослышалась. Впрочем, её реакция была вполне объяснимой. Любой, кто знал истинную ценность подобных артефактов, усомнился бы в словах человека, заявившего, что способен изготовить несколько таких сумок прямо сейчас.
Не тратя времени на объяснения, я достал пятнадцать магокамней орков и разделил их на три равные кучки.
Сначала объединил по пять камней в один высококачественный, затем соединил его с самой обычной сумкой. После этого использовал [Зачарование], добавив заклинание «Хранилище».
«Готово.» Судя по [Оценке], получилась Бездонная сумка низкого качества. Её вместимость описывалась крайне своеобразно: "около пяти бочек вина".
«И как это вообще понимать?..»
Впрочем, сейчас это не имело значения. Тем же способом я изготовил ещё две.
— Сера, позови, пожалуйста, Дредда.
Она бросила на меня удивлённый взгляд, но возражать не стала. Когда Дредд вернулся в комнату, я сразу положил перед ним две сумки.
— Здесь две Бездонные сумки. Каждая вмещает примерно пять бочек вина. Если вы поможете вывезти Мию из города, обе останутся у вас.
Дредд замер. Похоже, предложение оказалось слишком заманчивым. Пусть сумки и были низкого качества, торговцу, судя по всему, было непросто отказаться от возможности заполучить столь редкие артефакты.
— Значит, вы хотите заключить рабский контракт со Святой Мией?
— Да. И ещё с той женщиной.
Я указал на пленницу.
— Для Мии оформим долговое рабство. Для неё — преступное.
Сначала занялись Мией.
«Сиэль, ненадолго спрячься. Я позову тебя, когда всё закончится.»
Мне совсем не хотелось, чтобы Мия случайно увидела Сиэль. В отличие от Серы, наши пути с ней вполне могли разойтись уже в ближайшем будущем. Если удастся пережить нашествие монстров и разобраться с недоразумением, Мия вполне сможет вновь занять место Святой.
«Хотя... если у кого-нибудь окажется [Оценка человека], весь этот маскарад всё равно быстро раскроется. Неужели в этой стране никто не владеет этим навыком?»
Рабский контракт с Мией удалось заключить без каких-либо сложностей. Затем я повторил ту же процедуру с женщиной без сознания. Честно говоря, я даже не был уверен, что такое возможно, но, видимо, подобный механизм и существовал для случаев, когда человек не собирался соглашаться добровольно.
Закончив, я повернулся к Дредду.
— Куда вы направитесь после того, как покинете город?
— Через западные ворота. Затем в Айдол. Сейчас там находится мой младший брат.
— Тогда у меня есть ещё одна просьба. Не могли бы вы по пути отвезти девушек в деревню Теннс?
Дредд вопросительно приподнял бровь.
— Я знаком с местными жителями. Если Хикари всё объяснит, староста согласится дать им кров.
Я подробно рассказал Хикари, что следует передать Махатту, и попросил проследить, чтобы Мия и Сера оставались в деревне до моего возвращения. Обе слушали очень внимательно, но мне всё равно хотелось убедиться, что ничего не будет забыто.
— Без проблем, — отозвался Дредд. — Это почти по дороге.
Я передал ему обе Бездонные сумки и сразу оплатил дорогу до деревни Теннс, отсчитав пять золотых монет. Спрятав деньги, Дредд поспешил выйти — судя по всему, готовиться к отъезду.
Я тоже не собирался терять время.
— Мия... Понимаю, что прошу о неприятном, но ты сможешь коротко подстричь волосы?
Для любой женщины волосы — почти святое, поэтому я ожидал отказа. Однако Мия лишь молча согласилась. Спустя несколько минут её длинные локоны едва касались плеч.
— Теперь займёмся краской...
С помощью [Алхимии] я приготовил два красителя из цветов и самых обычных пищевых ингредиентов. Чёрный получился именно таким, как нужно, а вот золотистый вышел заметно темнее, чем мне хотелось.
Сначала я перекрасил волосы Мии в чёрный цвет. Чтобы изменить оттенок её глаз, пришлось воспользоваться чем-то вроде цветных контактных линз. Большинство людей поначалу опасаются даже прикасаться к ним, но Мия вставила их без малейших затруднений.
Теперь они с Хикари чем-то напоминали сестёр.
— Хозяин, зачем ты сделал два набора? — с удивлением спросила Хикари.
