Глава 3

Примерно через десять дней после отъезда группы Локка в деревню Теннс прибыли две повозки.

В одной приехал представитель местного лорда. Узнав о нападении орков, он решил лично убедиться, в каком состоянии находится поселение.

Увиденное явно его потрясло. До него доходили слухи, что после набега деревня превратилась в руины, но теперь от разрушений почти не осталось и следа. К счастью, он был хорошо знаком с Махаттом и помнил, как Теннс выглядел раньше, поэтому без лишних расспросов принял наши объяснения.

Разумеется, полностью поверить в то, что дома были построены при помощи магии, ему оказалось непросто. Тогда я прямо у него на глазах возвёл ещё одно небольшое строение, и последние сомнения исчезли.

После этого представитель лорда с нескрываемым энтузиазмом попытался уговорить меня поступить к нему на службу, однако я вежливо отказался.

Вторая повозка принадлежала гильдии торговцев.

Её сопровождающие с первой же минуты произвели крайне неприятное впечатление. Они раздавали приказы и разговаривали так, словно перед ними стояли преступники. Хуже всех оказался глава каравана. Судя по лицам остальных, он успел надоесть даже собственным подчинённым, но возразить ему никто не осмеливался.

Из обрывков разговоров, случайно услышанных в дороге, я понял, что этот человек был законченным эгоистом. Подчинённые его терпеть не могли, однако его отец пользовался большим влиянием и состоял в дружеских отношениях с главой гильдии торговцев Врента. Поэтому всем приходилось молча мириться с его выходками.

Когда представитель лорда закончил свои дела и мы попрощались с жителями деревни, нас почти в приказном порядке пересадили в повозку гильдии торговцев. Так мы с Хикари, члены "Кровавой Розы" и торговцы из группы Литта отправились во Врент.

Дорога оказалась на удивление скучной. Делать было совершенно нечего, поэтому большую часть времени я провёл за разговорами с торговцами Литта.

Выяснилось, что они тоже были странствующими купцами и постоянно курсировали между городами. Теперь их путь лежал в Святую столицу, где во время Фестиваля Пришествия ожидался особенно большой наплыв покупателей.

До Врента мы добрались всего за три дня. Обычно дорога занимала пять, но на этот раз караван почти не жалел лошадей.

Сразу по прибытии нас отвели в гильдию торговцев.

Там нас уже ждал её глава — Стейт.

Едва мы вошли, как он принялся громогласно отчитывать нас.

Судя по его словам, он был вне себя из-за "несправедливого обращения" с членами гильдии. Вот только я совершенно не понимал, о чём идёт речь.

Тогда я спросил, где Локк и остальные. Они прибыли раньше нас именно для того, чтобы обо всём доложить.

Вместо ответа их вывели в кандалах.

— Что здесь происходит? — спросил я Локка, когда тот проходил мимо.

Он коротко объяснил, что сразу после доклада его арестовали. Когда он попытался возразить, его тут же окружила стража гильдии. Тогда Локк решил не сопротивляться и дождаться нашего приезда, надеясь, что мы подтвердим его слова.

— Да что здесь, чёрт возьми, происходит?! — возмутилась Лайла. — Мало того что вы ни за что схватили группу Локка, так теперь ещё и обращаетесь с нами как с преступниками!

— Помолчи, девчонка, — презрительно бросил Стейт. — Ваше жестокое обращение с членами нашей гильдии не вызывает никаких сомнений. Мы уже подали жалобу в гильдию авантюристов и потребовали возместить ущерб. А вы... — Он перевёл взгляд на меня и людей Литта. — Вы ведь тоже состоите в гильдии торговцев? В таком случае будете обязаны выплатить штраф. В противном случае вас исключат.

Хорошо, что всё это время я держал Хикари за руку. Она была в настоящей ярости. От неё буквально исходила волна враждебности. На лице Литта тоже на мгновение мелькнул гнев, однако он мгновенно взял себя в руки. Похоже, скрывать свои эмоции он умел превосходно.

Сам же Стейт будто вовсе ничего не замечал и продолжал перечислять наши "преступления".

«Так вот в чём дело. Значит, Энрике успел добраться до него раньше нас...»

— Они испортили нашу повозку и бросили нас. А ещё украли всю еду, — заявила Лайла.

— Это правда, что мы связали их, — спокойно ответил Литт. — Но именно они привели монстров к деревне. Возможно, они просто пытались спастись, однако своими действиями подвергли смертельной опасности всех остальных. Поэтому нам пришлось их обездвижить.

— И, насколько я понимаю, некоторые из них нарушили условия своих контрактов, — добавила Лайла. — Или, может быть, причина в том, что они получили взятку?

Несмотря на вполне разумные доводы, Стейт даже не пытался слушать. Он лишь перебивал собеседников, раз за разом обвиняя их во лжи.

Это выглядело слишком подозрительно. Дело было даже не в том, что он выслушал только одну сторону. Складывалось впечатление, будто Стейт прекрасно знал, как всё произошло на самом деле, и теперь изо всех сил пытался скрыть правду.

«Неужели он тоже с ними заодно?»

Пока спор продолжался, в зал наконец вошли Энрике и его люди. На лицах некоторых из них играли самодовольные ухмылки. Наши взгляды на мгновение встретились, и улыбка Энрике тут же превратилась в злобную усмешку.

«Похоже, он и правда злопамятный. Неужели всё началось из-за того, как Локк и Лайла обошлись с ним после возвращения? Или причина в том, что я отказался сопровождать его группу?»

Я невольно вспомнил слова, которые он тогда бросил мне вслед.

«А Литт с товарищами просто попали под горячую руку? Или Энрике решил избавиться от членов гильдии торговцев, знавших правду? А может, счёл личным оскорблением уже то, что они даже не попытались его спасти?»

Какой бы ни была причина, всё это выглядело до смешного мелочно.

Сам же Энрике тем временем с образцовым усердием продолжал заискивать перед главой гильдии.

— Похоже, вы совсем не раскаиваетесь, — холодно произнёс Стейт. — Что ж, прекрасно. Думаю, будет разумно передать вас городской страже.

— Разумеется, господин Стейт. Вы поистине мудры, — с подобострастной улыбкой поддакнул Энрике.

Но в тот самый момент, когда глава гильдии уже собирался отдать приказ, вперёд неожиданно вышла Йор.

«Странно... Похоже, она разозлилась даже сильнее Хикари.»

— Прошу вас не проявлять неуважения к моей старшей сестре, — произнесла она.

В её глазах вспыхнул холодный, почти пугающий блеск.

— Чего тебе, девчонка? Решила открыть рот? — раздражённо бросил Стейт.

На лицах Энрике и его спутников расплылись довольные ухмылки.

Йор даже не удостоила их взглядом. Вместо этого она повернулась к сотруднице за стойкой.

— Ты. Немедленно отправляйся в церковь и приведи Арбитра Истины.

Едва эти слова прозвучали, как лицо Стейта заметно побледнело. Однако уже через мгновение он попытался вернуть себе прежнюю самоуверенность и сорвался на крик:

— Как ты смеешь?! Не слушайте её! Да что вообще может решать какая-то соплячка?!

Девушка за стойкой испуганно вздрогнула и невольно отступила назад.

— Помолчите, будьте добры, — спокойно сказала Йор.

Стейт мгновенно залился краской.

— Йор Апостел желает говорить с Арбитром Истины. Немедленно свяжитесь с церковью.

Не знаю, что прозвучало в её голосе, но воздух в зале словно стал ледяным.

Стейт, Энрике и сотрудница гильдии застыли как вкопанные. Лайла и остальные, похоже, прекрасно понимали, что происходит, хотя особого удивления не проявляли. Мы же вместе с группой Локка не понимали ровным счётом ничего.

До меня донёсся тихий голос Литта:

— Так я и думал.

— Чего ты ждёшь? Иди.

Йор произнесла это настолько властно, что спорить с ней не возникло бы желания даже у самого упрямого человека. Сотрудница гильдии тут же бросилась к выходу.

— Э-эм... — неуверенно начал Стейт.

Одного взгляда Йор оказалось достаточно, чтобы он мгновенно осёкся. Всего несколько минут назад он кричал на всех без разбора, а теперь стоял тише воды ниже травы.

— Лайла, что вообще происходит? — тихо спросил я.

— Йор из очень влиятельной семьи, — так же тихо ответила она.

«Влиятельной? Из аристократов, что ли?»

Когда я попросил объяснить подробнее, Лайла рассказала, что отец Йор занимает один из высших постов в церковной иерархии. Он кардинал — второй человек после Папы.

До этого момента я воспринимал Йор исключительно как помешанную на магии девушку, способную часами обсуждать заклинания. Поэтому было трудно представить, что она — дочь столь влиятельного человека. К тому же её привычная доброжелательность настолько не вязалась с нынешней властной манерой держаться, что казалось, будто передо мной стоит совсем другой человек.

Хикари тоже выглядела растерянной.

А вот Сиэль, похоже, вся эта сцена давно наскучила — она мирно спала.

Некоторое время спустя сотрудница гильдии вернулась, тяжело дыша. Следом за ней вошёл мужчина в жреческом облачении. На его лице застыло невозмутимое выражение, а безупречную причёску не нарушал ни единый выбившийся волос.

«Неужели это и есть Арбитр Истины?»

За ним проследовали несколько стражников в белых одеждах.

— Подобный способ обращения несколько нарушает установленный порядок. Вам следовало направить официальный запрос через церковь, — спокойно произнёс он.

Заметив Йор, мужчина едва слышно вздохнул.

— Стало быть, вы — старшая дочь Дома Апостел? Именно вы пожелали меня видеть?

«Он понял это с первого взгляда? Неужели Арбитр Истины владеет чем-то вроде [Оценки человека]?»

— Прошу простить, но я не могла закрыть глаза на вопиющую несправедливость, свидетельницей которой стала, — ответила Йор.

Отчасти это было правдой. И всё же мне казалось, что её вывела из себя не столько несправедливость сама по себе, сколько неуважение, проявленное к Лайле.

— И что же вы желаете увидеть? — спросил Арбитр.

— Истину.

После этого Йор подробно объяснила, зачем вызвала его. Пока она говорила, лица Стейта и Энрике становились всё бледнее.

— Сейчас Арбитр Истины Какус задаст вам несколько вопросов. На каждый отвечайте только словом "да".

— Вы Стейт, глава этого отделения гильдии торговцев?

— Вы Энрике, торговец компании "Аврора"?

— Вы проверили достоверность отчёта, представленного Энрике?

— Вы всегда требуете от торговых групп действовать по справедливости?

— Вы...

— Вы...

— Вы...

Вопросы звучали один за другим, почти не отличаясь друг от друга. Менялись лишь формулировки.

Я никак не мог понять, каким образом подобный допрос поможет докопаться до истины. Однако прошло всего несколько минут. Какус спокойно завершил расспросы и без малейших колебаний приказал стражникам:

— Арестовать их.

— Что сейчас произошло? — спросил я.

— Боюсь, я и сама не знаю, — призналась Лайла.

Похоже, должность Арбитра Истины существовала только в Святом Королевстве Фрирен.

— Авантюрист Локк и его спутники, ваша честь восстановлена, — объявил Какус. — Виновные понесут заслуженное наказание.

— П-подождите! Я всего лишь поверил тому, что мне рассказали... — попытался оправдаться Стейт.

Арбитр даже не посмотрел в его сторону.

Во время допроса он задавал вопросы о деньгах, переходивших из рук в руки, пытаясь установить, была ли получена взятка. Но поскольку обвиняемые отвечали только "да", я так и не понял, каким образом ему удавалось отличать ложь от правды.

Позже Стейта и остальных допросили уже гораздо подробнее.

В результате наружу всплыла вся история. Заодно выяснилось, что это далеко не первое их нарушение закона.

Энрике вместе со своими людьми приговорили к обращению в преступных рабов. Торговая компания "Аврора" понесла серьёзный репутационный ущерб и была обязана выплатить крупный штраф.

Нас всё это напрямую не касалось, хотя небольшую компенсацию мы всё же получили.

— Возможно, позже нам ещё понадобится ваша помощь, — сказал Какус. — Где вас можно будет найти?

— Если возникнет необходимость, обращайтесь в гильдию авантюристов, — ответил Локк. — Мы собираемся посетить Фестиваль Пришествия. Всё зависит от того, когда отправятся повозки. К тому времени нас уже может не оказаться во Вренте.

— Понятно. Тогда задержитесь здесь примерно на два дня. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили повозку до Мессы.

Сказав это, Какус перевёл взгляд на Йор, а затем обратился к сотруднице гильдии торговцев.

Похоже, он весьма недвусмысленно дал понять, что именно гильдия должна предоставить нам транспорт и оплатить проживание в гостинице.

— Старшая сестра, что будем делать дальше? — спросила Йор у Лайлы.

