Глава 1
На десятый день пути мы наконец выбрались из леса. В одиночку я, возможно, справился бы немного быстрее, но Хикари не выдержала бы такого темпа.
На вид ей было лет десять, однако для своего возраста она была заметно крепче большинства сверстников. Достаточно было взглянуть на неё, чтобы понять: спецподготовку она проходила далеко не первый год.
Когда впереди показалась дорога, Хикари сказала:
— Кто-то приближается.
Я тут же сверился с «Автокартой».
И правда. К нам быстро приближались человеческие метки. До города тоже было недалеко. Если идти по этой дороге, мы должны были добраться туда ещё до заката.
— Эх, вот бы сегодня поспать в нормальной кровати...
— Мне везде хорошо.
После того случая, когда мы впервые поговорили и я накормил её, Хикари взяла в привычку спать, прижавшись ко мне. Иногда среди ночи она вскрикивала, будто её мучили кошмары, и я просто не мог её оттолкнуть.
Чем ближе мы подходили к городу, тем оживлённее становилась дорога. Мимо нас тянулись повозки: одни везли пассажиров, другие шли в составе купеческих караванов. Все смотрели на нас с подозрением, и их нетрудно было понять: на мне была маска-домино.
Во время путешествия по лесу мне пришло в голову, что показывать лицо небезопасно. С помощью [Алхимии] я создал эту маску, использовав Рабскую маску, которую раньше носила Хикари, как основу. Она неплохо скрывала внешность, но стоило столкнуться с кем-нибудь из знакомых — и меня наверняка сразу узнали бы.
«Человек в маске и ребёнок. Мы определённо выглядим странно...»
— Сора, ты подозрительный.
— Что поделать. Я же говорил тебе, зачем это нужно. Помнишь?
О том, что ещё недавно она сама ходила в таком же виде, я благоразумно промолчал.
Мы продолжили путь, и повозки одна за другой обгоняли нас. Вскоре мы добрались до города. Перед воротами собралась очередь, и нам пришлось встать в самый её конец.
Похоже, сюда направлялось много людей: пока мы ждали, очередь позади продолжала расти. Сам город не выглядел особенно большим, но, возможно, был важным перевалочным пунктом. Из разговоров вокруг я узнал, что он называется Айдол. В Королевстве Элесия такого города не было, а значит, я благополучно пересёк границу.
— Следующий, — сказал стражник у ворот.
Я шагнул вперёд.
— У вас... есть удостоверение личности?
Стражник запнулся ещё на середине вопроса. Он явно не сводил взгляда с моей маски.
— Боюсь, что нет, господин.
Почувствовав, что он насторожился ещё сильнее, я поспешно продолжил:
— Я надеялся, что смогу зарегистрироваться в этом городе. И... ах, полагаю, вас интересует моя маска. Я ношу её, чтобы скрыть шрам.
Показав свою сумку, я объяснил, что хочу зарегистрироваться в гильдии торговцев.
— И ещё я хотел кое о чём спросить. Можно?
— О чём?
— По дороге сюда я нашёл эту девочку и взял её с собой. Как вы думаете, что мне теперь делать?
— Нашли? Что за... Подождите минуту. Пройдёмте на пост охраны. Там всё и расскажете.
Я последовал за ним. По его поведению было ясно: отказаться мне не позволят, а сбежать вряд ли получится.
Добравшись до поста, стражник сразу перешёл к делу:
— Хорошо. Рассказывайте всё в точности, что произошло.
— Боюсь, я и сам толком ничего не знаю. Я наткнулся на неё прямо на дороге. Она была одета в лохмотья. Откуда она взялась, я не знаю, но не хотел бросать её одну, поэтому взял с собой. Какие у меня есть варианты?
Я постарался произнести это так, будто мне и правда нужна была помощь. Чем больше вопросов он задаст, тем больше мне придётся лгать, а запас правдоподобных историй уже почти иссяк.
— Хм... Лучше всего было бы оставить её в приюте, но...
Стоило ему это сказать, как Хикари задрожала и крепко вцепилась в мой рукав.
Стражник слегка нахмурился. Судя по всему, к своей работе он относился серьёзно, но бессердечным человеком не был.
— Мы уже некоторое время путешествуем вместе, и, похоже, она успела ко мне привязаться. Но я слышал, что для получения удостоверения личности существует минимальный возраст. Значит, этот вариант отпадает?
— Городскую регистрацию она получить может. Но удостоверение личности — нет. А без него ей будет сложно свободно входить в город и покидать его. Милая, ты бы хотела жить в приюте?
Хикари энергично замотала головой.
— Да уж... Это проблема. А вы пришли в этот город по какой-то конкретной причине?
— Я хотел зарегистрироваться в гильдии торговцев и продавать свои товары. Ради этого и покинул родную деревню. Не думаю, что из меня получился бы хороший авантюрист.
— Собираетесь стать торговцем-одиночкой? Без связей будет непросто... Впрочем, это уже ваше дело. Кстати, вы знакомы с системой рабства?
— Немного. Насколько я знаю, существуют преступные, военнопленные и долговые рабы.
— Верно. Но есть ещё одна категория — особые рабы. Эта система предназначена для защиты тех, кто не может получить удостоверение личности. Правда, пользуются ей не так уж часто.
— О, впервые об этом слышу.
— Главная проблема в том, что недостатков у этой системы куда больше, чем преимуществ, — объяснил стражник. — На деле к особым рабам обычно относятся так же, как к долговым.
По его словам, особым рабом становился несовершеннолетний без удостоверения личности. Опекун содержал его до тех пор, пока тот не достигал возраста, когда мог зарегистрироваться самостоятельно. При этом никто не запрещал привлекать такого ребёнка к работе или поручать ему различные обязанности. Этой системой нередко пользовались крупные торговые компании: брали детей под опеку с ранних лет, чтобы впоследствии получить преданного работника.
— Понятно. Тогда я попробую оформить такую регистрацию. Похоже, она совсем не хочет от меня отходить.
Заплатив пошлину за нас обоих, я узнал у стражника, где находится невольничий рынок, после чего мы вошли в город.
— Ты обвёл его вокруг пальца.
На губах Хикари мелькнула ехидная улыбка. Посторонний человек наверняка ничего бы не заметил, но за время путешествия я уже научился различать её эмоции.
— Хорошо, что он оказался таким мягкосердечным. Хотя для стражника это, наверное, не самое полезное качество.