— Один понадобится мне.
Маска слишком бросалась в глаза. Пришло время обзавестись менее приметной внешностью.
Пока мы занимались маскировкой, женщина пришла в себя. Растерянно оглядевшись, она заметила ошейник на своей шее и жалобно вскрикнула.
— Тихо.
Крик оборвался на полуслове. Похоже, одного приказа оказалось достаточно, чтобы она наконец осознала, в каком положении находится.
— Для начала ответь на один вопрос. Ты пыталась убить Мию?
Женщина молча кивнула.
— Какие ещё указания ты получила? Рассказывай всё, ничего не скрывая.
Поначалу она пыталась упрямиться, но после нескольких наказаний за неповиновение быстро изменила своё отношение.
Звали её Изабелла. Наёмная убийца из какой-то подпольной организации, привыкшая работать в одиночку. Впрочем, сама она с жаром уверяла, что у неё всё же есть друзья. Я предпочёл не спорить — меньше всего мне хотелось разбираться в этом осином гнезде.
Судя по тому, как яростно Изабелла сверлила меня взглядом, тень жалости на моём лице всё-таки промелькнула.
Так или иначе, через посредников она получила заказ на убийство Мии. Первую попытку я сорвал, после чего ей приказали залечь на дно. Когда же Папа публично объявил Мию лжесвятой, приказ поступил вновь, и Изабелла немедленно приступила к делу.
— Как ты вообще её нашла?
Изабелла самодовольно вздёрнула подбородок.
— По яду в крови. У него особый запах.
«Ты что, ищейка?»
— И что дальше? Допустим, тебе удалось бы убить Мию. Что потом?
— Подала бы сигнал ракетой. Это означало бы, что цель устранена. Других указаний мне не давали.
«Выходит, заказчики с самого начала рассчитывали лишь на её смерть. Логично. Живая Мия могла рассказать слишком много лишнего.»
Я задумчиво кивнул и обратился к Сере:
— Передай Дредду, чтобы не выезжал из города, пока не разойдётся слух о смерти Святой.
— Ты сам ему не скажете, хозяин?
— Не успею. Мне нужно отвести Изабеллу в особняк Апостел. И ещё... в маске я сейчас слишком заметен. Придётся воспользоваться краской.
Краситель оказался проще в использовании, чем я ожидал: достаточно было просто вылить его на волосы. Когда всё было закончено, в комнате повисла странная тишина. Все четверо не сводили с меня глаз.
— Хозяин выглядит... необычно.
— Согласна с Хикари.
— Эм... возможно, это не совсем твой стиль? — осторожно заметила Мия.
Изабелла молча кивнула в знак согласия.
«Похоже, золотые волосы и глаза не слишком сочетаются с японской внешностью. Не получилось ли так, что теперь я привлекаю ещё больше внимания, чем в маске? Хотя всё же это лучше, чем разгуливать с моими настоящими чёрными волосами и глазами.»
— Ладно. Всем удачи.
Я переложил необходимые вещи из Инвентаря в последнюю Бездонную сумку и передал девушкам десять золотых монет. Сумма была немалой, но я не имел ни малейшего представления, когда мы увидимся вновь.
Когда я уже направился к выходу, меня окликнула Мия:
— Сора... можно попросить тебя об одной услуге?
— Конечно.
— Ты ведь вернёшься в особняк Апостел? И, скорее всего, встретишься с кардиналом... Если получится, узнай, что стало с Регулусом.
Похоже, именно Регулус помог ей во время нападения, и теперь Мия не находила себе места, беспокоясь о его судьбе.
Мы с Изабеллой покинули компанию "Хаулер" и направились к особняку Апостел.
◇◇◇
Стоило мне переступить порог особняка, как стало ясно: новый облик оказался на удивление удачным. Меня попросту не узнавали.
«Может, всё-таки стоило надеть маску? Неужели одних изменений в цвете волос и глаз оказалось достаточно, чтобы стать неузнаваемым?»
Ответ последовал почти мгновенно.
— Ты ещё кто такой, чёрт возьми?! А ну держись подальше от моей дочери!
Именно так Дан встретил меня, едва увидев.
Похоже, со всеми парнями примерно одного возраста с Йор или Юри он вёл себя одинаково.
Несколько секунд он пристально меня разглядывал, а затем понимающе кивнул.