— Для начала заглянем в гильдию авантюристов. Нужно сдать подробный отчёт. Локк, вы с нами?

Поскольку все добытые туши орков находились в моём Инвентаре, моё присутствие было обязательным. Однако у Литта и его товарищей ещё оставались дела в гильдии торговцев, поэтому мы договорились встретиться позже в гостинице.

— Сора, ты впервые в гильдии авантюристов?

— Заходил пару раз. Хотел посмотреть, какие здесь выдают задания и как вообще всё устроено.

О том, что когда-то и сам был авантюристом, я благоразумно умолчал. Впрочем, тогда мне доставались лишь простые поручения и сбор материалов.

Едва мы вошли, как наша разношёрстная компания сразу привлекла внимание окружающих. Скорее всего, дело было в девушках: женщины-авантюристки неизменно притягивали взгляды.

Поговорить с регистраторшей отправился Локк. Затем он, его товарищи и Лайла поднялись в кабинет на втором этаже, а нас направили в помещение, где принимали и разделывали добытые материалы.

— Слышал, вы охотились на орков? — с явным сомнением спросил сотрудник, отвечавший за приём.

В последнее время гильдия не выдавала заказов на их истребление, поэтому к этой новости он отнёсся с явным недоверием.

— Куда я их могу выложить? — спросил я, возвращаясь к вежливому тону торговца.

— Вон туда. На свободное место.

Сотрудник бросил взгляд на мои пустые руки, и подозрение на его лице стало ещё заметнее.

Не обращая на это внимания, я начал одну за другой доставать туши из Инвентаря. Когда на полу оказалось около тридцати орков, свободное место закончилось.

— Для остальных здесь уже не хватит места.

— Погоди... Остальных? Их ещё больше? — ошеломлённо переспросил мужчина.

Несколько туш я уже успел разделать, но добычи всё равно оставалось немало, включая орка-лорда и нескольких орков-генералов.

Услышав об этом, сотрудник поспешно отвёл меня на соседний склад.

— Тогда выкладывай здесь.

Я продолжил выгружать туши.

Но стоило появиться орку-лорду и генералам, как мужчина окончательно растерялся.

— Э-эй... Где вы вообще на них охотились?! — воскликнул он дрожащим голосом.

На его крик тут же сбежались остальные сотрудники. Стоило им увидеть три продвинутых подвида, как у всех без исключения глаза полезли на лоб. 

Особенно сильное впечатление произвёл орк-лорд. Одни не могли поверить, что перед ними действительно лежит столь редкая добыча. Другие лишь сокрушённо качали головами — состояние туши оказалось настолько плохим, что её ценность как материала заметно снизилась.

— Эй! Кто-нибудь, позовите главу гильдии!

Похоже, сотрудник настолько разволновался, что его крик эхом прокатился по всему складу.

Сиэль, мирно спавшая у меня в капюшоне, внезапно высунулась наружу и растерянно завертела головой.

«Так ты всё это время спала. Неудивительно, что тебя совсем не было слышно.»

После этого на складе началась настоящая суматоха. Работники заметались во все стороны, и вскоре появился сам глава гильдии. 

Лайла и Локк уже успели рассказать ему о случившемся, поэтому он сразу объяснил подчинённым, что происходит.

Локк и его товарищи с нескрываемым потрясением уставились на тушу орка-лорда. Впрочем, ничего удивительного. До этого момента они её не видели — всё это время она хранилась в моём Инвентаре.

Мы обсудили, что именно сдадим гильдии. Я попросил оставить мне несколько магокамней, а также часть мяса обычных орков, орков-генералов и самого орка-лорда.

Хикари и Сиэль дружно закивали, полностью одобряя это решение.

Конечно, из-за этого общая сумма награды немного уменьшалась, но я считал такую цену вполне оправданной. 

Заодно я заранее отправил в гостиницу часть мяса генералов и лорда, попросив приготовить его к ужину. Разумеется, это была отдельная доля, а не та, которую я оставил себе.

— Магокамень лорда расколот пополам. Что будем с ним делать?

Из-за трещины его стоимость заметно снизилась, но даже в таком виде он наверняка стоил целое состояние.

Я воспользовался [Оценкой] и предложил Лайле забрать половину.

Поначалу я вообще собирался отдать ей весь магокамень, однако она сразу отказалась. По её словам, денег на выкуп у неё всё равно не было, а влезать в огромные долги она не собиралась. К тому же бесплатные подарки иногда обходятся дороже любых покупок.

— И всё же, если тебе по силам победить орка-лорда, почему бы не оставить торговлю и не вступить в гильдию авантюристов?

— Боюсь, это невозможно. Мне удалось справиться с ним только благодаря семейной реликвии. Во время боя она была уничтожена, а восстановить её сейчас я уже не смогу.

По крайней мере, в этом мире я пока не встречал ничего, хотя бы отдалённо похожего на мой пистолет. Лайла тоже призналась, что никогда прежде не видела подобного оружия.

Я объяснил, что это семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение, и попросил никому о ней не рассказывать. Даже особо подчеркнул, что разглашение этой тайны может стоить мне жизни. 

И это не было преувеличением. Если слухи разойдутся достаточно широко и о существовании пистолета узнают другие призванные, знакомые с огнестрельным оружием, проблем не избежать.

Впрочем, Лайла и без того считала это оружие пугающим, поэтому я не сомневался: мой секрет останется в безопасности.

В итоге продажа орков принесла весьма солидную сумму.

Поначалу группа Локка отказалась от доли за добычу из пещеры, но в конце концов мы разделили всё поровну. Всё-таки именно им мы доверили защиту деревни, и со своей задачей они справились безупречно

Основную часть выручки принесли орк-лорд и генералы. За лорда, правда, заплатили немного меньше из-за сильно повреждённой туши. В итоге каждому досталось примерно по тридцать золотых монет. Мы с Хикари получили по полноценной доле, так что на двоих вышло шестьдесят золотых.

Кроме того, в счёт оплаты за перевозку мне бесплатно отдали мясо двух обычных орков, а также часть мяса генералов и лорда.

Конечно, будь туша орка-лорда в лучшем состоянии, заработать удалось бы ещё больше. Но сожалеть об этом не было никакого смысла. Во время боя мне было явно не до сохранности материалов.

Покончив с делами в гильдии авантюристов, мы отправились в гостиницу, где для нас уже подготовили комнаты.

До ужина оставалось ещё достаточно времени, поэтому мы решили пройтись по магазинам. Едва выйдя из комнаты, встретили Лайлу с девочками и дальше отправились за покупками уже вместе.

Первым делом я занялся тем, ради чего вообще собирался пройтись по торговым лавкам, — поиском продуктов.

На прилавках оказалось множество незнакомых специй, и помощь Йор пришлась как нельзя кстати. Она прекрасно в них разбиралась.

Кроме того, мне попались бобы, удивительно похожие на соевые. Недолго думая, я купил сразу большую партию.

Девушки посмотрели на меня как на сумасшедшего, но мне было всё равно. Я хотел проверить, удастся ли с помощью магии и [Алхимии] создать что-нибудь похожее на соевый соус и мисо.

С покупкой оружия и доспехов я решил повременить. Мне сказали, что в Святой столице выбор будет гораздо богаче. Зелья тоже были ни к чему. За помощь в восстановлении деревни я получил целую гору целебных трав. Оставалось лишь переработать их с помощью [Алхимии].

Закончив с покупками, мы вернулись в гостиницу.

К этому времени ужин уже был готов, и мы решили поесть вместе с группой Локка.

Там же встретились и с людьми Литта. Узнав, какое мясо подали к столу, они пришли в настоящий шок.

— Вы действительно собираетесь угостить этим и нас?

В голосе Литта звучала искренняя благодарность. Если покупать такое мясо самостоятельно, оно обошлось бы в целое состояние.

Вечер прошёл за вкусной едой и неспешными разговорами.

Глядя, как Локк с товарищами один за другим осушают кубки, Хикари вдруг заявила, что тоже хочет попробовать выпить. Пришлось приложить немало усилий, чтобы её отговорить.

Мясо орков-генералов и лорда оказалось намного нежнее и вкуснее, чем у обычных орков. Оно было настолько превосходным, что после него любое другое казалось пресным.

Безусловно, мастерство повара сыграло свою роль. Но даже простые стейки, приправленные лишь солью и перцем, получились настолько восхитительными, что сомнений не оставалось: всё дело было в исключительном качестве самого мяса.

Сиэль уже вовсю облизывалась и, казалось, была готова в любую секунду броситься на еду. Пришлось её одёрнуть.

«Потерпи ещё немного, Сиэль.»

В ответ она посмотрела на меня с таким укором, будто я её предал.

«И не надо делать такие щенячьи глаза».

В тот вечер мы устроили настоящий пир. Давненько мне не было так легко и весело. 

Перед тем как подняться к себе, я незаметно припрятал немного мяса специально для Сиэль. Хотел порадовать её позже.

Кстати говоря, герб на кулоне Йор оказался вовсе не украшением. Именно по нему Арбитр Истины сразу определил, кто она такая.

◇◇◇

В Святую столицу мы отправились на скоростных повозках, предоставленных гильдией торговцев.

Такой транспорт значительно сокращал время в пути, но обходился очень дорого. Обычно им пользовались лишь те, кто действительно спешил или мог без сожалений расстаться с крупной суммой. Разумеется, я ехал в такой повозке впервые.

Три экипажа мчались по дороге с поразительной скоростью. Их конструкция явно отличалась от обычных повозок: большую часть дорожных неровностей она словно поглощала. Меня невольно заинтересовало, как именно это работает.

«Может, потом спросить? Хотя подобные вещи наверняка считаются коммерческой тайной.»

В первой повозке ехали группа Локка, торговцы во главе с Литтом, а также нанятые гильдией повара и охрана.

Во второй разместились мы с Хикари и группа Лайлы. Я предлагал пересесть в первый экипаж, но почему-то все единодушно отвергли эту идею.

Третья повозка предназначалась для Стейта, Энрике и остальных нечистых на руку торговцев вместе с охраной. Это был настоящий тюремный экипаж. Теперь они стали заключёнными, так что обращались с ними соответственно — весьма паршиво. На козлах сидели кучер и местный солдат. Судя по их измученным лицам, поездка тоже не доставляла им ни малейшего удовольствия.

Благодаря скоростным повозкам путь, обычно занимавший неделю, сократился до трёх дней.

До Фестиваля Пришествия оставалась уйма времени, так что я не совсем понимал причины такой спешки, но, видимо, торговцы хотели поскорее сдать преступников в столичное отделение гильдии.

Что касается охранников каравана, бросивших нас на произвол судьбы, то они оказались обычными авантюристами, взявшими заказ на сопровождение. Насколько я понял, разбираться с ними предстояло уже гильдии авантюристов Врента.

Я мельком взглянул на тюремную повозку. Заключённые выглядели откровенно скверно, но никакого сочувствия это у меня не вызвало.

Зато мы путешествовали с полным комфортом. Сопровождавшие караван повара готовили превосходную еду, а наблюдать за работой магической кухонной утвари оказалось на удивление интересно. О существовании подобных артефактов я знал и раньше, но впервые увидел их в действии.

Правда, удовольствие было не из дешёвых. Такие устройства работали на магокамнях, а поскольку их массовое производство ещё не наладили, стоили они очень дорого.

Большую часть дороги девушки болтали между собой, а я невольно прислушивался к разговору.

В какой-то момент Йор спросила:

— Существует ли способ тренировать [Контроль маны]?

Вопрос заставил меня задуматься.

Разводить огонь в повозке было слишком опасно, а значит, требовалось придумать упражнение, которое можно выполнять в закрытом помещении.

Лайла тоже сразу заинтересовалась этой темой.

— А есть что-нибудь, что сможет освоить любой человек? Даже без [Бытовой магии]?

Похоже, её интерес был связан с мифриловым мечом. Она уже знала, что после насыщения маной клинок становился заметно острее.

Я никогда прямо не говорил, что во время боя пропускаю через него ману, но догадаться об этом было нетрудно. Особенно после того, как Лайла собственными глазами увидела пламя, вырывавшееся из лезвия.

«В дороге всё равно нечем заняться. Почему бы не сделать какой-нибудь тренировочный инструмент?»

Вообще эта идея пришла мне в голову ещё тогда, когда я впервые взял в руки мифриловый меч. Правда, тогда я думал прежде всего о Хикари, а не о Йор или Лайле. Позже я попробовал пропустить ману через собственный меч и убедился, что это вполне возможно.

Вот только обычная сталь проводила поток гораздо хуже мифрила, поэтому поддерживать его оказалось значительно труднее. Без долгих тренировок тут явно не обойтись.

Тогда у меня возникла другая мысль.

«Сможет ли Хикари, не владея магией, научиться пропускать ману через своё оружие?»

Из-за хрупкого телосложения и короткого кинжала ей вполне могли встретиться противники, которым она попросту не смогла бы нанести достаточно серьёзную рану.

