Глава 6

— Ладно, мы пошли! Вернёмся через пару дней!

С самого утра "Кровавая Роза" уже была на ногах. Девушки облачились в походное снаряжение и собрались у выхода из особняка. Дан до последнего не отходил от дочери, осыпая её наставлениями, но Йор попросту пропускала всё мимо ушей. Ру и Юри ограничились пожеланиями удачи и молча проводили её взглядом.

На этот раз девушки взяли совместное задание на охоту, поэтому должны были отсутствовать два дня. До места предстояло добираться на повозке, и они заметно радовались тому, что не придётся идти пешком.

Когда я поинтересовался, почему выбор пал именно на это поручение, мне объяснили, что после бесконечных походов в подземелья такая охота станет приятной сменой обстановки. К тому же работать им предстояло вместе с группой Локка.

До Фестиваля Пришествия оставалось совсем немного. Мия говорила, что вернётся в церковь, когда он начнётся, и мысль о скором расставании явно её тяготила. Странно, что за столь короткое время она успела так привязаться к нам. С другой стороны, за эти дни произошло столько всего, что подобные чувства уже не казались чем-то необычным.

Мы тоже собирались заглянуть в гильдию авантюристов и поискать работу, но перед самым выходом меня окликнул Дан.

— Вчера вечером совсем забыл спросить. Дочка сказала, что у тебя с собой много первоклассных зелий. Не продашь немного церкви?

— Разве вам недостаточно [Святой магии]? — удивился я.

Мне всегда казалось, что при наличии жрецов необходимость в зельях почти отпадает, однако Дан лишь покачал головой.

— Именно поэтому они нам и нужны. На случай, если что-то пойдёт не так.

Я назвал цену, которую мне предложили в гильдии торговцев. Дан согласился без малейших колебаний и даже предложил немного больше. Это показалось подозрительным, но он лишь пожал плечами и сказал, что такие зелья стоят своих денег.

Оказалось, церковь была впечатлена качеством партии, недавно купленной через гильдию торговцев, и попросила пополнить запасы. Когда я поинтересовался, откуда им вообще известно, что те зелья изготовил я, Дан ответил:

— Юри рассказала.

«Мог бы и не произносить это с таким довольным видом.» А Юри, судя по всему, узнала обо всём от Хикари.

В итоге церковь приобрела по пятьдесят зелий исцеления, маны и выносливости, заплатив за них восемьдесят золотых монет. Деньги у меня к тому моменту почти закончились, так что сделка оказалась весьма кстати.

Из-за всех этих разговоров сборы немного затянулись, но до гильдии авантюристов мы всё же добрались.

Хикари, как обычно, была одета в свой чёрный костюм. Сера тоже переоделась в экипировку авантюриста. Лёгкая, не стесняющая движений броня выглядела довольно просто, но прекрасно защищала благодаря материалам монстров, из которых была изготовлена.

Таскать по городу топоры оказалось неудобно, поэтому я убрал их в Инвентарь. В такие моменты особенно остро хотелось обзавестись Бездонной сумкой исключительно для оружия.

Помимо топоров Сера носила на поясе кинжал, которым можно было не только сражаться, но и разделывать добычу. Наручи и поножи позволяли использовать в бою руки и ноги, поэтому даже без основного оружия она не оставалась беззащитной.

Когда я спросил, зачем ей такой набор, ответ оказался предельно простым:

— Если монстр нападёт, у меня должна оставаться возможность убить его даже без оружия.

«Похоже, Чёрный Лес был куда опаснее, чем я представлял.»

Одежду для Мии ещё не успели подготовить, поэтому она пришла в своём обычном городском платье, поверх которого надела мой запасной плащ. Наверняка под ним было жарко, да и сидел он на ней заметно мешковато, но другого выхода всё равно не оставалось.

К тому времени, когда мы добрались до гильдии авантюристов, группа Лайлы, судя по всему, уже ушла. Да и сама атмосфера здесь немного отличалась от той, что запомнилась мне во время прошлого визита.

Для Мии это, похоже, было первое посещение гильдии. Она с нескрываемым любопытством рассматривала всё вокруг.

«Эй, поспокойнее. Мы и без того не слишком сливаемся с толпой.»

Парень в компании двух рабынь и девушки уже привлекал достаточно внимания, а умудриться выделяться ещё сильнее, чем редкая в этих краях зверолюдка, — это, пожалуй, особый талант.

— Сера, ты когда-нибудь регистрировалась в гильдии авантюристов?

— Не-а.

— Тогда, может, зарегистрируешься?

— А ты, хозяин?

— Мне незачем. Я уже состою в гильдии торговцев.

С некоторых пор Сера тоже стала называть меня хозяином. Наверное, переняла это у Хикари. А может, просто не хотела обращаться ко мне по имени.

«Хотя, если подумать, Хикари я вообще-то тоже не просил так меня называть.»

Пока Сера оформляла регистрацию, я прислушивался к разговорам авантюристов. Опасаясь, что Мия куда-нибудь убежит, стоило лишь на мгновение отвлечься, я попросил Хикари подержать её за руку.

«Со стороны и не поймёшь, кто из них двоих ребёнок.»

Разговоры крутились вокруг одной и той же темы: в последнее время монстров стало заметно меньше. Казалось бы, хорошая новость, но для авантюристов всё оборачивалось иначе. Всё чаще они брали поручение, отправлялись на охоту и возвращались с пустыми руками, потому что добычу попросту не удавалось найти.

И, судя по услышанному, подобное происходило уже далеко не в первый раз.

— Хозяин, я зарегистрировалась, — сообщила Сера.

Она по-прежнему держалась со мной отстранённо. Между нами словно сохранялась невидимая стена, хотя с Хикари и остальными, казалось, она уже понемногу начала находить общий язык.

— Раз уж мы здесь, возьми квест на сбор трав.

