Глава 5
Моё воссоединение с Мией выдалось на редкость утомительным. Почти всё это время Лайла отчитывала меня, искренне возмущаясь по причинам, которые так и остались для меня загадкой. К счастью, недоразумение наконец разрешилось, страсти улеглись, и теперь мы мирно сидели за столом, попивая чай.
Лишь наша гостья?.. Мия не разделяла общего спокойствия. Она сидела притихшая, с таким видом, будто пережила тяжёлое потрясение. Триша, обычно не отличавшаяся разговорчивостью, неожиданно проявила завидное любопытство и без остановки забрасывала её вопросами. Никому даже в голову не пришло прийти бедняжке на помощь.
— Вылитая Йор, когда дело касается магии, — невольно заметил я.
Йор тут же вспыхнула от возмущения, но, судя по лицам остальных, защищать её никто не собирался.
Юри, сидевшая напротив, тоже слушала с нескрываемым интересом. Оно и неудивительно: Святую не каждый день встретишь, а для семьи, связанной с церковью, подобное знакомство наверняка считалось большой честью. Вот только сама Йор, похоже, никакого особого трепета перед ней не испытывала.
Сделав глоток чая, я активировал [Обнаружение маны]. Насколько я мог судить, запас MP у Мии ещё не восстановился до конца, но маны всё равно оставалось прилично. Прежде я считал, что её так мало из-за низкого уровня, но, похоже, ошибался.
«И всё же всего два заклинания — истощили её до последней капли. Неужели раньше она ими почти не пользовалась?»
— Прошу прощения, Ваша Святость, — обратился я к ней.
— М-можно просто Мия. А в чём дело?
Голос её всё ещё звучал напряжённо.
«Вообще-то, прикрывать грудь руками вовсе не обязательно. Если честно, такие намёки даже немного задевают.»
Впрочем, вслух я произнёс совсем другое:
— Можно задать тебе несколько вопросов?
Почувствовав серьёзность моего тона, Мия выпрямилась и внимательно посмотрела на меня.
— Насколько я понял, ты исцелила меня [Святой магией]. Ты сегодня использовала ещё какие-нибудь заклинания?
— Нет. Больше никаких.
По её лицу на мгновение скользнула тень вины. «Неужели вспомнила, что совсем забросила обязанности Святой?»
— А обычно ты часто пользуешься [Святой магией]?
— Иногда. Когда ко мне приходят раненые. Если день особенно тяжёлый, могу использовать её раз десять.
«Вполне ожидаемо для Святой.» А то, с какой гордостью она это сказала, почему-то показалось мне даже трогательным.
— И раньше ты никогда не теряла сознание, как сегодня?
— К-конечно нет. Но почему ты спрашиваешь?
«Странно. Чем дальше, тем меньше всё это складывалось в цельную картину.»
Я ненадолго задумался.
— Почему ты молчишь?.. — не выдержала она.
Подняв взгляд, я встретился с её встревоженными глазами.
— Просто, насколько я могу судить, запас маны у тебя довольно большой. Поэтому мне непонятно, почему всего после двух заклинаний ты потеряла сознание.
— И правда, — нахмурилась Йор. — Обычно двух заклинаний для этого недостаточно.
«Даже если [Святая магия] расходовала больше маны, чем обычная, Мия ведь регулярно пользовалась ею, пусть и не понимала, как именно она работает.»
Я вспомнил слова Крис: постоянное использование магии постепенно увеличивает максимальный запас маны. На мне это почему-то не работало, но мои характеристики и уровни росли слишком необычным образом, чтобы собственный опыт можно было считать показательным.
— Такое случалось с тобой раньше?
— Один раз... Когда я была маленькой. Мой щенок Широ поранился, и я так перепугалась, что исцелила его... а потом сама потеряла сознание.
— А сегодня?
— Я... тоже очень испугалась. После того, что увидела... — еле слышно пробормотала она, густо покраснев.
«Наверное, её потрясло то, как я поймал стрелу прямо перед ней. Но тогда почему она так смущается? Или ей просто неловко из-за того, что она потеряла сознание всего после двух заклинаний?»
Я мысленно сопоставил оба случая.
«И тогда, и сейчас она действовала под влиянием сильных эмоций. Неужели из-за этого она теряет контроль над маной? Или на [Святую магию] действительно влияет душевное состояние?»
— Может, ты просто потеряла контроль над маной? — предположил я. — Если дело только в этом, ничего страшного. Раньше ведь ты спокойно пользовалась магией.
Все согласно кивнули, приняв это объяснение.
Все, кроме самой Мии.
— Э-эм... То есть... я могу снова потерять сознание? — робко спросила она.
Я кивнул.
— А этого никак нельзя избежать?
Вообще-то способ был.
— Если повысить уровень, запас маны увеличится, но...
— Уровень? — переспросила Мия.
«Погоди... Она что, вообще никогда не слышала об уровнях?»
— В общем... побеждая монстров, человек становится сильнее. Вместе с этим растут и характеристики — например, увеличивается запас маны. Лайла, девочки, вы ведь понимаете, о чём я?
— Бывало, после победы над сильным монстром мне казалось, что я стала сильнее, — задумчиво сказала Лайла.
— Да. Будто тело становилось легче, — кивнула Талия.