Если насыщение оружия маной позволит компенсировать этот недостаток, мы получим весьма серьёзное преимущество. Тем более что её кинжал при удачном попадании накладывал эффект Паралича. В сочетании с усиленным ударом это могло превратить его в по-настоящему грозное оружие.

Ещё во Вренте я успел купить магокамни, полностью исчерпавшие свой ресурс. Когда мана в таком камне заканчивалась, он терял цвет и становился прозрачным. Обычно их измельчали или использовали как украшения, поэтому достать несколько штук не составило труда.

На самом деле даже истощённый магокамень можно было снова наполнить маной. Проблема заключалась лишь в том, что удерживать её он уже не мог, поэтому годился только для кратковременной передачи потока.

Однако меня беспокоило другое. По крайней мере, моя мана была бесцветной, так что увидеть, как она перетекает в какой-либо предмет, я не мог. Ощущать её движение удавалось лишь благодаря [Контролю маны] и [Обнаружению маны]. Поэтому я решил использовать истощённые магокамни как наглядный индикатор того, что поток действительно проходит через предмет.

Будь у меня подходящие материалы, я, вероятно, смог бы сделать так, чтобы мана ненадолго задерживалась внутри, но сейчас в этом не было необходимости.

— Наставник, что вы делаете? — спросила Йор, заметив, как я достаю инструменты.

— Хочу сделать устройство для тренировки [Контроля маны].

Образ будущего изделия уже сложился у меня в голове. Что-то вроде волшебной палочки, с какими играют маленькие дети: направляешь ману в рукоять — и, когда поток доходит до кончика, магокамень меняет цвет.

Чутьё подсказывало, что с мифрилом всё получилось бы гораздо проще, но его у меня не было. Поэтому я воспользовался магической рудой. С помощью [Алхимии] соединил её с истощёнными магокамнями и особыми красителями — и устройство было готово.

«Фух... Вышло довольно утомительно.»

— Н-наставник... Что вы сделали? И что это вообще такое?

Я оьятснил Йор принцип работы устройства и рассказал, как им пользоваться:

— Достаточно взять палочку за рукоять и вливать в неё ману. Как только поток дойдёт до кончика, магокамень засветится. Всё просто.

Для наглядности я сразу продемонстрировал, как это работает. Стоило направить ману в рукоять, как магокамень мягко засветился. Свечение я специально сделал не слишком ярким, чтобы оно не резало глаза.

— Теперь попробуй сама, Йор. А когда освоишься, не могла бы показать остальным, как этим пользоваться? Уверен, у тебя получится объяснить гораздо лучше, чем у меня.

Я создавал всё с помощью навыков, поэтому и объяснения мои во многом строились на интуиции. Йор же привыкла тщательно всё обдумывать и разбираться во всём методом проб и ошибок, так что учитель из неё вышел бы куда лучше.

— И ещё я был бы рад, если бы ты научила этому Хикари, — добавил я.

Я пытался придумать запасной вариант на случай, если этот способ не сработает, но ничего лучше пока не приходило в голову.

Йор сразу вернулась к остальным девушкам и принялась тренироваться. Сперва объяснила принцип работы устройства, затем решила показать всё на практике и начала вливать ману. Однако магокамень так и не засветился.

Лайла не смогла сдержать смешок, увидев, как Йор густо покраснела, после чего подошла ко мне.

«Ах да. Тебе, наверное, тоже нужна такая штука. Сейчас сделаю.»

В итоге я изготовил ещё четыре палочки.

«Не хватило? Очень жаль, потому что у меня закончились материалы!»

Оставшаяся часть пути прошла без происшествий, и в Мессу мы прибыли точно по расписанию.

В самом центре города возвышалась огромная церковь. Ещё четыре располагались на северо-западе, северо-востоке, юго-западе и юго-востоке. Хотя они были немного меньше центральной, их размеры всё равно впечатляли.

От главного храма к четырём остальным и городским воротам расходились широкие проспекты, так что складывалось впечатление, будто весь город строился вокруг него.

У меня церкви всегда ассоциировались с белым цветом, и именно он, похоже, преобладал в местной архитектуре. Конечно, город не был полностью белоснежным: многочисленные клумбы добавляли ему ярких красок. Но привычной городской суеты здесь почти не ощущалось, отчего всё вокруг казалось удивительно спокойным.

По словам Йор, с приближением фестиваля эта атмосфера должна была полностью измениться.

— Но зачем одному городу сразу пять церквей? — спросил я.

Центральный храм венчал огромный купол, тогда как остальные четыре отличались высокими шпилями. Архитектура у них заметно различалась, но всё равно казалось странным, что в одном городе их так много.

— Сейчас здесь действительно тихо. Но чем ближе Фестиваль Пришествия, тем больше паломников и верующих приезжает в город. Им всем нужны места для поклонения.

Йор ответила с такой уверенностью, словно всю жизнь работала экскурсоводом. Судя по лицам остальных девушек, этот вопрос интересовал не только меня, и после её объяснения они понимающе закивали.

— Мы тоже останемся здесь до окончания Фестиваля Пришествия. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь в гильдию авантюристов.

У самых ворот мы разделились с группой Локка — они собирались встретиться с друзьями. Прощание прошло без лишних церемоний и долгих проводов, что было вполне в духе авантюристов.

Литт тоже лишь бросил напоследок:

— Как-нибудь заглядывайте к нам за покупками.

С этими словами он быстро растворился в толпе, оставив меня наедине с компанией Лайлы. Девушки, судя по всему, собирались остановиться у Йор, а нам с Хикари предстояло искать гостиницу.

— Эм... Может, останетесь у нас? — неожиданно предложила Йор, когда я уже собирался откланяться. — В это время года найти свободную комнату бывает непросто, а места у нас более чем достаточно.

Я ненадолго задумался, но в конце концов согласился. До начала фестиваля оставалось ещё целых пятнадцать дней.

◇◇◇

— С возвращением домой, госпожа.

Дом Йор оказался на удивление просторным. У входа нас встретили дворецкие и горничные. Обстановка не выглядела вычурной, зато всё вокруг сияло безупречной чистотой, а сам особняк производил тёплое и уютное впечатление.

Честно говоря, я ожидал, что жилище кардинала будет буквально кричать о богатстве, но ничего подобного не увидел. Даже дорогих ваз или других бросающихся в глаза предметов роскоши здесь не было. Хотя сам факт того, что у священнослужителя целый штат дворецких и горничных, всё же казался немного странным... Или это просто мои предубеждения?

Остальные девушки тоже оказались здесь впервые, но вошли совершенно спокойно, без малейшего смущения. Хикари вела себя так же. А вот Сиэль не переставала крутить головой по сторонам, разглядывая всё с открытым ртом.

«О, родственная душа.»

Что касается меня... Всё-таки я обычный парень из провинции, поэтому подобная роскошь была мне в новинку. Конечно, когда-то я уже бывал в замке, но почти ничего об этом не помнил. К тому же, мы пришли в гости к девушке. Понимаете? Пусть и целой компанией, но я всё равно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Старшая сестрёнка!

Стоило нам войти в гостиную, как навстречу выбежала маленькая девочка и с разбегу бросилась Йор на шею.

— Юри! Столько времени прошло! Ты так выросла!

— Сестрёнка, ты совсем перестала приезжать домой, — обиженно надулась девочка.

Похоже, Йор действительно не возвращалась домой с тех пор, как поступила в Магическую академию. Родным она писала часто, но, по словам Юри, не приезжала даже во время длинных каникул. Всё её время уходило на изучение магии, а остальное, судя по всему, занимали будни авантюристки.

— Позвольте представить мою младшую сестру Юри. Юри, это моя старшая сестра по школе Лайла, а это мои одноклассницы: Триша, Кейси, Луилуи и Талия. А это мой наставник Сора и его подруга Хикари.

Мы обменялись приветствиями. «Судя по всему, она так и продолжит называть меня наставником...»

Когда очередь дошла до меня, Юри внимательно посмотрела мне в лицо... точнее, на маску. На мгновение её взгляд застыл от удивления. «Вполне ожидаемая реакция.» Но она быстро взяла себя в руки и вежливо поклонилась.

— Очень рада знакомству. Прошу прощения за все хлопоты, которые моя сестра наверняка вам доставила. Меня зовут Юри Апостел.

Приветствие прозвучало безукоризненно, как и всё её поведение. При нашем знакомстве Йор совсем не производила такого впечатления. Неужели годы, проведённые среди авантюристов, так сильно на неё повлияли?

— И ещё... — нерешительно продолжила Юри. — Могу я спросить, в каких отношениях вы состоите с моей сестрой?

Наверное, её смутило, что Йор назвала меня наставником.

— Мы познакомились во время путешествия, и Йор очень помогла нам. Когда мы прибыли в столицу, оказалось, что из-за Фестиваля Пришествия найти гостиницу будет непросто, поэтому она любезно предложила нам с Хикари остановиться у неё. Думаю, наставником она называет меня только потому, что высоко ценит мои знания редкой магии.

— Ага. Нас пригласили — мы согласились, — невозмутимо добавила Хикари.

Как обычно, её совершенно не заботили ни титулы, ни положение собеседников.

— Понятно... Просто в своих письмах сестра ни разу о вас не упоминала, поэтому я немного удивилась, — призналась Юри.

— Всё именно так! — поспешно вмешалась Йор. — Наставник просто невероятный! Он разбирается в управлении маной лучше любого преподавателя нашей академии. Я бы хотела учиться у него всю жизнь!

— Если господин Сора согласится стать твоим домашним учителем, ты останешься дома навсегда? — с надеждой спросила Юри.

— А?.. Ну...

Йор неожиданно всерьёз задумалась.

«Да... Очень на неё похоже.»

— Всё как обычно, Йор, — устало вздохнула Лайла.

— Йор... Ты ведь не собираешься бросать академию? — тихо спросила Талия.

Похоже, она слишком хорошо знала подругу и потому не считала такой вариант невозможным.

— Н-не волнуйтесь! — поспешно замахала руками Йор. — Мне ещё многому предстоит научиться в академии. К тому же, если Хикари поступит туда вместе с нами, наставник тоже пойдёт, и тогда всё сложится просто идеально!

«Вот оно что. А я ещё думал, о чём вы так долго разговаривали в повозке.»

Хикари тоже смотрела на меня с ожиданием.

«Стоп... Она ведь раньше переживала из-за того, что не умеет пользоваться магией. Неужели ей действительно этого хочется?»

— Надо же, а я услышала какой-то шум. Йор, ты уже вернулась?

Пока мы разговаривали, в комнату вошла ещё одна женщина. Она была постарше, но настолько похожа на обеих сестёр, что сомнений не оставалось — перед нами их мать.

Я вспомнил, что слуг заранее отправили сообщить о нашем приезде. Если она появилась только сейчас, значит, сама вернулась совсем недавно.

— Рада познакомиться. Наверняка моя дочь доставила вам немало хлопот. Меня зовут Ру Апостел. Вы приехали на Фестиваль Пришествия? Чувствуйте себя как дома.

«Почему они все уверены, что Йор обязательно доставляет окружающим хлопоты?»

— И, оказывается, ты привела с собой юношу. Могла бы хотя бы предупредить. Особенно отца.

«Вы говорите так, словно случилось нечто из ряда вон выходящее. Хотя я ведь самый обычный парень...»

— У меня к тебе ещё будет много вопросов, — продолжила Ру. — Но вы, должно быть, устали с дороги. Сначала проводите гостей в их комнаты.

Она спокойно отдала распоряжение горничным, ожидавшим у стен. По всему было видно, что хозяйка дома искренне заботится о людях.

— Хикари, может, поселишься со мной? — предложила Лайла.

— Нет. Хочу быть с хозяином.

Из-за распределения комнат разгорелся небольшой спор, и Лайла, как обычно, недовольно надулась.

Кровать в моей комнате оказалась самой удобной из всех, на которых мне когда-либо доводилось лежать. Стоило опуститься на неё, как тело буквально утонуло в мягкости. При этом матрас отлично поддерживал спину. Казалось, на такой кровати можно пролежать целую вечность.

Сиэль сначала удивлённо замерла, ощутив эту мягкость, а уже через секунду с восторгом прыгала по кровати.

— Хозяин, хочу спать прямо сейчас.

— Я тоже. Но на улице ещё светло.

Соблазн был велик, однако ложиться так рано всё же не стоило.

С огромным трудом заставив себя подняться, я услышал шум за дверью. Несмотря на хорошую звукоизоляцию, из коридора доносились приглушённые голоса.

Я открыл дверь, чтобы посмотреть, что происходит, и в тот же миг на меня обрушился оглушительный мужской крик. Голос звучал так громко и эмоционально, что, казалось, весь особняк дрожит.

Сиэль тут же подлетела ко мне и раздражённо уставилась в сторону источника шума.