— Согласна.
Даже мне самому было ясно, что моя история шита белыми нитками.
Кстати, разговаривать со стражниками так вежливо я стал по совету Хикари. Она заявила, что торговцу не стоит говорить грубо, и добавила, что учтивость помогает располагать людей к себе. Я отнёсся к этому скептически, но всё же решил попробовать.
«Если подумать, с моей обычной манерой речи я и правда больше походил на человека, ищущего драку, чем на торговца. Хотя выглядело это всё равно немного неловко.»
Следуя указаниям стражника, мы добрались до невольничьего рынка. Как и положено, он располагался на окраине города, однако по сравнению с рынками Королевства Элесия выглядел совсем небольшим. А возможно, дело было просто в размерах самого города.
— Добро пожаловать, господин. Чем могу помочь?
Работорговец посмотрел сначала на меня, затем на Хикари и снова перевёл взгляд на меня.
— Я хочу оформить контракт особого раба с этой девочкой. Это возможно?
— Разумеется. Сейчас всё подготовлю.
За оформление контракта я заплатил десять серебряных монет. Часть суммы ушла на пошлину, а основную стоимость составлял необходимый магический артефакт. В отличие от обычных рабских ошейников, этот был полностью чёрным и украшен тремя серебряными полосами.
Мы с Хикари встали в магический круг, пока работорговец читал заклинание. Я капнул на ошейник кровью, после чего он произнёс завершающие слова — и контракт был заключён. Всё оказалось на удивление просто.
— Когда захотите расторгнуть контракт, обратитесь к любому работорговцу. Это можно сделать где угодно.
— Понятно. И ещё один вопрос. У вас здесь продают зверолюдей или эльфов?
— В этом городе — нет. Возможно, найдёте их в Святой столице. Вы ведь не местный, господин?
— Почему вы так решили?
— Местные обычно о таком не спрашивают. В Святом Королевстве Фрирен рабство не одобряют. Всё из-за учения Богини.
— Но оно не запрещено?
В конце концов невольничий рынок здесь работал совершенно открыто.
— Не запрещено. Как бы люди ни рассуждали о морали, рабы остаются полезным ресурсом. Можно сколько угодно говорить красивые слова, но от действительности никуда не денешься. Впрочем, есть и те, кто выступает против рабства особенно активно...
— Понятно. Буду иметь в виду.
— Заходите ещё, господин. У нашей компании есть филиалы и в других странах. Будем рады видеть вас среди постоянных клиентов. В Святой столице тоже работает наша лавка, так что заглядывайте, если возникнет необходимость.
Работорговец слащаво улыбнулся и отвесил почтительный поклон. Попрощавшись с ним, мы вышли наружу, и я поднял взгляд на вывеску. На ней было написано: "Работорговая компания Хаулер".
Снять комнату в гостинице удалось с большим трудом. Огромная очередь у городских ворот оказалась неспроста — людей здесь собралось куда больше обычного. Расспросив хозяина, я выяснил, что большинство приезжих — паломники, направляющиеся в Святую столицу Мессу на Фестиваль Пришествия.
— Фестиваль Пришествия?
— Никогда о нём не слышали? Это праздник в честь сошествия Богини в наш мир и дарованного ею благословения. Каждый год сюда приезжают люди даже из других стран.
— Вот оно что. Поэтому в городе столько народа?
— Именно. К тому же в этом году должна состояться церемония представления новой Святой. Об этом уже давно ходят слухи, и, похоже, наконец настало время представить её всему миру.
Из-за наплыва гостей свободными остались только дорогие комнаты, поэтому за три дня проживания я заплатил шесть серебряных монет.
А вскоре мы уже сидели за ужином.
— Хозяин, это так вкусно!
После заключения контракта Хикари заметно изменилась, и ярче всего это проявилось в том, как она стала ко мне обращаться. Мои попытки убедить её оставить всё как прежде раз за разом натыкались на упрямый отказ. В конце концов, так и не поняв, почему для неё это настолько важно, я просто сдался.
— Да... Мне бы самому хотелось готовить так же вкусно.
Еда полностью оправдывала свою цену. Благодаря [Готовке] я считал себя довольно хорошим поваром, но после этого ужина пришлось признать: до здешнего уровня мне ещё далеко.
«Похоже, придётся запастись специями и побольше практиковаться.»
— Тогда постарайся, хозяин.
— Вообще-то в такие моменты обычно полагается предлагать свою помощь.
— У каждого свои сильные стороны.
«То есть готовить сама ты даже не собираешься?»
Но одним лишь обращением изменения не ограничились. После заключения контракта Хикари начала видеть Сиэль.
Я заметил это почти сразу. Хикари вдруг принялась внимательно следить за чем-то взглядом. Проследив, куда она смотрит, я увидел Сиэль. Маленький дух кружил возле какого-то лотка, явно заинтересовавшись едой, а Хикари неотрывно наблюдала за каждым её движением.
— Хикари, ты её видишь?
— Да. Какую-то белую летающую штуку. Выглядит аппетитно.
Сиэль словно услышала эти слова. Вздрогнув всем телом, она тут же юркнула мне за спину.
«Значит, Хикари действительно её видит. Но почему? Раньше такого точно не было. Что изменилось?»
На ум приходило только одно — рабский контракт. Не знаю, была ли причина именно в нём, но сам этот факт принёс мне огромное облегчение.
— Хикари, ты что-нибудь знаешь о духах?
Она покачала головой.
— Тогда просто считай их загадочными существами, которые больше всего на свете любят поесть.
В ответ Сиэль принялась колотить меня ушками. Впрочем, это было совсем не больно.
— Так это она съедала всю еду? — спросила Хикари.
«Похоже, скрыть это у меня всё-таки не вышло.»
— Да. Её зовут Сиэль. Она безобидная, так что, надеюсь, вы поладите.
— Хорошо. Будем вместе есть вкусняшки.
Судя по всему, такой ответ Сиэль понравился. Она тут же подлетела к Хикари и начала ластиться к ней.
— Ха-ха, щекотно. Она меня гладит.
«Вот ведь. Чтобы Сиэль позволила прикоснуться к себе, мне потребовалась целая вечность. Похоже, они и правда нашли друг друга.»
И вовсе я не завидовал.
— Кстати, о наших дальнейших планах. Я думаю отправиться в Святую столицу. В первую очередь хочу обойти местные невольничьи рынки и поискать тех, кого разыскиваю. Но раз уж мы всё равно туда направляемся, можем заодно заглянуть на Фестиваль Пришествия.