— А я замечала, что могу колдовать чаще. Или мои заклинания становятся сильнее, — добавила Триша.
— У меня, кажется, заклинания теперь держатся дольше, чем раньше. Я думала, это просто из-за постоянных тренировок, — сказала Йор.
Люди в замке знали о существовании уровней, и я почему-то решил, что это общеизвестный факт. Выходит, ошибался. Впрочем, сейчас это уже не имело отношения к нашей проблеме.
Скорее всего, Мия просто выпускала слишком много маны за один раз. Значит, дело было не в объёме её запаса, а в отсутствии контроля. В таком случае лучше всего поручить её Йор. Она наверняка поможет Мии освоить управление маной. К тому же у неё, похоже, совсем не было друзей её возраста, а общение с девочками наверняка пойдёт ей на пользу.
Самому же мне хотелось заняться другим делом. После того как пистолет четвёртого поколения пришёл в негодность, нужно было сделать новый — уже пятого. Пользоваться им удавалось нечасто, но само наличие такого оружия заметно прибавляло спокойствия. Разумеется, доставать его при посторонних я по-прежнему не собирался.
— Можно... тогда попросить вас мне помочь? — нерешительно спросила Мия.
— Конечно. Будем рады, Святая Мия, — с неожиданным воодушевлением ответила Триша.
Йор тоже тепло улыбнулась.
«Похоже, они уже приняли её в свою компанию.»
Глядя, как разговор постепенно оживляется, я невольно подумал:
«Прямо школьный кружок какой-то.»
◇◇◇
«И как всё к этому пришло?»
Напротив меня сидела Мия, а рядом устроилась Хикари.
После чаепития девушки отправились на свои обычные совместные занятия, а я вернулся к себе, рассчитывая наконец спокойно заняться алхимией. Разложил материалы, успел изготовить всего пару вещей — и примерно через два часа в дверь осторожно постучали.
В комнату вошли Мия с Хикари. Мия молча подошла ко мне и остановилась, понурив голову.
— Значит, перепробовали всё, что могли, но ничего не получилось?
В ответ она лишь едва заметно кивнула. «Хотя сдаваться спустя какой-то час всё-таки рановато.»
Лайла и Йор уже занимались с Хикари и Юри, опираясь на собственный опыт, и до сих пор их обучение давало вполне неплохие результаты. Но с Мией всё оказалось иначе. Насколько я понял, они пытались объяснить ей основы магии, отталкиваясь от [Святой магии], которой она пользовалась, однако она не поняла ровным счётом ничего.
«И всё же... прийти за помощью к человеку, на которого совсем недавно так бурно реагировала? Неужели отчаяние оказалось сильнее?»
Как объяснила Хикари, Мия изначально собиралась прийти одна, но Лайла попросила составить той компанию.
«Похоже, она и правда изо всех сил пытается научиться контролировать свою ману.»
— Что именно оказалось непонятно?
— Всё... — уныло ответила она.
— Мия, а тебя вообще кто-нибудь учил пользоваться [Святой магией]?
— Нет. Просто однажды у меня в голове сами собой появились заклинания... С тех пор я просто ими пользуюсь.
«Кстати об этом: когда она накладывала «Исцеление» и «Восстановление», никаких длинных заклинаний не было. Она просто произносила название — и магия срабатывала. Неужели [Святая магия] устроена иначе, чем элементальная? Хотя... Триша ведь пользуется заклинаниями.»
Немного поразмыслив, я сказал:
— Можешь ещё раз исцелить меня?
— Хорошо.
Она ненадолго прикрыла глаза.
— «Исцеление».
Даже с активным [Обнаружением маны] я не заметил никаких изменений. Ни до применения магии, ни после колебания маны не ощущались.
— Ч-что случилось?.. Что-то не так? — встревоженно спросила Мия.
«Похоже, она действительно использует магию почти так же, как и я, — без подготовки и без длинных заклинаний.»
— Мия, покажешь свой тренировочный инструмент?
— Конечно.
Она сразу протянула его мне.
— Попробуй направить в него ману.
— Я уже пыталась делать так, как мне объясняли... Но ничего не получилось. По-моему, я вообще не умею ощущать... ману.
«Вот это уже было серьёзной проблемой. Умение чувствовать собственную ману — самый первый шаг в освоении магии. Если она не способна даже на это, вряд ли я смогу ей помочь. Хотя... сам я научился ощущать ману лишь благодаря [Контролю маны].»
С другой стороны, Хикари тоже когда-то начинала с нуля. Значит, и у Мии со временем всё могло получиться. Вот только она, похоже, считала, что этого самого времени у неё нет.
Пока я размышлял, Мия украдкой наблюдала за мной. Сейчас она до смешного напоминала брошенного щенка.
— Ч-что смешного? — нахмурилась она.
«Неужели я улыбался?»
Растерянность на её лице мгновенно сменилась детской обидой. Надутые щёки и сердитый взгляд куда больше соответствовали её возрасту, чем та напряжённая серьёзность, с которой она держалась всё это время. Видимо, роль Святой почти не оставляла ей возможности вести себя как обычной девушке.
— Протяни руки.
Она без возражений выполнила просьбу.
Я осторожно взял её ладони в свои. Глаза Мии широко распахнулись. Через мгновение её щёки стремительно залились румянцем, и она поспешно отвела взгляд. «Да перестань ты так реагировать...» От её смущения неловко становилось уже мне.