Из соседней комнаты выглянула Лайла. Судя по выражению лица, происходящее её совсем не радовало.

Через несколько секунд раздался тяжёлый глухой удар, после которого всё наконец стихло.

Вскоре появилась Йор. По её измученному виду было ясно: спокойствия в доме сегодня ждать не стоило.

— Спуститесь, пожалуйста, в гостиную.

Мы последовали за ней.

Там нас ждал мужчина, сидевший на диване с совершенно убитым видом. На нём была просторная белая мантия с неброским, но искусно вышитым орнаментом.

Йор подошла к нему и с размаху хлопнула по спине. Звук вышел настолько сочным, что у меня невольно мелькнула мысль:

«Он вообще после такого жив?»

Но мужчина мгновенно открыл глаза, словно внутри него кто-то щёлкнул выключателем.

— Это мой отец, Дан Апостел, — представила его Йор. — Не думаю, что вы будете часто пересекаться, так что запоминать его необязательно.

— Эй, Йор! Ну зачем ты так представляешь собственного папу? Неужели нельзя проявить хоть каплю уважения?

Йор скривилась — по её лицу было легко прочесть, что эта идея ей категорически не нравится

Дан дружелюбно поприветствовал Лайлу и остальных. Затем его взгляд остановился на мне. Он медленно повернулся к Йор. Потом снова посмотрел на меня. Такого выражения лица я ещё никогда не видел.

— О? И кто это у нас? Не потерплю, чтобы кто-то врывался в мой дом без приглашения. И зачем тебе маска? Лицо в помещении скрывают только преступники. Лонд, уведи его.

— Господин, это гость молодой госпожи, — спокойно произнёс пожилой дворецкий в безупречно сидящем костюме.

— Не говори ерунды! Ни за что не поверю! Немедленно уходи. Вообще-то за незаконное проникновение можно и в тюрьму угодить!

Он улыбался, но улыбка совершенно не отражалась в глазах.

В следующее мгновение снова раздался тяжёлый удар. Глаза Дана закатились, и он безвольной куклой рухнул на пол.

— Прошу прощения за моего отца-идиота, — устало сказала Йор, стоя у него за спиной.

Лайла лишь натянуто улыбнулась. «Интересно... Может, её собственный отец был таким же?»

После этого Йор ещё долго передо мной извинялась. 

Хотя я и сам не понимал, насколько подобная реакция естественна для отца, который несколько лет не видел дочь, а потом вдруг обнаружил, что она привела домой незнакомого парня.

Вскоре за Даном пришёл жрец из церкви и буквально увёл его обратно.

Как выяснилось, подготовка к Фестивалю Пришествия была в самом разгаре, а кардинал попросту сбежал со службы, едва услышав о возвращении Йор.

«Разве кардинал — не слишком важная должность, чтобы вот так просто уйти посреди рабочего дня?»

В тот день Дан больше не появлялся — даже к ужину. Что ж, по крайней мере, остаток дня прошёл в тишине.

На следующее утро мы отправились гулять по столице, а Йор — точнее, Юри — взяла на себя роль экскурсовода. Поначалу она старалась не отходить от сестры, но вскоре неожиданно нашла общий язык с Хикари, которая была ближе ей по возрасту.

Сперва я немного переживал: Хикари привыкла скрывать эмоции и порой могла показаться слишком резкой. Однако Юри, похоже, общение с ней только радовало, так что волновался я напрасно. Рано или поздно нам всё равно придётся покинуть этот город, но хотелось верить, что за оставшееся время они успеют подружиться.

«Интересно, смогут ли они потом переписываться? Нет... Вряд ли. Мы постоянно в дороге и не собираемся нигде задерживаться надолго. Хотя... А Хикари вообще умеет писать?»

Первым делом мы заглянули в лавки оружия и брони, чтобы обновить снаряжение. Покупки обошлись в несколько золотых монет, но на собственной безопасности экономить не стоило. Лайла и остальные тоже не поскупились, выбирая лучшее из того, что смогли найти.

Следующей остановкой стал магазин одежды. Мне обновки были ни к чему, а вот Хикари наверняка хотелось иногда принарядиться. Всё-таки она была ещё ребёнком.

Остальные девушки единодушно поддержали эту идею, заявив, что ходить изо дня в день в одном и том же просто недопустимо. Подбирать наряды для Хикари с неподдельным энтузиазмом вызвалась Юри, и в благодарность я решил купить несколько комплектов и ей.

Не успел я опомниться, как обновки получили Лайла и остальные девушки. До сих пор не понимаю, в какой момент всё пошло именно по такому сценарию. 

Впрочем, жаловаться было грех. Вокруг меня собралась целая компания нарядных красавиц, и это с лихвой окупало все мучения, связанные с походом по магазинам. Теперь я прекрасно понимал мужчин, утверждающих, что шопинг с девушками — настоящее испытание.

​Самое неприятное началось уже на улице. Со стороны я наверняка выглядел каким-нибудь избалованным богачом, окружённым прекрасными девушками. Взгляды встречных мужчин были настолько красноречивыми, что ими вполне можно было прожечь дыру. Оставалось лишь сделать вид, что ничего не замечаю.

​Так или иначе, долго забивать этим голову не стоило. В новой одежде Хикари выглядела ещё очаровательнее прежнего, и судя по её лицу, она и сама была очень довольна. Сиэль поначалу тоже разделяла всеобщее веселье, но теперь заметно приуныла. Причина была очевидна: ей ведь не досталось ничего вкусного.

К тому времени мы уже сидели в одной из самых известных столичных кондитерских — из тех, возле которых очередь не исчезает с утра до вечера.

Стол ломился от всевозможных сладостей. Пирожные, торты, пирожные... Казалось, вокруг собралось бесконечное множество десертов. И снова пирожные. Поверьте, это повторение необходимо, чтобы передать весь масштаб происходящего.

Пока я неторопливо пробовал всё понемногу, девушки оживлённо болтали и с огромным удовольствием расправлялись с содержимым своих тарелок.

Хикари тоже ела с поразительным усердием. Десерты исчезали один за другим, а я никак не мог понять, куда столько помещается в её маленьком теле. Аппетит у неё всегда был отменный, но сегодня казался поистине бездонным.

Надо признать, готовили здесь превосходно. Торты оказались ничуть не хуже тех, что я когда-то пробовал в своём мире. И всё же повторить подвиг Хикари мне было не под силу.

Подавляющее большинство посетителей составляли женщины, хотя время от времени встречались и мужчины. Скорее всего, их привели сюда исключительно в качестве ходячих кошельков. Некоторые выглядели так, будто мысленно уже смирились со своей участью.

«Если подумать, со стороны я выгляжу ничуть не лучше. Держитесь, мужики. Я вас прекрасно понимаю.»

Зато девушки буквально светились от счастья. Пожалуй, ради таких улыбок потраченные деньги действительно того стоили.

— Хикари, вкусно?

— Ага!

Обычно она почти не показывала эмоций, но сейчас её лицо сияло неподдельной радостью.

Перед уходом Хикари попросила завернуть несколько пирожных с собой. Сначала я решил, что она хочет оставить сладости на потом, но оказалось, что гостинцы предназначались Ру и горничным.

Заплатила за всё, разумеется, Лайла. Ну а я незаметно купил ещё несколько пирожных. Для Сиэль, конечно.

◇◇◇

На следующий день мы с Хикари отправились в отделение работорговой компании "Хаулер" в Мессе. Разумеется, Сиэль тоже пошла с нами. После пирожных от её дурного настроения не осталось и следа. Впервые мы выбрались в город втроём, без посторонних, и, похоже, ей это пришлось по душе.

Я заранее выяснил, где находится местное отделение. Как и в других городах, оно располагалось на окраине, но на этом сходство заканчивалось. Обычно работорговцы обживали самые грязные и мрачные кварталы, а здесь всё выглядело на удивление прилично.

— Хозяин, надеюсь, мы их найдём.

«Только не сглазь.»

Хикари знала, зачем мы сюда пришли. Ещё вчера я успел пожертвовать свою "десятину" — одежду и сладости для девушек, — поэтому сегодня рассчитывал, что удача окажется на моей стороне.

— Добро пожаловать, господин. Кого вы хотели бы посмотреть?

Мужчина, встретивший нас, держался спокойно и учтиво. Сутулый, с едва заметной хитрой улыбкой, он представился Дреддом — старшим братом того самого работорговца, с которым я познакомился в отделении "Хаулера" в Айдоле. При этом внешне они почти не походили друг на друга.

— Так вас прислал Дрейк? — спросил он, выслушав меня. — В таком случае сделаю хорошую скидку.

«Хотелось бы.»

— Мы странствуем из города в город, почти как бродячие торговцы. В последнее время дороги стали слишком опасными, поэтому нам нужен раб, способный защитить нас в пути. Есть кто-нибудь подходящий?

— Дайте подумать... Сейчас подберу несколько вариантов. Немного подождите.

Он предложил нам присесть. Я занял стул, Хикари тихонько устроилась рядом, а Сиэль по привычке забралась к ней на макушку и замерла.

Вскоре перед нами вывели восьмерых. Почти все — мужчины: бывшие авантюристы, охранники и солдаты. Трудно было представить, как люди со стабильной работой оказывались в таком месте, но причины быстро становились понятны. Кто-то разорился из-за азартных игр, кто-то получил тяжёлую травму и не смог оплатить лечение. Истории были разными, итог — один.

Я воспользовался [Оценкой человека]. Уровни у всех оказались довольно скромными: никто не дотягивал даже до половины тридцать третьего уровня Хикари.

— Есть кто-нибудь ещё? Я слышал, зверолюди и эльфы — отличные бойцы.

— Вообще-то... есть одна. Но с ней всё непросто. — Он ненадолго задумался, а затем жестом предложил мне следовать за ним. — Около десяти дней назад она попала к нам через моих знакомых. Мы её даже не покупали — можно сказать, нам её просто спихнули. На прежнем месте она доставила столько хлопот, что от неё предпочли избавиться.

Её держали в комнате с такой серьёзной защитой, что та больше напоминала тюремную камеру. Внутри стояла только самая необходимая мебель, и обстановка выглядела более чем скромно. Зато в помещении было чисто.

Стоило мне приблизиться, как сидевшая на кровати девушка впилась в меня свирепым взглядом. Каждое её движение сопровождалось звоном цепей, а исходившее от неё напряжение ощущалось куда сильнее, чем рядом с остальными рабами.

Внезапно Хикари крепко сжала мою руку. Сиэль тоже юркнула ко мне в капюшон, словно ища укрытия.

Несколько минут мы молча наблюдали за пленницей, после чего вернулись в первую комнату. Хикари заметно нервничала, но мои мысли занимало совсем другое — настолько, что собственная тревога отступила на второй план.

«Кошачьи ушки! Всегда считал, что собаки мне нравятся больше, но теперь понимаю, почему у кошек столько поклонников.»

Впрочем, дело было вовсе не в этом. Передо мной впервые стоял настоящий зверочеловек. «Значит, они действительно существуют.» Мир сразу стал казаться ещё более похожим на настоящее фэнтези. «Может быть, однажды мне встретятся эльфы и дворфы?» Хотя о существовании вторых здесь я пока даже не слышал.

И всё же это было странно. За всё время, проведённое в этом мире, зверочеловека я увидел впервые. В фэнтези магия, монстры и демоны встречаются почти всегда, а вот зверолюди появляются далеко не в каждой истории.

— Ну, вы сами всё видели, — сказал Дредд. — Похоже, она испытывает к людям вроде нас лютую ненависть.

— Что с ней произошло, если она настолько ненавидит людей?

— Эх... Сам я знаю об этом лишь по чужим рассказам, но, насколько мне известно, сначала её использовали как боевую рабыню в Чёрном Лесу.

— В Чёрном Лесу?

Чёрный Лес был пристанищем диких монстров, а в самой его глубине возвышался замок Владыки Демонов. Я слышал, что после его возрождения многие погибли от чудовищ, выходивших из леса.

— Да. Говорят, её годами заставляли сражаться, и она каким-то чудом выжила. Более того, никто из тех, кого ставили с ней в одну группу, не возвращался живым. Так повторялось раз за разом, и люди, само собой, начали считать её дурным знамением. Но уже одно то, что она сумела выжить в Чёрном Лесу, говорит само за себя. По силе она не уступит авантюристу А-ранга, а может, даже превосходит его.

— Если она настолько сильна, почему ей не обеспечили особые условия?

— Обычно так и было бы. Но из-за того, что все её напарники погибали, за ней закрепилось прозвище "Проклятая". А если вспомнить, что жила она в Империи Воссхайль... неудивительно, что ей пришлось особенно тяжело.

«Это ведь та самая страна, где человеческую расу считают высшей? Похоже, даже после заключения перемирия гонения никуда не исчезли.»