Мне было любопытно посмотреть, как выглядят праздники в другом мире. К тому же церемония представления новой Святой обещала сделать фестиваль ещё более масштабным.
Однако ни Хикари, ни Сиэль не проявили ни малейшего интереса.
— Я пойду туда, куда скажет хозяин, — равнодушно ответила Хикари.
— Но там наверняка будет много вкусной и редкой еды... — добавил я, чувствуя себя немного подавленным такой реакцией.
Результат оказался мгновенным. Обе тут же уставились на меня с неподдельным интересом.
— Правда?
— Думаю, да. По крайней мере, на моей родине на фестивалях всегда было полно всякой еды.
— Тогда я пойду с тобой, хозяин!
Она решительно сжала кулачки. Сиэль тоже заметно оживилась.
«Надеюсь, я ничего не перепутал. Вдруг местные фестивали устроены совсем иначе?» Спросить было не у кого. Оставалось лишь надеяться, что всё сложится удачно. Иначе потом придётся извиняться перед ними какой-нибудь вкусной едой.
В ту ночь мы снова спали рядом. Хикари, как обычно, обнимала меня во сне, но я уже успел к этому привыкнуть. Теперь меня это почти не смущало.
«Интересно, вот каково это — иметь младшую сестру?» Я был единственным ребёнком, так что не знал наверняка, но мои знакомые описывали это куда менее приятно.
◇◇◇
Утром мы позавтракали, покинули гостиницу и направились в гильдию торговцев.
Хикари даже после еды продолжала клевать носом, поэтому всю дорогу мне пришлось буквально тащить её за собой. Похоже, последствия нашего затянувшегося перехода всё ещё давали о себе знать.
Девушка за стойкой при виде моей маски подозрительно сощурилась, однако без лишних вопросов предоставила всю необходимую информацию.
«Вот это профессионализм. Даже с подозрительным типом в маске разговаривает без малейшего намёка на грубость.»
Впрочем, для торговцев умение работать с людьми — часть профессии. Не исключено, что местных сотрудников специально обучали держать эмоции под контролем.
Как и собирался, я завершил регистрацию и получил карточку гильдии торговцев. О самой торговле я уже кое-что знал, но девушка рассказала немало полезного. Например, чтобы открыть лавку в городе, необходимо состоять в гильдии, а если в нём есть её отделение, то ещё и подать соответствующее заявление.
Даже для странствующих торговцев членство приносило немало пользы: поручительство гильдии вызывало доверие даже у жителей глухих деревень, где никаких отделений не существовало.
Кроме того, карточка гильдии выполняла функции, напоминавшие банковскую карту на Земле. Похожая система действовала и в других гильдиях, но торговцы получали доступ к ней сразу после регистрации. Когда я поинтересовался, как обстоят дела у остальных, мне объяснили, что у каждой гильдии свои условия. Например, авантюристам сначала нужно подняться до определённого ранга.
— Членские взносы тоже списываются автоматически?
— По желанию. Но большинство предпочитает именно этот вариант.
«Логично. Вряд ли кому-то захочется однажды обнаружить заблокированную карту из-за забытого платежа.»
— Лавки, принимающие оплату картой, обычно вывешивают специальные таблички. Правда, у уличных торговцев такой способ расчёта встречается редко. Зато при работе с крупными партиями товара он значительно упрощает жизнь.
Лично для меня это было не так уж важно — весь товар всё равно лежал в Инвентаре.
Я разменял три золотые монеты на серебро, медь и гроши, убрал деньги в Инвентарь и оплатил выпуск карты.
— Кстати, я хотел бы кое-что продать... Не возражаете?
С этими словами я достал из сумки товар и выложил его на прилавок: тридцать зелий исцеления, десять зелий маны и десять зелий выносливости. Следом я выложил клыки, когти и шкуры вульфов.
— Зелья... и материалы с вульфов? Одну минуту, я приглашу оценщика.
Девушка скрылась в подсобке и вскоре вернулась вместе с суетливым мужчиной в очках. Тот внимательно осмотрел зелья.
— Где вы это раздобыли?
— Купил у одного посредника во время путешествия.
Не говорить же ему, что я сделал их собственноручно.
— Некоторые экземпляры весьма высокого качества. Вы собираетесь продать всё?
— Да, если возможно.
Большая часть зелий низкого качества была результатом моих первых экспериментов с [Алхимией]. Всё это время они просто лежали без дела.
— Понятно. Тогда слушайте. Зелья исцеления оцениваются от одной медной до трёх серебряных монет за штуку. Зелья маны — от пяти до пятидесяти серебряных. Зелья выносливости — от десяти медных до десяти серебряных. За всю партию я готов предложить четыре золотые монеты и семьдесят медных.
От количества цифр у меня слегка зашумело в голове, поэтому я попросил объяснить расчёты подробнее. Выслушав его, я наконец понял, насколько сильно стоимость зависит от качества товара.
— Хорошо. По рукам.
Некоторое время я колебался. Возможно, стоило сначала проверить цены в местной лавке, но предложенная сумма лишь немного уступала расценкам в Элесии, поэтому я решил не тратить время.
— Желаете зачислить деньги на карту?
— Да. Только три золотых, пожалуйста.
— Понял. Кстати, не хотите приобрести набор для составления контрактов? Если планируете заниматься странствующей торговлей, он может пригодиться при заключении неожиданных сделок.
— Разве контракт настолько важен?
— Письменное соглашение помогает избежать многих неприятностей.
Решив, что лишняя предосторожность никогда не повредит, я согласился. Правда, цена неприятно удивила: за бумагу и перо пришлось выложить целую золотую монету. Похоже, бумага в этом мире стоила недёшево.
— Куда теперь, хозяин? — спросила Хикари.
— В лавку предметов. Потом заглянем в оружейную. У тебя есть старый кинжал, а я сейчас пользуюсь запасным мечом. К тому же нам нужно купить тебе одежду.
Впереди нас ждала Святая столица Месса, а значит, хорошее снаряжение лишним не будет. Из-за вчерашних проблем с поиском комнаты мы так и не успели заняться одеждой, поэтому сейчас Хикари выглядела довольно забавно в моей запасной одежде.
— Хорошо. Я буду защищать вас, хозяин.
— Спасибо. Но не переусердствуй. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Ты расстроишься?