— Не знаю, получится ли, но хочу кое-что попробовать. Я передам тебе немного своей маны. Если почувствуешь хоть что-нибудь, сразу скажи.
Дождавшись её кивка, я направил через правую ладонь тончайший поток маны.
Пока я пытался придумать, как объяснить ощущения словами, мне пришла в голову эта идея. Если человек не способен почувствовать собственную ману, возможно, он сможет ощутить чужую.
Почему я не попробовал сделать это раньше с Лайлой или остальными? Потому что это до ужаса неловко. Но сейчас выбирать уже не приходилось. Мия выглядела настолько отчаявшейся, что я решил просто забыть о собственном смущении.
— Ну как? Что-нибудь чувствуешь?
Она ненадолго замерла, прислушиваясь к себе.
— Не знаю...
— Тогда немного усилю поток. Если что-нибудь изменится, сразу скажи.
Я осторожно увеличил подачу маны.
Уголок её глаза едва заметно дрогнул.
«Неужели почувствовала?»
— Странное ощущение... — тихо произнесла она. — Будто в левую ладонь вливается что-то тёплое.
— Правда? Тогда ещё немного.
Я понемногу усиливал поток, и дыхание Мии начало учащаться.
— Ты в порядке?
— Д-да... Всё хорошо. Можешь ещё немного? Кажется... я начинаю понимать.
Она нахмурилась и сосредоточилась так, словно от этого зависела её жизнь.
Я снова увеличил поток. Разумеется, всё происходило под полным контролем, но где-то глубоко внутри всё равно оставалось беспокойство.
«Надеюсь, от такого переливания маны люди не взрываются...»
Впрочем, ничего опасного я не замечал. Выпущенная через правую руку мана спокойно проходила через тело Мии и возвращалась ко мне через левую.
Тем временем её плечи начали мелко подрагивать. А затем она стала издавать тихие... слишком уж чувственные вздохи.
«Она вообще понимает, какие звуки сейчас издаёт?..»
Чувствуя себя так, словно случайно подсматриваю за чем-то неприличным, я поспешно отвёл взгляд. Рядом как ни в чём не бывало сидела Хикари и с любопытством наблюдала за происходящим.
«Нет, так ещё хуже...»
Стоило отвернуться, как воображение тут же принялось подсовывать совсем не те картины.
«Это ещё что за испытание?.. А если сейчас кто-нибудь войдёт?.. Мне же конец. Хотя... Хикари с самого начала всё видела и сможет подтвердить, что ничего подозрительного я не делал. Если, конечно, ей вообще поверят.»
Комнату заполнила тишина, нарушаемая лишь сбивчивым дыханием Мии.
«Успокойся. Выкинь из головы всю эту ерунду.»
Спустя несколько секунд Мия глубоко выдохнула.
— Всё... Кажется, теперь я поняла, что должна чувствовать.
На её лбу выступили мелкие капли пота, но сама она улыбалась так искренне, что я невольно залюбовался.
— Что-то не так? — спросила она.
— У тебя очень красивая улыбка.
«Чёрт! Я же не собирался говорить это вслух.»
Лицо Мии вспыхнуло ещё сильнее. Только сейчас мы оба заметили, что всё ещё держимся за руки. Она осторожно попыталась высвободить ладонь, но я машинально сжал её чуть крепче.
— П-подожди. Я не... не это имел в виду, — поспешно сказал я, прочистив горло. — Просто хочу, чтобы ты запомнила это ощущение. А теперь попробуй направить ману обратно ко мне.
— Х-хорошо.
Смущение исчезло с её лица так же быстро, как появилось. Взгляд снова стал серьёзным и сосредоточенным.
— Начинай, когда будешь готова.
Я расслабился и стал ждать.
Мия несколько раз глубоко вдохнула, задержала дыхание и закрыла глаза, полностью сосредоточившись на ощущении маны.
Время тянулось мучительно медленно. Я тоже сосредоточился на своих ладонях, надеясь уловить хоть какой-нибудь отклик, но не чувствовал абсолютно ничего.
Прошла минута. Потом ещё одна.
Ничего.
Наконец Мия шумно выдохнула. Когда она открыла глаза, стало ясно: ещё немного — и она расплачется.
Я отпустил её руки и только теперь заметил, что мои ладони тоже вспотели.
— С первого раза ни у кого не получается, — мягко сказал я. — Не торопи себя.
Она молча опустила голову.
Вытерев ладони, я осторожно потрепал её по голове и медленно провёл рукой по волосам. Мия подняла на меня взгляд.
— Повторю ещё раз: с первого раза ни у кого не получается. Продолжим завтра.
— Хорошо.
— Тогда на сегодня отдыхай. До завтра.
За тренировкой мы и не заметили, как пролетело время. Солнечный свет за окном уже окрасился в мягкие вечерние тона.
Когда Мия ушла к себе, Хикари попросила проделать с ней то же самое. Я направил в неё поток маны, и…
— М-м... Щекотно.
Этого оказалось достаточно.
Хикари тут же схватила тренировочный инструмент, направила в него ману, и магокамень вспыхнул почти мгновенно.
— Э-это потрясающе...
Она лишь довольно улыбнулась.