— В конце концов её хозяин, один из дворян, решил воспитывать её болью — во имя дисциплины. Только она не стала терпеть и дала отпор. Рабовладельцу запрещено намеренно калечить своих рабов, поэтому решили, что он получил по заслугам, но...

— Разгорелся скандал?

— Именно. Какое-то время об этом только и говорили. Республика Эльд не позволила бы казнить её по такому обвинению. Наверное, поэтому её и вывезли за пределы Империи, чтобы избежать лишних осложнений. Так она и оказалась здесь, в Святом Королевстве.

«Почему её просто не отправили обратно в Республику Эльд? Казалось бы, это сразу решило бы все проблемы.»

— Понятно. Во сколько обойдётся её покупка?

— Дайте подумать... Хлопот с ней хватает, зато способности у неё исключительные. Скажем... пятьсот золотых монет, господин.

«Пятьсот золотых?» Цена кусалась. Но [Оценка человека] показывала шестьдесят шестой уровень. Выше, чем у орка-лорда, — самый высокий показатель, который я когда-либо видел. Но дело было не только в этом.

— Сейчас у меня нет такой суммы. Можно её зарезервировать? Например, если я пообещаю принести деньги к определённому сроку, вы не продадите её другому?

— Хм... Если вы оплатите её содержание на это время, я готов придержать её. Обычно я на такое не соглашаюсь, но вас рекомендовал Дрейк.

К этому моменту у меня с трудом набралось около трёхсот золотых. «Смогу ли я заработать оставшиеся двести до окончания Фестиваля Пришествия? Может, заняться сбором трав и наладить массовое производство зелий?»

В итоге я оплатил её содержание на двадцать дней и договорился, что до истечения этого срока её никому не продадут. После этого попросил разрешения поговорить с ней наедине. Дредд без возражений оставил нас одних.

— Меня зовут Сора. Можно с тобой поговорить?

Зверолюдка промолчала.

— Я странствующий торговец. Ищу человека, который смог бы стать моим телохранителем. Мне сказали, что ты очень сильна, поэтому я решил предложить эту работу тебе.

— Поищи кого-нибудь другого. Здесь хватает рабов, умеющих сражаться.

— Мне их уже показывали. Но, по-моему, никто из них не сравнится с тобой. Мне нужен тот, кто сможет пережить бой с продвинутым подвидом.

Она слегка нахмурилась.

— С продвинутым подвидом? Ты же говорил, что ищешь телохранителя. Или собрался стать авантюристом и зарабатывать этим на жизнь?

— Нет. Просто с тех пор, как я оказался здесь, мне уже несколько раз доводилось слышать о продвинутых подвидах. Да и самому однажды пришлось столкнуться с одним из них. Сейчас даже обычное путешествие стало опасным. Разве не естественно нанять того, кто сможет меня защитить?

Она ничего не ответила. Лишь продолжала молча смотреть на меня, словно что-то обдумывая.

— Я собираюсь путешествовать по разным странам, продавая свои товары. Если представится возможность, возможно, доберусь и до Республики Эльд.

При этих словах она резко подняла голову. Впервые в её глазах мелькнуло что-то помимо гнева. Что именно, я понять не смог.

— Так что запомни: если я выкуплю тебя, такая возможность действительно появится. Осталось только заработать недостающие деньги.

— Тогда сначала добудь их.

Голос по-прежнему звучал холодно, но прежней резкости в нём уже не было.

Похоже, Республика Эльд действительно занимала особое место в её сердце. А может, дело было в Рурике и остальных.

— Сделаю всё, чтобы оправдать твои ожидания. До встречи, Сера.

Попрощавшись с ней, я вернулся к Дредду. Дел впереди было невпроворот. Прежде всего предстояло найти деньги.

«Фух. Интересно, есть ли способ быстро сколотить целое состояние?.. Но для начала стоит вернуться и обсудить всё с девочками.»

◇◇◇

— Пятьсот золотых? Что за раба ты собрался покупать? — удивилась Лайла.

— Зверолюдку. Чтобы выкупить её, мне нужно заработать денег, поэтому я хотел попросить тебя сходить со мной в гильдию авантюристов.

— Собрался стать авантюристом?

— Нет, конечно. Мне нужна только информация: где искать поляны с целебными травами и какие монстры там водятся.

При упоминании трав Лайла мгновенно поняла, к чему я клоню. Верно, недостающие деньги я собирался заработать на продаже зелий.

Мы вместе отправились в гильдию авантюристов. Народу там оказалось на удивление мало — вероятно, потому, что день уже перевалил за середину. Похоже, в любой гильдии действовали одни и те же правила: хочешь получить хорошую работу — приходи с самого утра.

Большую часть доски объявлений занимали заказы на охрану. Из-за наплыва гостей во время Фестиваля Пришествия в городе ожидали беспорядков, и, судя по всему, одних лишь стражников сочли недостаточной мерой. Поэтому многие предпочитали нанимать авантюристов.

— Интересных заказов на охоту почти нет... — пробормотала Лайла. — Зато поручений на сбор хоть отбавляй.

Платили за них довольно скромно. Гораздо выгоднее было самому набрать трав, сварить из них зелья и продать с наценкой. Впрочем, для меня размер награды особой роли не играл. Как торговец, я всё равно не мог брать задания гильдии авантюристов. Да и поручений на сопровождение караванов или перевозку грузов оказалось неожиданно мало.

— Извини, можешь узнать, чего стоит опасаться в местах сбора трав?

— Конечно.

Лайла направилась к стойке регистрации, а я остался изучать объявления.

Большинство заказов сводилось к охоте на гоблинов и вульфов. Для авантюристов высокого ранга предлагалось задание на тигрового вульфа — похоже, этих монстров всё чаще замечали на дорогах, ведущих в Республику Эльд. Для группы Лайлы такая охота пока была слишком опасной.

Попалось мне и объявление об охоте на пчёл-убийц со сбором мёда. Судя по описанию, тот высоко ценился благодаря множеству способов применения. В Мессе его, помимо прочего, использовали при приготовлении сладостей.

«Самую крупную награду обещают за... дракона? Вот уж действительно настоящее фэнтези. Значит, драконы здесь тоже существуют.»

Похоже, особой угрозы они не представляли. Во всяком случае, гильдию интересовали исключительно их материалы. Заказ поступил от гильдии алхимиков, готовой платить по пять платиновых монет за каждого дракона.

— Что заинтересовало? — неожиданно раздался голос Лайлы у меня над плечом.

«Слишком близко...»

— Нашёл объявление об охоте на дракона.

— А, это. Такие заказы висят во всех крупных гильдиях. Но те, кто действительно способен убить дракона, обычно продают добычу через аукцион.

— Правда?

— Конечно. За такую награду ещё есть смысл сдавать мини-драконов или квази-драконов. Но за взрослого дракона это сущие гроши.

— Понятно. Ты сама когда-нибудь видела дракона?

— Нет. Только читала записи о том, что их встречали на нижних уровнях подземелий. Насколько этим записям можно доверять, не знаю.

«Значит, драконы обитают в подземельях? Неужели там существуют целые драконьи этажи? Звучит как настоящий кошмар. Хотя для тех, кто способен охотиться на подобных чудовищ, это, наверное, настоящая золотая жила.»

— В любом случае я разузнала всё, что касается трав. Но обсуждать такое здесь не стоит. Давай вернёмся к дому Йор.

И правда. Если сотрудники заметят, что Лайла собирает сведения для человека, который даже не состоит в гильдии, это может вызвать ненужные вопросы.

Мы отправились обратно.

— Чем собираешься заниматься до Фестиваля Пришествия, Сора?

— Собирать травы, варить зелья и продавать их. И ещё... не согласишься немного потренировать меня?

— Потренировать?

— Да. Хочу подтянуть владение мечом. Ты ведь отлично с ним управляешься.

— До учителя мне далеко, но провести несколько спаррингов я не против. Думаю, тебе будет полезно сразиться и с остальными. Да и нам бой с человеком вне нашей группы наверняка пойдёт на пользу.

— Тогда попрошу тебя об этом, когда у тебя найдётся свободное время. Тебе ведь ещё нужно делать домашние задания?

— К сожалению, да. Хотя я бы с удовольствием обошлась без них.

Похоже, из-за долгого отпуска в академии им задали немало работы. Учёба есть учёба. Впрочем, если задуматься, в дороге они почти не занимались. Наверное, разбирались с заданиями во время остановок в гостиницах.

В тот же день мы провели лёгкий тренировочный поединок, а вечером вместе сели за уроки. К нам присоединились Хикари и Юри. Обе заинтересовались магией, и Йор с удовольствием объясняла им её основы.

Я тоже немного послушал и невольно отметил, насколько понятно и последовательно она всё объясняет.

«Сиэль, не нужно меня утешать... А, вот оно что. Ты просто проголодалась.»

На следующее утро я собрал походное снаряжение и отправился за травами, рассчитывая заночевать в лесу. Хикари тоже хотела пойти со мной, но пришлось отказать — за последние дни они с Юри слишком сблизились, и мне не хотелось их разлучать.

​Поначалу она недовольно надулась, однако стоило попросить её разведать самые интересные лавки и найти необычные специи, как от обиды не осталось и следа.

​На этот раз компанию мне составляла Сиэль. Я специально переспросил, действительно ли она хочет идти в лес, и та всем своим видом дала понять, что хочет. Ещё бы — ведь за пределами города её ждала свежая горячая еда.

Ближайшая поляна с целебными травами находилась примерно в половине дня пути от Мессы. Впрочем, делать привалы мне не требовалось, так что добраться туда я рассчитывал значительно быстрее.

С самого утра я покинул город и сразу наткнулся на длинную очередь у ворот. Похоже, многие неправильно рассчитали время в пути и не успели попасть в Мессу до того, как их закрыли на ночь. Одного взгляда на толпу хватало, чтобы понять, насколько важен Фестиваль Пришествия. Судя по всему, особенно много среди паломников было последователей Богини.

Окинув очередь взглядом, я направился к лесу, где находились поляны с целебными травами. По словам Лайлы, таких мест было несколько. Несмотря на их популярность, по дороге мне не встретилось ни единой души.

Я вспомнил объявления в гильдии авантюристов. За сбор трав платили не слишком щедро, но при удачном исходе можно было выручить приличную сумму. Ключевое слово — "при удачном". Если добавить к этому риск нарваться на хищников и учесть, что охрана в городе оплачивалась куда лучше, становилось понятно, почему большинство предпочитало именно такие заказы.

Войдя в лес, я вызвал «Автокарту» и активировал [Обнаружение присутствия]. Лайла говорила, что монстров здесь почти не бывает, и карта подтверждала её слова.

— Это ещё что?.. Животное? — пробормотал я, заметив слабый сигнал. Опасности оно не представляло, а значит, могло подождать. — Ладно, сначала займусь травами. А чем займёшься ты, Сиэль?

Благодаря Лайле я заранее выяснил расположение всех мест сбора и сразу направился к ближайшей поляне.

Сиэль, похоже, не собиралась отходить от меня ни на шаг.

«А, точно... Уже почти время обеда». Обойдя две поляны, я наконец решил сделать привал. Пока расставлял котелки, Сиэль внимательно следила за каждым моим движением.

— Я подумал, что стоит заранее приготовить для тебя немного еды — на те дни, что мы проведём в городе.

До окончания фестиваля оставалось больше пятнадцати дней. Делать запасы на весь срок не имело смысла — даже в моём Инвентаре еда столько не пролежала бы свежей. Просить семью Йор готовить отдельные порции для Сиэль тоже не хотелось, поэтому я решил время от времени заготавливать для неё угощение заранее.

Когда супы были почти готовы, я поставил жариться мясо.

— Только Хикари об этом не рассказывай, договорились?

Из Инвентаря появилось мясо орка-генерала. Для себя же я приготовил обычную орчатину.

— А? Ты тоже хочешь именно это? Ладно-ладно, только не надо так усердно кивать.

После обеда мы сразу продолжили путь. Сиэль, похоже, объелась и вскоре устроилась спать у меня в капюшоне. Весила она совсем немного и нисколько не мешала. Скорее наоборот — свернулась так удобно, что я мог спокойно сосредоточиться на работе.

Я переходил от одной поляны к другой, попутно избавляясь от опасных зверей, встречавшихся поблизости. По сравнению с монстрами обычные хищники не представляли серьёзной угрозы. Они бросались в атаку, я уходил с линии броска и одним ударом уничтожал их, пока они проносились мимо.

Спустя несколько часов Сиэль, должно быть, проснулась. Она выбралась из капюшона и легонько ткнула меня ушком.

— М? Что такое?

Подняв голову, я заметил над кронами деревьев луны, уже успевшие высоко подняться в небо.

Я отключил [Ночное зрение], и лес мгновенно погрузился во тьму.

«Выходит, я настолько увлёкся сбором, что совсем потерял счёт времени.»

— Надо же... Даже не заметил. Спасибо, что напомнила.

