Глава 2

Почувствовав в коридоре чьё-то присутствие, я мгновенно проснулся и сел на кровати. В следующее мгновение дверь распахнулась, и мы встретились взглядами.

«Неужели вчера оставил дверь незапертой?»

На пороге стояла Лайла. Увидев меня, она мгновенно залилась краской, резко вскинула руку и ткнула в мою сторону пальцем.

«Разве показывать пальцем не считается невежливым? Или в этом мире другие правила?»

— Ч-что вы делаете?! — воскликнула она так, словно увидела нечто невозможное.

От её крика Сиэль испуганно вскочила и растерянно огляделась. Хикари лишь сонно приоткрыла глаза, посмотрела на меня, потёрла их и тихо пробормотала:

— Хозяин... потише...

«Вообще-то кричу здесь не я!..»

Появление Лайлы её, похоже, ничуть не встревожило. Видимо, Хикари не чувствовала опасности, иначе давно вскочила бы и приготовилась к бою.

Только теперь я заметил, что она по-прежнему обнимает меня. После того случая это вошло у неё в привычку. Однажды я попытался её отговорить, но в ответ получил такой грустный взгляд, что больше к этому разговору не возвращался. Правда, мне удалось убедить её не делать этого при посторонних, поэтому в последнее время она просто спала рядом.

— Так чем могу помочь? — спросил я. — Но для начала можно было хотя бы постучать.

Лайла удивлённо моргнула, затем прокашлялась, словно наконец пришла в себя. Румянец на лице стал ещё ярче.

— Ах... точно. У нас проблемы. Не мог бы ты пойти со мной? Нужно кое-что показать. И... ты что, даже спишь в маске?

О маске я почти не задумывался. Вчера просто случайно уснул, так её и не сняв. Как оказалось, спать в ней было не слишком удобно.

«Надо будет придумать, как решить эту проблему. Но что вообще произошло?»

Я активировал [Обнаружение присутствия], но новых монстров поблизости не оказалось. Зато людей вокруг почему-то стало заметно меньше.

Лайла молча вывела меня во двор. Там уже собралась толпа.

— Что здесь происходит?! — с нескрываемой злостью требовал объяснений один из пассажиров, наступая на побледневшего Хайла.

— Что случилось? — спросил я у Локка, который, похоже, уже успел разобраться в происходящем.

Оказалось, первым следы саботажа заметил Джинни. Он обнаружил разбитую транспортную повозку: колеса были полностью уничтожены. Позвав Локка, они осмотрели стоянку и быстро выяснили, что исчезли все повозки торгового каравана. Вместе с ними пропали пассажиры второй транспортной повозки и вся охрана. На месте остался лишь отряд Локка.

Среди исчезнувших были и те самые торговцы, что в начале путешествия рассыпались в любезностях перед торговой компанией "Аврора". Насколько я понял, из тех, кто тогда приветствовал Энрике, здесь не осталось никого.

Тем временем другой пассажир продолжал обвинять Хайла, уверяя, что всему виной его конфликт с "Авророй". Его страх ещё можно было понять, но неужели он уже забыл, что именно эти люди предлагали бросить выживших жителей деревни на произвол судьбы? Да и устраивать подобный саботаж из-за обычной ссоры — настоящее безумие.

В памяти всплыли вчерашние слова Энрике: "Ещё пожалеешь об этом, мальчишка…"

«Вот что он тогда имел в виду. Похоже, тем, кто ушёл вместе с ними, предложили то же самое, что и мне.»

— Вот же сволочи... Бросили нас, — процедил Локк.

— Ч-что же теперь делать?.. — едва не плача, спросил Хайл.

Когда над толпой снова повисла тяжёлая тишина, кто-то громко хлопнул в ладоши. 

Это была Лайла.

— Для начала нужно понять, в каком положении мы оказались. Господин Хайл, осмотрите повозки. Господин Литт, вы ведь торговец? Тогда вместе с жителями деревни оцените запасы продовольствия. Луилуи, займись разведкой. Талия, прикрываешь её

Я невольно поймал себя на мысли, что любуюсь тем, с какой уверенностью и скоростью она берёт ситуацию под контроль.

Когда Луилуи и Талия получили от Лайлы оружие, у меня возникла новая мысль.

«Неужели у неё тоже есть Бездонная сумка?»

Ещё вчера я заметил, что каждая носит при себе небольшую сумку, однако для столь долгого путешествия они казались слишком лёгкими.

— Итак, что будем делать? — спросила Лайла у Локка.

— Теперь выбраться отсюда будет куда сложнее. Следующая транспортная повозка придёт не раньше чем через пять дней, — мрачно ответил он.

Я сразу вспомнил, как мы едва успели купить места. Тогда тем, кому билетов не хватило, сказали то же самое: следующего рейса придётся ждать не меньше пяти дней.

— Хотя, если честно, они сами круглые идиоты, — неожиданно произнёс Локк.

Все взгляды тут же обратились к нему, включая и того самого пассажира, который ещё недавно громче всех требовал объяснений.

— Если верить жителям деревни, орков в этих местах полно. А раз они уже похищали людей, среди них наверняка есть продвинутые подвиды или даже генералы. Сомневаюсь, что такой отряд позволит кому-либо спокойно покинуть свою территорию. Более того, они ушли ночью, а значит, орки вполне могут принять их за выживших, пытающихся скрыться.

Кто-то шумно сглотнул. По сути, Локк говорил лишь об одном: караван, покинувший деревню, почти наверняка угодит в засаду. Когда смысл его слов наконец дошёл до остальных, по толпе пробежала дрожь.

— Думаю, я смогу починить повозку, но на это уйдёт время. Пока же нужно обыскать деревню и собрать всё, что может пригодиться, — сказал Хайл.

— С едой тоже беда. Они забрали не только свои припасы, но и наши, — мрачно добавил Литт.

После этих слов один из пассажиров бессильно опустился на землю, другой лишь до скрипа стиснул зубы.

— Значит, нас просто обчистили... — процедил кто-то.

Причём всё это явно было спланировано заранее. Похоже, люди из "Авроры" задумали это ещё тогда, когда вызвались дежурить ночью.

«Неужели они специально вывели из строя повозку, чтобы задержать нас здесь? Решили использовать нас как приманку, отвлекая орков от собственного каравана? Если Локк прав, эта затея вполне могла обернуться против них самих. Впрочем, сомневаюсь, что они просчитывали последствия настолько далеко.»

— Я подам на них в суд! — выкрикнул кто-то, не пытаясь скрыть ярость.

Литт в ответ лишь мрачно покачал головой.

По его словам, судиться с "Авророй" — верный способ однажды бесследно исчезнуть. Их влияние распространялось слишком далеко.

— О таком стоит говорить только в том случае, если мы вообще выберемся отсюда живыми.

Как торговец, Литт успел исколесить немало земель и лучше многих понимал, насколько опасны монстры.

— Так или иначе, нам придётся разделиться и заняться поисками припасов. Джинни, остаёшься в дозоре. Айзек, бери жителей деревни и прочешите округу. Собирайте всё, что может пригодиться. Сора... прости, но…

Он явно намекал на мясо орков. Видимо, Айзек уже успел ему обо всём рассказать.

Я молча кивнул и достал из Инвентаря тела орков, которых забрал накануне. Сделал это настолько резко, что кто-то из стоявших поблизости даже вскрикнул. «Похоже, я перестарался.»

— Девушки, что выбираете? Поможете с разделкой или отправитесь искать припасы? — обратился Локк к группе Лайлы.

— Сначала нужно спустить кровь. Это займёт некоторое время, так что до этого мы успеем помочь с поисками.

Пока остальные распределяли обязанности, я решил уточнить один момент.

— Правильно понимаю, что пока мы остаёмся здесь?

— Да, — подтвердил Локк. — Придётся укрепить оборону, но лучшего места нам всё равно не найти. Здание высокое, отсюда хорошо просматриваются окрестности.

Гостиница действительно возвышалась над соседними постройками — целых три этажа. К тому же большинство домов вокруг лежало в руинах, так что выбирать особо не приходилось.

«Укрепить оборону, значит... А что, если попробовать возвести вокруг гостиницы стену с помощью [Магии земли]?»

— Я хочу кое-что проверить. Не возражаете?

Выслушав мою идею, Локк недоумённо склонил голову набок.

— В магии я ничего не смыслю. Разве такое вообще возможно?

— Не узнаю, пока не попробую.

После недолгого раздумья он согласился.

— Хозяин, что ты собираешься делать?

— Хочу использовать магию, чтобы...

— Магию?!

Не успел я договорить, как ко мне вихрем подлетела Йор. Одного упоминания магии оказалось достаточно, чтобы её словно подменили. Глаза сияли от восторга, а сама она смотрела на меня так, будто вот-вот станет свидетелем настоящего чуда. Пришлось подробно объяснить, что именно я задумал.

— Неужели с помощью [Магии земли] можно сделать такое? Никогда о подобном не слышала! — засыпала меня вопросами Йор.

Объяснить всё на словах оказалось непросто.

— Сейчас покажу.

Чем чаще я пользовался магией, тем сильнее убеждался: мои заклинания скорее напоминали продвинутую версию [Бытовой магии], чем обычную стихийную. С другой стороны, одной лишь [Бытовой магии] добиться подобной силы было невозможно. Даже поддерживать нужную температуру во время готовки стало гораздо легче лишь после того, как я изучил [Магию огня].

Опустившись на колени, я положил ладони на землю. Сосредоточился, направил ману в почву и представил, как земля начинает подниматься.

Сначала выросла стена. Почти сразу перед ней образовался глубокий ров — земле, из которой возникала преграда, нужно было откуда-то взяться.

Стена поднялась примерно на два метра. Такой же глубины получилась и траншея перед ней. Толщину укрепления я сделал около метра.

Когда северная сторона гостиницы оказалась полностью защищена, запас маны иссяк.

Йор застыла с широко раскрытыми глазами, а в следующее мгновение громко вскрикнула. На её голос сразу сбежались остальные.

— Н-невероятно... Что это за магия такая?! — почти потребовала ответа Йор.

— П-подожди... Не подходи так близко.

Йор оказалась совсем рядом. Её лицо остановилось всего в нескольких сантиметрах от моего, и я буквально чувствовал её дыхание. От переполнявшего её восторга она, похоже, совершенно забыла обо всех приличиях. Лишь с большим трудом мне удалось её успокоить. 

Пока восстанавливалась мана, я вкратце объяснил, что именно сделал.

— Всех тонкостей я и сам не знаю, но в общих чертах всё работает так…

Я рассказал, что в основе лежит заклинание [Бытовой магии], а для подобного применения необходим [Контроль маны]. То, что результат оказался настолько впечатляющим, объясняется наличием у меня [Магии земли], которая позволяет гораздо свободнее воздействовать на почву.

— [Контроль маны]? Никогда о таком не слышала. Что это вообще за навык?

Ответить оказалось непросто. Для меня всё это давно стало настолько естественным, что в итоге я ограничился самым простым объяснением.

— Этот навык позволяет ощущать ману внутри собственного тела.

«Хотя на самом деле с его помощью я ещё и вывожу её наружу.»

— Ощущать ману?..

— Прости, сейчас это трудно объяснить. Когда будет время, постараюсь рассказать подробнее. А пока нужно закончить работу.

Пока мы разговаривали, запас MP полностью восстановился, и я вновь принялся за дело.

С Йор оказалось на удивление легко общаться. Мы были почти ровесниками, поэтому я быстро отказался от официальной манеры, которой придерживался в разговоре с торговцами. Было приятно наконец расслабиться и перестать следить за каждым словом.

Похоже, с ростом уровней навыков выросла и эффективность магии. Теперь того же результата удавалось добиться, расходуя меньше MP, поэтому работа пошла заметно быстрее.

В итоге закончить укрепления удалось ещё до обеда.

— Это ещё что за... — ошарашенно выдохнул вернувшийся Айзек.

Он небрежно хлопнул ладонью по земляной стене, но тут же болезненно поморщился.

«А чего ты ещё ожидал?»

К тому же из-за влитой маны стена получилась куда прочнее обычной.

Йор тем временем с нескрываемым любопытством то тыкала в неё посохом, то ковыряла ножом. На мгновение даже захотелось попросить её перестать портить моё творение... Впрочем, серьёзного вреда она всё равно не причинит.

Закончив снаружи, я вернулся в гостиницу. К этому времени все уже собрались в обеденном зале.

— Вы правда уверены? — спросила Ней, одна из уцелевших жительниц деревни, когда я протянул ей контейнер с готовой едой.

Конечно, в Инвентаре продукты могли храниться ещё очень долго, но спокойно есть втроём, пока остальные голодают, совесть не позволяла. Так что я оставил немного еды для Сиэль, а всё остальное отдал Ней.

— Ничего. Потом приготовлю ещё.

— Угу... Голодать тяжело, — тихо сказала Хикари.

Она понимала, почему я так поступил, и не возражала. Правда, отвести взгляд от еды всё равно не могла.

— Давайте ещё раз оценим наше положение, — сказал Локк, собирая всех для обсуждения дальнейших действий.

За столом расположились Локк, Лайла, Луилуи, Хайл, Литт и представитель жителей деревни — Элке, крепкий коротко стриженный парень с телосложением человека, всю жизнь привыкшего к тяжёлому крестьянскому труду. Вместе со мной нас было семеро.

Тем временем Айзек и Джинни собрали остальных мужчин — пассажиров и жителей деревни, — чтобы организовать ночное дежурство и обучить их основам обороны.

Зачем здесь находилась Луилуи, было очевидно: она должна была доложить результаты разведки. А вот моё присутствие выглядело уже не столь очевидным.

«Неужели только потому, что я возвёл стену?»

— Для начала расскажи, что удалось выяснить, — обратился Локк к Луилуи.

Та коротко кивнула.

— Я воспользовалась своим навыком для разведки. Не могу объяснить, как именно он работает, но удалось выяснить, что орки действительно пришли из леса на севере. Всё совпадает со словами жителей деревни.

— Значит, их логово находится в лесу?

— Не совсем. За лесом есть скальный выступ, а в нём — большая пещера. У входа дежурил орк, поэтому, скорее всего, именно там и находится их логово.

Меня поразило даже не то, что ей удалось обнаружить логово орков. Гораздо сильнее удивляло другое — её навык позволял обследовать настолько огромную территорию. Даже выставив максимальный радиус «Автокарты», я сейчас вряд ли смог бы охватить такое расстояние.

— Тогда ты знаешь, что они делают сейчас? — спросил Локк.

— Да. Они разделились на две группы. Одна уже возвращается к пещере, другая движется через лес. Вторую я успела увидеть лишь мельком, поэтому не могу сказать, куда именно она направляется. Но точно не сюда. И среди них есть как минимум один орк-генерал.

«Значит, Локк оказался прав... Их целью действительно стал караван.»

— Н-но разве они не в опасности? Мы должны их предупредить... — невольно вырвалось у Хайла.

Он посмотрел на меня, но, заметив обращённые на себя взгляды, виновато опустил голову. Даже после всего, что люди из "Авроры" с нами сделали, он всё равно хотел их спасти. Вот уж действительно слишком хороший человек.

Но реальность была куда жестче. Догнать караван мы уже не могли. Оставалось лишь надеяться, что сопровождавшие его авантюристы окажутся достаточно сильны.

— А нельзя воспользоваться твоим навыком, чтобы передать им сообщение? — спросил Локк.

Луилуи отрицательно покачала головой.

— Нет. Он позволяет мне только видеть. Передавать сообщения я не могу.

Какими бы удобными ни были навыки, всемогущими они всё же не являлись.

— Хорошо, тогда обсудим варианты, — продолжил Локк. — Первый — закрепиться здесь и дождаться помощи. Через несколько дней по этой дороге должна пройти следующая транспортная повозка, направляющаяся в Святую столицу. Если сумеем продержаться до её прибытия, будем спасены.

На мгновение он замолчал и перевёл взгляд на Элке.