Глядя на неё, я невольно задумался:
«Можно ли создать магический инструмент, который помог бы Мии лучше ощущать собственную ману?»
К сожалению, среди доступных алхимических рецептов ничего подобного не нашлось. Похоже, этот мир не собирался исполнять каждое моё желание.
◇◇◇
На следующее утро Мия снова попросила позаниматься с ней.
Увы, и эта попытка закончилась ничем.
Видя, как тяжело она переживает очередную неудачу, я и сам начал расстраиваться. Хотелось убедить её не принимать всё так близко к сердцу. В конце концов, мы только начали.
Перед тем как отправиться в гильдию торговцев, я решил немного размяться и устроил тренировочный поединок. Заодно позвал Мию — пусть хоть ненадолго отвлечётся.
Она сразу согласилась.
Вообще, приглашая её, я прекрасно понимал, что наверняка покажу себя далеко не с лучшей стороны.
Так и вышло.
Лайла без особого труда разделалась со мной, хотя против остальных девушек я держался вполне уверенно.
Конечно, в настоящем бою всё закончилось бы иначе. Но тогда это уже не было бы тренировкой. Сейчас мне нужны были опыт, практика и отработка владения мечом, а не победа любой ценой.
— Похоже, даже тебе не всё по силам, Сора, — задумчиво сказала Мия, когда поединок закончился.
— Такова жизнь. У каждого есть сильные и слабые стороны. Никто не умеет всего. С тех пор как я оказался здесь, мне пришлось освоить много нового, и далеко не всё давалось легко. Так что если что-то не получается с первой попытки, переживать не стоит.
После этого я применил «Очищение» на Лайле и остальных. В доме Йор была купальня, однако пользоваться ею днём было неудобно. С горячей водой приходилось изрядно повозиться: сначала натаскать её, а потом нагреть. Магокамни заметно облегчали этот процесс по сравнению с местами, где мне доводилось жить раньше, но даже они оставались ограниченным ресурсом. Всё-таки это не мой прежний мир, где достаточно было нажать одну кнопку.
«Интересно... получится ли совместить магию огня и воды, чтобы нагревать ванну? Стоит как-нибудь проверить.»
Лайла, Кейси, Йор и Триша решили отправиться в гильдию авантюристов. Одними тренировками хорошую форму не поддержишь, поэтому они рассчитывали найти подходящие задания.
Талия и Луилуи, наоборот, остались дома. По их словам, нужно было разобраться с какими-то делами. Судя по слегка рассеянным взглядам обеих, речь, скорее всего, шла об учёбе.
Мы же втроём — я, Хикари и Мия — первым делом отправились в лавку, чтобы продать приготовленные мной зелья.
Белоснежное облачение Святой слишком бросалось в глаза, поэтому перед выходом Мия переоделась в обычную одежду, которую ей одолжила Йор.
— Похоже, ты не привыкла носить такую одежду, — заметил я.
— Обычно в церкви мне выдают рясу, так что...
— Понимаю. Теперь у тебя будет достаточно времени, чтобы освоиться.
Мия удивлённо посмотрела на меня.
«Неужели я опять сказал что-то не то?»
— Хозяин, идём, — поторопила меня Хикари.
«Да знаю я, знаю. Тебе не терпится погулять по городу.»
Мы ещё не успели толком осмотреть город, а Мия, похоже, особенно мечтала заглянуть в ту самую кондитерскую. В конце концов у меня сорвалось с языка, что мы, возможно, заглянем и туда. Это была минутная слабость, о которой я тут же пожалел.
Но было уже поздно — её лицо тут же озарила такая искренняя улыбка, что отказаться я уже не смог. Да и сам я, если честно, не отказался бы ещё раз попробовать местные сладости.
Впрочем, всё зависело от того, удастся ли выгодно продать зелья. Прежде всего нужно было собрать деньги на выкуп Серы, а чем чаще я кого-то угощал, тем быстрее пустел кошелёк.
Перед выходом из особняка я незаметно наложил на Мию «Барьер». Заклинание должно было защитить её от одной атаки. Конечно, у меня оставались «Автокарта» и [Обнаружение присутствия], но даже они не давали полной гарантии, что мы не попадём в засаду.
Оказавшись в городе, Мия пришла в настоящий восторг. Она вертела головой по сторонам даже чаще, чем Хикари.
«Осторожнее... Так ведь и в кого-нибудь врезаться недолго.»
Вести её за руку, как маленького ребёнка, было бы уже странно. Всё-таки выяснилось, что она старше меня на целый год. Поэтому я поручил это Хикари.
Та тут же протянула свободную руку и мне. Но тогда мы растянулись бы поперёк всей улицы, мешая прохожим, поэтому я отказался. Да и потом... как ей есть сладости, если обе руки будут заняты?
Мия без устали расспрашивала о товарах на прилавках, словно впервые оказалась на рынке. Если честно, многие вещи были незнакомы и мне самому, но, к счастью, почти на каждый её вопрос отвечала Хикари. Некоторые объяснения удивили даже меня.
В итоге зелья я продал в гильдии торговцев. Зачем тогда вообще обходил лавки? Чтобы выяснить реальные цены и не дать себя обсчитать во время торга. Не знай я, сколько на самом деле они стоят, торговцы без колебаний сбили бы цену.