За город нам всё равно предстояло выбраться, так что задание я решил взять скорее заодно. К тому же карточку гильдии могли аннулировать, если слишком долго не выполнять поручения.

Сера отнесла бланк к стойке, и сразу несколько авантюристов проводили её взглядами. Рабыня-зверолюдка неизбежно привлекала внимание.

После этого мы ещё немного прогулялись по городу, и вскоре даже я заметил, что вокруг что-то изменилось.

— Украшений стало больше, — заметила Мия.

Лишь после её слов я присмотрелся внимательнее.

Между домами натянули верёвки, с которых свисали яркие расшитые полотнища. На улицах стало больше цветов. Людей тоже заметно прибавилось — по меньшей мере на треть. Почти все носили белые украшения, а многие скрывали лица под масками. Даже возле кондитерской, куда мы уже не раз заглядывали, с самого утра выстроилась длинная очередь.

— Мия, ты когда-нибудь гуляла во время Фестиваля Пришествия?

— Всего один раз. Хотя в Святой столице я прожила довольно долго.

Почти всё своё время она посвящала ритуалам, поэтому выбраться в город удавалось крайне редко. Такова была незаметная для большинства сторона её обязанностей.

— Поэтому просто вот так гулять по городу для меня всё равно что сон. Пусть мои мотивы были не самыми благородными, я всё равно рада, что сбежала.

На мгновение её улыбка померкла, но грусть исчезла так же быстро, как появилась.

Домой мы вернулись пораньше: на следующий день предстояло выезжать с самого утра. Сера спросила, не пора ли собирать вещи, но в ответ я лишь сообщил, что всё необходимое уже лежит в Инвентаре.

У нас оставалось немного свободного времени, и мы решили устроить тренировочный бой. Перед дорогой мне хотелось собственными глазами увидеть, как сражается Сера.

Я рассчитывал взять верх за счёт техники, однако она попросту задавила меня грубой силой. Давненько мне не приходилось проигрывать настолько прямолинейным способом.

Зато Хикари воспользовалась своим преимуществом в скорости, сумела застать Серу врасплох и одержала победу.

— Ты дерёшься очень агрессивно. Почему?

— Монстры не дают времени на раздумья. Если позволить им перейти в наступление, сразу окажешься в проигрышном положении. Вот я и привыкла убивать их прежде, чем они успеют ударить.

Я даже удивился, услышав такой развёрнутый ответ.

Впрочем, её слова многое объясняли. Стиль Серы явно был рассчитан на схватки с монстрами, а не с людьми. Её атаки отличались мощью и эффективностью, но оставались слишком прямолинейными. О финтах и обманных движениях она, похоже, даже не задумывалась.

Когда тренировка закончилась, Хикари, Юри и Мия едва ли не силой утащили сопротивлявшуюся Серу в купальню. Как ни крути, долгая горячая ванна снимала усталость куда лучше любого «Очищения».

— Я слышала, что она рабыня, но, как оказалось, это очень милая и послушная девочка, — с улыбкой заметила Ру, наблюдая за ними.

— Рядом с другими девушками она чувствует себя гораздо свободнее, — ответил я, невольно переходя на привычный вежливый купеческий тон. — Хотя, кажется, до сих пор не решила, какую дистанцию ей следует держать со мной.

Ру тихо рассмеялась.

— А ты и правда внимательно за ней наблюдаешь.

— Нам ведь предстоит жить вместе. Я стараюсь быть добросовестным.

— Твоя вежливость — лучшее тому подтверждение. Но, знаешь, со мной ты можешь разговаривать так же свободно, как с моей дочерью и её подругами.

«Она что, поддразнивает меня?» Пожалуй, Ру оставалась самым непредсказуемым человеком в этом доме.

​После ужина у всех появилось немного свободного времени. Девушки снова собрались вместе поболтать и лучше узнать друг друга. Я же решил им не мешать и удалился, так как у меня тоже накопились кое-какие дела.

Оставшись один, я сразу взялся за работу.

Для начала нужно было закончить пистолет пятого поколения. Я собирался увеличить его скорострельность и одновременно повысить прочность. Правда, усиление конструкции неизбежно приводило к увеличению веса и толщины, поэтому подобрать удачный баланс оказалось непросто.

В итоге я изменил состав металла, добавив несколько других видов руды, и это сработало. Наконец удалось добиться нужного результата.

Впрочем, сам пистолет был лишь половиной дела. Куда сильнее меня интересовало [Зачарование].

Сначала я изготовил несколько пуль и с помощью нового навыка наделил их различными стихийными свойствами и заклинаниями. Проверить результат можно было только на практике, поэтому испытания пришлось отложить до выхода за город.

Мне удалось создать огненные, водные, ветряные и земляные пули, а вот попытка использовать [Святую магию] закончилась неудачей.

Заодно я зачаровал несколько метательных ножей. Их тоже хотелось испытать уже завтра, хотя многое зависело от того, как поведёт себя сопровождение Мии.

Напоследок изготовил для пистолета глушитель. Похоже, во время прошлого выстрела Лайлу всерьёз напугал грохот. Конечно, гулкое эхо пещеры лишь усилило впечатление, но всё же мне хотелось иметь возможность стрелять скрытно, если однажды возникнет такая необходимость.

Закончив приготовления, я убрал всё по местам и уже собирался немного перевести дух.

Однако отдых пришлось отложить.

Тем же вечером домой вернулся Дан и сразу же вызвал меня для очередного разговора.

— С завтрашнего дня вас будут сопровождать эти четверо, — сказал он. — Познакомься с ними сейчас, чтобы потом ненароком не принять за убийц.

Кроме меня он пригласил Хикари и Серу. Я и сам хотел, чтобы Хикари увидела этих людей: наверняка она отнеслась бы к незнакомцам с подозрением. Пользуясь случаем, я запомнил их метки на «Автокарте», а заодно объяснил Сере, кто такая Мия и почему ей требуется сопровождение.