— А... это ты. Теперь понятно, зачем понадобилась такая маскировка. Так кто эта рабыня?
О собственной вспышке гнева он, похоже, уже успел забыть.
Кроме него в комнате находился только Лонд. Как всегда безупречный дворецкий, он с невозмутимым видом наблюдал за происходящим. Либо настоящий профессионал, либо за долгие годы службы попросту привык к подобным сценам.
— Её зовут Изабелла. Она убийца, которой поручили устранить Мию.
— Что?!
Лицо Дана мгновенно побагровело. На миг мне показалось, что он вот-вот набросится на женщину, однако каким-то чудом сумел сдержаться.
Я пересказал всё, что удалось узнать от Изабеллы.
— Ясно. Труп я уже подготовил, но тебе лучше закончить всё необходимое ещё этой ночью.
— Хорошо. Скажи, где он.
— Нет, я пойду с тобой. Её тоже возьмём. Здесь нельзя допустить ни единой ошибки.
Спорить я не собирался. План у меня имелся, но назвать его безупречным было трудно. Дан же, если верить окружающим, разбирался едва ли не во всём — за исключением вопросов, касавшихся его дочерей. Его опыт сейчас был как нельзя кстати.
По дороге я передал просьбу Мии и спросил о Регулусе.
— Жив, — коротко бросил Дан. — Магический взрыв его здорово потрепал, но он выкарабкается. Правда, сейчас сидит под замком за то, что встал на сторону Мии.
Добравшись до нужного места, мы занялись телом. Сначала я попытался изменить лицо с помощью материалов, созданных [Алхимией], соорудив нечто вроде пластического грима. Однако уже после первых попыток стало понятно, что получается откровенно плохо.
— Ну... похоже?
— Ничего общего! — безжалостно отрезал Дан. — У Святой Мии совсем другие глаза... Ай, дай сюда!
— И нос у неё не такой высокий! И щёки выглядят иначе!
Очень быстро всё превратилось в бесконечный спор. Мы снова и снова переделывали одно и то же, но результат оставался далёк от желаемого.
В конце концов Изабелла молча оттеснила нас в сторону. Спустя несколько минут работа была завершена.
Я невольно замер, разглядывая результат. Перед нами лежала Мия. Даже человек, хорошо её знавший, едва ли смог бы заподозрить подмену. Дан ещё некоторое время изучал лицо, после чего неохотно кивнул.
— Сойдёт.
— Ничего особенного, — смущённо отозвалась Изабелла. — Прежде чем устранить цель, мы обязаны изучить её до мельчайших деталей.
Повод для гордости, конечно, был весьма сомнительным. Однако отрицать её мастерство не приходилось, поэтому я решил не развивать эту тему.
С волосами пришлось повозиться. У тела они оказались слишком короткими, поэтому в ход пошли пряди, которые Мия состригла ранее. Чтобы скрыть следы вмешательства, мы выровняли цвет краской и как следует всё закрепили. Затем Изабелла переодела покойницу в старую одежду Мии. Нас с Даном на это время бесцеремонно выставили за дверь.
Пользуясь случаем, я незаметно спрятал в одежде магический предмет. Если кому-нибудь вздумается слишком тщательно осматривать тело, достаточно будет подать в него ману — и оно вспыхнет, уничтожив все улики.
Для полной уверенности я вдобавок применил [Маскировку]. Скорее на всякий случай. Вдруг среди церковников всё-таки найдётся обладатель [Оценки]. Правда, насколько этот навык поможет против неё, я не имел ни малейшего представления.
Позже я расспросил об этом Дана. По его словам, в церкви людей с [Оценкой] не было. Во всяком случае, никто никогда не заявлял об этом открыто.
«Впрочем, будь у них [Оценка], они бы давно выяснили настоящий класс Мии. Тогда вся эта история вообще не получила бы продолжения.»
— Значит, просто уложим тело на кровать в том доме и дождёмся, пока его обнаружат?
Именно на этом варианте мы в итоге и остановились. Если оставить тело внутри дома, будет гораздо проще убедить всех, что Мия умерла от раны, полученной во время нападения, а не погибла где-то в другом месте.
Оставалось лишь договориться, когда Изабелла подаст условный сигнал. На этом подготовка к сегодняшней ночи была завершена.
◇◇◇
«Хикари, Сера, вы меня слышите? Передайте Дредду: пора выступать.»