Когда я спросил об этом напрямую, мне объяснили: торговец всегда должен быть в курсе ситуации на рынке. «Логично, но, если разобраться, разве они не пытались просто заработать на мне побольше?» Впрочем, вслух я этого не сказал. В конце концов, моя цель ничем не отличалась — получить за товар максимально возможную цену.
В остальном всё сводилось к объёмам. Благодаря этому за один заход мне удалось выручить целых двести пятьдесят золотых. Правда, на это ушла примерно половина моих запасов зелий.
Однако самым ценным открытием оказались вовсе не деньги. Меня заинтересовали зелья от паралича, и я решил расспросить о них хозяина лавки, ожидая услышать, насколько хорошо они продаются. Вместо этого разговор неожиданно свернул к противоядиям.
Оказалось, здесь всё решает качество. Яды слишком сильно отличаются друг от друга, поэтому дешёвое противоядие против сильного яда бесполезно. Если собираешься охотиться на ядовитых монстров, придётся раскошелиться на противоядие высокого качества — иначе оно просто не сработает.
Заодно хозяин объяснил ещё немало подобных тонкостей. Судя по его лицу, он никак не мог поверить, что я не знаю настолько очевидных вещей. Впрочем, меня это совершенно не смущало.
— Раз у меня теперь есть нужная сумма, хочу зайти к работорговцу. Вы не против? — спросил я, когда мы закончили.
Это была довольно резкая смена планов, однако обе девушки сразу согласились.
Сначала я сомневался, стоит ли брать с собой Мию, однако она так настаивала, что пришлось уступить. К тому же я опасался, что, оставшись без присмотра, она может просто сбежать.
— Какого раба ты собираешься купить? Особого? — поинтересовалась она.
Похоже, к особым рабам здесь относились куда спокойнее, чем к обычным. Вот только мне был нужен совсем не такой. Хотя, вполне возможно, их тоже продавали. Сера считалась военнопленной, но её желание выкупить собственную свободу невольно напоминало судьбу человека, угодившего в долговое рабство.
— Скорее что-то вроде военнопленной. Или долговой рабыни. Я покупаю её, потому что мне нужен эскорт. Не для интима и прочего, ясно?
Пришлось это добавить, чтобы хоть как-то сохранить лицо. Совру, если скажу, что мысль об этом не казалась мне заманчивой... но озвучивать её я точно не собирался.
— Никогда раньше не была у работорговца, — призналась Мия.
«Что ж, понятно. В конце концов, обычные люди в такие места не ходят.»
— Хозяин, ты собираешься купить ту девушку? — спросила Хикари.
— Да.
— Она опасная. Не надо.
Похоже, Хикари до сих пор не забыла, с какой враждебностью Сера встретила нас при первой встрече.
— Не переживай. Я справлюсь.
Сам не до конца понимая, что именно имею в виду, я всё же погладил её по голове, надеясь хоть немного успокоить.
— Ты правда хочешь сделать своей рабыней такую опасную девушку? — подлила масла в огонь Мия.
— Всё под контролем. Рабский контракт не позволяет рабу причинить вред хозяину. В этом и заключается моя гарантия. Кстати, Мия, ты ведь Святая?
— Да. А что?
— Разве тебя не должны узнавать? Странно видеть, как настолько известный человек спокойно гуляет по городу, и никто даже не обращает внимания.
— Всё просто. Я, как и ты, скрываю лицо. Обычно надеваю маску, закрывающую глаза, чтобы меня не узнали. Правда, ты свою не снимаешь даже дома, и это уже выглядит довольно странно. Да и вообще я редко появляюсь на людях.
Это замечание немного меня задело, но в остальном её слова имели смысл. Для любого, кто никогда не видел её настоящего лица, Мия выглядела самой обычной милой девушкой. Даже никакой особой ауры вокруг неё не ощущалось.
— Это неправда. Хозяин классный.
«Она... сейчас похвалила мою маску? Совсем недавно ведь сама говорила, что в ней я выгляжу подозрительно.» Похоже, за это время Хикари настолько к ней привыкла, что перестала воспринимать её как нечто странное.
За разговорами мы незаметно добрались до лавки работорговца. Совсем рядом начинался квартал красных фонарей, и навстречу то и дело попадались женщины, возвращавшиеся домой в откровенных нарядах. Стоило Мие их заметить, как она густо покраснела и бросила на меня полный укора взгляд.
«Эй, я-то здесь при чём? Хотя... даже в святой Столице людям всё равно нужно как-то удовлетворять свои желания.»
Проглотив незаслуженный упрёк, я сделал вид, что ничего не произошло, и постучал в дверь работорговой компании "Хаулер".
Дредд выглянул почти сразу. На мгновение на его лице промелькнуло удивление, но уже в следующую секунду его сменила привычная услужливая улыбка. Настоящий профессионал.
— Я пришёл за рабыней, о которой мы договаривались.
Не тратя времени на пустые разговоры, я сразу перешёл к делу. Дредд молча кивнул и проводил нас в нужную комнату.
Едва мы переступили порог, как меня снова накрыла волна неприкрытой враждебности. Мия тихонько пискнула и крепко вцепилась мне в руку. Прижавшись всем телом, она невольно заставила обратить внимание на то, что продолжает расти.
«Похоже, в будущем её ждут весьма впечатляющие формы.»