Второй вариант можно было даже не озвучивать. Наверняка больше всего на свете Элке хотел спасти жителей деревни, которых увели орки. Но он оставался реалистом и прекрасно понимал, насколько безнадёжной выглядела подобная попытка. Даже мне было трудно представить, как справиться с целой ордой орков, особенно если среди них есть неизвестно насколько сильные продвинутые подвиды.

Никто не проронил ни слова. Комнату вновь накрыла тяжёлая тишина. Когда молчание стало почти невыносимым, его нарушила Лайла.

— Локк, если мы останемся обороняться здесь, сколько сможем продержаться?

— Всё зависит от того, сколько врагов придёт. Если их будет около десятка, думаю, продержимся. Благодаря Соре наша позиция стала намного выгоднее. Но если осада затянется, нам придётся тяжело.

— А если нас здесь станет меньше?

— Хочешь взять свою группу и отправиться спасать пленников?

Локк внимательно посмотрел на Лайлу.

— Да. Но пойдут только четверо. Йор и Триша не подходят для скрытных операций. К тому же Йор специализируется на атакующей магии, а Триша владеет [Святой магией].

— Среди жителей деревни есть те, кто умеет сражаться?

— Я... пожалуй, могу, — неуверенно ответил Элке. — А вот остальные... вряд ли.

Локк повернулся ко мне.

— А ты, Сора?

Скорее всего, Айзек уже успел рассказать ему обо мне. Этот вопрос прозвучал лишь потому, что Локк хотел услышать ответ лично.

— Мисс Лайла...

— Просто Лайла.

— Лайла, ты действительно уверена, что ваша группа справится с орками?

Раз она собиралась спасать пленников, значит, прекрасно понимала, на что идёт. Мне хотелось понять, насколько она уверена в своих силах.

— С орком-генералом мы уже сталкивались, так что это меня не беспокоит. Всё будет зависеть от того, как устроена пещера и станут ли орки использовать пленников как живой щит. Если ситуация выйдет из-под контроля, нам придётся отступить. Простите, господин Элке, но жизни моих товарищей для меня важнее всего.

Элке лишь молча кивнул.

— Тогда мы пойдём с вами, — сказал я.

— "Мы"? — переспросил Локк. — Ты собираешься взять с собой и эту малышку?

— Не беспокойтесь о ней. Хикари гораздо выносливее, чем кажется. В некоторых вещах она даже превосходит меня.

Локк и Лайла переглянулись.

— Вообще-то я рассчитывал, что ты останешься защищать гостиницу, — сказал Локк. — Всё-таки ты владеешь магией.

— Без меня оборона сильно пострадает?

— Нет. У нас всё равно остаётся ещё один маг.

В итоге решили разделиться. Лайла поведёт штурмовую группу к логову орков, а Локк останется руководить обороной гостиницы. 

Чуть позже я отвёл его в сторону, сославшись на то, что хочу кое-что обсудить. Тяжело вздохнув, Локк сам заговорил о том, почему согласился с предложением Лайлы.

— Если им удастся проредить орков, нам станет намного легче. По словам Луилуи, в логове не меньше двадцати тварей. Даже если бы все девушки остались здесь, удержать оборону с кучкой почти необученных людей было бы непросто даже для нас.

Сказав это, он сразу попросил никому не рассказывать о нашем разговоре.

— Так что ты хотел обсудить?

— Перед стеной я выкопал ров. Может, стоит заполнить его водой?

Локк ненадолго задумался.

— Если получится — будет отлично. Ров достаточно глубокий, так что любой свалившийся туда орк, скорее всего, утонет. Да и без воды он уже представляет собой серьёзное препятствие.

Локк отправился сообщить остальным о принятых решениях, а мы разошлись по своим делам.

Когда ров наполнился водой, ко мне подошёл Айзек.

— Ты вообще хоть что-нибудь не умеешь?

— Я уже сам начинаю думать, что ошибся с выбором профессии.

Пока выдалась свободная минутка, мы разговорились. Я рассказал, что Энрике предлагал мне присоединиться к его группе сопровождения.

— Странно... Нам он такого не предлагал, — нахмурился Айзек.

Энрике утверждал, что хорошо разбирается в людях. «Значит, он обращался только к тем, кого считал подходящими? Но что именно он разглядел во мне? Решил, что меня легко обмануть? Или всё дело в возрасте?..»

Когда работа была закончена и мы вернулись в гостиницу, изнутри уже доносились громкие голоса.

— Вы это серьёзно?! Орки могут напасть в любую минуту!

— Вот именно! Если всё так опасно, почему бы просто не дождаться следующей транспортной повозки?

Возмущались пассажиры. Локк спокойно выслушивал их, ничуть не теряя самообладания.

Стоило мне переступить порог, как ко мне тут же подбежала Хикари. На её голове, как обычно, устроилась Сиэль.

«Вот ты где.» Я всё гадал, куда пропал дух, а оказалось, всё это время Сиэль была рядом с Хикари. «Даже немного обидно.»

Окинув зал взглядом, я сразу заметил разницу. Пассажиры продолжали шуметь, тогда как жители деревни сидели молча, понурив головы. Из обрывков разговора быстро стало понятно, что причиной спора стало решение Лайлы отправиться спасать пленников, похищенных орками.

— Эти девушки — авантюристки, а не ваши личные телохранители! — твёрдо произнёс Локк.

В зале сразу воцарилась тишина.

— Мы выполняем обязательства по контракту сопровождения, который приняли. Но они вам ничем не обязаны. Если хотите, чтобы девушки остались здесь и тоже вас защищали, будьте готовы заплатить за их работу.

Шах и мат. Локк ясно дал понять, что спорить бессмысленно. Если все хотят выжить, придётся действовать сообща. Заодно он напомнил, что жители деревни и без того делятся с ними последними запасами еды.

После этих слов недовольных заметно поубавилось. Локк же, словно только этого и ждал, невозмутимо продолжил:

— К тому же это выгодно и нам. Если вылазка окажется успешной и орков станет меньше, оборонять гостиницу будет значительно проще.

Вот что значит жизненный опыт. Он безошибочно выбрал момент для этих слов.

Когда собрание закончилось, ко мне подошла Лайла.

— Закончил свои дела?

— Да.

— Тогда выходим ночью. Думаю, стоит немного поспать и отправиться ближе к полуночи. Что скажешь?

Она ненадолго замолчала и с беспокойством посмотрела на Хикари.

— Ты правда собираешься взять её с собой?

— Хозяин, куда мы идём? — тут же спросила Хикари.

— На охоту за орками. Может, всё же останешься здесь?

Она без малейших колебаний прижалась ко мне.

— Нет. Я пойду с тобой.

Лайла ещё раз посмотрела на неё и, похоже, окончательно поняла, что переубедить Хикари не получится.

— Хорошо. Тогда до ночи отдыхайте. Встретимся перед самым выходом.

После этого мы разошлись по комнатам, чтобы успеть немного поспать перед ночной вылазкой.

◇◇◇

— Все готовы?

В дверь негромко постучали. Проснувшись, я открыл её и увидел Лайлу. Она уже была полностью готова. После прошлого раза она, похоже, решила больше не врываться без спроса и теперь терпеливо ждала в коридоре.

Когда я вышел наружу, во дворе нас уже ожидали остальные участницы "Кровавой Розы", а также Локк и Джинни.

— Возьмите ещё это, — сказал я, протягивая по небольшому мешочку Локку и Йор.

Йор заглянула внутрь и застыла с широко раскрытыми глазами.

«Ах да… Я совсем забыл, что мои зелья маны отличаются необычайно высоким качеством. Неудивительно, что десяток таких зелий производит настолько сильное впечатление.»

— Я приготовил их с запасом, на всякий случай. Не экономьте, если окажетесь в опасности.

— Спасибо. Обязательно воспользуемся, если понадобится, — кивнул Локк. — А вам самим хватит?

— Более чем.

Я перевёл взгляд на Лайлу.

— Если вам тоже понадобятся зелья, просто скажи.

— Думаю, своих запасов нам достаточно. Но если возникнет необходимость, обязательно попрошу.

«Похоже, авантюристы B-ранга всегда тщательно готовятся к таким вылазкам.»

Перед самым выходом Лайла подошла к Йор.

— Береги себя.

— И ты тоже, старшая сестра.

Проводив нас, Локк и Джинни остались у гостиницы, а мы вслед за Луилуи и Талией углубились в северный лес.

Обе луны ярко освещали небо, однако густые кроны почти не пропускали свет. Под деревьями царил полумрак, но моим спутницам это, казалось, совсем не мешало. Они уверенно мчались вперёд, легко перепрыгивая через корни и обходя препятствия так, словно знали этот лес как свои пять пальцев. Я тоже старался не отставать.

— Удивительно... У тебя тоже есть артефакты? — неожиданно спросила Талия.

Как и прежде, говорила она короткими, почти безэмоциональными фразами. Чем-то это невольно напоминало Хикари.

— Талия удивлена, что вы с Хикари не отстаёте, — с улыбкой пояснила Лайла. — Сора, у тебя тоже есть предмет, позволяющий видеть в темноте?

«Так вот в чём дело.» Оказалось, на нижних уровнях подземелий царит такой беспросветный мрак, что авантюристы часто пользуются артефактами, позволяющими видеть в темноте.

Разумеется, ничего подобного у меня не было — я просто полагался на свой навык. Но пока решил не раскрывать этого и подтвердил, что всё дело в магическом предмете. Впрочем, куда больше удивляла Хикари. Она и без всяких артефактов уверенно двигалась по ночному лесу.

— С такой подготовкой, тебе в торговцах делать нечего, — рассмеялась Луилуи. — И ты молодец, Хикари.

Со стороны, наверное, действительно казалось, будто всё даётся мне без особых усилий. На самом же деле усталость уже начинала накапливаться. Непрерывный бег постепенно выматывал. Возросшие характеристики и [Укрепление тела] позволяли держаться наравне с опытными авантюристками, но легче от этого не становилось.

«Вот бы хоть немного пройтись пешком...» 

Словно услышав мою безмолвную просьбу, Лайла вскоре перевела отряд на шаг. Теперь впереди шли Луилуи и Талия, внимательно высматривая любые следы орков.

Я тоже времени не терял. Раз появилась возможность, снова открыл «Автокарту», а Хикари, как обычно, следила за окрестностями с помощью своего поискового навыка.

Когда темп снизился, Лайла подошла к Хикари. Похоже, всё это время она не переставала переживать за неё. Кейси тоже то и дело бросала на девочку обеспокоенные взгляды, но сама Хикари словно ничего не замечала.

— Хикари, у тебя тоже есть поисковый навык?

Одного наблюдения хватило, чтобы Лайла сделала верный вывод. «Какая же она наблюдательная.»

Хикари молча кивнула. Мы не собирались скрывать такие вещи, поэтому никаких причин отрицать это не было.

— Теперь понятно, почему Сора взял тебя с собой. Но ты правда сможешь сражаться с орками?

— Конечно. Я обязательно защищу хозяина.

Лайла мягко улыбнулась.

— Вот это настрой. Только не переусердствуй.

Похоже, она решила, что Хикари просто пытается выглядеть храбрее.

Услышав этот разговор, Луилуи усмехнулась.

— Старшая сестра всегда такая. Постоянно о ком-нибудь заботится.

— Ещё бы, — с нескрываемой гордостью поддержала её Кейси. — Она ведь наша старшая сестра.

По дороге девушки рассказали, что ещё во время учёбы Лайла первой приходила на помощь каждому, кто попадал в беду.

Конечно, нападение на логово орков имело и вполне практический смысл: если удастся сократить их численность, оборонять гостиницу станет гораздо легче. Но чем дальше, тем сильнее я убеждался, что это лишь удобное оправдание. На самом деле Лайла просто не могла оставить похищенных людей на произвол судьбы.

Да, мы заранее договорились, что в случае неудачи сразу отступим. И всё же мне с трудом верилось, что она действительно сможет бросить пленников и уйти. 

«Или я просто слишком много себе надумываю?»

Пожалуй, Йор и Тришу она тоже оставила не случайно. Скорее всего, Лайла просто распределила людей так, чтобы каждый оказался там, где принесёт максимум пользы. Иначе трудно объяснить, зачем было разделять настолько слаженную команду.

Вспомнилось и то, как в самом начале пути она сразу задала высокий темп. Теперь мне всё больше казалось, что это тоже было своеобразной проверкой. Если бы мы с Хикари начали отставать, она наверняка нашла бы предлог отправить нас обратно.

«Хотя, возможно, я действительно всё усложняю.»

Наконец впереди показалась пещера, которую Луилуи обнаружила своим навыком.

Несмотря на высокий темп, дорога заняла больше суток. Все выглядели заметно уставшими. Все, кроме меня. Переход на шаг оказался настоящим спасением, и за это время я успел полностью восстановить силы.

Лайла внимательно оглядела окрестности.

— Это здесь. Отойдём немного назад и устроим привал.

Судя по всему, она собиралась дождаться наиболее подходящего момента для нападения.

— Для пленников было бы лучше атакуй мы днём, но ночью шансов на успех гораздо больше. Даже монстрам нужен сон.

В её словах была логика. Днём передвигаться по лесу безопаснее, особенно тем, кто не привык к подобным вылазкам. Зато ночью большинство орков будет отдыхать. Если удастся перебить их во сне, спасти пленников станет значительно легче. Конечно, никто не мог гарантировать, что всё пойдёт по плану. В конце концов, монстры — не люди.

— Луилуи, проверь, где сейчас находится вторая группа орков. Если получится, заодно осмотри пещеру.

Пока остальные готовились к нападению, я всё равно ничем не мог помочь, поэтому решил приготовить ужин, а заодно сделать несколько мазей, которые помогут снять усталость.

Во время перехода Лайла и остальные делились с нами своими походными пайками. Хикари ела их без особого энтузиазма, а Сиэль и вовсе демонстративно игнорировала.

Я подошёл к Лайле.

​— До начала операции, у нас ещё есть время. Если не возражаешь, я хотел бы приготовить ужин.

В ответ на меня уставились сразу три недоверчивых взгляда. Девушки явно решили, что я не в себе. Впрочем, возражать никто не стал, и я спокойно занялся готовкой. Лишь Луилуи никак не отреагировала — скорее всего, просто не услышала моих слов, потому что в тот момент использовала свой навык.

Я быстро расчистил место под костёр и принялся за готовку привычным способом. Ничего сложного — достал одно из заранее приготовленных блюд и просто разогрел его. «И вовсе я делаю это не для того, чтобы освободить место в Инвентаре. Честное слово.»

К тому времени, как ужин был готов, Луилуи закончила разведку и наконец присоединилась к нам.

Я разлил по мискам густой мясной суп и протянул их девушкам. Они приняли угощение с явной насторожённостью, но стоило мне передать миску Хикари, как та без колебаний принялась за еду. Быстро опустошив свою порцию, девочка довольно улыбнулась. Увидев её реакцию, остальные тоже наконец решились попробовать суп. Почти сразу посыпались похвалы.

Только тогда я наконец расслабился и принялся за свою порцию. На мой вкус суп получился отличным, но у каждого свои предпочтения. К тому же блюда, которые хранились в моём Инвентаре, были приготовлены по рецептам из моего родного мира. В отличие от еды, которую я оставил Ней, эти блюда почти не были адаптированы под местные вкусы, поэтому я невольно переживал.

С Хикари всё было проще. Она уже не раз пробовала мою стряпню, поэтому я специально выбрал блюдо, которое ей особенно нравилось.

— Честно говоря, сначала меня смутили и цвет, и запах... Но это очень вкусно, — призналась Лайла.

— Добавки?

— Д-да... Пожалуйста.

Вскоре котелок опустел до последней капли. Для повара было трудно представить лучшую похвалу.

Когда с ужином было покончено, Луилуи рассказала о результатах разведки. По её словам, второй отряд орков должен был напасть на караван не позднее завтрашнего дня. А вот проникнуть глубже в пещеру и выяснить, что происходит внутри, ей так и не удалось.