— Тогда доверяю Святую Мию тебе, — сказал Дан.

◇◇◇

За городскими воротами Мия вдруг остановилась как вкопанная и замерла, заворожённо глядя на раскинувшийся впереди пейзаж.

Когда-то она рассказывала, что уже покидала столицу, но тогда всю дорогу провела в повозке. Выходит, с тех пор как её привезли сюда, она впервые вот так вот выбралась за городские стены. Меня это просто ошеломило. Настоящая птица в клетке...

— Мы проход загораживаем. Пойдём.

Из города выходило куда меньше людей, чем входило, но нам всё же попадались авантюристы, отправлявшиеся на задания.

Впереди шли Хикари и Сера, а мы с Мией держались чуть позади. Нам предстояло добраться до места, где собирали целебные травы. Это был тот самый лес, куда я уже приходил раньше, только теперь цель у нас была совсем другой. Возвращаться на прежнюю поляну не имело смысла: вряд ли там осталось хоть что-то ценное. Да и снова забираться так далеко в чащу мне совсем не хотелось.

К тому же у нас было на примете одно особое место. Правда, доберёмся ли мы до него сегодня, зависело только от того, выдержит ли Мия дорогу.

— Какой здесь чудесный воздух... Не помню, когда в последний раз дышала так свободно.

Она едва ли не пританцовывала на ходу, не скрывая своего восторга. Вот только я слишком хорошо знал: именно в такие моменты люди чаще всего переоценивают собственные силы.

Поэтому мы не спешили. Шли размеренным шагом и время от времени устраивали привалы. Мию такой темп явно не устраивал. «Эй, я ведь делаю это ради твоего же блага.»

— Если будем идти так медленно, до того места, о котором рассказывала тётушка Ру, сегодня точно не доберёмся, — недовольно надулась она.

— Тебе так хочется его увидеть? Нам ведь не обязательно возвращаться завтра. Можем не торопиться.

— Правда?

— Я предупредил Дана, что мы можем задержаться ещё на день. Еды и припасов у нас достаточно.

Мия с явным облегчением выдохнула.

— Если честно... я и сама уже начала уставать.

«Так я и думал. Всё-таки слишком себя нагружает.»

К полудню впереди показалась опушка. «Будь я один, уже давно был бы на месте.» Пока эта мысль крутилась в голове, я занялся приготовлением обеда.

— Хозяин, ты сам будешь готовить? — удивилась Сера.

— Собирался. А что, это настолько необычно?

Сера вопросительно перевела взгляд на Хикари, потом на Мию. Хикари лишь уверенно кивнула, а Мия смущённо отвела глаза.

Все, кроме Хикари, смотрели на приготовленную мной еду с плохо скрываемым недоверием. 

«И вы туда же? Вообще-то это обидно.»

— Еда хозяина очень вкусная! — с полной уверенностью заявила Хикари.

Лишь после этих слов остальные наконец решились взяться за ложки. Перед первым кусочком они даже зажмурились, словно ожидали чего-то ужасного. Но уже в следующее мгновение удивлённо распахнули глаза.

«Нет, это уже просто невежливо.»

— Не могу поверить... — пробормотала Мия.

— Я тоже, — согласилась Сера.

Я был глубоко оскорблён... хотя, когда они подчистую съели всё, что я приготовил, а потом ещё и попросили добавки, решил проявить великодушие. «Только смотрите не объешьтесь.»

— Сора, ты и правда отлично готовишь.

— Пришлось научиться. Когда мы с Хикари путешествовали вдвоём, иначе было нельзя.

Мия понимающе кивнула.

— Я думала, в дороге обычно обходятся сухпайками, — сказала Сера.

— Чаще всего так и бывает. Только вот есть их невозможно.

Сера горячо меня поддержала, всем своим видом показывая абсолютное согласие.

После обеда все заметно приободрились, и вскоре мы наконец вошли в лес. Нам рассказывали о роднике, который бил неподалёку от места, где во время своего первого похода я собирал травы.

— Сюда, — сказала Хикари.

Мы последовали за ней и вскоре действительно услышали тихое журчание воды.

— Значит, теперь просто идём вдоль ручья? — спросил я.

На словах всё звучало просто, но на деле оказалось иначе. Берега густо заросли высокой травой, полностью скрывавшей землю под ногами. Приходилось двигаться почти на ощупь, постоянно опасаясь зацепиться за корни или поваленные ветки.

— Ну и жара... Пот с меня ручьём, — жаловалась Мия.

К таким переходам она была совершенно не привычна, но всё равно упрямо продолжала идти. Честно говоря, её упорство даже вызывало уважение.

Когда солнце уже клонилось к закату, мы наконец добрались до места. Перед нами раскинулась просторная поляна, упиравшаяся в гряду огромных валунов. Чуть поодаль из-под земли бил родник. Я зачерпнул ладонью воды. Она оказалась приятно холодной.

— Думаю, здесь и остановимся на ночь.

Сказав это, я сразу принялся возводить хижину.

Сера и Мия удивлённо переглянулись.

«Раз уж здесь есть подходящее место, почему бы этим не воспользоваться?»

— Даже не знала, что ты так умеешь, — восхищённо сказала Мия.

— Кажется, у меня сейчас голова кругом пойдёт, — пробормотала Сера.

«Хоть глаза себе протри, Сера. Хижина всё равно никуда не денется.»

— Это всего лишь простая хижина. Ни мебели, ни каких-либо удобств.

С ночлегом было покончено. Оставалось только приготовить ужин. Я развёл костёр, поставил разогреваться суп, и тут...

— Раз уж мы выбрались на природу... можно мне тоже что-нибудь приготовить? — робко спросила Мия и тут же смущённо добавила: — Только я совсем не умею.