— Ну и чё тебе надо? — буркнула Сера.
— Я достал деньги. Пришёл выкупить тебя.
— Даже девок с собой специально притащил?
Дредд не смог сдержать улыбки. Для работорговца подобная реакция выглядела не слишком уместной, но, зная её историю, он, похоже, просто не мог сердиться на Серу.
А сама она… Неужели нарочно вела себя настолько отвратительно, чтобы отпугнуть покупателей? Хотя нет. Когда я заговорил о Республике Эльд, её уверенность заметно пошатнулась. Значит, дело было не в этом. Она просто слишком давно перестала верить людям. Наверное, именно поэтому и пряталась за этой колючестью.
— Как бы там ни было, отказаться ты всё равно не можешь. И...
— И чё?
— Я хочу, чтобы ты попробовала снова довериться человеку. Обещаю, ты не пожалеешь.
Будь рядом Рурика и Крис, ей наверняка было бы спокойнее. Но сейчас они оставались в Зверином крае Лас, а упоминать их при посторонних мне совсем не хотелось.
К тому же, несмотря на дурную репутацию, Серу мог купить кто угодно — хотя бы из-за её боевых навыков. Зверолюди ценились высоко: они превосходили людей физической силой, а сама Сера, если не обращать внимания на её характер, была ещё и довольно привлекательной. В конце концов, раб не мог отказаться, если покупатель был готов заплатить назначенную цену.
— Итак, господин Сора, позвольте сначала убедиться, что у вас достаточно средств.
— Конечно.
Я протянул ему карту.
— Подтверждаю. На вашем счёте находится пятьсот золотых монет. Теперь перейдём к условиям контракта.
Рабу запрещалось причинять вред своему хозяину. Исключение составляли лишь случаи, когда под угрозой оказывались жизнь или здоровье самого раба.
— И это всё? — уточнил я.
— Да. Это стандартный договор для военных рабов. При этом само понятие угрозы трактуется достаточно широко. Например, попытка принудить раба к интимной близости считается непосредственной угрозой. Хотя некоторые идут на это добровольно, рассчитывая таким образом быстрее получить свободу.
— Меня всё устраивает.
— Хорошо. Подойди сюда, Сера.
Контракт заключили внутри магического круга. Когда церемония завершилась, с рук и ног Серы сняли кандалы.
Я ещё раз внимательно посмотрел на неё и только сейчас осознал, насколько вызывающе выглядело её грубое холщовое одеяние. Ростом она была примерно на голову ниже меня, но фигурой природа её не обделила, так что взгляд то и дело предательски соскальзывал совсем не туда, куда следовало. А ошейник лишь усиливал это впечатление.
Вероятно, почувствовав мои похотливые мысли, Мия потребовала достать мантию. Я протянул её Сере и настоял, чтобы она её надела. Сама Сера, похоже, давно привыкла к своему нынешнему наряду и не видела в нём ничего особенного. Но стоило ей столкнуться с откровенно неодобрительным взглядом Мии, как она без лишних слов выполнила приказ.
— Какой же ты ужасный, — тихо пробормотала Мия.
Так и хотелось возразить, что это вышло не специально. Вот только я прекрасно понимал: Мия всё равно не поверит. Да и кого я собирался обманывать? Себя? Я прекрасно понимал, какими глазами только что смотрел на Серу. Оставалось лишь молча признать свою вину.
— Контракт успешно заключён. Желаю вам всего наилучшего. На этом позвольте откланяться. Не забудьте оформить документы у клерка на выходе.
Несмотря на свою профессию, Дредд производил впечатление вполне порядочного человека. Он знал, что случилось с Серой, и, похоже, искренне ей сочувствовал.
Когда он ушёл, я повернулся к Сере.
— Не бойся. Обещаю, ты не пожалеешь.
Это было всё, что я мог сказать. Оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь она мне поверит.
— Для начала купим тебе одежду и оружие. Но сперва познакомимся. Я Сора. А эта милашка — Хикари. Она особая рабыня и живёт со мной уже давно, так что опыта у неё побольше.
— Я Хикари. Если что-то нужно, обращайся.
— А это... наверное, моя ученица. Мия.
— Я Мия.
— У неё совсем нет друзей, так что, пожалуйста, будь с ней поласковее. Всё-таки какое-то время вам придётся жить вместе.
Я рассчитывал хоть немного разрядить обстановку, но вместо этого Мия со всей силы наступила мне на ногу.
«Жестоко.»
— Я Сера.
— И это всё?
— А что ещё?
Настороженность никуда не исчезла. Я надеялся, что со временем она станет вести себя мягче, но ждать этого прямо сейчас было бы слишком наивно.
Первым делом мы отправились в магазин одежды.
По дороге Сера с нескрываемым любопытством разглядывала город. Мия несколько раз пыталась заговорить с ней, но всякий раз натыкалась на холодное равнодушие. Очень скоро она совсем сникла.
«И всё же молодец.» Если вспомнить, как сильно Мия испугалась Серы при первой встрече, уже одно то, что она пыталась с ней подружиться, заслуживало уважения.
Сначала мы выбрали повседневную одежду. Взяли три комплекта. Из-за звериных ушей и хвоста их пришлось подгонять по фигуре, поэтому ждать пришлось довольно долго. Когда всё было готово, я уточнил, достаточно ли ей этого. На что получил сухой ответ, что да.