— Конечно. Поэтому береги себя.
— Поняла.
Порой её отстранённость ставила меня в тупик. Казалось, чтобы донести до неё что-то действительно важное, мне придётся повторять это снова и снова. Пока что она соглашалась со всем, что я говорил, но в голову вдруг закралась другая мысль.
«Интересно, что будет, когда у неё начнётся переходный возраст? Если однажды она начнёт огрызаться и велит мне заткнуться, то будет довольно обидно.»
После этого мы отправились в оружейную лавку.
Я купил себе новый меч взамен старого, подобрал Хикари запасной кинжал и пополнил запас метательных ножей, к которыми уже успел привыкнуть.
С бронёй вопрос тоже удалось решить. Для Хикари нашёлся комплект подходящего размера. Одежда по-прежнему оставалась полностью чёрной, но выглядела заметно милее прежней.
— Ну как, удобно?
— Ага.
Она подняла руки и покрутила плечами.
— Ничего не мешает двигаться.
После оружейной мы заглянули в магазин одежды и купили Хикари несколько вещей: платье и комплект для сна. Скорее всего, они пригодятся только во время ночёвок в гостиницах, но сменная одежда никогда не бывает лишней.
Закончив с покупками, я решил узнать о транспортных повозках. И... свободных мест действительно не оказалось. Судя по расписанию, всё было забронировано далеко вперёд.
— Хозяин, мы пойдём пешком?
— Похоже на то. Справишься?
Она без колебаний кивнула. Более того, казалось, эта новость её даже обрадовала.
— Тогда завтра закупим продуктов в дорогу, а потом пройдёмся по лоткам и поищем что-нибудь вкусное.
— Отличная идея.
Сиэль тоже энергично закивала. Уже давно было заметно, как её взгляд то и дело соскальзывает на многочисленные лотки. Просто сегодня у нас оказалось слишком много дел, чтобы спокойно осмотреть город.
◇◇◇
— О, уже уходите?
Это был тот самый стражник, который оформлял наш въезд в город.
— Да. Идём в Святую столицу. Хочу посмотреть на Фестиваль Пришествия и просто немного попутешествовать.
— Пешком?
— Другого выбора нет. На повозки мест не осталось.
Стражник понимающе хмыкнул, а затем перевёл взгляд на Хикари.
— Сейчас с этим действительно непросто. Но вы уверены? Всё-таки дорога неблизкая.
— Не беспокойтесь. Я буду защищать своего хозяина.
Хикари гордо выпятила грудь, и мужчина невольно улыбнулся.
— Кажется, она и сама этого хочет, — сказал я. — К тому же торопиться нам некуда. Будем идти в своём темпе. До начала фестиваля времени ещё достаточно.
— Понятно. Если держаться главной дороги, серьёзных проблем возникнуть не должно. Но в пути всякое может случится. Будьте осторожны.
Мы поблагодарили его за предупреждение и отправились дальше.
Из-за раннего часа на тракте было оживлённо. Вместе с нами в путь отправлялось множество авантюристов, и некоторые провожали нашу компанию любопытными взглядами.
Теперь, став торговцем, я больше не посещал гильдию авантюристов. Впрочем, стоило, наверное, заглянуть туда хотя бы ради информации о местных монстрах и ситуации на дорогах.
Мы шли около часа, после чего устроили короткий привал. Ещё через час решили остановиться на ранний обед.
Найдя подходящее место чуть в стороне от тракта, мы разбили небольшой лагерь, и я заодно решил опробовать недавно полученные навыки.
Новое: Магия земли Ур. 1 Магия ветра Ур. 1
[Магия земли] открыла доступ к нескольким простым боевым заклинаниям, но гораздо полезнее оказалась другая возможность. В сочетании с [Контролем маны] я мог свободно управлять грунтом вокруг себя и буквально за считаные минуты оборудовать место для костра. То же самое можно было сделать и при помощи [Бытовой магии], но времени ушло бы значительно больше.
[Магию ветра] я изучил главным образом на случай, если окажусь в лесистой местности, где использовать огонь слишком опасно. Кроме того, мне показалось, что она может пригодиться и для других целей — например, скрывать собственный запах, затрудняя выслеживание.
Если честно, я не был до конца уверен, насколько этот навык вообще необходим. С другой стороны, доступ ко всем четырём базовым стихиям позволял в будущем выбрать класс Мага.
Классы давали не только прибавку к характеристикам, но и различные дополнительные преимущества.
Например, класс Алхимика усиливал алхимические способности, а Разведчика — поисковые навыки. Повышалась вероятность успешного создания предметов, увеличивался радиус обнаружения противников, появлялись и другие полезные бонусы.
Пока я готовил обед, Хикари и Сиэль сидели рядом и наблюдали.
Впрочем, Хикари даже сейчас не расслаблялась и внимательно следила за окрестностями. Сиэль же… Сиэль смотрела на меня сияющими глазами с таким сосредоточенным видом, словно в мире больше не существовало ничего, кроме будущего обеда. Все её мысли без остатка занимала еда.
Сегодня я приготовил густой овощной суп. Для сытости добавил в него мясные шарики из вульфа. В конце концов, кое-кто наверняка сильно расстроился бы, останься обед без мяса. Не будем показывать пальцем, кто именно.
Пока мы ели, по тракту прошло несколько торговых караванов.
Скорость они держали ненамного выше обычного шага — сопровождавшие их авантюристы спокойно двигались пешком рядом с повозками.
Некоторые поглядывали в нашу сторону, но расстояние было слишком велико, чтобы что-то рассмотреть.
— Хозяин, пора идти дальше?
— Как ноги?
— Всё хорошо. Целебные травы — отличная вещь.
Из целебной травы я сделал что-то вроде припарки и дал Хикари опробовать её. Проверить её эффективность на себе при обычном шаге я не мог, а специально устраивать пробежки ради эксперимента не хотелось — только зря потратил бы опыт. К тому же результаты всё равно исказил бы мой навык [Ускорение восстановления].
Мы снова отправились в путь, но к тому времени караванов уже нигде не было видно.
«Неужели мы слишком долго провозились с обедом?» Вряд ли сами торговцы тратили на еду столько времени. Скорее всего, они обходились сухими пайками или чем-то столь же простым. Чем меньше остановка — тем больше пройденное расстояние.
Догнали мы их только ближе к закату. Караваны уже вставали на ночёвку, разбившись на несколько отдельных групп. Ветер приносил запахи готовящейся еды, и Хикари с Сиэль заметно оживились, едва уловив их.