Будь это какое-нибудь сложное блюдо, хлопот было бы не избежать. Но сегодня всё оказалось куда проще.

— Овощи нарезать сможешь?

— Думаю... да.

Я протянул ей охотничий нож и стал наблюдать.

Держала она его правильно, но сразу было видно, что опыта почти нет. Каждое движение оставалось осторожным, почти робким. Ломтики выходили разной толщины, и по её лицу было ясно, что результат саму Мию совсем не устраивал. Закончив, она растерянно посмотрела на меня, словно ища помощи. Выглядело это до того забавно, что я едва сдержал улыбку.

Слегка подровняв нарезку, чтобы всё приготовилось одновременно, я поставил сковороду на огонь.

— Как разогреется — высыпай.

— И всё?

— Ага. Мы же не в трактире. Здесь никто не будет оценивать подачу. В этом и прелесть походной кухни.

Я достал несколько видов мяса орков, нарезал кубиками, посолил, поперчил и отправил на сковороду. Жир орка-генерала и орка-лорда должен был сделать блюдо особенно сочным.

— Вкусно! — искренне удивилась Мия, попробовав первый кусочек.

— Правда ведь, походная еда не так уж плоха?

— Да. В следующий раз я бы с удовольствием снова поела вместе со всеми.

На миг в её глазах промелькнуло что-то странное, но я предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.

За ужином Мия смеялась без умолку, а теперь её уже заметно клонило в сон. Однако ложиться было ещё рано — иначе вся наша вылазка потеряла бы смысл. Впрочем, стоило мне самому присесть, как сонливость начала одолевать и меня. Поэтому время до ночи мы коротали за пустой болтовнёй.

Постепенно небо над нами заполнили бесчисленные звёзды.

Хотя поляна находилась посреди леса, деревья здесь не заслоняли обзор. Нам рассказывали, что окружавшая её плотная стена леса создаёт почти идеальную темноту, благодаря которой звёзды кажутся особенно яркими. Не знаю, правда ли это, но зрелище действительно завораживало.

​"Какая красота…" — фраза так и вертелась на языке, но первой её вслух произнесла Мия. Некоторое время мы молча любовались звёздным небом, пока рядом не послышалось тихое, ровное дыхание. Мия уснула.

— Но кто-то всё равно должен дежурить. Значит, будем сменяться.

Похоже, долгий переход окончательно лишил её сил. Да и сытный ужин наверняка сделал своё дело.

Я осторожно поднял Мию на руки, отнёс в хижину и уложил спать, после чего велел Хикари лечь первой.

Судя по «Автокарте», четверо наших сопровождающих по-прежнему находились на приличном расстоянии. Других меток поблизости не было.

— Сера, ты тоже можешь идти отдыхать. Но сначала мне нужно поговорить с тобой наедине.

Она непонимающе посмотрела на меня.

За ужином Сера заметно расслабилась, но стоило нам остаться вдвоём, как её лицо снова стало настороженным.

Разговор предстоял слишком важный, чтобы кто-то мог случайно его услышать. Даже убедившись по карте, что рядом никого нет, я решил перестраховаться.

Я применил «Тишину» — заклинание, объединявшее [Пространственную магию] и [Магию ветра]. В радиусе трёх метров вокруг нас возник невидимый барьер. Мы по-прежнему слышали всё, что происходило снаружи, но наши голоса уже не могли выйти за его пределы.

— Что это было?

— Заклинание, заглушающее звук. И ещё... всё, что ты сейчас услышишь, должно остаться между нами. Это приказ твоего хозяина.

— Поняла.

Ответ последовал без малейшей задержки. Услышав мой тон, Сера сразу стала серьёзной.

— Для начала объясню, почему я тебя купил. Это не было ни прихотью, ни случайностью. Хотя то, что мы встретились именно там, действительно оказалось совпадением.

Она нахмурилась.

— О чём ты?

— Сера... я знаю о тебе почти всё. Многое мне рассказали Рурика и Крис. Остальное я выяснил с помощью своего навыка.

[Имя: Сера / Класс: Военнопленный раб / Уровень: 66 / Раса: Зверочеловек / Статус: Возмущение]

Именно это показала [Оценка человека].

Лицо Серы дрогнуло. Она растерянно отвела взгляд, словно не зная, что сказать.

— Рурика и Крис сейчас путешествуют и ищут тебя с Эрис.

Я рассказал, как встретил их и что произошло после этого. Она молча выслушала всё до конца.

— Это... правда?

— Правда. Только не знаю, как тебе это доказать. Разве что упомянуть Морриган, Талисманы Духа и другие вещи, о которых могли знать только вы.

Она надолго замолчала.

— Понятно... Я очень переживаю за сестру. Но... я рада, что хотя бы с ними всё в порядке.

В её глазах загорелся совсем другой свет. С плеч будто свалился тяжёлый груз. На лице появилась улыбка, а по щекам покатились слёзы. Похоже, в этот миг в её маленьком теле бушевала целая буря чувств.

— В любом случае, раз уж мы обо всём поговорили... хочу кое с кем тебя познакомить.

Я неожиданно принялся готовить еду, и Сера посмотрела на меня с явным недоумением.

«Сиэль, иди сюда.»

Сера вздрогнула.

— Что это было?!

— Мой навык — [Телепатия]. Правда, он работает только в одну сторону, так что ответить ты не сможешь. А вот и Сиэль.

Во тьме показалось маленькое белое пятнышко.

Сера застыла от неожиданности. Впрочем, уже то, что она не вскрикнула, можно было считать подвигом.

«Значит, она тоже способна видеть Сиэль.» Именно поэтому я до сих пор не позволял ей показываться. Пока рядом была Мия, случая всё объяснить не представлялось, а на невольничьем рынке Сера держалась настолько враждебно, что Сиэль тогда попросту побоялась показаться.