Скорее всего, она просто проголодалась. Но передышка требовалась и мне, так что её напоминание оказалось очень кстати.

Я быстро приготовил ужин и поставил перед Сиэль полную миску.

Заодно открыл окно статуса. [Ходьба] прибавила всего один уровень. Похоже, для дальнейшего развития навыка теперь требовалось значительно больше опыта.

Путешествовать в повозке, конечно, удобно, но опыта при этом не получаешь. С тех пор как я прибыл в Святую столицу, особых неприятностей не случалось… Но расслабляться всё же не стоит. «Лучше ещё немного пройтись, пока буду искать место для ночлега.»

После строительства домов в деревне Теннс мне захотелось применить полученный опыт на практике. Если всё получится, мои ночёвки под открытым небом изменятся навсегда. Правда, дом слишком бросался бы в глаза, поэтому строить его следовало подальше от дорог. Да и прочность стоило обеспечить такую, чтобы постройка выдержала возможное нападение монстров.

— Хм... Пожалуй, здесь подойдёт.

Найти в лесу достаточно ровную площадку оказалось непросто. Подходящее место всё же нашлось, хотя несколько деревьев мешали строительству. Я срубил их, нарезал брёвна с помощью [Магии ветра] и убрал в Инвентарь.

Расчистив участок, я возвёл простую хижину. Готовить собирался снаружи, поэтому внутри требовалось только место для сна. Поблизости монстров не было, но строил я впервые, так что предпочёл перестраховаться и сделать стены потолще. В результате хижина получилась заметно просторнее, чем я планировал.

Расстелив брезент, я улёгся на него. «Может, со временем стоит сделать складную походную кровать?» Подумав об этом, я уже собирался закрыть глаза, когда где-то вдали раздался протяжный вой. Если бы не «Автокарта», позволявшая постоянно следить за окрестностями, этой ночью я наверняка вздрагивал бы от каждого шороха.

Вообще, когда остаёшься в лесу совсем один, даже шум ветра в кронах может напугать. Деревья, обступившие со всех сторон, давят одним своим присутствием, рождая необъяснимое чувство беспокойства. 

Когда-то, ещё в Японии, мне довелось идти по тихой грунтовой дороге. Тогда каждый шаг сопровождался хрустом сухих листьев, и этот звук почему-то заставлял меня нервничать. Теперь же он вызывал лишь тёплую улыбку. За время странствий я настолько привык к лесам, что шелест листвы стал казаться почти уютным.

Напоследок я ещё раз проверил окрестности с помощью «Автокарты» и спокойно уснул.

На следующий день, позавтракав, я отправился обратно в город другой дорогой, по пути продолжая собирать травы. Вместо полноценного обеда пришлось ограничиться лёгким перекусом на ходу.

«Сочли бы Лайла с остальными это дурными манерами? Вряд ли. Авантюристам наверняка не раз приходилось есть точно так же.»

Я протянул Сиэль шашлычок, приготовленный ещё утром, и так и шёл, держа шампур, пока она с аппетитом уплетала мясо.

За всё время пути мне так и не встретился ни один монстр. Даже «Автокарта» никого не показывала. Возле городских ворот пришлось выстоять длинную очередь, но в конце концов я всё же вернулся в Мессу.

Следующий день почти целиком ушёл на создание зелий. С помощью [Алхимии] я изготовил триста зелий исцеления, двести зелий маны, триста зелий выносливости, а также по сотне противоядий и зелий от паралича. Процесс шёл заметно легче, чем раньше. Видимо, смена класса на Алхимика всё-таки давала о себе знать.

Дел накопилось столько, что я решил использовать каждую свободную минуту с пользой. Пока восстанавливалась мана, занимался с Йор, затем тренировался с Лайлой и девочками. Варил зелья, учился, ждал восстановления, снова принимался за алхимию, выходил на спарринг — и всё повторялось по кругу.

К вечеру [Алхимия] достигла предела развития. Рядом с названием навыка появилась долгожданная отметка "Макс. ур."

В тот же момент в списке доступных навыков появился новый — [Зачарование].

Судя по описанию, этот навык позволял наделять предметы известными мне заклинаниями, а также некоторыми другими свойствами. Возможности выглядели крайне заманчивыми. Он не только усиливал снаряжение, но и открывал немало способов заработать.

«Если удастся зачаровывать пули, например, огненным заклинанием, чтобы они взрывались при попадании, получится создать чрезвычайно опасные боеприпасы. Правда, такая атака наверняка будет портить материалы, добытые с монстров, так что использовать её придётся с осторожностью.»

А ещё мне пришла в голову другая мысль.

«Если наложить пространственное заклинание Хранилище на обычный мешок, не получится ли создать настоящую Бездонную сумку? Такая вещь наверняка стоила бы целое состояние. Стоит обязательно проверить.»

Свободные очки навыков у меня ещё оставались, поэтому я сразу изучил новый навык.

Новое: Зачарование Ур. 1

Запас очков навыков снова иссяк. Впрочем, их всегда можно заработать, просто путешествуя пешком, так что проблем с этим быть не должно. По крайней мере, я пытался себя в этом убедить.

Во время спаррингов авангард "Кровавой Розы" заставил меня всерьёз попотеть. Луилуи предпочитала лук, однако и мечом владела весьма уверенно. Она отлично сокращала дистанцию и почти не позволяла перехватить инициативу.

Самой опасной соперницей оставалась Лайла. Поначалу мне удавалось пользоваться тем, что её движения выглядели слегка несогласованными: после победы над орком-лордом она получила сразу десять уровней, и резко возросшие характеристики первое время только мешали. Но по ходу поединка она быстро привыкала к своему новому телу. Под конец уже мне приходилось отбиваться от её непрерывного натиска.

​— Такое чувство, будто это не моё тело, — призналась она, поражаясь этому едва ли не больше всех нас.

Ру и Юри сначала наблюдали за тренировками со стороны, а под конец Юри тоже решила выйти на площадку. Правда, это больше напоминало урок самообороны, чем настоящий спарринг: Йор действительно многому её научила.

— Хозяин, куда мы идём?

Как и обещал, после завтрака я отправился гулять вместе с Хикари.

— Давай пройдёмся по столице. Ру говорила, что сейчас открывается всё больше торговых лотков. Заодно я хочу заглянуть в несколько лавок с товарами, если ты не против.

При упоминании лотков оживилась не только Хикари, но и Сиэль. «Эй, вы двое. Там ведь продают не только еду. Надо будет как следует всё осмотреть.»

— Точно, чуть не забыл. Держи.

Я протянул Хикари несколько медных монет.

— Попробуй сама купить всё, что тебе понравится.

Когда-нибудь ей наверняка снова захочется погулять одной. Пусть заранее привыкнет распоряжаться собственными деньгами.

По сравнению с прошлым разом людей на улицах стало заметно больше. Торговых лотков тоже прибавилось, проходы стали ещё уже, а толпа — ещё плотнее. Поэтому я сразу взял Хикари за руку. Казалось, даже шагать ей стало легче.

— Хозяин, как вкусно пахнет.

— Хозяин, а что продают в этой лавке?

— Фу... Оттуда ужасно пахнет.

Хикари без умолку делилась впечатлениями. Такой оживлённой я её ещё не видел.

Большинство лотков торговало едой навынос, хотя кое-где стояли небольшие столики, где можно было спокойно присесть и перекусить. Подбежав к одному из прилавков, Хикари купила мясной шашлычок и мгновенно с ним расправилась, хотя мы совсем недавно завтракали.

«Да, Сиэль, знаю. Ты тоже хочешь. Но сейчас нельзя, так что потерпи немного.»

Я позволил Хикари вести меня за собой, попутно обмениваясь с Сиэль подобными мысленными репликами.

Вскоре мы остановились у лотка, где продавали хлеб непривычной формы. В этом мире его обычно выпекали пышным, почти круглым, а здесь использовали тонкую лепёшку с разрезом, в которую клали мясо и овощи. Что-то вроде питы. Хикари с большим интересом разглядывала незнакомое блюдо, но никак не решалась его купить. Вероятно, дело было в том, что теперь ей приходилось тратить собственные деньги. К тому же такая лепёшка стоила заметно дороже обычного хлеба.

Я заказал одну порцию и сразу откусил. Начинки оказалось столько, что лепёшка едва её удерживала, зато перекус получился на удивление сытным. Приправы ощущались ярко, но тесто удачно смягчало их вкус, так что хотелось доесть всё до последнего кусочка.

Когда я уже собирался откусить ещё раз, заметил, что Хикари не сводит глаз с моего обеда. Не говоря ни слова, я протянул ей лепёшку. Она откусила сразу большой кусок, несколько раз прожевала, после чего её лицо озарило искреннее удивление.

«Понятно. Ты тоже хочешь?»

В ответ Сиэль принялась исполнять маленький победный танец.

— А? Что это там?

Среди торговых рядов я заметил необычный прилавок. Вместо еды там продавали всевозможные белые вещи: ленточки, маски и другие аксессуары.

— Господин, чем могу помочь? — окликнул меня торговец. — Вижу, маска у вас уже есть, но у нас найдутся варианты получше.

— А зачем они вообще нужны?

— Никаких обязательных правил нет. Просто на Фестивале Пришествия принято носить что-нибудь белое. Наверное, так люди чувствуют себя частью одного праздника. Поэтому я и продаю белые аксессуары. А вашей спутнице, думаю, отлично подошли бы вот эти напульсники.

«Странный выбор. Лента подошла бы ей куда больше. Или он решил иначе, увидев шампур в её руке и перепачканный соусом рот?»

Я присмотрелся к прохожим и действительно заметил, что почти у каждого была хотя бы одна белая деталь одежды. Раз уж здесь так принято, я тоже купил каждому по аксессуару: себе новую маску, а Хикари — белую ленту.

— А почему именно маски?

Торговец объяснил, что когда-то их носили некоторые представители духовенства, а потом эту привычку переняли остальные. Если честно, звучало не слишком убедительно.

После этого я обошёл ещё несколько лавок с разными товарами. Закончив с покупками, мы продолжили прогулку по торговым рядам, а я ненадолго задержался у бакалейной лавки со специями.

— Хикари, ты любишь острое?

— Если не слишком острое!

«Сиэль, а ты ведь острое не любишь?»

Она уверенно кивнула.

«Тогда возьму немного только для себя».

Я купил щепотку ярко-красной приправы. Стоило Сиэль заметить покупку, как её глаза сразу округлились. Впрочем, заставлять её есть острое я вовсе не собирался — специя предназначалась исключительно мне.

— Может, передохнём и пообедаем? Мы уже столько всего накупили. Или ты ещё присмотрела что-нибудь вкусное?

Лицо Хикари мгновенно просияло, и она тут же потянула меня за руку.

Вскоре мы остановились у лавки, где жарились такие огромные куски мяса, что ими и правда можно было бы кого-нибудь оглушить.

«Это ведь не настоящие дубинки?»

— Хозяин, я хочу попробовать вот это.

Передо мной оказалось то самое мясо на кости, которое так часто рисуют в манге. Выглядело оно невероятно аппетитно, а размеры впечатляли не меньше. Да и стоило наверняка недёшево. Скорее всего, раньше Хикари просто не смогла себе его позволить.

Мясо медленно томилось на слабом огне, а аромат стекающего с него сока мгновенно пробуждал аппетит. Среди покупателей было немало рослых, крепко сложенных мужчин. Наверное, авантюристов.

В итоге мы взяли три порции — для себя я выбрал кусок поменьше, — а в дополнение заказали овощной суп, чтобы обед не состоял из одного мяса. Теперь оставалось лишь найти укромное место, где можно было спокойно поесть вместе с Сиэль.

«Сиэль, поблизости есть место, где не так много людей?»

Она взмыла высоко в небо, огляделась и вскоре вернулась, указывая дорогу.

Мы вышли к небольшому парку. Он утопал в цветах всех возможных оттенков и дышал умиротворением. В обычные дни жители Святой столицы наверняка приходили сюда отдохнуть от городской суеты, но во время фестиваля это место почему-то пустовало.

Полностью полагаться на уединённость этого места всё же не стоило. Мы отошли подальше от дорожек, устроились в тени и наконец принялись за обед.

Хикари с сияющей улыбкой впилась зубами в мясо. Сиэль же с не меньшим азартом грызла кусок, который был едва ли не больше неё самой. Оставалось лишь удивляться, куда в неё столько помещается. Стоило ей сделать первый укус, как она уже не могла остановиться и расправилась со своей порцией до последнего кусочка.

— Хозяин, это было восхитительно!

Всё лицо Хикари перепачкалось мясным соком. Я применил «Очищение», и уже через мгновение от пятен не осталось и следа. Не зная, подействует ли заклинание на Сиэль, я всё же попробовал. К моему удивлению, её шерсть тоже мгновенно стала чистой. Сиэль выглядела довольной, а я лишь мысленно отметил этот неожиданный результат.