Крупные и мелкие караваны держались рядом главным образом ради безопасности. Большой группе легче отбиваться от ночных нападений и следить за порядком.
Однако стоило подойти ближе, как я почувствовал напряжение. Похоже, разница в размерах караванов создавала негласную иерархию. Более крупные торговцы смотрели на мелких свысока, а некоторые и вовсе воспринимали их как нахлебников.
Судя по настроению части охраны, торговца-одиночку здесь встретили бы без особого восторга.
«Если остановимся рядом с ними, это вряд ли кому-нибудь понравится.»
Я перевёл взгляд на Хикари.
— Сможешь пройти ещё немного? Если останемся здесь, Сиэль вряд ли сможет нормально поужинать вместе с нами.
Просить об этом было немного жестоко — Хикари уже заметно устала. Но и лишать Сиэль возможности спокойно поесть мне тоже не хотелось.
Хикари взглянула на неё. Сиэль давно поняла, что не может нормально есть, когда рядом много посторонних. Сейчас её глаза подозрительно заблестели, а на мордочке читалось такое искреннее огорчение, что отказать было трудно.
Хикари кивнула, и Сиэль с благодарностью потёрлась о её щеку.
Отойдя от караванов на приличное расстояние, мы устроили привал. Для начала я проверил окрестности с помощью «Автокарты», а затем занялся ужином.
В тот вечер на столе преобладало мясо. И нет, это совершенно не было связано с попыткой вернуть чьё-то расположение после дополнительного перехода. Абсолютно никак.
Пока еда готовилась, Хикари не сводила глаз с котелка. Судя по её взгляду, ужина она ждала едва ли не сильнее, чем возможности наконец отдохнуть.
Когда я наконец разложил порции, она тут же принялась за еду, набив щёки с таким усердием, что пришлось напомнить ей тщательно пережёвывать каждый кусок.
— Хозяин, было очень вкусно. Сиэль тоже так считает.
Ради таких слов действительно хотелось готовить. «Ну а ты, Сиэль?.. Может, хватит растекаться лужицей? Выглядишь так, будто просто лентяйничаешь...»
◇◇◇
— Хозяин, ты уже спишь?
— Нет, мне сначала надо кое-что сделать.
— Что делаешь?
— Думаю, что приготовить.
Хикари тут же села.
— Приготовить?
— Да. Бекон.
«Я ведь ещё ни разу не угощал Хикари беконом?»
— Это еда?
— Ага. Его можно есть просто так, а можно положить между ломтиками хлеба вместе с овощами.
«Кажется, я немного увлёкся, расхваливая его.
— Сиэль, ты его пробовала? — спросила Хикари.
Та с важным видом кивнула.
«Смотри-ка, строит из себя знатока. Хотя готовил его вовсе не ты.»
— Нечестно. Я тоже хочу.
Хикари и правда завидовала. Я невольно усмехнулся. Обычно бесстрастная, рядом с Сиэль она заметно оживала.
«Наверное, это даже хорошо… Главное — чтобы она не переняла от неё слишком многое. Вторую иждивенку, которая только ест и спит, мне заводить не хотелось бы.»
К счастью, Хикари была послушной девочкой. Но всё же стоило присматривать за тем, чтобы она не выбрала себе сомнительный пример для подражания.
Я принялся за дело и по пути объяснял, как готовится бекон. Не уверен, что Хикари всё понимала, но каждое моё указание выполняла безукоризненно.
— Теперь остаётся только ждать. Пока есть время, сварю ещё суп. А ты чем займёшься? Можешь лечь пораньше.
— Нет. Буду смотреть.
«Если готовка её заинтересует, однажды мы сможем заниматься этим вместе.» Я невольно вспомнил, как стряпал с Рурикой и Крис.
Основой для одного супа послужили грибы, собранные в лесу, для другого — помидоры, купленные в Айдоле. Заодно я попытался сварить бульон из вульфа по образцу куриного, а также приготовил немного самого куриного бульона. Уследить за всем сразу было непросто, но меня выручали [Параллельное мышление] и [Готовка].
Переходы из города в город давались нелегко. Основную нагрузку брал на себя навык, однако Хикари всё равно уставала. Поэтому я хотел хотя бы во время привалов кормить её чем-нибудь вкусным. Для этого приходилось готовить заранее.
Пока супы тихо кипели, я снимал пену и вдруг услышал ровное сопение. Хикари уснула прямо сидя — накопившаяся усталость всё-таки взяла своё. Я уложил её на брезент, а Сиэль тут же свернулась рядом клубочком.
Закончив, я убрал всё в Инвентарь. Теперь во время следующих привалов можно будет поесть без долгого ожидания.
На следующий день после ужина мы устроили небольшую тренировку. Благодаря [Магии земли] лагерь разбивался за считаные мгновения, а еда уже была готова, так что свободного времени хватало. Я попросил Хикари помочь мне не потерять форму.
Я давно ни с кем не сражался. После того как с Хикари сняли Рабскую маску, её характеристики снизились, а мои, вероятно, немного выросли после повышения уровня. По крайней мере, теперь я мог поспевать за её скоростью.
— Хозяин, ты сильный. Нечестно, — надула щёки Хикари, изображая обиду.
Я попытался её утешить, но вскоре задумался о собственном росте. Пока я ходил, повышался навык, а вместе с ним росли и характеристики.
«Интересно, как развиваются обычные люди в этом мире? Получают опыт за убийство монстров, как в играх? Становятся сильнее благодаря тренировкам и учебным боям? Неужели придётся ждать, пока [Оценка человека] не поднимется достаточно высоко, чтобы я смог в этом разобраться?»
[Имя: Хикари / Класс: Особый раб (бывшая шпионка) / Уровень: 27 / Раса: Человек]
Среди авантюристов из каравана, которых я видел, уровнем выше десятого могли похвастаться лишь единицы. Среди торговцев же не было никого даже выше пятого.
«Может, стоит заглянуть в гильдию авантюристов и выяснить, много это или мало? Хотя, учитывая наличие навыков, один лишь уровень наверняка решает не всё.»
◇◇◇
Однажды ночью, два дня спустя…
Перед сном я, как обычно, проверял «Автокарту» и заметил около тридцати меток монстров. Похоже, стая вульфов.
— Хозяин, что-то не так, — тихо сказала Хикари, которая до этого мирно спала.