— Это Сиэль — дух, с которым я заключил контракт во время путешествия. Сам не понимаю, как мне это удалось, но... наверное, её можно считать моим спутником. Так что надеюсь, вы поладите.

Сера не нашла что ответить — слишком уж многое свалилось на неё за один вечер. Сиэль тоже с любопытством посмотрела на неё, но почти сразу потеряла интерес и переключилась на еду, которую я для неё приготовил.

— Ну и день... — наконец выдохнула Сера. — Одни сюрпризы.

— Дредд рассказал мне, что с тобой произошло. Я понимаю, что после всего пережитого тебе будет непросто сразу начать мне доверять. Но всё же надеюсь, что мы сумеем поладить.

С Хикари они уже успели найти общий язык. Возможно, дело было не только в любви к сладкому, но и в том, что обе когда-то были рабынями.

— Кроме меня Сиэль видит только Хикари. Не думаю, что Мия вообще способна её заметить. Похоже, это как-то связано с рабским контрактом. Поэтому, пока рядом есть другие люди, не разговаривай с Сиэль и даже не смотри в её сторону.

Сера явно не до конца поверила моим словам. Но на следующее утро, когда она увидела Сиэль, удобно устроившуюся на голове у Хикари, и заметила, что Мия совершенно этого не замечает, все сомнения исчезли.

— А теперь иди отдыхать, Сера. Сегодня дежурю я.

После такого разговора она выглядела совершенно вымотанной, поэтому долго уговаривать её не пришлось.

Когда все разошлись, я остался один у костра. Глядя на огонь, достал из Инвентаря магический артефакт.

«Точно... Совсем забыл. Я же могу отправить сообщение Крис и Рурике через гильдию. Нужно обязательно сделать это, когда вернёмся.»

Из любопытства я влил в артефакт немного маны. Он не показывал точное местоположение, а лишь указывал направление.

Судя по всему, Крис и Рурика всё ещё находились в Зверином крае Лас. Потом они собирались отправиться в Магическую Страну Ева, а значит, и нам, скорее всего, стоит держать путь туда.

«Неплохо было бы заранее договориться о месте встречи, чтобы случайно не разминуться. Кажется, Лайла говорила, что они прибыли из Маджорики. Это город-подземелье, так что он отлично для этого подойдёт. К тому же, по её словам, там есть какая-то учебная программа, которая вполне может приглянуться Хикари.»

Впрочем, всё зависело от того, насколько быстро продвигаются Крис и Рурика. Не исключено, что позже придётся выбрать другое место.

— Доброе утро, — сонно поздоровалась Мия.

Накануне она легла раньше всех, но проснулась последней. После стольких лет, проведенных взаперти, путешествие оказалось для неё куда тяжелее, чем она сама ожидала.

За завтраком слова о Сиэль получили окончательное подтверждение. Она преспокойно устроилась рядом с Хикари, а Мия не обращала на неё ни малейшего внимания.

Бедная Сиэль лишь дрожала, терпеливо дожидаясь, пока остальные закончат есть. «Ты ведь не дуешься, правда?»

На мгновение мне показалось, что Мия посмотрела прямо в её сторону, но, скорее всего, взгляд её привлекла не Сиэль, а то, с какой скоростью Хикари уплетала завтрак.

Сера же наблюдала за происходящим с нескрываемым потрясением.

После завтрака мы отправились к месту сбора трав. Часть я собрал для гильдии, а остальные решил оставить для приготовления зелий.

Неожиданно это занятие увлекло Мию. Она без конца задавала вопросы, а я объяснял, как отличать одни травы от других. В итоге собрал я меньше, чем мог бы, зато время прошло куда приятнее.

В такие моменты я особенно радовался, что когда-то просиживал часы за книгами в гильдии авантюристов Элесии. Иначе вряд ли сумел бы толком объяснить разницу между целебными травами и травами маны.

После обеда мы решили немного передохнуть.

— Хочу кое-что проверить, прежде чем отправимся обратно. Вы не против?

При помощи [Магии земли] я создал несколько мишеней и одну за другой метнул в них зачарованные ножи.

Результат оказался весьма любопытным. Огненный и водяной ножи при попадании вызывали всплеск соответствующей стихии. Ветряной заметно усиливал режущую силу клинка. А вот зачарование земли...

«Хм... Похоже, оно просто увеличивает силу удара.»

Самым впечатляющим оказался огненный нож. Стоило ему попасть в цель, как мишень вспыхнула, будто внутри что-то взорвалось, а трава вокруг мгновенно почернела.

— Что это сейчас было? — изумлённо спросила Сера.

— Зачарованные ножи. Хотел проверить, как они поведут себя в деле.

Когда всё закончилось, земляные мишени уже рассыпались в пыль.

«Похоже, сила зачарования зависит от уровня навыка. Если так, со временем эти ножи могут превратиться в по-настоящему грозное оружие.»

Этого было достаточно. Я убедился, что [Зачарование] работает именно так, как и рассчитывал, после чего мы отправились обратно в Святую столицу.

Обратный путь оказался куда спокойнее. Возможно, потому, что теперь мы уже знали дорогу и представляли, сколько ещё идти. Нападения, которого я всё время ожидал, так и не последовало. На карте по-прежнему отображались только четверо наших сопровождающих.

Я был готов к худшему, поэтому испытал огромное облегчение, когда ничего не произошло.

«Неужели они отказались от своих планов?.. Или дело в чём-то другом?»

До Фестиваля Пришествия оставалось пять дней.

◇◇◇

Вернувшись в город ближе к закату и решив отложить сдачу трав до завтра, мы направились в особняк Апостел, где нас уже ждали Йор и остальные. Не хватало только Лайлы — по их словам, она ещё не вернулась из гильдии авантюристов.