Я попытался воспользоваться «Автокартой», но безрезультатно. «Странно. Расстояние ведь вполне позволяет.»

— Прежде чем обсуждать план, Сора, Хикари, мне нужно кое-что выяснить, — сказала Лайла. — Я должна понимать, как вы обычно сражаетесь.

Я рассказал, что владею несколькими боевыми навыками, умею метать ножи, а к магии прибегаю лишь в редких случаях.

— Понятно. Тогда в пещере постарайся не использовать заклинания без необходимости.

Хикари ответила, что предпочитает ближний бой.

— И не перенапрягайся, — сразу предупредила её Лайла.

Хикари недовольно надулась. Ей явно не нравилось, что с ней обращаются как с ребёнком. Но, если честно, даже я, несмотря на всё, что знал о её способностях, постоянно за неё переживал. Так что осуждать Лайлу не мог. Заодно я предупредил остальных, что кинжал Хикари способен парализовать любого, кого ранит.

Лайла и Кейси сражались мечами. Талия, как и Хикари, пользовалась кинжалом. Луилуи была лучницей, причём настолько искусной, что уверенно обращалась с луком даже в ближнем бою.

Больше всего моё внимание привлёк меч Лайлы. Эфес выглядел простым, но элегантным, а сам клинок был выкован из мифрила. «Мифрил… Ну конечно. Куда же без него?» Я сразу воспользовался [Оценкой].

Мифриловый меч

Эффект: При вливание маны значительно увеличивается режущая способность.

Скорость передачи маны: Хорошая.

«Вливание маны?.. И что это вообще значит?»

Обсудив план, мы по очереди наблюдали за пещерой и отдыхали, молча дожидаясь наступления темноты.

◇◇◇

— Начинаем. Луилуи, твой выход.

— Хорошо, старшая сестра.

Луилуи сразу заняла позицию и вскинула лук. 

«До пещеры не меньше сотни метров. Неужели собралась стрелять отсюда?» 

Одну стрелу она зажала во рту, другая уже лежала на тетиве. У входа дежурили два орка. Она собиралась снять обоих одновременно. На случай, если что-то пойдёт не так, Талия заранее подобралась ближе к пещере, готовая в любой момент вмешаться. Остальные остались позади, чтобы не мешать.

— Пошла.

Первая стрела сорвалась с тетивы. Но ещё до того, как она достигла цели, Луилуи уже выпустила вторую. Несмотря на небольшую задержку, обе стрелы почти одновременно вонзились оркам точно в лоб.

Я невольно перевёл взгляд на Луилуи.

— Я немного изменила оперение. Вторая стрела летит быстрее, — спокойно объяснила она.

​— Отлично. Идём. Сора, убери тела, — сказала Лайла и направилась к пещере.

Она прекрасно знала о моей Бездонной сумке, так что я быстро закинул туда орков и поспешил следом.

— Снаружи чисто, — сообщила Талия, когда мы подошли ко входу.

— Старшая сестра, я ещё раз всё проверю.

С этими словами Луилуи вновь воспользовалась своим навыком.

Я догнал остальных и переступил порог пещеры. В ту же секунду меня словно захлестнуло ощущение присутствия множества монстров. Неожиданность застала врасплох, но я быстро взял себя в руки и вызвал «Автокарту». 

Теперь она без труда отображала всё внутреннее пространство пещеры. 

Похоже, между внешним миром и пещерой проходила какая-то невидимая граница. Стоило выйти наружу — и ощущение присутствия монстров мгновенно исчезало. Почему это происходило, я не понимал, но причина наверняка существовала.

Я снова посмотрел на карту. В самой глубине пещеры один из участков будто скрывала плотная дымка. Я попытался воспользоваться [Обнаружением присутствия] и [Обнаружением маны], однако оба навыка будто упирались в невидимую преграду. Сиэль, кажется, тоже почувствовала неладное. Молча юркнув ко мне в капюшон, она затихла.

— Что случилось, Луилуи?

— Простите... Что-то мешает работе навыка. Он... работает неправильно... Я...

— Ты уже сделала всё, что могла, — мягко остановила её Лайла.

Луилуи выглядела совершенно обессиленной. Лицо побледнело, по вискам стекал пот. Она достала одно из зелий, которые я ей дал, выпила его, и вскоре на щеках снова появился румянец.

— Значит, идём без разведки. Талия, не расслабляйся. Продвигаемся внутрь.

Похоже, Лайла решила больше не заставлять Луилуи использовать навык через силу.

Когда Талия уже собиралась выйти вперёд, я остановил её.

— Лайла, позволь мне попробовать поисковое заклинание.

Разумеется, рассказывать об «Автокарте» я не собирался, поэтому наспех придумал правдоподобное объяснение.

Я поднял руку. Вокруг тут же закружился ветер, окутывая меня, словно собирающаяся в заклинание мана. Выждав несколько секунд, я направил поток в глубину тоннеля.

— Некоторое время проход идёт прямо, затем разделяется. В правом зале около двадцати орков... и двое людей. Дальше находятся ещё несколько человек. Потом ещё один проход... а в самом конце... один орк?

Я пересказывал данные «Автокарты» так, словно действительно сканировал окрестности магией. Последние слова невольно прозвучали вопросом.

В самом конце карты появилась ещё одна метка. Она принадлежала орку, но исходящая от него мана была несравнимо плотнее и опаснее, чем у остальных. Судя по показателям, это действительно был орк... хотя, возможно, какой-то продвинутый подвид. Хуже всего было другое. Рядом с ним находились ещё два человеческих сигнала.

— А что в левом проходе? — спросила Лайла.

— Похоже на склад. По крайней мере, людей там нет.

«Автокарта» отображала только живые цели, поэтому определить, что именно находится внутри, я не мог.

Лайла ненадолго задумалась, затем кивнула.

— Хорошо. Не теряем бдительности. Выдвигаемся.

Талия без лишних слов первой двинулась вперёд.

Хикари явно задело, что Лайла отнеслась к моему объяснению со скепсисом, но я находил такую реакцию вполне естественной. Одно дело, знай мы способности друг друга от и до, и совсем другое — быть просто наспех собранной командой.

Разумеется, сам я уже успел воспользоваться [Оценкой человека], так что примерно представлял боевой потенциал нашей группы. К тому же, с тех пор как навык достиг пятого уровня, среди доступной мне информации появилась графа "Статус".

[Имя: Лайла / Класс: Авантюрист / Уровень: 34 / Раса: Человек / Статус: —]

Лайла заметно превосходила остальных по уровню. У Кейси был двадцать шестой, у Луилуи — двадцать четвёртый, у Талии — двадцать третий. Честно говоря, от авантюристов B-ранга я ожидал большего. 

Хикари была примерно одного уровня с остальными девушками, так что с обычными орками мы вполне могли справиться. Проблема заключалась в другом: их было слишком много. И оставалось неизвестно, не решат ли они использовать пленников в качестве живого щита.

У самого входа в пещеру царил полумрак, но чем дальше мы продвигались вглубь, тем светлее становилось вокруг.

«Стены светятся?..» Я перевёл взгляд на один из камней и применил [Оценку].

Флуоресцентный камень Слегка светится в темноте.

Качество: Среднее.

Камни беспорядочно покрывали стены, словно пролежали здесь с незапамятных времён. Насколько я понял, чем выше было их качество, тем ярче они светились.

Внезапно по пещере раскатился пронзительный крик. Женский. Человеческий. Мы невольно ускорили шаг. 

Когда крики стали отчётливее, впереди показалась развилка. Звуки доносились из правого прохода. Мы двинулись туда, стараясь не шуметь, хотя каждому из нас с трудом удавалось сдерживать желание сорваться на бег.

Внезапно Талия вскинула руку, давая знак остановиться. Из-за её плеча открывался вид на просторную пещеру. В глубине виднелась грубо сколоченная клетка. Орки расселись вокруг, жрали, громко ржали и что-то выкрикивали друг другу. Похоже, ложиться спать они пока не собирались.

Посреди этого круга орк издевался над человеческой женщиной. Тварь не просто насиловала её — он то и дело наносил удары, явно наслаждаясь процессом. Каждый удар сопровождался приглушённым вскриком.

Неподалёку лежала ещё одна женщина. Она молчала, лишь мелко дрожала, не находя в себе сил даже поднять головы.

— Мерзость... — процедила Лайла, ещё крепче сжимая рукоять меча.

На миг эмоции едва не взяли верх, но она быстро заставила себя успокоиться.

Мы в последний раз коротко повторили план и распределили роли.

— Луилуи, справишься?

Та молча кивнула, вскинула лук и, дождавшись, когда орк отойдёт от женщины на несколько шагов, спустила тетиву. Почти одновременно Лайла рванула вперёд. Следом бросились Кейси, Хикари, Талия и я.

Лайла и Кейси с ходу врезались в растерявшихся орков, не давая им опомниться. Мы с Талией подхватили обеих женщин и бросились к клетке. Любой орк, пытавшийся преградить нам путь, тут же падал, сражённый очередной стрелой Луилуи.

Хикари к тому времени уже успела добраться до клетки и скрестила клинки с одним из монстров. Из-за её спины за боем с тревогой наблюдала Сиэль. Убедившись, что Хикари уверенно теснит противника, она неожиданно принялась энергично мотать ушками из стороны в сторону.

«Она что... боксирует?»

Когда я добрался до клетки, орки уже успели прийти в себя. Отказавшись нападать поодиночке, они быстро сомкнули строй. Похоже, внезапная атака заставила их понять, что сейчас любая разобщённость приведёт к гибели.

Пока орки перестраивались, мы успели объединиться. Впереди стояли Лайла и Кейси. Мы с Хикари держались сразу за ними, готовые в любой момент вступить в бой. Луилуи прикрывала нас из глубины прохода, а Талия тем временем пыталась открыть клетку.

Неудивительно, что орки не спешили бросаться в атаку. Во время внезапного нападения мы перебили больше половины их отряда. В живых осталось всего восемь, и один из них заметно выделялся среди остальных.

— Орк-генерал. Если бы не он, мы успели бы прикончить ещё нескольких, — тихо сказала Лайла, не сводя глаз с противника.

[Имя: — / Класс: Генерал / Уровень: 35 / Раса: Орк / Статус: В ярости]

Я быстро оценил орков. Их уровни колебались от пятнадцатого до двадцать второго. Разброс оказался куда больше, чем я ожидал. Однако куда сильнее тревожило другое.

Даже орк-генерал уступал по силе существу, чей сигнал я ощущал глубже в пещере. Рядом с ним генерал выглядел всего лишь необычайно сильным орком.

— Это все? — спросила Талия, отпирая клетку.

— Н-нет... Ещё двоих увели дальше... — дрожащим голосом ответила одна из пленниц.

Я окинул женщин взглядом. Разорванная одежда. Синяки. Ссадины. Некоторые едва держались на ногах. Невредимых среди них не осталось.

Я достал из Инвентаря запасные простыни и протянул их пленницам вместе с зельями исцеления.

Простыней оказалось слишком мало, пришлось выбирать, кому они нужнее. Зато зелий я не жалел. Чтобы выбраться отсюда, женщины должны были хотя бы держаться на ногах.

Услышав, что в глубине пещеры остаются ещё двое пленников, Лайла бросила на меня короткий взгляд и вновь сосредоточилась на противнике.

Мы уже собирались перестроиться, чтобы удобнее продвигаться дальше, но орк-генерал внезапно взревел и вскинул меч. 

Это был сигнал. Все восемь орков одновременно пришли в движение. Словно паники, охватившей их всего несколько мгновений назад, и не было.

— Кейси, держи левый фланг!

— Луилуи, прикрывай!

— Старшая сестра, назад! Ты слишком выдвинулась!

Я затаив дыхание, наблюдал за происходящим. Перед нами была уже не беспорядочная толпа монстров. Они сражались как хорошо обученный воинский отряд. Каждый прикрывал соседа. Раненый сразу отходил назад, а его место занимал следующий.

Орки не пытались убить нас любой ценой. Для них главным было сохранить строй. Они размеренно теснили девушек сериями ударов, но никогда не заходили слишком далеко, чтобы не нарушить построение.

Иногда они внезапно расступались, и сразу несколько орков бросались вперёд. Каждый раз Луилуи останавливала их точными выстрелами, а мы с Хикари встречали прорыв метательными ножами, вынуждая противника вновь сомкнуть строй.

— Мы так долго не выдержим... Нужно помочь им, — прошептала Талия.

Она была права. Бой затягивался. Стоило кому-нибудь из нас попытаться вмешаться, как орки мгновенно перестраивались, заранее перекрывая направление атаки. Они двигались без единого лишнего движения. Без колебаний. Без единой бреши.

Если всё продолжится в том же духе, первыми выдохнемся именно мы. Разница в выносливости между людьми и монстрами становилась всё ощутимее.

Нам ещё повезло. Если бы засада провалилась, этот бой закончился бы ещё в самом начале. Сойтись с таким противником лицом к лицу было бы чистым самоубийством. Похоже, мы ошиблись, оставив Йор и Тришу в деревне.

«Создать брешь?.. Но как? Одиночное заклинание орки просто заблокирует щитом. Магия по площади? Даже если она не нанесёт серьёзного вреда, то хотя бы разрушит строй. Проблема в том, что я ещё ни разу не применял магию в настоящем бою.»

Медлить было нельзя: с каждой секундой наше положение становилось лишь хуже. Крис не упоминала, может ли магия взрываться, но, чтобы нанести врагу максимальный урон и не задеть группу Лайлы, целиться следовало за спины орков.

«Сильнее всего у меня прокачана [Магия огня]. Нет... В пещере это слишком опасно. Тогда... [Магия земли].»

— Лайла! Я прикрою вас магией! Только... могу промахнуться!

Я начал собирать ману. Почти сразу в голове всплыло название нужного заклинания. «Большая мощность не нужна. Достаточно разрушить строй.»

В тот же миг я бросил взгляд на Хикари. Полностью скрыв своё присутствие, она уже начала движение.

— «Каменный душ»! — намеренно выкрикнул я название, чтобы остальные сразу поняли, какое заклинание последует.

Двоих орков позади генерала накрыл град острых каменных осколков. Атака вышла настолько внезапной, что он на мгновение замешкался и не успел отдать приказ. Этого хватило.

​Хикари выскользнула из слепой зоны противников и молниеносно полоснула кинжалом сначала одного орка, затем второго. Раны были неглубокими, но это уже не имело значения. Главным оружием Хикари был эффект Паралича.

Девушки прекрасно это понимали и, не теряя ни секунды, переключились на остальных врагов. Лайла и Кейси сообща прикончили одного противника. Другой орк сумел отбить стрелу Луилуи, но на миг отвлёкся, чем Кейси немедленно и воспользовалась.

Я тоже рванул в атаку. Казавшаяся безвыходной ситуация стремительно менялась. Орк-генерал отчаянно пытался вернуть инициативу, однако преимущество уже было на нашей стороне. 

Вскоре он остался один. Отшвырнув щит, генерал перехватил меч обеими руками и издал новый боевой клич. На этот раз рёв оказался таким мощным, что под ногами дрогнула земля, а эхо прокатилось по всей пещере. Пленницы испуганно вскрикнули и прижались друг к другу.

​В следующее мгновение генерал ринулся прямо на Лайлу. Похоже, он сразу понял, кто здесь командует. Но даже эта отчаянная атака уже ничего не могла изменить.

​Лайла спокойно шагнула ему навстречу. Мечи столкнулись лишь раз. Орк вложил в удар всю свою силу, потерял равновесие и слишком широко открылся.

— Всё кончено.

Клинок Лайлы вспыхнул серебристым отблеском. Голова орка-генерала покатилась по каменному полу. Бой завершился. Победа далась нам огромным трудом. Лайла, Кейси и Луилуи почти одновременно шумно выдохнули. По их лицам было видно, что силы у всех почти иссякли.