«Она почувствовала их с такого расстояния? Похоже, у неё очень высокий уровень поискового навыка…»
— Монстры, кажется, преследуют караван позади нас, — ответил я.
— Вот как.
Этого ей хватило, чтобы снова уснуть.
Даже если бы я захотел предупредить караван, вульфы всё равно добрались бы до него раньше. К тому же около двадцати авантюристов вполне могли справиться со стаей. Конечно, кого-нибудь могли оттеснить в нашу сторону, но лагерь уже защищали ров и стены.
Я следил за ходом боя на «Автокарте». Некоторое время ни одна из сторон не могла взять верх, однако примерно через час авантюристы перешли в наступление, и вульфы бросились врассыпную. «Неужели решили, что защищать караван важнее, чем преследовать их в темноте?»
Похоже, именно так. Хотя недобитые монстры вполне могли снова доставить проблем, но наниматели, скорее всего, запретили рисковать.
Так и вышло. Несколько отбившихся от стаи вульфов направились прямо к нам. Тихо поднявшись, чтобы не разбудить Хикари, я вытащил меч и приготовился. Благодаря [Ночному зрению] лунный свет мне был ни к чему.
Их было двое. Они мчались так быстро, что, похоже, совсем не смотрели под ноги, и…
«Ага, один готов.» Первый вульф рухнул в ров. Второй, увидев это, запаниковал и попытался перепрыгнуть препятствие, но с разбега влетел в стену.
Добив обоих вульфов, я ещё некоторое время следил за «Автокартой». Лишь убедившись, что поблизости больше нет монстров, отправился спать — благо [Параллельное мышление] позволяло сохранять бдительность даже во сне.
— Хозяин, это еда?
«Это первое, о чём ты подумала, увидев обескровленных вульфов?»
— Они забрели к нам ночью, вот я и забрал туши. К тому же мясо вульфа у нас почти закончилось.
— Мясо — это важно. Но от них не пахнет. Странно.
— Я использовал [Магию ветра], чтобы убрать запах.
— Заклинания — это удобно. Хотела бы я тоже ими пользоваться.
— Почему бы не узнать об этом в следующий раз, когда будем в церкви?
Хикари замялась.
— Вряд ли получится, — наконец сказала она. В её голосе прозвучало сожаление.
«Неужели её что-то связывает с церковью?»
— Раз уж они обескровлены, хочешь разделать туши вместе со мной?
— Разделка на мне, но готовка — твоя, хозяин.
То есть разделывает она, а готовлю я. Речь Хикари порой звучала своеобразно, но к такой манере я уже привык.
«В таком случае придётся приготовить что-нибудь особенное…» Хотелось бы так сказать, но нужных ингредиентов для действительно особенного блюда у меня не было. Всё, что оставалось — сделать порции чуть больше обычного: я нанизал мясо вульфа вперемешку с овощами на шампуры и запёк на углях. Вместо банальных соли с перцем в ход пошёл мой фирменный соус — его рецепт, правда, ещё предстояло довести до ума. Хикари осталась довольна, а вот мне результат всё ещё казался далёким от идеала.
Оставалось выбрать один из супов, сваренных два дня назад. Хикари попросила томатный.
— Хозяин, готово!
С разделкой она управилась так быстро и ловко, словно занималась этим всю жизнь. На одного вульфа у меня ушло бы больше времени, чем у неё — на обоих.
Затем я применил к Хикари «Очищение», рассортировал добычу и убрал её в Инвентарь. Шкуры обычно уходили на продажу, но теперь я впервые задумался, не сделать ли из них одеяло. Пока хватало плаща, однако холода были уже не за горами.
Разложив хлеб, суп и шампуры, мы принялись за еду. Хикари явно распробовала соус. Выглядела она при этом очень мило, с удовольствием жуя мясо. Сиэль тоже ела… по-своему. Раньше, когда я снимал для неё мясо с шампура, она выглядела очень печальной, так что в этот раз я позволил ей есть прямо с него. Похоже, так ей нравилось больше.
Наслаждаясь их реакцией, я не спеша доел свою порцию и открыл «Автокарту».
«Вульфы вернулись в лес? А караван всё ещё стоит... Неужели из-за ночного нападения? Хотя меток меньше не стало. Значит, по крайней мере, никто не погиб.»
Вскоре мы, как и ожидалось, добрались до следующего города — Ройла. Караван на «Автокарте» по-прежнему не двигался. Похоже, последствия ночного нападения оказались серьёзнее, чем я предполагал.
◇◇◇
— Поедем на повозке? — спросила Хикари.
— Ага. На этот раз я успел забронировать места. Отправление через два дня, так что успеем осмотреть город.
— Да. И найдём что-нибудь вкусное.
Хикари заметно оживилась.
Сам я вполне мог обойтись без повозки, но ради неё решил не экономить. К тому же в дороге наверняка удастся разговорить попутчиков и узнать что-нибудь полезное, как в прошлый раз.
Мы сняли комнату в гостинице и отправились гулять. Ароматы, доносившиеся от уличных лотков, так и манили остановиться. Пришлось заранее предупредить Хикари и Сиэль: если перекусить сейчас, к ужину аппетита уже не останется. Особенно нелегко оказалось увести Сиэль.
«Ну же, Сиэль, идём.»
В общем зале гостиницы она не могла есть вместе с нами, поэтому я заранее купил ей перекусить в комнате. Заодно взял несколько незнакомых фруктов, овощей и пару видов мяса. Рыба за всё время путешествия мне так нигде и не встретилась, и Ройл не стал исключением.
— Это тоже вкусно, — заметила Хикари.
После ужина в гостинице она присоединилась к Сиэль и принялась уплетать уличную еду.
Сам ужин был довольно скромным, но меня всё равно поражало, сколько еды способно вместить её маленькое тело. Одним скачком роста такое точно не объяснишь.
На следующий день я обходил городские лавки и пробовал всё, до чего не добрался накануне, ориентируясь на реакцию Сиэль. Многие блюда оказались настолько хороши, что хотелось взять их с собой в дорогу. Жаль, пока такой возможности не было.
«Нужно поскорее довести [Пространственную магию] до максимума.»
Сейчас навык находился на восьмом уровне, но после этого дальнейший рост заметно замедлился, так что скорого повышения ждать не приходилось. Впрочем, даже нынешних возможностей хватало, чтобы продукты, обычно портившиеся за день, сохраняли свежесть в Инвентаре до пятнадцати суток.