— С возвращением. Отчёт я уже прочитал. Всё прошло без происшествий?

— Да. Никаких проблем. А у вас?

— В открытую они не выступают, но я почти уверен, что фракция Папы плетёт интриги у нас за спиной.

«Это вообще нормально?»

До их борьбы за власть мне не было никакого дела, но я боялся, что Мия окажется между двух огней. За эти дни мы через многое прошли вместе, и теперь, узнав её получше, я искренне ей сочувствовал.

В чём-то наши судьбы были похожи. Меня внезапно выдернули из привычного мира, а её столь же неожиданно провозгласили Святой.

Только если я не смог оправдать ожиданий, возложенных на призванного героя, и в итоге меня бесцеремонно вышвырнули, то Мия изо всех сил старалась исполнить свой долг. Пусть она и отличалась упрямством, её решение тайком сбежать из церкви было вполне объяснимым, если вспомнить, какая участь её ждала. Я даже представить себе не мог, под каким тяжелейшим давлением она жила.

Пока я размышлял об этом, в дверь постучали. Открыв её, я увидел на пороге Мию.

— Его Высокопреосвященство сказал, что мне пора возвращаться.

Она с заметным волнением оглядела мою комнату. Похоже, ей хотелось поговорить со мной наедине. Раньше она жила в одной комнате с Хикари, но теперь делила её с Серой.

На всякий случай я позвал Сиэль, чтобы она стала свидетелем, если вдруг что-то случится, хотя сам не верил, что до этого дойдёт. И всё же рядом с Мией я вдруг почувствовал неловкость и какую-то необъяснимую нервозность.

«Может, потому, что совсем недавно думал о ней?»

— Я уже попрощалась с Хикари и остальными, но мне хотелось поговорить и с тобой, — сказала она.

— Правда?

— Да. Мне было очень весело, и я смогла сделать столько всего, о чём всегда мечтала. Если бы ты тогда меня не спас, ничего этого не случилось бы. Поэтому я хотела искренне поблагодарить тебя. Спасибо.

Она низко поклонилась — настолько безупречно, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

— Что-то не так? — спросила она.

— Да нет... Просто... Знаю, наверное, бессмысленно спрашивать, но ты правда готова жить как Святая?

Она тихо рассмеялась.

— Я до сих пор не могу сказать, что полностью уверена. Но так я смогу спасать людей, а значит, должна.

Я не знал, насколько хорошо она понимает, что на самом деле значит быть Святой, но видел, что её решимость ничуть не ослабла. В этом она очень напоминала Рурику и Крис, которые с такой же непреклонностью искали Серу и Эрис.

— Понятно. Тогда у меня есть для тебя прощальный подарок.

На лице Мии тут же появилось любопытство, такое естественное для девушки её возраста. Такой она нравилась мне гораздо больше.

Я достал из Инвентаря магокамень орк-лорда и ещё несколько необходимых материалов. На этот раз я решил сделать магический талисман на удачу. С помощью [Алхимии] изготовил основу, затем объединил её с магокамнем и сделал кулон. 

Пока что это было всего лишь украшение, но я пошёл дальше. Активировав [Зачарование], я вложил в магокамень пространственное заклинание «Барьер». В случае опасности оно должно было создавать вокруг владельца защитный щит.

​Я сосредоточился на этой мысли, вливая в камень ману. Но, в отличие от случая с ножами, внезапно почувствовал, будто её силой вытягивают из меня. Взгляд на панель статуса подтвердил худшее: MP стремительно уменьшалось. Я один за другим выпил несколько зелий из Инвентаря, но это ничего не изменило.

Процесс вышел из-под контроля. Я не мог его ни подчинить, ни даже просто остановить. Всё, что оставалось, — не сводить глаз с магокамня и ждать, надеясь, что всё закончится само. К тому моменту, когда в ход пошло пятое зелье, каждое следующее восстанавливало всё меньше MP.

Я слышал, что, если пить слишком много зелий за короткое время, они теряют эффективность. Похоже, это действительно было так. Больше использовать их было нельзя. Но как раз в тот миг, когда мне показалось, что запас маны вот-вот иссякнет, магокамень ослепительно вспыхнул. Свет ещё какое-то время не угасал, а когда наконец рассеялся, камень уже стал синим вместо красного.

— Ч-что это было?

Мия повторила вопрос ещё несколько раз, но ответить я не смог.

— Т-ты в порядке?

Меня повело в сторону. Немного MP ещё оставалось, но после такого расхода и мгновенного восполнения маны голова закружилась, а тело перестало слушаться.

«Ой-ой. Надо бы прилечь...»

Но прежде чем я успел хоть что-то сделать, Мия подхватила меня и уложила головой к себе на колени. «Зачем?»

— Тётушка Ру сказала, что это лучшее, что можно сделать для уставшего мужчины.

«Устал-то я устал, но чему, чёрт возьми, она её учит? И... Сиэль, что это за взгляд? Думаешь, у тебя появился материал для шантажа?»

Мия склонилась надо мной. Щёки её слегка порозовели. «Эй, если тебе так неловко, вовсе не обязательно было это делать.»

— Т-так или иначе... Что это было за заклинание? — Она заговорила чуть громче обычного, словно пыталась скрыть смущение. Голос всё равно слегка дрожал.

«Я бы предпочёл, чтобы ты говорила потише. В ушах до сих пор звенит.»

— Это была [Алхимия].

Скрывать её не было смысла — иначе вопросов стало бы только больше. Куда важнее было не выдать существование [Зачарования].

— [Алхимия]? — переспросила Мия. — Ты ведь говорил, что и зелья делаешь с её помощью. Очень интересно.

«Неужели говорил? Не помню. Хотя, возможно, она услышала об этом от кого-то другого.»

— Я никогда раньше не видела алхимию. Это и правда очень интересно.