Я уже направлялся к ним, когда тело внезапно пронзило знакомое ощущение. «Ещё один.» Во время битвы последний сигнал на «Автокарте» совсем вылетел у меня из головы.

Я мгновенно активировал [Обнаружение присутствия] — и сразу почувствовал его ещё отчётливее. С каждой секундой это присутствие становилось всё тяжелее. По спине пробежал холодок.

Медленно повернувшись к проходу, я замер. Из непроглядной тьмы на нас смотрели два багровых глаза. Лайла тут же проследила за моим взглядом. Остальные тоже обернулись.

Из темноты неторопливо вышел орк. Даже генерал уступал ему в росте. Тёмная кожа. Налитые кровью глаза, пылавшие, словно угли. Широкий оскал. Медленно, не сводя с нас взгляда, он оглядел каждого.

— Лайла... тебе уже приходилось сражаться с такими? — тихо спросил я.

Она застыла. Впервые я видел её настолько потрясённой. Даже мифриловый меч в её руке едва заметно дрожал.

— Да...

Ответ прозвучал почти шёпотом.

— И каковы наши шансы?

Лайла не ответила. Она не сводила глаз с орка, словно изо всех сил пыталась подавить подступающий страх.

[Имя: Лойд / Класс: Лорд / Уровень: 63 / Раса: Орк / Статус: В предвкушении]

[Оценка] сразу объяснила причину такой реакции. Шестьдесят третий уровень. Одного взгляда на него хватало, чтобы почувствовать смертельную опасность. И всё же… 

Отчаяния я не испытывал. Да, этот монстр был невероятно силён, но мне уже доводилось встречаться с Игнисом. По сравнению с демоном, которого я видел в Элесии, Лойд не производил впечатления существа, внушающего безысходность.

Однако реакция Лайлы говорила сама за себя. Девушка, без колебаний вступившая в бой с орком-генералом, теперь была откровенно напугана.

«Что же делать?..»

Я задействовал [Параллельное мышление] на пределе возможностей. Один поток сознания просчитывал варианты боя, второй перебирал мои навыки, третий искал способ вывести остальных.

«В худшем случае… Придётся обрушить пещеру.»

Мне совсем не хотелось бросать двух пленниц, но нельзя было исключать, что другого выхода попросту не останется.

— Лайла, я задержу его. Сможешь вывести женщин, пока орк будет занят мной?

Она сразу покачала головой.

— Один ты не справишься. Я остаюсь.

— Не думаю, что численное преимущество что-то изменит против такого противника.

Лайла ненадолго задумалась.

— Кейси.

— Да, старшая сестра?

— Я тоже остаюсь. Командование на тебе.

Кейси растерянно замерла.

Она прекрасно понимала, с кем нам предстоит столкнуться. Обычно она беспрекословно выполняла приказы, но сейчас впервые заколебалась.

— Пожалуйста.

Голос Лайлы прозвучал твёрдо.

Больше никто не спорил.

— Луилуи. Талия. Поможете Кейси.

Обе молча кивнули.

Несмотря на явные сомнения, Кейси всё же подошла к пленницам. Некоторое время они о чём-то спорили. Скорее всего, речь шла о двух женщинах, оставшихся в глубине пещеры. Наконец Талия резко оборвала спор, и вся группа поспешила к выходу.

— Хозяин. Я останусь с тобой.

Хикари шагнула вперёд.

— Нет. Помоги остальным.

— Но...

— Снаружи им тоже может понадобиться защита. Если по дороге встретятся орки, без тебя они не справятся.

Я улыбнулся.

— И потом... ты ведь знаешь, насколько я силён.

На самом деле уверенности у меня не было. Да и шанс встретить по пути новых орков казался невелик. Но из пещеры нельзя было понять, что происходит снаружи, а значит, кто-то должен был сопровождать женщин.

После долгого молчания Хикари наконец склонила голову.

— Хорошо... Хозяин, пожалуйста, береги себя.

Она поспешила вслед за остальными. Рядом осталась только Сиэль.

«Ты не пойдёшь с ними?»

В ответ она уверенно кивнула. Её мордочка стала непривычно серьёзной. От Сиэль исходила такая твёрдая решимость, какой я прежде никогда не ощущал. Оставалось лишь улыбнуться. Спорить было бессмысленно.

Пока мы переговаривались, Лойд спокойно наблюдал за нами. Казалось, происходящее искренне его забавляло. Будто он понимал каждое сказанное слово.

— Прости, что заставили ждать, — сказал я, решив проверить свою догадку.

Орк широко ухмыльнулся.

— Исход всё равно не изменится. Так даже лучше. Сначала раздавлю вас двоих... а потом охота станет куда интереснее.

К моему потрясению, он ответил. Я слышал, что некоторые продвинутые подвиды способны говорить, а их интеллект значительно превосходит интеллект обычных монстров.

«Неужели это связано с тем, что у него есть имя?..»

Я снова посмотрел на Лайлу.

— Ты говорила, что уже сталкивалась с такими. Как с ним сражаться?

Она глубоко вздохнула.

— Однажды мы встретили орка-лорда в подземелье.

— И победили?

— Да... Но это было совместное задание пяти групп. Среди них были даже авантюристы А-ранга.

Значит, речь шла об операции по уничтожению армии орков, захватившей подземелье.

— Ты сама сражалась с ним?

Лайла отвела взгляд.

— Нет. Нашей группе поручили разобраться с обычными орками. Я только наблюдала за боем со стороны.

Она ненадолго замолчала.

— Но и этого хватило, чтобы понять одну вещь.

Её пальцы крепче сжали рукоять мифрилового меча.

— Больше всего на свете я не хотела бы снова оказаться перед таким противником.

«Выходит, собственного опыта у неё не было. Лишь воспоминания о том, как с орком-лордом сражались другие. Похоже... дело действительно плохо.»

— Как думаешь... у нас вообще есть шанс?

Лайла ответила не сразу.

— Боюсь, что нет.

«Значит, всё ещё хуже, чем я предполагал.»

Я украдкой взглянул на неё. Похоже, Лайла уже смирилась с тем, что нас ждёт. Тогда зачем осталась? Чтобы выиграть время и дать остальным уйти? Или чтобы они успели сообщить о появлении орка-лорда? Если позволить этой твари разгуливать на свободе, беды не избежать. Выходит, перед нами противник, превосходящий всё, с чем мы сталкивались прежде. Совершенно иной уровень.

— Наговорились? Тогда я начну убивать!

Лойд оскалился и медленно двинулся на нас. Шаг. Ещё один. Он просто шёл, но в каждом его движении чувствовалась такая уверенность, что я не видел ни единой возможности для атаки.

Когда расстояние между нами сократилось, я наконец смог разглядеть его оружие. Огромный клинок — почти с Хикари ростом и шириной сантиметров тридцать. Обычный авантюрист держал бы такую махину двумя руками, а Лойд спокойно нёс её в одной.

Я собрался с мыслями. «Не думай о нём как об орке. Сражайся так, будто перед тобой человек.» 

А в следующий миг рванул вперёд и нанёс рубящий удар. Разумеется, всё не сводилось к прямолинейной атаке. Сила ударов постоянно менялась, траектории чередовались, один финт сменял другой. Но Лойд отражал каждый выпад с такой лёгкостью, словно я бросал в него бумажные шарики.

В идеале мы должны были атаковать вместе с Лайлой, но она застыла от ужаса. Поэтому вся тяжесть боя легла на меня. Приходилось выигрывать для неё время и одновременно проверять на собственной шкуре, способен ли я вообще хоть как-то достать этого монстра.

Очень скоро стало ясно, насколько велика между нами разница. От столкновения клинков руки отзывались болью. Силы утекали с пугающей быстротой. Ещё немного — и я окончательно выдохнусь.

Сам Лойд за всё это время даже не сдвинулся с места.

— Скука... скука... скука... скука!

С каждым словом его голос становился всё более зловещим. Затем он перешёл в наступление.

Удары становились всё тяжелее. Боль в руках постепенно сменилась онемением. Пришлось полностью сосредоточиться на защите. О контратаках уже не могло быть и речи. Я едва ощущал собственный меч.

В следующее мгновение гигантское лезвие обрушилось на меня. Широкий замах оставил лишь долю секунды на решение. Парировать такой удар было бессмысленно, поэтому я резко отпрыгнул в сторону.

Порыв воздуха от клинка обдал меня холодом. Лезвие с грохотом вонзилось в землю, и по всей пещере прокатилась дрожь.

«Да вы издеваетесь... Насколько же чудовищной силой обладает эта тварь?»

После такого удара он должен был хотя бы на миг потерять равновесие. Но Лойд остался совершенно невозмутим, словно ничего не произошло.

— Т-ты один не справишься. Я помогу.

Лайла говорила уверенно, хотя голос всё ещё предательски дрожал.

Она гораздо лучше меня понимала, насколько опасен этот противник. И опыта у неё было несравнимо больше. Наверняка Лайла искренне считала этот бой безнадёжным. Возможно, так оно и было…

И всё же она пересилила страх и встала рядом со мной.

Раз Лойд понимал человеческую речь, обсуждать тактику у него на глазах мы не могли. Но одного присутствия Лайлы оказалось достаточно, чтобы развязать мне руки. Теперь я мог позволить себе то, на что в одиночку не решился бы.

С этой мыслью я сосредоточил ману и подготовил заклинание. Пора проверить, сможем ли мы вдвоём противостоять этому чудовищу.

— Давайте поиграем, — произнёс Лойд.

Даже два противника не поколебали его уверенности. Напротив, глаза орка-лорда вспыхнули ещё ярче, словно происходящее доставляло ему искреннее удовольствие.

Первой атаковала Лайла. Её фехтование казалось быстрее моего. На самом деле в чистой скорости я превосходил её, но безупречная точность и выверенность каждого движения создавали совсем другое впечатление.

Похоже, Лойд тоже это почувствовал. Во всяком случае, Лайле он уделял заметно больше внимания, чем мне.

Сказывались годы тренировок и боевой опыт, но не исключено, что свою роль играло и оружие. Возможно, именно мифриловый меч заставлял его действовать осторожнее.

Я тоже не собирался оставаться в стороне.

Выбирая моменты между атаками Лайлы, я наносил собственные удары, стараясь не мешать ей. Ритм постоянно менялся. Я делал всё, чтобы мои действия оставались непредсказуемыми и не позволяли Лойду перейти в наступление.

— Любопытно. Но этого недостаточно. До смешного недостаточно... — прорычал орк.

«Настолько понравилась собственная фраза, что решил повторить её дважды?»

Эта нелепая мысль мелькнула у меня в голове ровно в тот миг, когда скорость его меча резко возросла.

«Дело плохо. Если к чудовищной силе прибавится ещё и скорость, позволяющая поспевать за нами обоими, наше положение станет безнадёжным.»

Мои тщательно рассчитанные атаки больше не сдерживали его. Шаг за шагом Лойд теснил Лайлу, пока наконец мощный удар не отбросил её назад, лишив равновесия.

Я сразу бросился вперёд, не позволяя ему воспользоваться этим мгновением. Однако орк без труда отбил мой выпад и одним ударом отшвырнул меня в сторону. Следом он занёс меч над Лайлой, которая ещё не успела твёрдо встать на ноги.

Я снова рванулся вперёд. На этот раз никаких финтов. Только прямой натиск.

Лойд мгновенно почувствовал моё приближение. Развернувшись, он перехватил клинок и с презрением рубанул в мою сторону.

«Ловушка? Он собирается разрубить меня пополам? Не выйдет.»

В ту же секунду я выпустил заранее подготовленную «Огненную стрелу» прямо ему в лицо. С такого расстояния увернуться было невозможно. Но Лойд и не попытался. Одним точным движением он отбил заклинание мечом.

Я едва поверил своим глазам. Впрочем, на этом атака не закончилась. Следом я активировал «Рубящий удар».

Лезвие полоснуло его по руке. Ощущение было таким, будто меч ударился о стальную плиту. Результат оказался почти ничтожным: на коже выступила лишь тонкая капля крови.

Но этого хватило.

Лойд явно пришёл в ярость от одного лишь факта, что его сумели ранить. Всё прежнее хладнокровие исчезло. Следующий удар он нанёс, движимый одними лишь эмоциями. Клинок обрушился сверху.

Я вскинул меч, принимая атаку. Столкновение оказалось самым тяжёлым за весь бой.

«Так меня просто раздавит.» Стиснув зубы, я упёрся изо всех сил.

И вдруг давление исчезло. Подняв взгляд, я увидел на лице Лойда неподдельное изумление. Опустив глаза ниже, сразу понял причину. 

Из его живота торчал мифриловый клинок. Лайла нанесла удар именно в тот момент, когда ярость заставила орка раскрыться.

— Т-ты...!

Лойд взревел. На этот раз он даже не стал использовать технику. Просто вложил в удар всю свою чудовищную силу.

Меч, ударивший плашмя, с грохотом врезался в Лайлу. Попади он лезвием — она погибла бы на месте.

В последнее мгновение Лайла успела выпустить рукоять меча и отпрыгнуть, чтобы ослабить удар. Но даже этого оказалось недостаточно. Её отбросило далеко назад. Она рухнула на землю, несколько раз перекатилась и наконец замерла. Попыталась поднять голову, однако взгляд оставался расфокусированным. Похоже, удар едва не лишил её сознания.

Разъярённый тем, что не сумел прикончить Лайлу одним ударом, Лойд направился к ней, явно намереваясь закончить начатое.

Я пытался отвлечь его метательными ножами и ударами меча, но он лишь небрежно отмахивался, словно от назойливой мухи, и продолжал идти. Даже одного такого ленивого взмаха хватило, чтобы отбросить меня на несколько метров, ещё сильнее увеличив расстояние между нами.

Похоже, в приступе ярости Лойд попросту перестал обращать на меня внимание. Все его мысли были заняты только Лайлой.

Она тоже это поняла.

Лайла отчаянно пыталась подняться, но тело не слушалось. Опираясь на руки, она сумела лишь ненадолго приподняться и тут же снова рухнула на землю.

Увидев это, Лойд замедлил шаг. Будто хотел, чтобы она успела в полной мере ощутить собственную беспомощность. Насладиться её страхом в отместку за своё унижение.

Поняв его намерение, я не стал тратить время на очередную бессмысленную атаку и бросился к Лайле. Ближе. Ещё ближе.

Мы одновременно сокращали расстояние до неё.

Первым успел Лойд.

Он остановился над Лайлой, посмотрел на неё сверху вниз, широко оскалился и медленно поднял меч. Он намеренно тянул время. Хотел, чтобы ожидание смерти оказалось страшнее самой смерти. Затем, словно решив сначала помучить её, а не убить сразу, опустил клинок плашмя.

Я прыгнул вперёд, пытаясь вытащить Лайлу из-под удара. Полностью уйти не удалось.

Кончик меча задел мою спину.

Тело пронзила такая боль, будто меня разорвали надвое. Если бы удар пришёлся лезвием, а не плоской стороной, я бы погиб на месте. К тому же Лойд явно сдерживался, не желая убивать её слишком быстро.

«Выходит... мне ещё повезло.»

Опустив взгляд, я посмотрел на Лайлу, лежавшую у меня на руках. Она тихо стонала, с трудом приходя в себя.

От этого зрелища внутри всё вскипело.

«Ты ответишь за то, что издевался над ней. Ответишь за то, что насмехался над ней!»

Но ещё сильнее я злился на самого себя. 

«Я действительно решил, что смогу сдерживаться в бою с таким чудовищем. Какой же я идиот.»

Я вытащил из Инвентаря пистолет. 

Вообще-то настоящим мечником я никогда не был. Да, обращаться с клинком умел, но большая часть моего мастерства была заслугой навыков. Мне не сравниться с опытным воином, посвятившим этому всю жизнь.

Моя сила заключалась в другом.

«Я должен использовать всё, что у меня есть.»

Крепче сжав пистолет, я посмотрел на Лойда. 