Для вида я носил сумку-обманку. Все покупки сначала отправлялись туда, а затем незаметно перемещались в карманное измерение.
В лавке травника я приобрёл целебные травы и травы маны. Хозяин заметно удивился, увидев, с какой уверенностью я выбирал лучший товар. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: качество ингредиентов напрямую влияло на качество зелий. Даже выдающийся алхимик не сможет приготовить хорошее зелье из плохого сырья.
Закончив все приготовления в Ройле, мы стали ждать дня отправления.
Караван состоял из пяти повозок: трёх торговых и двух пассажирских. Судя по всему, они принадлежали разным компаниям, но ряду причин объединились и отправились в путь вместе.
В торговых повозках ехали восемь торговцев, включая троих кучеров, и пятнадцать охранников. Один из купцов выглядел значительно богаче остальных, держался подчёркнуто высокомерно, и похоже, именно его остальные считают главным.
На каждую пассажирскую повозку приходилось по одному кучеру, трое охранников и около десяти пассажиров. Несколько человек из соседней повозки подошли поприветствовать властного купца, почтительно поклонились ему, а затем незаметно для окружающих что-то передали из рук в руки.
Кроме нас, в повозке ехали шесть девушек примерно моего возраста и трое приятных в общении мужчин средних лет. Похоже, меня разместили здесь сверх обычного числа пассажиров, потому что женщин оказалось слишком много.
— Вы тоже торговец? Из-за этой маски я сперва принял вас за авантюриста.
Это был Литт — добродушный торговец средних лет, который во время разговора постоянно поглаживал бороду. Вместе с двумя спутниками он направлялся в столицу по делам.
Не без гордости Литт рассказал, что они путешествуют налегке благодаря Бездонной сумке. Правда, сразу же признался, что на её покупку пришлось потратить все накопления, так что теперь предстояло ещё долго возмещать расходы.
Тем временем одна из девушек обратилась к моей спутнице:
— Как тебя зовут?
— Хикари.
— Хикари? Хочешь угощение?
С улыбкой она протянула ей сладость. Что любопытно, ни одна из девушек так и не проявила интереса к моей маске.
— Да, пожалуйста, — ответила Хикари.
«Можешь взять. Только Сиэль не давай.»
Сиэль тут же бросила на меня обиженный взгляд. Потом посмотрела на Хикари и, словно смирившись со своей участью, нехотя подлетела обратно.
К слову, оказалось, что Хикари тоже слышит мои мысленные сообщения. Похоже, рабский контракт каким-то образом связал нашу ману. Ответить она, правда, не могла — связь оставалась односторонней. Обнаружилась и ещё одна особенность: при желании я мог обращаться мысленно к каждой из них по отдельности.
«Прости, позже приготовлю тебе что-нибудь вкусное. Подумай пока, чего тебе хочется.»
На этот раз сообщение предназначалось только Сиэль. Глядя на её расстроенную мордочку, я и правда чувствовал себя виноватым.
Услышав обещание, она мгновенно навострила ушки и радостно закружилась в воздухе. Да так энергично, что я даже задумался: не слишком ли она переигрывает.
Одним из главных преимуществ пассажирской повозки была возможность спокойно общаться с попутчиками и собирать информацию. Кроме того, не приходилось ломать голову над поиском ночлега. В стоимость поездки уже входили остановка на ночь в деревне Теннс и ещё одна ночёвка в городе Врент. Иначе найти свободную комнату было бы непросто — слишком много людей направлялось в Святую столицу Месса.
— Вы путешествуете вдвоём? — поинтересовался Локк — авантюрист B-ранга.
— Да. Я начинающий торговец, — ответил я. — Услышал о Фестивале Пришествия и решил увидеть его собственными глазами.
Локк входил в группу сопровождения вместе с Джинни и Айзеком. Обычно они не брались за подобные заказы, но ради этой поездки сделали исключение и согласились сопровождать пассажирскую повозку до Врента.
— Господин Локк, вы раньше бывали на Фестивале Пришествия? — спросил я, продолжая изображать вежливого торговца.
— Не-а. Я тоже еду туда впервые. Говорят, в этом году праздник будет куда масштабнее обычного. Да и у нашей группы как раз выдалось затишье, так что решили воспользоваться случаем.
— Хватит врать, Локк! — фыркнул Айзек. — Тебе просто хочется увидеть Святую, о которой все только и говорят.
Хотя за сопровождение отвечали все трое, сейчас на козлах сидел только Джинни. Локк с Айзеком тем временем разговаривали с пассажирами. Когда я поинтересовался, не возникнет ли из-за этого проблем, выяснилось, что такой порядок был заранее предусмотрен контрактом.
— Если на караван нападут, мы всё равно встанем на защиту, — объяснил Локк. — Джинни лучше всех умеет наблюдать за дорогой. Если же посадить на дозор человека без нужных навыков, он либо пропустит опасность, либо выдохнется раньше времени. В таком случае пользы от него всё равно не будет.
Объяснение звучало вполне убедительно. Вот только рядом сидела Сиэль, которая с самым серьёзным видом слушала Локка и старательно кивала каждому его слову.
«Неужели её это настолько впечатлило?» Впрочем, всегда была вероятность, что она просто кивает, не особо вникая в разговор.
Дорога проходила спокойно, но меня понемногу начинало раздражать, что, сидя в повозке, я теряю столько возможностей прокачать [Ходьбу]. Поэтому во время каждого привала и каждой ночёвки я неизменно отправлялся бродить по окрестностям, собирая на себе недоумённые взгляды спутников.
В конце концов меня даже предупредили, чтобы я не уходил слишком далеко. Если что-нибудь случится, охрана попросту не успеет прийти на помощь.
◇◇◇
Первая неприятность случилась, когда мы почти добрались до Теннса — деревни, расположенной примерно на полпути до Врента.
— Эй... вам не кажется, что здесь что-то не так?
Шёпот быстро разошёлся по каравану.
Я посмотрел вперёд. Деревенские ворота были выломаны.
Повозки тут же остановились. Несколько авантюристов спрыгнули на землю и бегом направились внутрь. Локк, Айзек и Джинни тоже заняли свои места и принялись внимательно осматриваться по сторонам.
Именно тогда я осознал собственную ошибку. «Автокарта». Я уже давно не путешествовал в пассажирских повозках. Рядом с большой группой людей чувство безопасности незаметно притупило мою бдительность, и я перестал регулярно её проверять. Напрасно. Для такой деревни здесь было подозрительно мало людей.