— Я самоучка, так что мой способ может немного отличаться от общепринятого.

— Правда?

— Ага. Примерно как с твоей [Святой магией]. В какой-то момент я просто понял, как ею пользоваться. Поэтому и объяснить толком не смогу.

— Понимаю. Тогда это и правда трудно объяснить.

Похоже, она просто поставила себя на моё место — и этого оказалось достаточно.

— Не возражаешь, если я теперь сяду? Кажется, мне уже лучше.

Силы понемногу возвращались. Похоже, самое тяжёлое осталось позади.

— Вот, держи. Это тебе, Мия. Мой подарок. Я вложил в него заклинание, которое защитит тебя в случае опасности. Но надеюсь, оно не пригодится.

Она тихонько рассмеялась.

— Кажется... мне впервые кто-то дарит настоящий подарок...

В голосе на мгновение промелькнула грусть. Но она всё равно улыбалась.

— Т-тогда... раз это подарок... не мог бы ты сам надеть его на меня?

«Где-то я такое уже видел...» Но когда на тебя смотрят такими глазами, отказать почти невозможно. В итоге я выполнил её просьбу и застегнул кулон у неё на шее.

◇◇◇

Когда я проснулся, Мия уже вернулась в церковь.

— Скучаешь по ней? — спросила Ру.

— Наверное, да. Поначалу с ней было непросто, но теперь, когда она уехала, мне и правда её не хватает.

Иначе я ответить не мог. Мы знали друг друга совсем недолго, но за это время она успела втянуть меня в кучу событий, не раз удивить и показать себя с неожиданной стороны. Эти несколько дней выдались на редкость насыщенными. По словам Дана, вскоре свободного времени у Мии почти не останется, и он был рад, что ей удалось хотя бы ненадолго пожить обычной жизнью.

— Кстати, а Лайлу я так и не видел. Она ещё не вернулась?

Йор кивнула.

— Сказала, что собирается зайти в гильдию авантюристов.

Тогда я тоже решил туда заглянуть. Не потому, что переживал за Лайлу. Нужно было сдать собранные травы и отправить сообщение через гильдию. С Серой мы уже обсудили, что именно написать.

Когда мы вошли в гильдию авантюристов, сразу почувствовали неладное. Обычно по утрам здесь вовсю обсуждали новые поручения, но сегодня в зале стояла непривычная, тяжёлая тишина.

— Ах, старшая сестра!

Кейси первой заметила Лайлу. Рядом с ней стоял и Локк. Лайла тоже нас увидела и выбралась из толпы.

— А вы что здесь делаете?

— Это мы должны спрашивать! Ты вчера так и не вернулась домой. Мы волновались! — выпалила Кейси.

Лайла быстро её успокоила.

Я решил сначала разобраться со своими делами. Сдал травы, а заодно отправил сообщение. В нём говорилось, что мы задержимся в Мессе, а затем отправимся в Маджорику. Тот, кто доберётся туда первым, должен будет попросить местную гильдию авантюристов отправить весточку.

— Так что здесь происходит? — спросил я у Лайлы.

К этому времени в гильдии уже царил настоящий переполох. Двери распахнулись, внутрь быстрым шагом вошёл авантюрист и что-то коротко сообщил человеку в центре толпы. Тот нахмурился, подозвал нескольких человек, и все вместе они скрылись в задней комнате.

Через некоторое время они вернулись во главе с добродушным на вид мужчиной — местным главой гильдии. Именно он и созвал экстренное собрание.

Окинув взглядом любопытствующих авантюристов, он коротко объявил:

— Мы подтвердили признаки надвигающегося нашествия.

На мгновение в зале воцарилась мёртвая тишина. А в следующую секунду её смели возмущённые голоса. На главу гильдии тут же обрушился град вопросов.

Он объяснил, что в последнее время авантюристы всё чаще возвращались с заданий, сообщая, что в местах выполнения поручений не находят монстров. Это показалось подозрительным, поэтому гильдия организовала собственное расследование. В итоге в глубине леса к северо-востоку от Святой столицы обнаружили странную картину.

Там собралось огромное количество монстров. Они держались одной большой стаей, и, что выглядело особенно странно, представители разных видов совсем не нападали друг на друга. Конечно, у монстров существовала своя иерархия, поэтому постоянные драки между ними были необязательны. Но всё равно происходящее казалось слишком неестественным, будто кто-то управлял всей этой ордой.

В гильдии предположили, что среди них скрывается продвинутый подвид. Иными словами — босс.

— Но почему никто раньше не заметил такое огромное скопление монстров? — спросил кто-то.

Точного ответа ни у кого не было. Однако авантюрист, обнаруживший орду, обладал навыками, усиливающими способности к поиску. Судя по всему, среди монстров находился продвинутый подвид, способный скрывать их присутствие.

— И что нам теперь делать?

— Начнём готовить оборону и одновременно продолжим исследование леса. Я уже направил запрос в церковь, но не знаю, на какую помощь можно рассчитывать при нынешних обстоятельствах.

По залу снова прокатился гул.

О нашествиях я знал только из книг. Их масштаб бывал разным, но в любом случае речь шла о тысячах монстров, а иногда — о десятках тысяч.

Я окинул взглядом собравшихся и невольно подумал, что для такой угрозы авантюристов здесь до смешного мало. Конечно, это столица, а значит, людей, способных сражаться, хватало и помимо гильдии. Да и не все авантюристы сейчас были здесь. Но даже так отбить подобное нападение будет непросто.

— Каков дальнейший план?

— Мы будем действовать в соответствии с решением церкви о том, стоит ли предавать эту информацию огласке, — ответил глава гильдии. — Но поскольку неизвестно, когда именно может начаться нашествие, я намерен приступить к подготовке немедленно.