Главный вопрос заключался в одном: сумеют ли пули пробить его шкуру? Может, стоит целиться в глаза? Или в раскрытую пасть?

Благодаря навыку такой выстрел был вполне возможен. Но если Лойд способен отбивать мечом даже заклинания, чрезмерная осторожность может сыграть против меня. Он просто заблокирует и пулю. Кроме того, мне требовался запасной вариант на случай, если пистолет окажется бесполезен.

«Возможно, совместить его с магией?»

В этот момент мой взгляд остановился на мифриловом мече. Он по-прежнему торчал из живота орка. Лойд даже не пытался его вытащить, хотя возможностей для этого у него было более чем достаточно.

Я поручил [Параллельному мышлению] разобраться с этой странностью, а сам медленно двинулся вперёд.

Орк-лорд уже полностью успокоился. Ярость исчезла. Теперь он снова действовал холодно и расчётливо.

«Это всё усложняет.»

Я продолжал осторожно сокращать дистанцию. Меч в моей руке был лишь приманкой — атаковать им я не собирался. В идеале следовало сначала проверить, какой урон способен нанести пистолет. Но первый же выстрел наверняка заставит Лойда насторожиться. Значит, убить его нужно сразу.

Пока я медлил, не решаясь начать атаку, Лойд сам нарушил затянувшееся противостояние. Вероятно, он решил, что я просто тяну время. Тем более что за моей спиной Лайла понемногу приходила в себя.

Орк резко сорвался с места.

Я уклонялся и отражал его удары, изо всех сил избегая прямых столкновений.

Теперь одна рука была занята пистолетом, и полноценно блокировать атаки я уже не мог.

Уйдя от размашистого удара, я поймал короткое мгновение, когда Лойд раскрылся, вскинул пистолет и нажал на курок.

Два быстрых выстрела. 

Первый — в корпус.

Второй — в руку, державшую меч.

Первая пуля ударилась о клинок и ушла в сторону. Зато вторая достигла цели. Навылет она не прошла, но Лойд всё же болезненно поморщился.

Похоже, пуля пробила кожу и застряла внутри. Либо мышцы оказались прочнее самой шкуры, либо ей просто не хватило силы пройти насквозь. Как бы то ни было, сам факт, что оружие смогло причинить ему боль, внушал надежду.

Впервые за всё время боя Лойд отступил на шаг, разрывая дистанцию.

— Что... это такое?

Похоже, пистолет был для этого мира полной диковинкой.

Я не знал, сколько призванных людей появлялось здесь прежде, поэтому сначала решил, что кто-то мог рассказать орку об огнестрельном оружии. Но почти сразу отбросил эту мысль. Даже если Лойд умел говорить, было бы странно ожидать, что монстры настолько хорошо разбираются в человеческих вещах.

И всё же…

Глядя на него, я снова вспомнил о мече, торчащем у него в животе. Почему он до сих пор его не вытащил? Не хотел возвращать оружие владельцу? Или понимал, что, вынув клинок, потеряет слишком много крови?

Зрелище выглядело настолько неправильным, что не укладывалось в голове. Самого же орка-лорда это, казалось, совершенно не беспокоило.

— Какая разница, если я тебе скажу? Всё равно сдохнешь.

Я демонстративно покачал пистолетом, провоцируя его.

Лойд заскрежетал зубами. На этот раз — не от досады, а потому, что перед ним оказалось оружие, действительно способное причинить ему вред.

— Ладно. Пора заканчивать.

Главное — не дать ему переключить внимание. Мне нужно было любой ценой всадить в него пулю. Обычно в подобной ситуации я предпочёл бы держать дистанцию, но сейчас, наоборот, старался подобраться как можно ближе, чтобы стрелять почти в упор. При этом нельзя было входить в радиус его атаки.

Это был уже четвёртый созданный мной пистолет. Он оказался прочнее предыдущих, да и запасных магазинов хватало. Но даже его ресурс был не бесконечен. Если затянуть бой, оружие просто развалится.

Значит, каждый выстрел должен попасть в цель.

Я непрерывно изматывал Лойда огнём и сразу отходил. Если он сам разрывал дистанцию, я тут же сокращал её и снова открывал стрельбу.

Пули одна за другой находили цель. Любой человек давно бы умер от таких ран, но орк-лорд продолжал сражаться. Похоже, он каким-то образом — возможно, инстинктивно — избегал попаданий в жизненно важные места.

И всё же кровь продолжала течь. Значит, со временем преимущество должно перейти ко мне. 

Однако вскоре стало ясно, почему бой затягивается. Стоило прицелиться ему в голову, как Лойд с поразительной лёгкостью уходил от выстрела даже с близкого расстояния.

«Похоже, что возможностей [Стрельбы] уже недостаточно.»

Вскоре возникла новая проблема.

«Его раны... затягиваются?»

Кровотечение постепенно прекратилось, а пулевые отверстия начали исчезать прямо на глазах.

«Навык вроде моего [Ускорения восстановления]? Или расовая способность орков?»

Если дело только в регенерации, ничто не мешало ему вытащить мифриловый меч. Но он упорно этого не делал.

Одно стало ясно наверняка.

Рассчитывать, что он ослабеет от потери крови, бессмысленно.

«Нужно убить его одним ударом.»

Я сменил магазин. Теперь пришло время использовать возможность, которую я предусмотрел лишь в четвёртой версии пистолета, — полностью автоматический режим.

«После этого оружие наверняка выйдет из строя, но другого шанса может уже не быть.»

Глубоко вдохнув, я бросился вперёд.

Лойд встретил меня ударом меча.

Я выстрелил, сбивая его атаку, затем стремительно сократил дистанцию и всадил две пули в руку, державшую оружие. Следом выпустил «Огненную стрелу», пытаясь нарушить его равновесие.

Этого оказалось достаточно.

Не теряя ни мгновения, я перевёл пистолет в автоматический режим и открыл непрерывный огонь, целясь прямо в грудь — туда, где, по моим расчётам, находился магокамень.

Грохот выстрелов прокатился по всей пещере.

Пули одна за другой врезались в грудь Лойда, заставляя его пятиться.

Но орк почти сразу понял, чего я добиваюсь. Мгновенно уйдя в глухую оборону, он поднял меч и подставил под выстрелы широкую плоскость клинка.

На мгновение мне захотелось прекратить стрельбу. Но я заставил себя удержать палец на спусковом крючке. 

Ладонь жгло от перегрева, однако я понимал: если остановлюсь сейчас, этот пистолет больше никогда не выстрелит. 

Пули одна за другой били в меч. По металлу поползли трещины.

«Ещё чуть-чуть…»

Клинок не выдержал и переломился пополам. Грудь Лойда наконец открылась. И именно в этот момент закончились патроны. Пистолет жалобно хрустнул и окончательно вышел из строя. Хорошо ещё, что не взорвался прямо у меня в руке.

Поняв, что атака прекратилась, Лойд издал торжествующий рёв и высоко занёс обломок меча. Он уже собирался обрушить его на меня, но клинок так и застыл в воздухе.

Я активировал «Барьер» — защитное заклинание [Пространственной магии], которое освоил совсем недавно. Невидимая преграда сковала его руки.

Лойд растерянно дёрнулся, пытаясь освободиться.

Я понимал, что удержать его долго не получится. Но нескольких мгновений было достаточно.

Шагнув вперёд, я схватился за рукоять мифрилового меча. Именно он всё это время был моей настоящей целью. Это и был запасной план на случай, если пистолет окажется бессилен.

Я направил в клинок поток маны.

Как ни странно, за всё время боя меч не сдвинулся ни на миллиметр. Зато теперь, напитывая его маной, я сумел медленно протолкнуть лезвие ещё глубже.

Лойд взревел, и его сопротивление резко усилилось. В следующее мгновение «Барьер» разлетелся на куски с оглушительным треском.

Орк опустил руки, и его лицо исказила ярость. Уклониться я уже не успевал, поэтому сделал единственное, что оставалось, — шагнул вперёд и почти вплотную прижался к нему.

Да, ударов было не избежать, но с такого расстояния Лойд уже не мог вложить в замах всю свою чудовищную силу. А возможно, и вовсе не сумел бы воспользоваться мечом.

По телу один за другим прокатывались болезненные толчки. Он бил кулаками. Даже в тесной схватке эти удары причиняли невыносимую боль, хотя размахнуться как следует орк не мог.

Я попытался провернуть напитанный маной мифриловый меч. Лезвие немного поддалось, но почти сразу упёрлось во что-то невероятно твёрдое. Дальше оно не двигалось.

Так Лойда было не убить.

На мгновение я задумался и вдруг вспомнил о заклинании «Розжиг» из [Бытовой магии].

Я изменил свойства маны, которую вливал в клинок.

«Его кожа слишком прочная. Мышцы почти неуязвимы. Ни меч, ни обычные удары не способны причинить серьёзный вред. Значит...»

— Гори, — произнёс я, представляя себе жареного орка.

Перед глазами на миг возникла Хикари с недовольно надутыми щёками. Я тут же отбросил это нелепое воспоминание. Весь поток огня устремился в меч.

Цель была проста — сжечь Лойда изнутри.

Орк взревел и стал сопротивляться ещё яростнее. 

Вскоре я перестал различать отдельные удары. Казалось, всё тело превратилось в один сплошной сгусток боли. Кулаки врезались в грудь и плечи. Что-то тяжёлое обрушивалось на голову. От каждого попадания её мотало из стороны в сторону. Перед глазами всё расплывалось. На миг я подумал снова использовать «Барьер», чтобы хоть немного ослабить натиск, но сразу отказался от этой мысли. Вместо этого ещё сильнее стиснул зубы и влил в клинок ещё больше маны.

Теперь это была битва на выносливость.

Мои HP таяли под градом ударов. MP бесконечным потоком утекали в клинок. Силы покидали меня, а тело наливалось тяжёлой слабостью.

Наверное, именно так ощущается полное истощение маны.

И вдруг что-то внутри меня вспыхнуло. Будто оставшаяся мана сама вырвалась наружу.

В следующий миг меня окутало странное сияние, наполненное какой-то святой силой. Движения Лойда начали слабеть, но его кулаки всё ещё продолжали бить меня.

Потом исчезла боль.

Исчезли все ощущения.

Сознание медленно погрузилось во тьму.

Ноги больше не держали.

Я почувствовал, как тело заваливается набок.

И мир окончательно почернел.

◇◇◇

Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним пришло странное ощущение невесомости. 

Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Лайлу. От её привычной стальной решимости не осталось и следа — лицо было полно неподдельной тревоги.

Наши взгляды встретились, и её щёки мгновенно вспыхнули густым румянцем. Под головой ощущалось что-то мягкое. Судя по тому, как я лежал…

«Может, это сон. Тогда стоит насладиться моментом.»

Я снова закрыл глаза и расслабился, но уже в следующую секунду меня сильно встряхнули.

— Т-ты в порядке? — дрожащим от волнения голосом спросила Лайла.

«Значит, всё-таки не сон. Ладно, не будем делать глупостей.»

— Да... Что было потом? — спросил я и попытался сесть.

Стоило приподняться, как всё тело пронзила резкая боль.

Я проверил характеристики. HP всё ещё оставались в опасной зоне, зато MP почему-то заметно восстановились. SP почти иссякли, но благодаря [Ускорению восстановления] постепенно восполнялись.

— Мы победили орка-лорда.

Лицо Лайлы болезненно исказилось. Только сейчас я заметил, что её руки покрыты ожогами.

— Твои руки...

— Знак почёта, — спокойно ответила она.

Я применил [Оценку человека]. Её уровень вырос сразу на десять.

«Значит, последний удар нанесла именно она. Скорее всего, воспользовалась мифриловым мечом и из-за этого обожгла ладони.»

Лайла рассказала, что произошло после того, как я потерял сознание. Пока орк-лорд находился в полубессознательном состоянии, она вытащила из него меч и отсекла голову.

— Н-но если не считать этого... — нерешительно продолжила она. — Я была очень удивлена. Думала, ты носишь маску из-за какой-то травмы... Н-но ты... о-очень хорошо выглядишь...

«О чём это она? Впрочем, её смущение выглядеи довольно мило. Стоп... Маска».

Я коснулся лица и понял, что её нет. Видимо, она слетела после удара орка-лорда.

— А что это было за пламя? Сначала оно было красным, а потом вдруг стало белым. От него исходила почти святая аура...

— В тот момент я почти ничего не соображал, так что не знаю, о каком белом пламени ты говоришь, — ответил я. — И... мои тёмные волосы и глаза слишком сильно бросаются в глаза. Буду признателен, если история с маской останется между нами.

Лучшего объяснения я придумать не смог.

— Наверное, ты прав... Ой... Но у Хикари тоже тёмные волосы и глаза. Вы родственники? Э-это объясняет, почему вам было так... уютно спали вместе...

«Тёмные волосы и глаза…»

Теперь, когда Лайла заговорила об этом, я попытался вспомнить, много ли вообще встречал в этом мире людей с такой внешностью. Если не считать призванных вместе со мной, на ум приходила только Хикари.

«Неужели это простое совпадение?»

— Нет, мы не родственники, — покачал я головой. — Я просто приютил её, потому что у неё больше никого не осталось. И... пожалуйста, больше не спрашивай о моей маске.

Поблагодарив Лайлу, я поднялся на ноги.

Маска лежала рядом с телом орка-лорда. Чуть поодаль валялась его отрубленная голова. Морда обгорела до неузнаваемости и застыла в чудовищной гримасе. Зрелище было не из приятных.

Подняв маску, я снова надел её. По идее, это должно было вернуть привычное чувство спокойствия, но сейчас имелись дела поважнее.

Неподалёку лежал мифриловый меч, всё ещё источавший жар. Я осторожно поднял его, ожидая почувствовать ожог, однако клинок оказался лишь слегка тёплым.

«Может, потому что это моя собственная мана? Как бы там ни было, Лайла в таком состоянии воспользоваться им не сможет.»

Я направил в меч ещё немного маны, представляя, как жар постепенно угасает. По идее, это должно было помочь.

Ради интереса я воспользовался [Оценкой].

Мифриловый меч Уровень: 2

«Второй уровень?.. Сделаю вид, что ничего не заметил».

— Не перенапрягайся, — тихо сказала Лайла. — На мгновение мне показалось, что я действительно тебя потеряла...

— Правда? Значит, это ты заботилась обо мне, пока я был без сознания?

После этих слов её щёки снова порозовели.

«Интересно, почему?»

— Всё хорошо, — успокоил я её. — Кстати, у тебя ещё остались те зелья?

— Да. Я использовала не все.

В поясной сумке оставалось всего пять зелий — все низкого качества. Я взял одно и осторожно полил содержимым её обожжённые ладони. Следы ожогов исчезли прямо на глазах.

— Ну как? Лучше?

— Д-да... Спасибо.

Я вернул Лайле мифриловый меч. Она приняла его с явной опаской — видимо, ещё помнила недавние ожоги.

— Итак, что будем делать с орком? — спросил я.

— В каком смысле?

— Заберём его с собой?

— Он поместится в твою Бездонную сумку? Я оставила свой мешок у Йор.

— Места хватит.

Я подошёл к телу орка-лорда и убрал его в Бездонную сумку... точнее, в Инвентарь.

«Хикари наверняка будет в восторге. Правда, ещё придётся решить, как всё правильно разделить. Похоже, мясо орков ценится очень высоко».

В Инвентаре уже хранилось двадцать одно тело, но после того, как я раздал большую часть зелий, свободного места всё ещё хватало.

«Сиэль, ты в порядке?»

Убирая тело орка, я вдруг понял, что Сиэль нигде не видно. Я ожидал, что сразу после боя она бросится ко мне, но поблизости её не оказалось. Я ещё раз внимательно осмотрелся, однако так и не смог её найти.

— Пора возвращаться, — сказала Лайла. — Я беспокоюсь за Кейси и остальных.

— Подожди. Сначала хочу проверить, что находится в глубине пещеры.