Заодно я решил купить одежду и Мие, которая всё это время поглядывала на витрины с плохо скрываемой завистью. Поначалу она смущалась и отказывалась, но вскоре всё-таки выбрала один наряд. А под конец так осмелела, что начала приносить мне комплекты один за другим, спрашивая моё мнение. Для меня они выглядели почти одинаково, но Мия горячо уверяла, что различия очевидны.
За такую реакцию Хикари устроила мне настоящий разнос. Даже Сера посмотрела на меня с лёгким недоверием.
«Если я всё равно ничего в этом не понимаю, зачем вообще спрашивать моё мнение?.. Или дело вовсе не в одежде?»
Я предложил ей просто взять то, что нравится, но в ответ услышал, что дело совсем не в этом.
Когда покупки были оплачены, я попытался убрать их в Инвентарь. Сера спокойно отдала всё лишнее, а вот Мия крепко прижала обновки к груди и наотрез отказалась с ними расставаться.
Следом мы зашли в магазин походной одежды, куда обычно заглядывали авантюристы.
Здесь Сера преобразилась. Она уже не просто рассматривала вещи, а внимательно оценивала их, словно заранее представляя, как будет использовать каждую из них в бою. Было сразу видно, что в таком снаряжении она разбирается куда лучше. Раз уж я назвал её своим телохранителем, она и экипировку подбирала соответствующую.
Я просто выделил ей деньги и приказал купить ещё несколько запасных комплектов — если бы просто попросил, она бы наверняка стала спорить.
Мия тоже заметно оживилась. Наверное, потому что в обычной жизни ей никогда не доводилось носить подобную одежду. Всё вокруг вызывало у неё неподдельный интерес, и вскоре она уже засыпала Хикари вопросами.
Последней остановкой стала оружейная лавка. Сера без малейших колебаний выбрала два обоюдоострых топора с рукоятями примерно по семьдесят сантиметров.
— Один запасной?
— Нет. Я сражаюсь двумя.
— Они не тяжёлые?
— А? Нет. Нормально.
«Зверолюди и правда невероятно сильны.» Я взял один из топоров, чтобы проверить его вес. «...А ведь действительно не такой уж тяжёлый. Хотя сражаться сразу двумя я бы точно не смог.»
— Тогда возьми ещё что-нибудь вроде деревянного меча для тренировок.
— Мы будем тренироваться?
— Стараюсь поддерживать форму. Никогда не знаешь, когда придётся сражаться самому. Подумал, что иногда можно устраивать учебные спарринги.
«Только уж точно не на настоящих топорах. Без руки остаться совсем не хочется.»
— Похоже, всё необходимое я уже взяла, — наконец сказала Сера.
Теперь Сера выглядела как самая обычная горожанка. Походную одежду я убрал в Инвентарь. Если бы мы сразу возвращались к дому Йор, она переоделась бы уже в снаряжение авантюриста. Но сначала нас ждала кондитерская.
Ещё в начале прогулки я пообещал Мие, что мы туда зайдём, и нарушать слово не хотелось.
Стоило мне вполголоса предложить:
— Может, уже домой?
Как её лицо исказилось таким неподдельным отчаянием, что этот взгляд я, наверное, запомню надолго.
Когда мы вошли в кондитерскую, глаза Мии загорелись так, словно она оказалась в раю. «Только не замирай посреди прохода... Ты людям мешаешь.»
Посетители сразу начали оборачиваться. Правда, смотрели вовсе не на Мию. Все взгляды были прикованы к Сере. Зверолюди здесь явно встречались редко, поэтому её уши и хвост вызывали нескрываемое любопытство. Под таким вниманием она заметно смутилась, но стоило ей попробовать первое пирожное, как всё напряжение исчезло без следа.
— Мия, ты давно знаешь об этой кондитерской? — спросил я.
Оказалось, среди служителей церкви это место пользовалось большой популярностью. Мия давно мечтала сюда попасть, но её положение не позволяло.
«Вот, значит, зачем ты на самом деле сбежала из церкви... И не смей отводить глаза.»
«Хотя, похоже, любовь к сладкому не зависит ни от мира, ни от эпохи. Для десерта всегда находится отдельный желудок.»
Впрочем, размышлять об этом было некогда.
Хикари, как и в прошлый раз, ела с завидным аппетитом. Мия и вовсе набросилась на пирожные так, словно они могли исчезнуть в любой момент. Сера держалась куда сдержаннее, но блеск в её глазах выдавал её с головой. Было видно, что она ограничивает себя лишь усилием воли.
И всё же после каждого кусочка лица всех троих озарялись таким счастьем, словно они готовы были растаять от удовольствия.
Вскоре девушки уже менялись пирожными, стараясь попробовать как можно больше разных вкусов.
Наблюдать за ними оказалось приятно. Сам я, правда, довольно быстро понял, что местные сладости слишком приторные.
Если прибавить стоимость гостинцев, прогулка обошлась недёшево. Впрочем, до разорения было далеко. Да, сладости здесь считались роскошью, но три девушки физически не могли съесть столько, чтобы оставить меня без денег. Основная часть расходов пришлась именно на подарки для остальных, и, пожалуй, стоит это уточнить — иначе покажется, будто они втроём способны опустошить целую кондитерскую.