План гильдии был прост. Предполагая, что ордой управляет босс, силы собирались разделить. Одни останутся защищать город, другие войдут в элитный ударный отряд и попытаются устранить предводителя. Если именно он контролирует нашествие, его смерть положит всему конец. Если же босса не окажется, ударный отряд сможет быстро перебрасываться туда, где положение станет наиболее опасным.

В разных группах авантюристов сразу начались обсуждения. Те, кто постоянно жил в Мессе, в основном собирались участвовать в обороне. Остальные, похоже, всерьёз подумывали о том, чтобы бежать из города.

— Старшая сестра, что будем делать? — спросила Талия.

— Семья Йор здесь. Думаю, мы должны сделать всё, что в наших силах. А вы что скажете?

— Я хочу помочь Йор.

— Конечно! Друзья познаются в беде.

— Йор всегда нас выручала.

— Если семья Йор остаётся здесь, мы тоже будем защищать город.

Талия, Триша, Кейси и Луилуи одна за другой поддержали Лайлу.

— Девчата... — тихо выдохнула она.

Хикари посмотрела на меня, словно спрашивая, что будем делать.

— Думаю, стоит быть готовыми вмешаться, если возникнет такая необходимость. Эти девушки многое для меня сделали, но рисковать своими жизнями мы не можем. Я сделаю всё, что в моих силах, хотя не уверен, что один сумею хоть что-то изменить.

Немного подумав, я повернулся к Лайле.

— Лайла, можно ненадолго одолжить у тебя Луилуи и Талию?

— А? Зачем?

— Хочу сходить с ними в оружейную лавку.

Лайла удивилась, но причин держаться всем вместе сейчас не было, поэтому она разрешила им пойти со мной.

— А зачем нам в оружейную лавку? — спросила Луилуи.

— И правда, зачем? — с любопытством поддержала Талия.

— Хочу, чтобы вы присмотрели себе кое-какое оружие: конкретно — стрелы для Луилуи и метательные ножи для Талии. Выбирайте те, что больше понравятся.

Я собирался зачаровать их оружие. 

«Наверняка придётся извести целую гору зелий маны, зато зачарованные стрелы и ножи станут намного сильнее. »

«Кроме того, мне ужасно любопытно, что получится, если наложить на стрелу заклинание по области.»

Пока я размышлял об этом, девушки выбирали оружие. Правда, увидев, сколько всего они набрали, я невольно поморщился.

— Как думаете, получится сейчас выйти за город? 

Обе тут же согласились.

Мы вышли через западные ворота и отошли подальше от города. Там, решив проверить свою задумку, я зачаровал стрелу и нож «Огненным штормом» — заклинанием, охватывающим огромную площадь. Затем с помощью [Магии земли] создал несколько мишеней и попросил девушек их атаковать.

Как только оружие поразило цель, вокруг вспыхнуло море огня — именно такого эффекта и следовало ожидать от «Огненного шторма». Конечно, по сравнению с полноценным заклинанием сила была заметно ниже, но результат меня вполне устроил.

— Сора... Что это сейчас было? — спросила Луилуи.

Талия тоже смотрела на меня с нескрываемым любопытством.

Вопрос был вполне закономерным, поэтому я выдал первое правдоподобное объяснение, какое пришло в голову.

— Что-то вроде создания магического оружия при помощи [Алхимии] и [Контроля маны]. Правда, работает это только с одноразовым дальнобойным оружием.

На самом деле зачаровывать можно было и мечи. Вот только взрыв заклинания в момент удара — сомнительное удовольствие для самого владельца. Для оружия ближнего боя гораздо лучше подошли бы стихийные зачарования.

«Магический меч... Надо будет как-нибудь испытать.»

— В любом случае теперь мы знаем, как это работает. До нашествия я заготовлю для вас побольше таких стрел и ножей. Хотя надеюсь, что пользоваться ими не придётся.

На обратном пути времени было достаточно, и я спросил девушек, как идут тренировки с [Контролем маны]. 

Лайла, Триша и Йор уже научились наполнять магокамни маной, а вот Луилуи, Талии и Кейси это пока не давалось. Похоже, здесь всё решала практика, так что я посоветовал им продолжать тренировки.

«Раз Лайла уже освоила [Контроль маны], стоит её кое о чём предупредить.»

Когда мы вернулись, Лайла и остальные уже были дома. Она сразу с гордостью рассказала, что научилась наполнять магокамень маной, и я попросил показать, как у неё это получается.

Убедившись, что всё в порядке, я протянул ей мифриловый меч.

— Попробуй теперь направить ману в него.

Лайла сделала, как я сказал. Сначала ей удалось поддерживать поток маны пять минут, потом десять. Но вскоре она пошатнулась и опустилась на колени.

— Что... случилось?..

— Думаю, у тебя закончилась мана. После отдыха она восстановится, но именно это и станет главным ограничением: долго поддерживать навык не получится. Впрочем... наверное, ты и сама уже это поняла.

Я ещё раз предупредил её, что расходовать слишком много маны за один раз опасно, и посоветовал не использовать эту технику в настоящем бою, пока она к ней не привыкнет, иначе из-за истощения маны она просто не сможет пошевелиться.

Лайла заметно расстроилась, но всё же кивнула. Йор и Триша сразу подтвердили мои слова — похоже, они уже сталкивались с подобным. Луилуи тоже молча кивнула. 

«Неужели и она успела через это пройти?»

— Кстати, вы сегодня ужасно поздно вернулись. Куда ходили? — спросила Йор.

— Проводили небольшие магические испытания.

В ответ на меня тут же посыпался град вопросов. Если честно, это было уже немного чересчур.

После этого я вернулся к себе и до самого вечера зачаровывал купленные стрелы и ножи. За один день закончить не удалось, поэтому тем же самым пришлось заниматься и на следующий.

Иногда снаружи доносились громкие голоса. Наверное, остальные проводили тренировочные бои.