Я указал на проход, из которого появился орк-лорд. Беспокойство за Сиэль не отпускало, но сначала нужно было осмотреть это место. К тому же наш контракт позволял ей в любой момент найти меня.

Невольно вспомнился миг его заключения.

«Неужели тогда именно Сиэль спасла мне жизнь? И из-за этого истощила все силы, больше не способная поддерживать прежнюю форму?..»

От одной этой мысли по спине пробежал холодок. Я заставил себя отбросить тревогу и сосредоточиться на том, что ждало впереди.

[Обнаружение присутствия] уловило два человеческих сигнала. Они были едва различимы, но всё ещё не исчезли.

— Точно... Ты ведь говорил, что здесь есть ещё двое, — произнесла Лайла, догоняя меня.

Оставшийся путь мы проделали молча. Разговор не клеился. Между нами быстро повисла неловкая тишина. Несколько раз я уже собирался что-нибудь сказать, но всякий раз передумывал.

«Наверное, сейчас я выгляжу полным чудаком.»

Эта мысль исчезла сама собой, стоило нам добраться до цели.

Перед нами открылась ужасающая картина.

Пол пещеры был залит кровью.

Я невольно замер.

— Т-ты в порядке? — первой нарушила молчание Лайла.

Стряхнув оцепенение, я поспешил вслед за ней.

На земле лежали две девушки. Их лица были мертвенно-бледными, а дыхание — едва уловимым. Между ними сидела Сиэль. Крепко зажмурившись, она мелко дрожала всем телом.

«Мне показалось... или от неё действительно исходит слабое сияние?»

«Сиэль...»

Услышав мой мысленный голос, она впервые подняла голову. В следующий миг дух подлетел ко мне, оказался за спиной и принялся настойчиво толкать меня, словно подгоняя.

Слова были не нужны. Она отчаянно умоляла поторопиться.

Подойдя ближе, я увидел покрытые кровью тела девушек и бесчисленные синяки. У одной из них чудовищным ударом был полностью выбит глаз.

Лайла уже шагнула вперёд, чтобы помочь, но, заметив это, застыла на месте.

— Лайла, дай мне пройти.

Я достал из Инвентаря два зелья и использовал по одному на каждую девушку.

Эффект оказался почти незаметным. Раны слегка затянулись, но их состояние практически не изменилось.

[Имя: Фредерика / Класс: Житель / Уровень: 2 / Раса: Человек / Статус: Слабость / Критическое состояние]

У меня оставалось ещё два зелья того же качества, но они мало бы что изменили.

Сиэль печально опустила ушки. В её глазах читался немой вопрос: "Неужели мы ничего не можем сделать?.."

Надежда отыскать в Инвентаре хоть что-нибудь не оправдалась. Ни зелий, ни трав для их изготовления. Я уже собирался сказать Сиэль, что ничего не выйдет...

И тут вспомнил.

«Есть ещё один способ.»

Как ни странно, в этой битве магия почти не использовалась, поэтому зелий маны у меня осталось предостаточно. Выпив одно, я мгновенно восстановил MP. 

— «Исцеление».

Раны Фредерики начали затягиваться прямо на глазах, но одного заклинания оказалось недостаточно. Моего уровня явно не хватало, чтобы раскрыть всю силу этой магии.

Я продолжал накладывать «Исцеление», поочерёдно переключаясь с одной девушки на другую. В итоге пришлось выпить ещё два зелья маны.

Все раны исчезли без следа. И всё же [Оценка] показывала, что радоваться рано. Обе девушки по-прежнему оставались без сознания.

[Имя: Фредерика / Класс: Житель / Уровень: 2 / Раса: Человек / Статус: Анемия / Критическое состояние]

«Похоже, они потеряли слишком много крови. Если вся кровь, залившая пещеру, принадлежала им, неудивительно, что они оказались на грани смерти. Исцеление восстановило повреждённые ткани, но не смогло восполнить кровопотерю. Что же делать?..»

Лайла стояла рядом, сложив руки в молитве. По её щекам беззвучно текли слёзы. Дыхание девушек становилось всё слабее.

Я замер. Затем открыл список [Алхимии] и внимательно пробежался по нему взглядом.

«Есть!»

Из Инвентаря появились два тела орков.

Лайла удивлённо посмотрела на меня и уже открыла рот, собираясь что-то спросить, но времени на объяснения не было. Несколько быстрых надрезов — и магокамни оказались у меня в руках.

«Для приготовления требуются магокамни, кровь и зелья.»

Да, сами зелья были низкого качества. Зато магокамни орков относились к высокому рангу, а значит, должны были компенсировать этот недостаток.

Я не знал, совпадают ли наши группы крови. Но создаваемое средство должно было работать как универсальный кроветворный эликсир, так что, скорее всего, проблем не возникнет. Да и группы крови людей этого мира мне всё равно были неизвестны.

Капнув на магокамни собственной крови, я напитал их маной и смешал с зельями.

— Дай ей это выпить.

Один флакон я протянул Лайле, а второй оставил себе. 

Осторожно приподняв Фредерику, я понемногу вливал эликсир ей в рот, внимательно следя, чтобы она не захлебнулась. Когда пузырёк опустел наполовину, к её лицу начал возвращаться естественный цвет.

Я продолжал понемногу поить её, пока эликсир не закончился. К тому времени Лайла уже напоила вторую девушку.

Я сразу же применил [Оценку].

[Имя: Фредерика / Класс: Житель / Уровень: 2 / Раса: Человек / Статус: —]

Это означало, что она будет жить.

— Ч-что это сейчас было?! — ошеломлённо воскликнула Лайла.

«Тише! Им сейчас нужен покой.»

— О чём ты? — с самым невинным видом спросил я.

— Обо всём! Ты только что приготовил какое-то... зелье! А ещё твоя магия... Ты владеешь [Магией ветра], [Магией земли] и [Святой магией]? Кто ты вообще такой?!

После короткой паузы я ответил:

— Странствующий торговец. А магию... Просто однажды наткнулся на целую кучу свитков и выучил заклинания для самообороны. В любом случае нам пора уходить. Хикари и остальные наверняка уже волнуются.

Я намеренно ушёл от ответа и перевёл разговор на другую тему. Позволить Лайле копать глубже было нельзя.

— Т-точно! А вдруг остальные орки уже возвращаются?.. — Лицо Лайлы мгновенно побледнело.

Похоже, отвлечь её удалось как раз вовремя.

— Для начала нужно вынести девушек наружу. Их можно разбудить?

— Не думаю. Они слишком крепко спят.

— Тогда понесём их. Хотелось бы не торопиться, но мы не знаем, когда сюда вернётся следующий отряд.

Лайла молча кивнула.

Мы взвалили девушек на спины и направились к выходу из пещеры.

Когда выбрались наружу, «Автокарта» не показывала поблизости ни одного орка. Судя по всему, с группой Хикари тоже ничего не случилось.

— Сора, ты сможешь запечатать пещеру? — спросила Лайла.

Предложение было вполне разумным. Если завалить вход, орки лишатся убежища. К тому же монстры нередко устраивают логова именно в пещерах, так что оставлять её открытой было опасно.

Я осторожно применил [Магию земли] и обрушил свод у самого входа. После чего мы ещё около часа шли в сторону деревни.

— Ты как? — спросил я Лайлу.

— Я... в порядке.

Выглядела она совсем не в порядке. Нести человека на спине и одновременно пробираться через лес тяжело даже отлично подготовленному бойцу. А без Талии и Луилуи вся забота о разведке легла на Лайлу. Она то и дело оглядывалась и, казалось, ни на миг не позволяла себе расслабиться.

Я несколько раз проверял окрестности с помощью поисковой магии и уверял её, что поблизости безопасно, но она всё равно оставалась на взводе.

«Похоже, она всё ещё не пришла в себя после битвы с орком.»

— Предлагаю заночевать здесь. Ты тоже выбилась из сил. Не хочу, чтобы всё закончилось тем, что ты доведёшь себя до изнеможения.

Вновь воспользовавшись [Магией земли], я выровнял небольшой участок и подготовил место для лагеря. Лайла посмотрела на меня с сомнением, однако спорить не стала.

Расстелив брезент, я уложил на него девушек, развёл костёр и разогрел заранее приготовленный суп.

— Сначала поедим. Немного отдохнём, а утром продолжим путь.

— Хорошо... Но придётся дежурить по очереди.

Даже по голосу было слышно, что Лайла держится из последних сил. И всё же мысль о возможном нападении монстров не давала ей покоя.

— У меня есть средство, отпугивающее монстров. Я воспользуюсь им, а ты отдыхай.

Честно говоря, я и сам был на пределе. Пока мы шли, усталость почти не ощущалась, но стоило остановиться, как тело налилось свинцовой тяжестью. Наконец начали сказываться и последствия потери крови.

Перед тем как лечь спать, я активировал [Параллельное мышление], а затем влил немного маны в «Автокарту», расширив область обзора.

«Нашёл.»

Орки подобрались к каравану заметно ближе, чем в прошлый раз. Нападать они пока не собирались, но, судя по всему, рассчитывали устроить засаду ночью.

Группа Хикари тоже остановилась. Вероятно, из-за большого количества людей они продвигались значительно медленнее.

Пока я наблюдал за происходящим, рядом послышалось тихое сопение. Всё это время Лайла не позволяла себе расслабиться, поэтому стоило напряжению отпустить её, как она почти сразу уснула.

Убедившись, что все спят, я налил себе суп. На мгновение даже подумал, что звон посуды её разбудит, но Лайла продолжала спокойно спать.

Сиэль внимательно осмотрелась, проверяя, не наблюдает ли кто-нибудь, после чего без колебаний уткнулась мордочкой прямо в миску.

«Неужели настолько проголодалась?..» И тут же я вспомнил, что духи вообще не испытывают голода.

Некоторое время я молча наблюдал за ней, а потом лишь покачал головой. Как ни странно, её довольный вид заставил меня невольно улыбнуться.

Покончив с ужином, я решил перед сном проверить свои навыки.

Изученные навыки: Оценка Макс. ур. / Блокировка оценки Ур. 3 / Укрепление тела Ур. 9 / Контроль маны Макс. ур. / Бытовая магия Ур. 9 / Обнаружение присутствия Макс. ур. / Владение мечом Ур. 9 / Пространственная магия Ур. 8 / Параллельное мышление Ур. 7 / Ускорение восстановления Ур. 8 / Скрытие присутствия Ур. 5 / Алхимия Ур. 8 / Готовка Ур. 8 / Стрельба Ур. 6 / Магия огня Ур. 5 / Магия воды Ур. 4 / Телепатия Ур. 6 / Ночное зрение Ур. 7 / Искусство меча Ур. 3 / Сопротивление эффектам Ур. 4 / Магия земли Ур. 4 / Магия ветра Ур. 2 / Маскировка Ур. 3.

Продвинутые навыки: Оценка человека Ур. 5 / Обнаружение маны Ур. 4

Контрактные навыки: Святая магия Ур. 3

За это время [Контроль маны] достиг максимального уровня. В последнее время мне слишком часто приходилось пользоваться магией, так что результат оказался вполне ожидаемым. Я надеялся, что вслед за этим откроется какой-нибудь продвинутый навык, но ничего нового так и не появилось. «Жаль.»

Подросли и некоторые другие навыки, однако больше всего прибавила [Святая магия]. Из-за того, что мне раз за разом приходилось применять «Исцеление», её уровень вырос сразу на два пункта. Впрочем, жаловаться на это я точно не собирался.

Когда Лайла проснулась, я передал ей дежурство и наконец позволил себе отдохнуть. Остальные девушки наверняка испугались бы, обнаружив рядом незнакомого мужчину, поэтому я устроился спать чуть поодаль, завернувшись в покрывало.

◇ От лица Лайлы

«Кто же он такой?»

За свою жизнь я повидала немало людей, но никогда не встречала никого настолько разносторонне одарённого. Впрочем, Сора ясно дал понять, что не хочет рассказывать о себе, поэтому я не стала расспрашивать.

«Не то чтобы мне самой нечего было скрывать. Есть вещи, которыми вовсе не обязательно делиться с окружающими. У каждого найдётся хотя бы пара секретов. И всё же... почему мне так хочется узнать о нём больше?»

Я перевела взгляд на укутанного в покрывало Сору и мысленно вернулась к событиям последних дней.

Всё началось ещё в деревне Теннс. Там он использовал магию, которой нас никогда не учили в академии. Потом, уже в пещере, применил заклинание ветра для поиска. Создавалось впечатление, будто всему этому он научился самостоятельно. 

«Но разве такое возможно?»

И дело было не только в магии. Мечом Сора владел не хуже опытного воина. Мне ещё не доводилось встречать торговцев, способных так сражаться. Скорее его можно было принять за авантюриста.

А потом был бой с орком-лордом...

Я не смогла сразу заставить себя сдвинуться с места. Сора — смог. 

К тому же он сражался оружием, которого я прежде никогда не видела. Сора говорил, что это магический предмет, передающийся в его семье из поколения в поколение, но во время битвы тот сломался. По виду оружие напоминало какую-то... трубу, которая взрывалась с одного конца.

«И что произошло в самом конце?» 

Сора заставил мифриловый меч вспыхнуть пламенем. Сначала оно было алым, а затем стало ослепительно-белым. Но дело было не только в цвете — от этого огня исходило ощущение чего-то священного.

В конце концов и Сора, и орк-лорд рухнули на землю. Однако орк всё ещё был жив, и нанести смертельный удар пришлось мне. Когда мои пальцы впервые сомкнулись на рукояти мифрилового меча, боль оказалась такой сильной, что я едва не вскрикнула.

К тому времени Сора уже потерял сознание. Я сразу применила зелье исцеления, но быстро поняла, что этого недостаточно. Тогда я решила использовать ещё и зелье маны, однако...

«У меня не оставалось выбора... И вообще, это не считается. Не считается. Я сделала это только для того, чтобы спасти его. Да! Только чтобы спасти!»

В отличие от зелья исцеления, зелье маны нужно было проглотить. Но заставить человека без сознания выпить его невозможно, поэтому... мне пришлось передать его через поцелуй.

Стоило вспомнить об этом, как лицо вновь запылало, а следом жар разлился по всему телу. Я поспешила выбросить эти мысли из головы.

И всё же даже после этого Сора оставался для меня загадкой. Сначала он использовал святое заклинание «Исцеление», буквально вытащив девушек с того света, а затем применил совершенно иную магию... Она чем-то напоминала алхимию.

"Кто же ты такой?" — этот вопрос снова и снова всплывал у меня в голове.

Но...

— А-а... да прекрати уже, — тихо прошептала я.

«Мне нужно думать о Талии, Йор и остальных. Так почему же все мои мысли снова возвращаются к Соре? Что со мной происходит?»

◇ От лица Йор

Наступило утро.

«Значит, эту ночь мы всё-таки пережили.»

Луилуи говорил, что к каравану движется ещё одна группа орков, поэтому я с самого начала понимала: если нам удастся продержаться до рассвета, настоящее испытание начнётся только сегодня. Старшая сестра считала, что самый опасный период наступит ближе к полудню и продлится до самого заката.

Триша тоже уже проснулась, и ещё на рассвете мы вместе принялись готовить завтрак. В конце концов, если оставить это мужчинам, кто знает, что у них получится? Хотя, если честно, большую часть работы взяла на себя Триша, а я лишь помогала. Вскоре к нам присоединились женщины из деревни, и дело пошло быстрее.

После завтрака все разошлись по своим делам. Одни отправились в дозор, другие занялись укреплением стены вокруг гостиницы. Дежурства распределили по сменам: сейчас полноценный отдых был не менее важен, чем работа.

Локк отдавал чёткие распоряжения, и потому всё шло быстро и слаженно. Никто не жаловался. Когда руки заняты делом, на страх просто не остаётся времени.