— Ну что, пойдём гулять дальше? — спросил я, когда мы закончили с едой.

Несмотря на то что мы уже успели обойти немало лотков, это была лишь малая часть города. То ли на фестиваль съехалось слишком много посетителей, то ли торговцев оказалось гораздо больше обычного, но у каждого прилавка толпились люди. Белые аксессуары продавались едва ли не на каждом шагу. Краем глаза я заметил молодую пару, примерявшую белые маски, а чуть поодаль несколько девочек украшали волосы белыми лентами.

Хикари и Сиэль, похоже, придерживались совсем других интересов. На лавки с товарами они почти не обращали внимания, зато неизменно тянули меня к еде. 

Вот только за сегодняшний день они уже успели съесть столько, что все новые покупки сразу отправлялись в мой Инвентарь. Обе смотрели на меня такими жалобными глазами, что отказать было непросто, но на этот раз я остался непреклонен. Не хватало ещё, чтобы они объелись до боли в животе.

Стоило объяснить причину, как Хикари сразу понимающе кивнула. Видимо, перспектива потом вовсе остаться без еды оказалась достаточно убедительной. Сиэль, судя по выражению мордочки, была готова рискнуть, но если бы я сделал исключение для неё, Хикари тоже наверняка не удержалась бы. Поэтому пришлось отказать обеим.

Так мы бродили ещё какое-то время, пока неожиданно не оказались в районе, который выглядел почти заброшенным. Решив, что через узкий переулок быстрее выберемся обратно к оживлённым улицам, мы свернули туда, однако вскоре стало ясно, что это была ошибка.

— Странное место. Может, вернёмся назад?

Когда заблудился, лучше всего вернуться туда, где ещё ориентируешься.

Мы уже собирались повернуть обратно, как Хикари вдруг резко остановилась. Я хотел спросить, что случилось, но в этот момент по переулку разнёсся торопливый топот. Из-за поворота выбежал человек, а следом за ним показались ещё несколько.

Тот, кто бежал впереди, был закутан в длинную мантию с низко надвинутым капюшоном. Заметив нас, незнакомец на мгновение замер, а затем бросился прямо ко мне.

— За мной гонятся! Помогите!

Не успел я ничего сказать, как он уже спрятался у меня за спиной. «Решила использовать меня как живой щит?» Из-под капюшона лица было не разглядеть, но голос определённо принадлежал женщине.

Я перевёл взгляд на её преследователей. Все они были одеты в одинаковые мантии очень светло-серого, почти белого цвета, а на шеях у каждого висело одинаковое ожерелье.

[Имя: Регулус / Класс: Жрец / Уровень: 11 / Раса: Человек / Статус: —]

Я применил [Оценку человека] к их предполагаемому лидеру. Он оказался Жрецом.

— Будьте добры, верните её нам, — холодно произнёс он.

Я обернулся к женщине за своей спиной.

[Имя: Мия / Класс: Святая / Уровень: 6 / Раса: Человек / Статус: —]

«Святая? Та самая, что первой получила откровение Богини?» Я решил, что ошибся, и применил навык ещё раз. Результат не изменился. Передо мной действительно стояла Святая.

«Святая, убегающая от жрецов... Прямо какой-то избитый сюжет. Высокопоставленная особа сбегает от своих обязанностей и доставляет окружающим одни неприятности. Всегда казалось, что подобное бывает только в вымышленных историях. Похоже, и реальность иногда не отличается особой оригинальностью.»

У меня возникло очень нехорошее предчувствие. «Стоит только вмешаться — и наверняка окажешься втянут во что-нибудь неприятное.»

— Забирайте.

Я поднял руки, всем видом показывая, что не собираюсь вмешиваться.

— Как ты можешь такое говорить?! Они злодеи! — возмущённо выкрикнула женщина.

«Не кричи мне прямо в ухо. Вообще-то это больно».

Похоже, такого ответа Регулус не ожидал. На мгновение он даже растерялся. Хикари происходящее, похоже, совсем не интересовало, зато Сиэль переводила взгляд с одной стороны на другую и почему-то выглядела встревоженной.

Я обошёл Мию со спины и легонько подтолкнул её вперёд. Она сделала два неуверенных шага и потеряла равновесие. Увидев это, Регулус в панике бросился вперёд, пытаясь её подхватить, но на третьем шаге Мия всё-таки удержалась на ногах и вместо этого с силой толкнула его в грудь.

Регулуса отбросило назад прямо на остальных жрецов. По пути он сбил нескольких с ног, а тем, кому удалось устоять, оставалось лишь ошеломлённо наблюдать за происходящим.

— Ч-что ты творишь?! Нельзя толкать беззащитную девушку! Чудовище! Придурок! Бесчувственный негодяй!

Она резко развернулась ко мне. Лица под капюшоном почти не было видно, но даже так было ясно, что она кипит от возмущения. Похоже, эмоции окончательно взяли верх.

«Начну оправдываться — только сделаю хуже».

Мне совершенно не хотелось ввязываться в очередную бессмысленную историю. Своих проблем хватало. Регулус же всё ещё не мог прийти в себя после того, как Мия с такой силой его оттолкнула, хотя он всего лишь пытался ей помочь.

— Хозяин, может, уйдём? — тихо спросила Хикари, уловив моё настроение.

— Да. Сделаем вид, что ничего не произошло. Просто неудачно решили срезать путь.

— П-подождите!

Краем глаза я заметил, что Мия снова бросилась ко мне.

— Хозяин!

Испуганный крик Хикари почти одновременно слился с резким свистом рассекаемого воздуха.

Я мгновенно развернулся, шагнул вперёд и вытянул руку, заслоняя собой Хикари. Заодно машинально оттолкнул Мию себе за спину. Ладонь при этом наткнулась на что-то мягкое. Э-это вышло совершенно случайно, честное слово!

В следующий миг Мию отбросило обратно к Регулусу и остальным, а моё плечо пронзила острая боль. Я едва не вскрикнул, но лишь крепче стиснул зубы.

Опустив взгляд, я увидел глубоко засевшую в плече стрелу.

Несмотря на боль, я сразу активировал [Обнаружение присутствия] и [Обнаружение маны]. Оба навыка указывали на быстро удалявшийся источник. Видимо, поняв, что засада провалилась, стрелок предпочёл отступить, не рискуя делать второй выстрел.

И Мия, и жрецы застыли в оцепенении.

— Хозяин, ты в порядке? — встревоженно спросила Хикари.

Лишь услышав её голос, Мия словно пришла в себя.

— Д-дайте посмотреть!

Она потянулась к стреле, но я остановил её свободной рукой.

— Не трогай. Наконечник может быть отравлен.

«Чёрт... Как же больно.» Чтобы не напугать Хикари ещё сильнее, я постарался сохранить невозмутимый вид. Осторожно проверил, двигается ли правая рука, затем левой взялся за древко.

Благодаря [Оценке] я уже знал, что наконечник покрыт ядом. С помощью [Магии ветра] отсёк его, глубоко вдохнул и одним рывком выдернул стрелу. Из раны сразу хлынула кровь. 

Странно, но я наблюдал за этим почти безучастно. Впрочем, если так продолжится, крови можно потерять слишком много. Я уже подумал, что сейчас не отказался бы от исцеляющей магии, как рядом прозвучало:

— «Исцеление».

Мия закончила заклинание, и рана на плече мгновенно затянулась. Следом она едва слышно прошептала:

— «Восстановление»...

И тут же без сил рухнула на землю.

«Восстановление»… Именно об этом заклинании рассказывала Триша. Оно снимало негативные эффекты. Для меня оно было совершенно бесполезным — благодаря полной устойчивости к ядам отрава всё равно не подействовала бы. Но Мия, конечно же, этого не знала.

Капюшон слегка съехал, открыв её лицо. Оно было белым как мел. Я машинально подхватил Мию, не дав ей удариться о землю, и с удивлением обнаружил, что при таком хрупком телосложении весила она совсем не мало. Похоже, сознание она потеряла окончательно.

При этом меня не покидало ощущение, что я уже видел нечто подобное.

«Похоже, она полностью истощила запас маны. Неужели [Святая магия] расходует её настолько быстро? Хотя уровень у Мии невысокий. Возможно, дело именно в этом.»

«Если дать ей зелье восстановления маны, она наверняка придёт в себя. Правда, единственный способ напоить человека без сознания... Стоп. Разве я сам не очнулся подозрительно быстро после того случая в пещере?»

— Что вы собираетесь с ней делать? — вывел меня из размышлений голос Регулуса.

Если честно, я и сам ещё не решил. Теперь было очевидно, что стрела предназначалась именно Мии. Регулус и остальные по-прежнему хотели вернуть её под стражу, но после случившегося ситуация выглядела совсем иначе. Несмотря на то что всего минуту назад я обращался с ней далеко не лучшим образом, она без колебаний бросилась меня лечить. 

Конечно, впечатление избалованной и эгоистичной девушки она всё ещё производила. Но, возможно, первое впечатление оказалось ошибочным. 

Сначала я попытался избавиться от этой истории, лишь бы не влезать в чужие проблемы. Теперь же понял, что сначала стоит разобраться, что здесь вообще происходит. Вот только для этого мне катастрофически не хватало информации.

Пожалуй, лучше всего обратиться к человеку, который хорошо знает церковь и которому я действительно могу доверять.

— Хозяин, что будем делать? — спросила Хикари.

— Если чего-то не знаешь, спроси того, кто знает.

— Что? Куда вы идёте?! — воскликнул Регулус.

— Просто идите за мной. Пока я не уверен, что вам вообще можно доверять.

— Н-не говорите глупостей!

Он вспыхнул сильнее, чем я ожидал. Впрочем, его реакция была вполне объяснима. Ещё минуту назад я собирался просто уйти, а теперь вдруг сам забрал Мию и куда-то её повёл.

Осторожно подняв стрелу так, чтобы не коснуться отравленного наконечника, я двинулся вперёд.

Жрецы быстро переглянулись и о чём-то тихо посовещались. В конце концов Регулус приказал остальным следовать за мной. Похоже, они пришли к выводу, что вредить Мии я не собираюсь.

В церковь я, разумеется, не пошёл. Вместо этого мы направились прямо к особняку семьи Апостел.

При виде знакомого особняка жрецы заметно растерялись. Видимо, они сразу узнали резиденцию одной из знатнейших семей Святой столицы. Не обращая внимания на их реакцию, я подозвал привратника. Тот вскоре привёл Лонда.

— С возвращением, господин. А кто эти люди? — спросил дворецкий, поочерёдно посмотрев сначала на девушку у меня на руках, затем на жрецов за моей спиной.

— Похоже, я снова влип в неприятности. Если можно... позовите, пожалуйста, господина Дана.

— Разумеется. Прошу за мной. Мы подготовим комнату, где эта девушка сможет отдохнуть.

Я передал Мию горничной, а сам вместе с остальными остался ждать в гостиной.

— Какая наглость — вызывать меня в такое время! Между прочим, я занятой человек!

«Вот это приветствие. Можно подумать, я сам в восторге от происходящего. И вообще, не слишком ли ты вольничаешь? Твоя старшая дочь смотрит на тебя так, будто перед ней куча мусора. А насчёт занятости... Разве не ты сам всего несколько дней назад сбежал с работы?»

— Итак... — Дан наконец сменил тон, лишь теперь заметив, что я пришёл не один.

«Ты что, даже собственную дочь не сразу заметил?»

Он перевёл взгляд на стоявших неподалёку людей и нахмурился.

— Давненько не виделись, Ваше Преосвященство. Я Регулус, главный помощник нашей Святой.

— Вот как? И что же главный помощник Святой делает в моём доме?

Регулус замялся и украдкой посмотрел на меня. Похоже, обсуждать происходящее при постороннем ему не хотелось.

— Кажется, мы только мешаем. Тогда мы, пожалуй, пойдём, — предложил я.

— Хозяин, мы уже никуда не пойдём? — спросила Хикари.

— Не сегодня. В другой раз.

«В гильдию можно заглянуть и завтра. А все эти сложные разговоры я с удовольствием оставлю взрослым.»

Мы с Хикари и Йор поднялись и вышли из гостиной.

— Что вы собираетесь делать дальше, наставник? — спросила Йор.

— Хозяин, раз уж мы никуда не идём, я хочу заниматься магией! — с воодушевлением заявила Хикари.

— Что ж, сама всё слышала, — ответил я Йор.

«Неужели ей и правда хочется учиться? Вот уж чего я никак не ожидал. В её возрасте я терпеть не мог уроки и открывал учебники только накануне экзаменов, чтобы потом благополучно забыть всё, что успел выучить.»

Энтузиазм Хикари буквально поражал.

«Эх... Будь у меня возможность изучать магию, может, и я относился бы к учёбе совсем иначе.»

— Тогда я сейчас же позову остальных! — оживилась Йор. — Наконец-то освою [Контроль маны]!