Проснувшись на следующее утро, я телепатически связался с ними. Вчера вечером мы заранее рассчитали время, так что оставалось лишь дать сигнал.
Открыв «Автокарту», я убедился, что меня услышали. Метки людей из работорговой компании "Хаулер" пришли в движение.
Честно говоря, я не был уверен, что [Телепатия] сработает на таком расстоянии. Теперь же все сомнения отпали.
Тем временем город окончательно раскололся надвое. Одни отчаянно пытались покинуть его, другие прочёсывали улицы в поисках Святой. Ещё до рассвета у южных и западных ворот выстроились бесконечные очереди. Судя по всему, многие простояли там всю ночь.
«Сиэль, останешься со мной?»
В ответ она уверенно кивнула. Наверное, решила не показываться на глаза Изабелле. Да и Мия вполне могла увидеть её, отправься Сиэль вместе с Хикари и остальными. Как бы то ни было, я был рад, что она предпочла остаться рядом.
Когда пришло время, я тоже отправился в путь. Мне хотелось своими глазами увидеть, что произойдёт, когда обнаружат тело.
Папа приказал доставить Мию к нему, а значит, её останки почти наверняка отвезут в центральную церковь. Дан говорил, что на площади уже возвели эшафот, так что всё складывалось именно так, как мы и рассчитывали.
Не успел я преодолеть и половины пути, как в небо взмыла сигнальная ракета Изабеллы.
«Автокарта» тут же ожила. Большинство меток, устремившихся к месту сигнала, принадлежали обычным зевакам. Но были и другие — они двигались с такой скоростью, что сомнений не оставалось: это люди, заранее расставленные по городу и готовые сорваться с места в любую секунду.
Ещё одно подтверждение того, что за Изабеллой стояла церковь.
Когда я добрался до дома, вокруг уже собралась толпа.
— Лжесвятая найдена!
— Она мертва!
Крики разносились по округе с удивительной быстротой. Будто кто-то заранее позаботился о том, чтобы нужные слухи мгновенно подхватили остальные.
Вскоре тело привязали к крестообразной раме — за руки и за ноги — и повезли через город.
Процессия медленно двигалась по улицам, а следом стекалось всё больше людей. К тому моменту, как она достигла центральной церкви, сюда успели вернуться даже те, кто ещё недавно прочёсывал другие районы города в поисках Святой.
Площадь была забита до отказа. И всё же, стоило процессии приблизиться, как толпа сама расступилась, открывая путь к эшафоту.
От этого зрелища по спине пробежал холодок. Слишком уж оно напоминало распятие.
Постепенно крики, проклятия и насмешки стихли.
Над площадью повисла тяжёлая тишина.
Все взгляды одновременно обратились к дверям церкви.
Я тоже поднял голову.
На крыльцо вышел вчерашний мужчина — всё в том же вычурном облачении. Папа. В сопровождении рыцарей и высших церковников, среди которых я заметил и Дана, он неторопливо спустился по ступеням и остановился у кафедры, установленной перед эшафотом.
— Вы отлично исполнили свой долг, поймав преступницу, — громко произнёс он. — Божья кара уже погасила пламя её жизни. Теперь остаётся лишь очистить её грешное тело.
После этих слов вперёд вышел служитель в белых одеждах с горящим факелом. Кто-то отвернулся. Кто-то сложил пальцы в священном знаке. Кто-то опустился на колени и начал молиться.
Почти все реагировали одинаково.
Почти.
Лишь один человек выбивался из общей картины.
На вид — совсем ещё юный. Даже слишком юный. Мягкие черты лица, почти мальчишеская внешность... И улыбка.
Он явно пытался её скрыть, но уголки губ всё равно предательски подрагивали.
Он наслаждался происходящим.
Посреди площади, полной скорби, ненависти и благочестивого восторга, он один выглядел довольным. Словно оказался здесь по ошибке.
Все смотрели на эшафот. Только мой взгляд был прикован к нему. И почему-то я никак не мог отвернуться.
Сам не понимая зачем, я применил [Оценку].
В следующий миг сердце едва не остановилось. Не знаю, как мне удалось не выдать себя.
«Что?.. Что... Какого чёрта здесь делает?..»
[Имя: Адонис / Класс: Кардинал (врем.) / Уровень: 43 (70) / Раса: Демон / Статус: В предвкушении]
«...Демон?»