Наверное, безопаснее было бы вернуться в город, из которого мы пришли. Но после того, как наша группа решила спасти похищенных людей, этот вариант уже никто всерьёз не рассматривал. Я была уверена: старшей сестре мысль поступить иначе даже не приходила в голову.

Некоторые из пассажиров второй транспортной повозки яростно настаивали на возвращении. Однако старшая сестра и Локк решили остаться, и остальным, похоже, пришлось с этим смириться.

Стоило кому-нибудь вновь заговорить о бегстве, как Локк спокойно отвечал, что никто никого не держит и все могут вернуться самостоятельно. После таких слов возражения быстро стихали.

Небо оставалось безоблачным, а день выдался на редкость спокойным. Лишь мерный стук молотков по дереву нарушал тишину. Казалось, ничто не предвещало беды.

Мне очень хотелось, чтобы так продолжалось и дальше.

Но незадолго до полудня этим надеждам пришёл конец.

Элке, стоявший в дозоре, внезапно закричал. Джинни из группы Локка тут же бросился к наблюдательному посту. Отвлёкшись от приготовления обеда, я поднялась на второй этаж и выглянула в окно.

«Облако пыли?..»

Слегка прищурившись, я разглядела повозку, мчавшуюся прямо к деревне. Брезентовый навес над ней был разорван в клочья.

«Ах…»

Повозка резко накренилась и перевернулась. Похоже, сломалось колесо. Люди один за другим высыпали наружу и бросились бежать. Один из них споткнулся и рухнул на землю.

Но никто даже не попытался ему помочь. 

Остальные со всех ног мчались к деревне. Добравшись до гостиницы, они явно удивились, увидев возведённую вокруг неё стену.

И тут раздался крик.

Я перевела взгляд в ту сторону. Кричал тот самый человек, который упал возле повозки. Он по-прежнему лежал на земле.

«На что он смотрит?..»

Проследив за его взглядом, я увидела тёмную массу, стремительно приближавшуюся к деревне.

Орки.

Целая орда.

Беглецы тоже заметили преследователей, и в следующее мгновение их охватила паника.

«Что мне делать? Окликнуть их? Или промолчать? Если не открывать ворота, они побегут дальше, а орки продолжат погоню. Тогда, возможно, нас не тронут... Но... что же делать?»

Я снова и снова задавала себе этот вопрос.

Во дворе стояла полная тишина. Никто не произносил ни слова. Казалось, все одновременно затаили дыхание.

Внезапно один из беглецов рванул к выходу из деревни, и остальные бросились за ним. Они уже почти выбрались наружу, когда кто-то заметил нас в гостинице.

В следующее мгновение вся толпа резко сменила направление и устремилась обратно.

Люди подбежали к единственным воротам и принялись изо всех сил колотить в них. Глухие удары эхом разносились по всему двору, смешиваясь с отчаянными криками, слов которых я не могла разобрать.

Локк поднялся по лестнице на стену, чтобы поговорить с людьми снаружи.

В ответ на него посыпались ругательства.

«Поразительно. Неужели они совсем не понимают, в каком положении оказались?»

Вскоре Локк подозвал Айзека и Джинни, и те сразу поднялись к нему.

Похоже, было решено открыть ворота.

Но едва створки распахнулись, как люди снаружи принялись яростно толкаться, пытаясь первыми прорваться внутрь.

Я понимала их отчаяние. И всё же это зрелище вызывало отвращение. Некоторые ещё и принялись отчитывать Локка за то, что он не впустил их раньше.

Когда последний человек оказался внутри, ворота вновь закрыли. Всего к нам присоединилось пятнадцать человек.

Айзек и Джинни сразу скрутили двоих мужчин, громче всех осыпавших Локка оскорблениями. Те яростно сопротивлялись.

«Ах…» Локк ударил одного из них. Даже отсюда я отчётливо услышала звук пощёчины. Он что-то спокойно сказал остальным, и те сразу притихли.

Двух самых буйных связали и оставили у ворот, а Джинни увел остальных тринадцать человек в здание. 

И в этот момент снова раздался крик. Только тогда я вспомнила об орках.

Выглянув в окно, я увидела, что они уже настигли человека, упавшего возле повозки, и теперь безжалостно забивали его насмерть.

Наконец удары прекратились. Человек больше не двигался. От увиденного меня охватил ужас. Тело словно оцепенело, а сердце сдавила необъяснимая тревога.

«Почему? Ты ведь столько раз сражалась с орками в подземельях. Ты должна справиться и сейчас...»

Я пыталась убедить себя, но страх никуда не исчезал.

«Почему?..»

И тогда я поняла. Старшей сестры здесь нет. Рядом нет наших товарищей. Вот почему мне так страшно. Почему же я не пошла вместе со старшей сестрой? Ответ я знала с самого начала.

Потому что она переживала за людей, оставшихся в деревне. Локк, Айзек и Джинни не владели магией, поэтому здесь была нужна именно я. По той же причине старшая сестра попросила остаться и Тришу — на случай, если появятся раненые.

«Ты должна верить, что они вернутся. А до тех пор защищай эту деревню... даже ценой собственной жизни».

Эти слова были обращены не к кому-то другому, а ко мне самой.

А затем...

— «Огненная стрела»!

Я выпустила заклинание в орков, приближавшихся к гостинице.

​◇ От лица Луилуи

— Что случилось?

Спустя некоторое время после того, как мы выбрались из леса, Хикари внезапно остановилась.

— Я что-то слышу.

Я ничего не слышала и посмотрела на Талию. Та лишь покачала головой. И всё же Хикари не стала бы говорить такое без причины.

Предупредив Кейси, что воспользуюсь [Сопряжением], я закрыла глаза и сосредоточилась. Оставалось лишь найти поблизости какую-нибудь птицу.

«Есть». 

Я синхронизировала своё сознание с сознанием птицы, и уже через мгновение увидела мир её глазами. Углубив связь, я полностью подчинила её своей воле.

Главный недостаток [Сопряжения] заключался в том, что во время его использования моё тело оставалось совершенно беззащитным. К тому же чем дальше находилась цель, тем больше маны требовалось для поддержания связи. Стоило птице улететь за пределы допустимого расстояния, как запас маны начинал стремительно таять. Когда же он иссякал, связь насильно обрывалась, оставляя после себя неприятную слабость.

Я направила птицу в сторону деревни, откуда доносились крики.

«Орки?..»

В деревне шёл бой. Йор без остановки осыпала противников заклинаниями, но ни одно не могло их добить. Локк со своей группой сосредоточился на обороне, не пытаясь уничтожить врагов. Похоже, они рассчитывали просто их отогнать.

Осмотрев гостиницу, я заметила и тех самых вероломных торговцев. Всё сразу стало понятно: на дороге на них напали, но им удалось спастись бегством, добраться до деревни... и привести орков прямо за собой.

К сожалению, мы не могли просто броситься им на помощь. Если бы нас было только четверо — всё было бы иначе. Но рядом находились спасённые женщины, которых нельзя было оставить без защиты.

Я решила проверить окрестности. На окраине деревни обнаружилась ещё одна группа — около пятнадцати орков. 

Продолжив осматривать главную дорогу, я заметила разбитую повозку. Вокруг неё валялись окровавленные человеческие останки. К горлу подступила тошнота, но мне удалось сдержаться. Судя по всему, орков не заинтересовала даже провизия — они просто устроили бойню.

«​Похоже, нам действительно придётся срочно идти на помощь.»

​Я разорвала [Сопряжение].

— Что ты увидела? — встревоженно спросила Талия.

— На них напали. Пять орков. Пока оборона держится, но долго так продолжаться не сможет. К тому же неподалёку ещё одна группа — около пятнадцати тварей.

«Пока они ещё держатся, но против такого количества противников долго не выстоят. В гостинице укрывается множество мирных жителей, и в такой напряжённой обстановке всё может в любой момент обернуться катастрофой.»

— Я пойду, — неожиданно вызвалась Хикари.

​Я и сама понимала, что нужно вмешаться, но отпускать её одну?

​— Я тоже иду, — сразу сказала Талия. — Кейси, Луилуи, оставайтесь здесь. Если появятся орки, защитите женщин.

— Нет, — перебила я её. — Кейси, иди вместе с ними. Здесь останусь я. Вам нужно спешить.

На мгновение Кейси заколебалась, явно не желая оставлять меня одну, но всё-таки кивнула. Задача предстояла нелёгкая, но с луком и мечом я была уверена, что удержу оборону.

— Когда закончите, подайте нам сигнал, — сказала я.

— Лучше пусть кто-нибудь просто вернётся и сообщит, — ответила Талия. — Не стоит использовать сигнальную ракету. Она может привлечь лишнее внимание.

Мне тоже совсем не хотелось, чтобы какая-нибудь повозка, направлявшаяся в деревню Теннс, заметила сигнал и повернула обратно, решив, что впереди случилось несчастье.

Они быстро проверили снаряжение и скрылись среди деревьев. «Какие же быстрые.» Я всегда считала себя быстрой, но всё равно не смогла бы угнаться ни за Талией, ни за Кейси.

«Кейси… Постарайся изо всех сил.» Мысленно пожелав ей удачи, я тихо прошептала:

— Надеюсь, старшая сестра скоро нас догонит...

Женщины, до этого молча наблюдавшие за происходящим, обменялись встревоженными взглядами. 

Мне оставалось лишь молиться, чтобы они благополучно выбрались. «Может быть, Сора сумеет запечатать вход своей магией? Потому что сражаться с такой тварью лицом к лицу — настоящее безумие.»

Орк-лорд считался монстром класса бедствия. Мы уже сталкивались с подобным существом в подземелье. Даже наблюдая за тем, как с ним сражались другие, я цепенела от ужаса.

Тогда победить удалось лишь объединёнными усилиями трёх групп авантюристов А-ранга. Никто не погиб, но ранения получили очень многие. Одни воспоминания об этом пробуждали во мне первобытный страх. Решительно отогнав тревожные мысли, я взяла лук и посмотрела в сторону деревни. 

«Если появятся орки, я буду готова их встретить.»

Прошло довольно много времени, прежде чем я почувствовала чьё-то приближение со стороны леса. Поисковые навыки Талии были куда лучше моих, но даже я сумела уловить чужое присутствие.

— Это... старшая сестра! — крикнула я.

И действительно.

Из-за деревьев появилась Лайла. Следом за ней шли две молодые девушки, а замыкал шествие Сора.

— Я так рада, что с вами всё в порядке.

Она улыбалась своей обычной тёплой улыбкой.

Как же я была счастлива видеть её живой и невредимой. Но... «Кто эти две девушки?»

— Старшая сестра, а они…

Не успела я договорить, как одна из спасённых женщин бросилась к девушкам. По её щекам текли слёзы. Она крепко обняла их, словно боялась снова потерять. Плечи женщины дрожали от беззвучных рыданий.

— Мы нашли их в глубине пещеры, — сказала старшая сестра, с улыбкой наблюдая за этой встречей. — Тогда они были в очень тяжёлом состоянии, но теперь уже пришли в себя.

«Я и не подозревала, что в пещере оставались другие пленники. Хотя... Нет, теперь вспомнила. Когда мы убегали, кто-то действительно говорил, что внутри ещё остались похищенные люди.»

— Старшая сестра... а что стало с орком-лордом? Неужели вам всё-таки удалось от него скрыться?

— Можешь не волноваться. Мы его победили.

«Что?.. Она действительно сказала, что они победили орка-лорда?»

Я перевела взгляд со старшей сестры на Сору. Невозможно было даже представить, что произошло в пещере. Вопросов стало только больше. Но, похоже, теперь уже старшая сестра хотела расспросить меня.

— Кстати, а где Талия и остальные? Я их не вижу. Что случилось?

В этот момент что-то стремительно пронеслось мимо меня.

— Хозяин, с возвращением!

Хикари подбежала к Соре и, не раздумывая, бросилась ему на шею.

◇ ◇ ◇

Мы только успели встретиться со спасёнными жителями деревни, как Хикари неожиданно сорвалась с места. Стремительно проскользнув сквозь толпу, она в мгновение ока оказалась рядом со мной и, не обращая внимания на окружающих, крепко обняла. В нос тут же ударил резкий запах крови.

— Так... я правильно понимаю, что ты успела немного поколотить орков?

Меня едва не стошнило.

— Да, хозяин. Побила.

— Вот как. Молодец.

Я погладил её по голове, и она счастливо улыбнулась. Правда, от этого мне легче не стало.

На «Автокарте» я видел, что они вступили в бой с орками, поэтому мы поспешили сюда. Но, похоже, всё уже закончилось.

— А ну, хватит, — сказала Лайла, мягко оттаскивая Хикари от меня. — Лучше расскажи, что здесь произошло.

— Орки напали на деревню. Пошла и побила их, — с гордостью заявила Хикари.

— Значит, поблизости больше никого не осталось? — уточнила Лайла.

— Ни одного.

— Тогда идём в деревню. Встретимся с остальными и решим, что делать дальше.

Двум девушкам, которых мы спасли, и без того пришлось проделать долгий путь почти без отдыха, а теперь предстояло пройти ещё немного. Впрочем, они не жаловались. Похоже, за остальных они переживали не меньше нашего.

Мы двинулись обратно всей группой. Впереди шла Лайла, а мы с Хикари замыкали строй.

Хикари буквально светилась от счастья, шагая рядом со мной. Казалось, ей хотелось рассказать очень многое, но, уловив общее настроение, она благоразумно промолчала.

«И правда повзрослела.»

Сиэль тоже явно радовалась, что с Хикари всё в порядке, и весело кружила вокруг неё.

До деревни мы добрались ещё до заката.

Когда впереди показалась гостиница, я сразу заметил трещины на возведённой мной стене. Однако она выдержала. Больше всего досталось главным воротам — на них отчётливо виднелись следы сильных ударов. Я укрепил их маной, но в конце концов это были всего лишь обычные деревянные створки.

— Старшая сестра! Ты цела? — окликнула Лайлу Талия, когда мы подошли ближе.

— Талия! Да, со мной всё хорошо. Прости, что заставила тебя волноваться.

— Главное, что ты не ранена. Сейчас открою ворота. Подождите немного.

Мы вошли во двор. В углу, прямо на земле, лежали двое связанных мужчин. Один из них был одет в дорогую, хотя теперь уже сильно потрёпанную одежду.

«Энрике?..» Лицо у него было так перепачкано грязью, что сначала я его даже не узнал.

— Мы вернулись, Локк. Рада видеть, что и с тобой всё в порядке, — сказала Лайла.

— Да. И, судя по всему, ваша вылазка завершилась успешно. Потом обязательно расскажете всё в подробностях. Мы выжили только благодаря этим леди. Они появились как раз вовремя и ударили оркам в тыл.

Когда все наконец собрались вместе, жители деревни начали обнимать друг друга. Возлюбленные. Супруги. Братья и сёстры. Но эта встреча была не только радостной. Наряду со счастливыми улыбками повсюду виднелись слёзы тех, кто потерял близких.

И всё же главное — многие остались живы.

Спасённых женщин проводили в комнаты, чтобы они могли немного отдохнуть. Мы же остались во дворе и продолжили разговор.

— Тогда начну я, — сказал Локк. — На нас напало около двадцати орков. Среди них был орк-генерал. Победить удалось только благодаря этим леди.

Тем временем убитым оркам уже спускали кровь, чтобы мясо дольше хранилось и помогло решить проблему с продовольствием.

— Кстати, примерно тогда же к нам прибилось ещё около пятнадцати человек из другой группы. А этих двоих мы оставили связанными в назидание остальным. Чтобы все знали, что бывает с неблагодарными идиотами.

По всей видимости, группа Энрике не просила о помощи, а требовала её, причём в приказном тоне.

«Возмутительное поведение».

— Так что будем с ними делать? — продолжил Локк уже нарочито громко, явно рассчитывая, что связанные всё услышат. — Только место занимают. Может, избавиться от них прямо сейчас?

Оба мужчины мгновенно побледнели.

— Не надо, — неожиданно возразила Хикари.