«И ещё одна любительница учёбы... Похоже, магия действительно обладает какой-то особой притягательной силой.»

Вскоре мы снова собрались в учебной комнате и продолжили тренировки по насыщению предметов маной.

Хотя Хикари пока ещё не умела пользоваться магией, она уже начала понимать, как правильно вливать ману в магокамень. До практического применения этих навыков было ещё далеко, но фундамент постепенно закладывался.

Йор и Лайла тоже заметно продвинулись вперёд. Благодаря [Обнаружению маны] я видел даже малейшие колебания магической энергии и сразу замечал ошибки, поэтому мог тут же подсказывать, что нужно исправить.

В дверь негромко постучали.

— Госпожа, господин Сора здесь?

В комнату вошла горничная. Почтительно поклонившись, она обратилась ко мне:

— Глава дома просит вас снова пройти в гостиную.

Я невольно поморщился. Возвращаться к этому разговору совершенно не хотелось, но и ставить девушку в неловкое положение своим отказом тоже было бы неправильно.

— Скоро вернусь.

Когда я вошёл в гостиную, Дан и Регулус сидели друг напротив друга с одинаково серьёзными лицами.

— Вы хотели меня видеть?

— Да. Регулус уже рассказал мне обо всём. Похоже, ты спас жизнь Святой. От имени Церкви позволь выразить тебе благодарность.

— Спасибо.

— Можно кое-что уточнить? Та девушка действительно Святая?

Хотя [Оценка человека] уже дала мне ответ, я всё же решил услышать подтверждение.

— Именно так. Она... нынешняя Святая.

— Но ведь вы позвали меня сюда не только ради благодарности?

Если бы дело ограничивалось этим, присутствие Регулуса было бы ни к чему.

— Верно.

Дан посмотрел на него, дождался согласного кивка и продолжил:

— Несколько дней Святая Мия будет жить здесь.

— Разве это не должно решать руководство Церкви? Не понимаю, при чём здесь я.

— Так и есть. Но Регулус хотел попросить тебя присмотреть за ней во время её пребывания в этом доме.

— Мне неприятно это признавать, — заговорил Регулус, — но, когда на Её Святейшество напали, никто из нас не смог её защитить. Вы же среагировали мгновенно. Именно поэтому мы обращаемся к вам. Мы высоко ценим ваши способности.

— Мне просто повезло оказаться рядом в нужный момент. И потом, если кто-то действительно пытается её убить, разве не безопаснее вообще не выпускать её из дома?

Меньше всего мне хотелось однажды оказаться крайним.

— Всё не так просто, — спокойно ответил Регулус. — Есть обстоятельства, о которых я не могу рассказать. Кроме того, Святая Мия, похоже, уже достигла предела из-за постоянного давления. Я надеялся, что несколько спокойных дней помогут ей немного отдохнуть.

По его лицу было видно, что он не лжёт.

— Разумеется, охрана никуда не денется и продолжит обеспечивать её безопасность. Однако среди наших людей нет никого примерно её возраста. Если Святую будут постоянно сопровождать жрецы, это неизбежно привлечёт лишнее внимание, а нам хотелось бы этого избежать. Его Преосвященство упомянул, что сейчас в доме гостят одноклассницы его дочери. Мы решили, что общение со сверстницами пойдёт Мии на пользу.

В его словах был смысл.Складывалось впечатление, что всю жизнь Мия провела взаперти, задыхаясь под грузом бесконечных ограничений. От человека её положения ожидали безупречного поведения и полного соответствия возложенной на него роли. Похоже, именно так она и жила.

Вот только сама Мия совсем не походила на покорную принцессу, смирившуюся со своей судьбой. В ней явно чувствовался бунтарский характер.

— Хорошо, — наконец сказал я. — Но обсуждать это нужно не только со мной. Лайла и остальные тоже должны согласиться. Всё-таки рядом с ней может быть опасно. И ещё стоит сразу решить, сможет ли она выходить за пределы особняка.

Мы ведь не собирались безвылазно сидеть дома. Девушки, особенно Триша, с нетерпением ждали Фестиваля Пришествия. Конечно, им захочется прогуляться по городу и посмотреть на праздник. Не каждый день удаётся побывать в Святой столице.

Да и у нас с Хикари оставалось немало планов. Сегодня мы успели увидеть многое, но ещё больше — нет. Тем более нам говорили, что с каждым днём до начала фестиваля торговых лотков будет становиться всё больше.

— Справедливо. Лонд, пригласи остальных.

Когда все собрались, Дан подробно объяснил ситуацию.

«Кстати... Если я соглашусь, как это скажется на моём заработке? Вот это уже действительно важный вопрос. Мне нужны деньги, чтобы выкупить Серу...»

— Я понимаю ваше положение, — сказала Лайла. — Но у нас тоже есть свои планы. Мы не сможем постоянно находиться рядом с ней. И что делать, если ей снова захочется выйти в город?

— Постарайтесь выполнять её просьбы настолько, насколько это будет возможно, — ответил Регулус.

— Мы ещё собираемся выезжать за город, чтобы осмотреть окрестности. Если она захочет поехать вместе с нами?

Дан ненадолго задумался.

— Не возражаю. Только заранее сообщайте нам о своих планах. Мы подготовим для неё необходимые документы.

Я так и не понял, что именно он обдумывал. То ли пытался представить, как поведёт себя Мия, то ли решил, что поездка за пределы столицы может стать удобной возможностью выманить тех, кто на неё охотится. В любом случае вряд ли нас отпустят без сопровождения. Скорее всего, вместе с нами отправят опытную охрану.

Кроме того, хотя официально это и не называлось платой за сопровождение, Дан пообещал выплатить нам достойное вознаграждение.

Не знаю, догадался ли он, о чём я думал, или просто сам счёл это справедливым решением. По его невозмутимому лицу, как обычно, невозможно было ничего понять.

◇ От лица Мии 1

«Где я?..»

Я открыла глаза и увидела незнакомый потолок. Попыталась приподняться, но тело почти не слушалось.

«Это чувство...»

Кажется, я уже испытывала его однажды. Очень давно. Ещё в детстве. Всего один раз. Тогда всё было совсем иначе. Мы жили бедно, но были счастливы. Рядом были мама, папа и щенок, который совсем недавно появился у нас дома. Кажется, именно я назвала его Широ. Сейчас это имя кажется слишком простым, но тогда лучшего мне было не придумать. 

Да... Именно такое чувство.

Однажды Широ сильно поранился. Я плакала, молилась, снова плакала... А потом вдруг ощутила, будто что-то покинуло моё тело, и потеряла сознание. Когда пришла в себя, чувствовала себя точно так же, как сейчас. Наверное, именно тогда моя жизнь изменилась навсегда.

Сил хватило лишь на то, чтобы повернуть голову и оглядеться.

Комната была незнакомой. Это точно была не церковь и не моя спальня. Обстановка выглядела простой, но почему-то сразу успокаивала. Наверное, всё дело было в мягких светлых тонах.

Полежав ещё немного, я почувствовала, что понемногу прихожу в себя. Вместе с силами пришла и сильная жажда.

На столе стоял кувшин с водой. Я поспешно налила полную чашку и осушила её одним глотком. Затем сразу же налила ещё. Остановилась лишь тогда, когда кувшин опустел.

«Ах... Как хорошо...»

С каждым глотком тело словно оживало.

В этот момент в дверь постучали.

Она открылась, и в комнату вошли несколько незнакомых девушек. Я переводила взгляд с одной на другую, пока следом не появился парень.

И тут память сразу вернулась.

Маска у него была другой, но такие чёрные волосы невозможно было спутать.

«Я просила его помочь... А потом он меня оттолкнул. Ах... И я сама в ответ толкнула Регулуса. Теперь мне точно достанется... Нет. Сейчас не это главное.»

В груди вдруг вспыхнуло жгучее возмущение. 

«Точно! Теперь я всё вспомнила!»

— Т-ты... ужасный извращенец!

Я даже не поняла, как это выкрикнула. Лицо вспыхнуло так сильно, что, наверное, стало ярко-красным. Не знаю, откуда взялись силы, но уже в следующее мгновение я стояла на кровати, широко расставив ноги и указывая рукой в сторону девушек. На самом деле палец был направлен прямо на него.

Высокая стройная девушка, выглядевшая старше остальных, повернулась ко мне и приветливо улыбнулась.

Улыбка была очень тёплой. И почему-то от неё сразу стало не по себе. «Бр-р...»

— И с чего вы это взяли? — спокойно спросила она. — Это очень серьёзное обвинение.

Наверное, я действительно закричала слишком неожиданно. Для неё я была совершенно незнакомым человеком, а его она наверняка знала гораздо лучше. Конечно, она скорее поверит ему.

Но отступать было уже поздно.

Речь ведь шла о моей...

Нет, молчать я не могла.

— О-он... трогал мою грудь, — с трудом выдавила я. — Он её трогал!

Наконец я сказала вслух то, что всё это время не давало мне покоя. Даже эта пугающая улыбка не заставила меня промолчать. И почему-то мне даже стало немного легче.

«Ах...» Улыбка исчезла. Теперь от девушки буквально веяло гневом.

Она резко развернулась, подошла к парню и принялась его отчитывать. Нет… Это была уже не ссора. Это была самая настоящая публичная казнь. В этот момент силы окончательно оставили меня, и я бессильно опустилась обратно на кровать.

«Уф...» 

Теперь стало ужасно неловко за то, что я так внезапно вскочила.

— Эм... Святая Мия, приятно познакомиться. Я Йор Апостел, старшая дочь семьи Апостел.

«Апостел... Кажется, такую фамилию носит один из кардиналов.»

— Я Мия. Простите... А что я здесь делаю?

Только сейчас я поняла, что совсем забыла задать самый важный вопрос.

— Вы... ничего не помните? — удивилась Йор. — Я сама знаю всё только со слов других, поэтому деталей не знаю. Но, насколько мне рассказали, кто-то пытался вас убить. Мой наставник закрыл вас собой, получил ранение, а вы исцелили его.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

«Точно… Я была настолько поглощена мыслью о том случайном прикосновении, что совершенно забыла обо всём остальном. В меня летела стрела… А потом… Да. Он заслонил меня собой. Он вовсе не пытался ко мне прикоснуться. Это действительно вышло случайно.»

От стыда захотелось провалиться сквозь землю.

Я только что накинулась с обвинениями на человека, который спас мне жизнь.

— Я... я всё вспомнила. Пожалуйста... остановите их.

Я посмотрела в сторону спорящих. Парень стоял с совершенно подавленным видом, а девушка всё ещё продолжала его отчитывать.

Йор лишь натянуто улыбнулась и подошла к ним.

До меня донеслись обрывки разговора:

— Старшая сестра... это недоразумение...

Когда всё наконец успокоилось, старшая девушка подошла ко мне. Поначалу я немного её побаивалась, но вскоре поняла, что она очень добрая и рассудительная.

Оказалось, все девушки здесь учатся вместе с Йор, дочерью кардинала Дана, а сейчас состоят в одной группе авантюристов.

Больше всех моим появлением заинтересовалась Триша. Она смотрела на меня сияющими глазами, крепко схватила за руки и радостно затрясла ими. Оказалось, она тоже владеет [Святой магией] и была счастлива познакомиться с настоящей Святой.

«И всё же… Не думаю, что мы сможем стать подругами. Э-эта её грудь…»

Ещё здесь был Сора. Он постоянно ходил вместе со своей рабыней.

«Может, он всё-таки извращенец?.. И зачем ему эта маска? Вдруг за ней скрывается какой-нибудь похотливый взгляд?»

Поскольку выражения его лица я не видела, расслабиться никак не получалось.

«Но ведь именно он спас мне жизнь...»

Поэтому я решила хотя бы искренне поблагодарить его.

Хикари, рабыня Соры, всё время смотрела на меня с опаской. Почему-то мне ужасно захотелось подойти и крепко её обнять. Может быть, она чем-то напоминала мне Широ? Но стоило сделать шаг в её сторону, как она сразу спряталась за спину Соры.

Юри оказалась младшей сестрой Йор. Она вежливо поздоровалась и всё время держалась очень спокойно.

Наверное, именно она выглядела самой рассудительной из всей компании.

После знакомства мы обсудили, что делать дальше.

Оказалось, возвращаться в церковь мне пока не придётся. Несколько дней я смогу пожить здесь и заодно увидеть Фестиваль Пришествия.

Конечно, жить в чужом доме было немного неловко, но это всё равно казалось гораздо лучше прежней жизни.

Полной свободы мне, конечно, не дадут, однако пообещали брать с собой на прогулки.

«Наверное... всё будет хорошо. Во всяком случае, это гораздо лучше, чем безвылазно сидеть в своей комнате.» 

«Ах… Я так хочу попасть в ту кондитерскую, о которой рассказывали послушницы… Может быть... скоро я всё-таки наберусь смелости и попрошу об этом.»