Может, именно общие сладости и растопили лёд между ними. По дороге сюда они держались за руки лишь затем, чтобы не потеряться, а теперь в этом жесте чувствовалось совсем другое. Они болтали между собой, словно сёстры. Даже Мия наконец перестала сторониться Серы и теперь улыбалась ей без всякой скованности. Сера всё ещё отвечала немного неуверенно, но, по крайней мере, уже не молчала.
Я нисколько не пожалел, что привёл их сюда. Правда, после такого количества сладкого мне ещё долго не хотелось даже смотреть в сторону кондитерских.
◇◇◇
Едва мы вернулись в дом Йор, как Серу тут же окружили вопросами.
Юри буквально сияла от восторга, и Сера под таким напором выглядела совершенно растерянной. Лишь Ру молча наблюдала за происходящим, явно находя эту сцену забавной.
Когда расспросы наконец закончились, Сера выглядела так, словно только что пережила настоящее сражение.
«Ты хорошо держалась.»
Пока она приходила в себя, я переговорил с дворецким, Лондом, и попросил передать Дану, что хотел бы встретиться с ним, когда он вернётся.
Он появился уже после ужина, когда мы отдыхали в гостиной. Я позвал Серу с собой и объяснил, о чём хотел поговорить.
Поначалу Дан чувствовал себя заметно неловко. То ли из-за разговора со мной, то ли потому, что взгляд то и дело цеплялся за ошейник на шее Серы.
— Что случилось?
— Я надеялся, что смогу взять задание в гильдии авантюристов и завтра ненадолго выбраться за город.
Я вновь заговорил привычным подобострастным тоном торговца.
В гильдии всегда хватало поручений на сбор трав, так что найти подходящее не составило бы труда. Заодно в дороге я смогу рассказать Сере кое-что, о чём здесь лучше не говорить.
— Разве ты не состоишь в гильдии торговцев?
— Вступать в гильдию авантюристов будет Сера. Лайла с остальными завтра тоже уходят на задание, поэтому я хотел узнать, что вы собираетесь делать с Мией.
Дан задумчиво сложил руки на груди.
— Лонд, позови Мию.
Через несколько минут она вошла в комнату.
— Вы звали меня, Ваше Преосвященство?
— Прошу прощения, что отвлекаю. Завтра этот человек собирается ненадолго покинуть город. Он хотел узнать, каковы ваши намерения, Святая Мия.
— Мои... намерения?
— Если вы захотите поехать вместе с ним, я распоряжусь всё подготовить. Обычно я предпочёл бы оставить вас с моей дочерью и её подругами, но завтра они отправляются на охоту, а это небезопасно.
Мия вопросительно посмотрела на меня.
— Если это возможно... я тоже хотела бы выехать из города.
— Хорошо. Тогда для вас подготовят подходящую одежду.
Я сам сказал, что не возражаю взять её с собой, но всё равно не ожидал, что Дан согласится так легко.
Когда Мия вышла, он внимательно посмотрел на меня.
— Удивлён?
Я молча кивнул.
Дан ненадолго задумался, словно решая, с чего начать.
— Понятно... Тогда скажи, что тебе известно о пророчестве?
— О пророчестве?
— О том самом, которое Богиня ниспослала около трёх лет назад. Тогда было предсказано возрождение Владыки Демонов. Первой это откровение получила Мия. До того её считали лишь необычайно одарённой девочкой, способной пользоваться святыми заклинаниями без всякого обучения. Но после пророчества церковь официально признала её Святой.
Он говорил почти без пауз, и в голосе невольно звучала ностальгия.
— Сначала ей никто не поверил. "Возрождение Владыки Демонов? Да это просто сказка", — говорили люди. Все считали это древней легендой. Но потом такое же пророчество получили многие другие, и отрицать его стало невозможно. А когда из Чёрного Леса хлынули полчища монстров, исчезли и последние сомнения.
По словам Дана, первый удар приняла на себя Империя Воссхайль. Именно тогда положение Мии изменилось окончательно.
— Люди стали почитать её как Святую и искать в ней опору. Никто, конечно, не ждал, что именно она победит Владыку Демонов. Скорее, само её существование давало надежду. Чёрный Лес слишком далеко отсюда, поэтому всё происходящее долго казалось чем-то далёким и чужим. Пока война не приходит в собственный дом, большинству до неё нет особого дела.
Он тяжело вздохнул.
— Но теперь всё изменилось. После появления демона в Королевстве Элесия люди по-настоящему испугались. Поэтому мы решили провести церемонию её официального посвящения, чтобы успокоить народ. А тот, кто пытается её убить, очевидно, хочет этому помешать.
— Значит, внутри самой церкви тоже идёт борьба за власть?
— Да. И как только её положение официально закрепят, от нынешней свободы почти ничего не останется. Рано или поздно её, скорее всего, отправят к Чёрному Лесу. Поэтому... пока ещё есть такая возможность, я хочу позволить ей жить так, как хочется ей самой.
Мия была ровесницей Йор.
Наверное, поэтому Дан невольно видел в ней собственную дочь.
Когда я уже собирался уходить, он остановил меня.
— Я доверяю её тебе. Позже сообщу, кого из сопровождения незаметно отправлю следом за вами.