В глазах обоих тут же вспыхнула надежда…

— Используем их как наживку.

— То есть как приманку, если орки снова нападут?

— Да.

…Но так же быстро угасла.

Впрочем, по «Автокарте» я видел, что к нам уже приближается повозка из Ройла. Значит, терпеть такое обращение им оставалось недолго. Судя по расстоянию, она должна была прибыть уже завтра.

— Но есть ещё одна проблема, — заговорила Лайла. — Я очень рада, что нам удалось спасти женщин, однако теперь здесь стало слишком тесно.

— Согласен, — кивнул Локк. — С продовольствием нам хотя бы поможет орочье мясо, но до ближайшего города путь неблизкий. Не знаю, стоит ли просто ждать следующую повозку или лучше придумать что-нибудь ещё.

— По-моему, дождаться её — самый разумный вариант. Сейчас сюда как раз направляется повозка из Ройла, — сказал я.

Локк удивлённо посмотрел на меня. Только сейчас я вспомнил, что никогда не рассказывал ему о своих поисковых навыках.

— Значит, нужно продержаться всего одну ночь? — задумчиво произнёс он, затем покачал головой. — Нет... Даже если эта повозка идёт во Врент, её пассажиры наверняка остановятся здесь на ночлег. Значит, отправятся только через два дня.

— В любом случае сначала нужно решить, что делать с беглецами, — сказала Лайла. — Не хотелось бы, чтобы они снова что-нибудь выкинули. Думаю, лучше оставить их связанными, а потом просто закинуть в повозку.

Услышав это, Энрике мгновенно впал в ярость и разразился потоком оскорблений.

Лайла лишь посмотрела на него. На её губах играла приветливая улыбка, но взгляд был настолько холоден, что Энрике тут же осёкся.

После этого мы вместе с кучером Хайлом, Литтом — представителем торговцев, — и Элке, представлявшим жителей деревни, обсудили дальнейшие действия.

Никто не испытывал к Энрике ни малейшей симпатии. Все сошлись на том, что лучше всего как можно скорее избавиться от его присутствия.

В итоге решили отправить Энрике и остальных беглецов в город, куда направлялась следующая повозка, а там передать их городской страже.

Несколько человек даже предлагали устроить самосуд, однако эту идею быстро отвергли. Городская стража здесь выполняла примерно ту же роль, что полиция в моём мире, и такая расправа наверняка обернулась бы обвинением в убийстве.

— В-вам это так просто с рук не сойдёт! — с ненавистью выкрикнул Энрике, когда Локк сообщил ему о принятом решении.

На следующий день прибыла транспортная повозка. Её пассажиры были потрясены тем, во что превратилась деревня Теннс. А когда узнали о поступках Энрике и его людей, окончательно потеряли к ним всякое сочувствие. Несмотря на это, они всё же согласились доставить их в город Врент.

Вместе с повозкой уезжали Хайл, трое членов группы Локка и пятнадцать беглецов во главе с Энрике.

Жители деревни стремились избавиться от них отчасти потому, что не хотели тратить силы на постоянный присмотр, но главным образом потому, что больше не желали находиться рядом с этими людьми.

Пока беглецов усаживали в повозку, одни плакали, просили прощения и умоляли о снисхождении, другие молча подчинялись, побледнев от страха и дрожа всем телом.

Похоже, до них наконец дошло, насколько отвратительно они поступили.

Но двое связанных мужчин — Энрике и начальник охраны его каравана — так и не раскаялись до самого конца.

◇ ◇ ◇

За день до отъезда группы Локка ко мне обратились с неожиданной просьбой.

Элке познакомил меня с пожилым мужчиной по имени Махатт — старостой деревни Теннс.

Во время первого нападения орков он получил ранение, защищая жену, поэтому выглядел ещё довольно слабым. Однако сейчас ему стало заметно лучше.

— Могу я узнать, о чём вы хотели поговорить? — спросил я, привычно перейдя на заискивающий тон странствующего торговца.

— Мы знаем, что именно вы построили стену вокруг гостиницы, — неуверенно начал Махатт. — Поэтому я хотел попросить вас... сделать нечто подобное для всей деревни.

Затем он объяснил свою просьбу подробнее.

Он надеялся, что мне удастся возвести полноценную оборонительную стену вокруг поселения. Хотя деревня сильно пострадала во время набега орков, жители всё ещё хотели её восстановить.

Окончательное решение, конечно, должны были принять вышестоящие власти. Но, поскольку деревня служила важным перевалочным пунктом между Ройлом и Врентом, Махатт был уверен, что её, скорее всего, не бросят.

Больше всего его тревожило другое.

Смогут ли люди, прожившие здесь всю жизнь, привыкнуть к новому месту, если деревню всё-таки придётся оставить?

Времени у меня было достаточно. Раз уж я всё равно собирался задержаться здесь, построить стену не составило бы труда. Но... у меня были немного другие планы.

Заметив моё молчание, Махатт понурил плечи, очевидно решив, что я собираюсь отказаться.

— Мы небогаты... но, разумеется, заплатим за вашу работу. Не слишком ли многого я прошу?

Предлагаемая сумма была весьма скромной. Однако сама возможность построить стену меня привлекала — это позволило бы повысить уровень навыка.

Проблема заключалась вовсе не в деньгах.

— Честно говоря, я рассчитывал заняться сбором трав, — признался я. — Госпожа Ней и остальные рассказывали, что неподалёку в лесу есть место, где растут высококачественные растения.

— П-понимаю...

— Есть ли в деревне люди, которые смогут заняться их сбором? Если они будут приносить мне травы, этого вполне хватит в качестве платы за строительство стены.

Махатт надолго задумался.

Похоже, после недавнего нападения орков он не решался снова отправлять жителей в лес.

— Хозяин... Мы не пойдём в лес? — спросила Хикари.

— Какое-то время — нет, если я возьмусь за эту работу.

— Понятно...

Она заметно расстроилась. Лес был для неё настоящей сокровищницей. Пока я собирал травы, они с Сиэль с удовольствием искали бы ингредиенты для новых блюд.

— Я обсужу это с жителями деревни, — наконец сказал Махатт. — Давайте встретимся ещё раз завтра утром.

На следующее утро мы проводили Локка и остальных, после чего разделились, чтобы заняться своими делами.

Часть жителей отправилась в лес. Хикари, как и собиралась, присоединилась к тем, кто искал съедобные растения и другие ингредиенты. Заодно нескольким людям предстояло собрать целебные травы — ими жители собирались расплатиться со мной за строительство стены. Вместе с ними пошли Талия и Луилуи — они знали об опасности и должны были обеспечить безопасность остальных.

Со мной осталась только Йор. Похоже, кто-то уже рассказал ей о просьбе Махатта, и она буквально выпросила разрешение посмотреть, как я буду возводить стену.

Махатт ещё раз коротко объяснил, какой результат рассчитывает получить, и я принялся за работу.

После того как [Контроль маны] повысился в уровне, я ожидал, что дело пойдёт быстрее. Однако всё оказалось не так просто. Высота и толщина будущей стены требовали куда больших затрат маны, чем я предполагал.

Когда Махатт впервые рассказал о своей задумке, я даже решил, что ослышался. По сути, он хотел, чтобы я возвёл вокруг деревни настоящую крепость.

Впрочем, если задуматься, удивляться было нечему. Совсем недавно жители пережили нападение орков и теперь отчаянно нуждались в чувстве безопасности.

— После такого это место уже трудно будет назвать деревней, — пробормотал я.

Не успел я закончить даже половину одной стороны стены, как запас маны полностью иссяк.

Проблема была не только в её размерах. Чтобы укрепить кладку, приходилось насыщать камень огромным количеством маны, и именно это быстрее всего истощало мои силы.

Я даже сменил класс на Мага, рассчитывая увеличить запас МР и общий объём маны. Работать действительно стало легче. Но этого всё равно оказалось недостаточно.

— Потрясающе... — с искренним восхищением произнесла Йор. — Хотела бы я тоже владеть [Контролем маны].

Я не сразу нашёл что ответить. Вместо этого решил задать вопрос, который давно не давал мне покоя.

— Йор, а как именно ты используешь магию?

— Как обычно. Произношу заклинание, затем называю его имя.

— Понятно... Допустим, ты создаёшь «Огненную стрелу». Можешь изменить её силу?

Йор удивлённо моргнула.

— Изменить?.. Даже не знаю. Никогда не пробовала.

— Похоже, именно здесь и кроется разница между нашими способами использования магии.

Чтобы проверить свою догадку, я дважды выпустил в стену «Каменную пулю». Первый раз — как обычно. Второй — дополнительно усилив заклинание маной.

Йор застыла с приоткрытым ртом. Не самое изящное выражение лица для девушки её возраста.

— Н-невероятно... Как ты это сделал? Можно и мне так научиться? И сколько маны уходит на такой выстрел? — она тут же засыпала меня вопросами.

«Стоит разговору зайти о магии — и она сразу становится другим человеком, да?»

— Благодаря навыку мне проще управлять потоком, поэтому не уверен, что смогу всё объяснить. Но... Йор, ты ведь умеешь пользоваться [Бытовой магией]?

Она слегка замялась.

— Да...

Судя по реакции, этот навык не был её сильной стороной.

— Тогда попробуй создать маленький огонь.

Я зажёг крошечное пламя, похожее на то, что появляется при использовании «Розжига», и показал его Йор.

Она повторила. Моё пламя горело ровно и спокойно. Её же дрожало, а спустя несколько секунд и вовсе погасло.

— Не переживай. Для начала этого вполне достаточно.

Йор густо покраснела.

— Теперь попробуй сделать его сильнее... а потом постепенно ослабить.

Я показал, как, плавно увеличивая поток маны, можно менять размер пламени и его температуру, а затем так же постепенно уменьшать их.

— Думаю, для начала это отличное упражнение. Заодно подтянешь и [Бытовую магию].

Не успел я договорить, как Йор уже полностью ушла в тренировку.

«Да уж... Магию она действительно обожает.»

Оставив её упражняться, я снова вернулся к строительству.

Работа продвигалась медленно.

Прошла уже половина дня, а удалось закончить лишь небольшой участок стены. Если всё продолжится в том же темпе, укрепления вокруг всей деревни займут ещё несколько дней. Конечно, никто меня не торопил. Но я хотел успеть к Фестивалю Пришествия, а времени оставалось всё меньше.

«Как бы ускорить работу?..»

Я открыл окно характеристик. Свободными оставались два очка навыков. Изначально я собирался приберечь их на случай непредвиденных обстоятельств. Но...

Я ещё раз оглядел деревню. Повсюду кипела работа. Одни разбирали дома, которые уже невозможно было восстановить. Другие перебирали завалы, пытаясь отыскать хоть что-нибудь уцелевшее. Каждый трудился не покладая рук, делая всё возможное, чтобы вернуть деревню к жизни.

«Пожалуй... будет правильно потратить очки навыков. Если новое умение поможет закончить строительство быстрее, это станет моей благодарностью людям, которые, несмотря ни на что, не опустили руки.»

Новое: Строительство ур. 1

П.п тут тоже двойное название Engineering/Construction, но я оставлю одно для удобства.

Новый навык оказался именно тем, чего мне не хватало. Вместе с ним пришли знания о строительстве и инженерном деле, и работа сразу пошла совсем по-другому. Стоило мысленно поставить перед собой задачу — например, как можно быстрее возвести стену, — и перед глазами на краткий миг возникало что-то вроде чертежа. Видение исчезало почти мгновенно, но этого хватало, чтобы понять, каким должен быть следующий шаг.

Более того, поскольку строил я при помощи магии, навык словно подсказывал, как использовать её наиболее эффективно.

До этого я возводил стены исключительно с помощью [Магии земли]. Теперь же вместо того, чтобы просто вливать в них больше маны для укрепления, я добавил в процесс [Магию огня]. Благодаря этому стены становились не только прочнее, но и устойчивее к огню.

Такой способ оказался куда экономичнее с точки зрения расхода MP. «Похоже, теперь я смогу закончить строительство, сохранив приличный запас маны.»

Работа сразу пошла быстрее, и к закату мне удалось полностью закончить одну сторону стены.

Результат впечатлил всех, включая Махатта. Но, пожалуй, больше остальных восторгалась Йор, хотя всё это время простояла рядом и видела строительство от начала до конца.

— Я тоже хочу научиться такому, наставник.

«Похоже, теперь она всерьёз решила называть меня наставником.»

Ночью я забрал у Элке собранные травы, взял у Хикари немного грибов и под предлогом желания подышать свежим воздухом незаметно вышел из гостиницы, чтобы приготовить ужин.

— Хикари, ты ещё не ела?

— Угу. Еда вкуснее, когда все едят вместе.

Хорошая мысль.

Правда, Сиэль, похоже, её совсем не разделяла. Она неотрывно следила за грибами, шкворчавшими на сковороде.

— Сиэль, хочешь супа?

Стоило ей это услышать, как глаза сразу заблестели.

«Похоже, придётся приготовить порцию и для неё. О? И для Хикари тоже?»

В тот вечер мы впервые за долгое время спокойно поужинали втроём.

На следующий день работа пошла ещё быстрее.

В итоге на строительство всей стены ушло всего два с половиной дня.

— Махатт, можно обсудить с вами ещё один вопрос?

За это время я успел внимательно осмотреть деревню. Почти четыре дома из пяти были разрушены настолько, что жить в них уже не представлялось возможным. Сильнее всего пострадали постройки у самой опушки, откуда пришли орки. Гостиница же благодаря своему расположению отделалась сравнительно легко.

— О чём вы хотели поговорить? — спросил Махатт.

— Не знаю, получится ли, но я хотел бы попробовать использовать свой навык для строительства домов. Не могли бы вы рассказать, какими они должны быть? Что важно учесть при планировке?

На несколько секунд Махатт потерял дар речи.

Впрочем, его реакция была вполне понятна.

Я говорил совершенно серьёзно. Почти не сомневался, что справлюсь. Стоило представить будущий дом, как перед глазами, совсем как во время строительства стены, на мгновение появлялись чертежи.

Проблема заключалась в другом.

Я почти ничего не знал о местной архитектуре. Всё это время мне доводилось останавливаться только в гостиницах, поэтому без помощи Махатта было не обойтись.

— Но... у нас нет средств, чтобы оплатить такую работу... — виновато произнёс он.

Я покачал головой.

— Мне не нужна плата.

Жители и без того собрали для меня огромное количество трав. Среди них попадались не только обычные растения, но и довольно редкие — трава маны и трава бодрости.

Из менее ценных ингредиентов я сварил несколько зелий и часть отдал Махатту. Он долго благодарил меня и снова извинялся, но для меня это не было потерей. Лучшие травы всё равно остались у меня, да и часть обычных запасов я решил приберечь на продажу.

Обсудив всё с Махаттом, я приступил к строительству домов, стараясь учесть пожелания их будущих хозяев.

Поначалу было немного не по себе. Стоило начать работу, как вокруг тут же собирались жители деревни и с нескрываемым любопытством наблюдали за каждым моим движением.

К счастью, всё шло как надо.

Дом за домом вырастал прямо на глазах. Каждый раз вокруг раздавались удивлённые возгласы, после чего люди сразу же спешили внутрь, чтобы рассмотреть новое жилище.

Сиэль тоже пришлась по душе новая обстановка. Она развалилась на одной из кроватей с таким видом, будто уже решила здесь поселиться.

«Вообще-то это не наш дом.»

Кстати, всю деревянную мебель я изготовил заранее, а затем просто доставал её из Инвентаря.

— Потрясающе... Очень хотелось бы, чтобы вы перестроили и мой дом, — с восхищением сказал один из жителей.

Так и продолжались мои дни. Я выслушивал пожелания хозяев, строил дом, переходил к следующему — и всё повторялось снова. Постепенно работа настолько наладилась, что за день я успевал возводить по шесть домов. Моя строительная горячка закончилась лишь с прибытием повозки из Врента.

Настало время прощаться.