В тот же миг над площадью прогремел голос Папы:
— Очистить её!
Я перевёл взгляд на эшафот.
Тело уже полыхало. Огонь разрастался с пугающей скоростью. Пламя взметнулось столбом, за считаные мгновения полностью поглотило труп, а затем перекинулось на крест. Похоже, магический предмет, который я заранее спрятал в одежде, сделал своё дело.
Когда огонь наконец угас, на помосте осталась лишь горстка пепла. Даже от креста ничего не осталось.
— Очищение завершено! — торжественно объявил Папа.
Все взгляды вновь обратились к нему.
Он уже открыл рот, собираясь продолжить речь… И тут над площадью раздался смех. Не нервный. Не издевательский. Искренний, почти детский.
Люди один за другим начали оборачиваться. Папа тоже замолчал и посмотрел в сторону источника звука.
Смеялся Адонис. Поймав на себе сотни взглядов, он лишь рассмеялся ещё звонче.
— Какое же это было забавное представление.
— Кардинал Адо... что вы такое говорите? — растерянно спросил кто-то из стоявших рядом кардиналов.
Адонис даже не удостоил его взглядом. Он посмотрел прямо на Папу и широко улыбнулся.
— Благодарю вас за казнь Святой, Ваше Святейшество. Это был поистине презабавный фарс.
— О... о чём вы?.. Я лишь исполнял волю Божества...— Правда?
Улыбка Адониса стала ещё шире.
— И откровение звучало примерно так?
В следующее мгновение над площадью разнёсся знакомый голос:
— Мия — лжесвятая! Это богохульство навлечёт беду на ваше королевство!
По толпе пробежал ропот.
Папа побледнел.
— О-откуда... Этот голос...
— Это был я, — с лёгкостью ответил Адонис. — Святая мешала планам Владыки Демонов, вот я и решил слегка подтолкнуть события. И знаете... наблюдать, как враги Владыки собственными руками уничтожают Святую, оказалось куда приятнее, чем я ожидал.
Он тихо рассмеялся.
— А ведь вы называете себя духовным лидером. На деле же вы такой же человек, как и все остальные. Жалкий, тщеславный и одержимый властью. Манипулировать вами оказалось до смешного просто.
Люди, стоявшие рядом с ним, начали поспешно отступать. Сам же Адонис выглядел так, будто впервые за долгое время смог вздохнуть полной грудью.
— Вы даже не представляете, как тяжело мне было всё это время. Болтать с вами, тупыми людишками... изображать кардинала... терпеть вашу вонь... Каждый день казался пыткой.
Он театрально развёл руками.
— Но сегодняшнее представление стоило всех неудобств. Поэтому я вас прощаю.
На его лице вновь появилась улыбка.
— И даже сделаю вам небольшой подарок напоследок.
Пока он говорил, несколько рыцарей незаметно зашли ему за спину и одновременно бросились вперёд.
Они даже не успели коснуться его. Невидимая сила с грохотом отбросила их назад, словно тряпичных кукол.
— Моё имя — Адонис.
Голос демона эхом разнёсся над площадью.
— Я пришёл подарить вам отчаяние.
Он выдержал короткую паузу.
— Ах да... Нашествие монстров — тоже дело моих рук. Правда, заботливо с моей стороны?
В тот же миг его тело изменилось. Из-под волос показался длинный рог. За спиной с шелестом распахнулись огромные чёрные крылья. Теперь уже никто не смог бы принять его за человека.
— Д-демон...
Чей-то дрожащий шёпот мгновенно подхватила толпа.
— Демон!..
— Демон!..
По площади прокатилась волна паники. Люди начали пятиться, а затем бросились бежать, стараясь оказаться как можно дальше от него.
Адонис лишь с насмешкой наблюдал за происходящим сверху вниз.
— Ну же... покажите мне представление, достойное такого финала!
Он расправил крылья.
— Если сумеете пережить нашествие монстров, возможно, мы ещё увидимся.
Взгляд демона остановился на Папе.
— Но сможет ли ваш бессильный Папа провести вас через это?
Он громко расхохотался, взмыл в небо и вскинул руку. Что-то сорвалось с его пальцев. Над городом вспыхнул ослепительный свет, почти сразу сменившийся оглушительным грохотом.
Я инстинктивно отвел взгляд, а когда посмотрел обратно Адониса уже нигде не было.