— Хозяин... пахнет кровью, — тихо сказала Хикари.
Я уже заметил на карте несколько меток монстров. Орки.
«Только не говорите, что нападение ещё продолжается.»
В следующий миг впереди раздался крик, а следом — лязг металла. Подробностей я не видел, однако карта показывала, что один из людей вступил в бой с орком.
Спустя некоторое время из деревни выбежал мужчина. Не авантюрист — местный житель. Подоспевшие авантюристы тут же принялись засыпать его вопросами. Мужчина был белее мела и дрожал всем телом, но всё же сумел объяснить, что произошло.
Выслушав его, часть авантюристов бросилась обратно к каравану, а остальные скрылись между домами.
«Не туда.» Судя по карте, противников там уже не осталось.
— Что будем делать, хозяин?
— Тоже пойдём. Похоже, бой ещё не закончился.
С помощью [Телепатии] я добавил, что речь идёт об орках.
— Эй, парень, не спеши лезть на рожон, — окликнул меня один из спутников Литта, заметив, что я собираюсь спуститься с повозки. — Для этого там есть авантюристы. Будем только путаться под ногами.
— Не беспокойтесь. У меня надёжная охрана.
Я потрепал Хикари по голове.
Спутник Литта посмотрел на меня как на сумасшедшего. Впрочем, винить его за это было трудно.
Мы с Хикари покинули повозку и направились к деревне.
— Эй, вы куда собрались? — остановил нас у входа Айзек. — Там сейчас бой. Это опасно.
— Понимаю, господин. Но у неё есть [Обнаружение присутствия], а она способна определить, где находятся жители деревни.
— Правда?
Хикари молча кивнула.
Айзек ненадолго задумался.
— Ясно. Локк, остаёшься с повозками. Сора, верно? Тогда веди.
Мы сразу сорвались на бег. Хикари уверенно вела нас по деревне. Несмотря на тяжёлое снаряжение, Айзек без труда держался рядом.
«Да уж. Всё-таки B-ранг — это B-ранг.»
— Вы знаете, что это за монстры? — спросил я на бегу.
— Орки, — после короткой паузы ответил Айзек.
Раз он знал, с кем имеет дело, и всё равно позволил нам идти с ним, значит, серьёзной угрозой этих тварей не считал.
— И сколько их?
— Точно не скажу. Но не переживай. С парой орков я справлюсь без проблем.
— А остальные авантюристы? Те, что побежали вперёд?
— Если честно... не знаю.
Судя по его словам, их группа взялась за этот контракт буквально в последний момент. С остальными авантюристами они почти не были знакомы, поэтому рассчитывать на слаженные действия не приходилось. Картина складывалась не самая обнадёживающая.
— Направо! Потом налево!
Мы свернули туда, куда указывала Хикари, и вскоре выбежали на очередную улицу.
Орк уже занёс оружие над деревенским жителем.
Мы были слишком далеко, даже Айзек не успел бы вовремя.
Я потянулся за ножом, собираясь метнуть его, но в воздухе уже сверкнула другая вспышка стали. Хикари. Её нож полетел точно в цель.
Орк в последний момент дёрнулся в сторону, избежав смертельного удара. Но этого оказалось достаточно. Житель остался жив, а Айзек успел сократить дистанцию и одним ударом прикончил отвлёкшегося монстра.
— Спасибо за помощь, дев... А, берегись!
Он резко развернулся к нам, но предупреждение запоздало. Я и без него видел второго орка. Меч выскользнул из ножен. «Рубящий удар». Одного взмаха хватило, чтобы монстр рухнул на землю.
— Да ладно... — вырвалось у Айзека.
— Господин, торговцу тоже приходится заботиться о своей безопасности, — спокойно ответил я. — Мы постоянно путешествуем, так что без боевых навыков не обойтись.
Я намеренно позволил ему увидеть часть своих возможностей. В будущем это могло ещё пригодиться.
— Кстати, вы не будете против, если я осмотрю деревню самостоятельно? Возможно, здесь остались другие выжившие.
Айзек ненадолго задумался.
— Ладно. Я выведу этого человека к остальным. Судя по твоим навыкам, ты и правда сможешь о себе позаботиться. Только без геройства.
— Понял. И ещё... Могу ли я забрать трупы орков?
— Мы можем обсудить это позже... Стой, что?!
Не дожидаясь ответа, я убрал обоих орков. Настолько быстро, что Айзек на мгновение замер, явно не понимая, зачем я вообще просил разрешения.
Со стороны всё выглядело так, будто тела исчезли внутри моей сумки. На самом деле они отправились в Инвентарь, но для окружающих существовала другая версия событий. Фальшивая Бездонная сумка.
В этом мире существовали навыки и магические предметы, позволявшие определять свойства и качество вещей. Именно для таких случаев я заранее наложил на сумку [Маскировку].
Новое: Маскировка Ур. 1
Навык заставлял [Оценку] отображать ложные сведения о выбранном объекте. Любой, кто решил бы проверить мою сумку, увидел бы следующее:
Бездонная сумка Может использоваться только владельцем.
Владелец: Сора.
Качество: Низкое.
Идею мне подсказал один из сотрудников гильдии торговцев. До сих пор не знаю, хотел ли он помочь или просто любил поболтать, но его совет оказался действительно полезным.
— Теперь понятно, — сказал Айзек. — Я ещё удивился, почему у торговца почти нет товара. Так это Бездонная сумка?
— Да. Правда, пользоваться ею могу только я.
Айзек понимающе кивнул, и мы разошлись в разные стороны.
В итоге мы с Хикари уничтожили ещё трёх орков и успели спасти четверых жителей. К сожалению, помочь удалось не всем. Часть деревенских погибла ещё до нашего появления. Среди жертв были и несколько авантюристов, которые первыми ворвались в деревню.
Когда бой закончился и обстановка более-менее стабилизировалась, мы начали расспрашивать выживших.
Картина постепенно складывалась воедино. Орда орков напала на Теннс вскоре после полудня. Сначала монстры перебили большую часть жителей и согнали женщин в одну группу. Затем основной отряд покинул деревню вместе с пленницами, а оставшиеся орки продолжили резню.
Даже с теми немногочисленными чудовищами, что задержались в деревне, защитники не могли справиться собственными силами.
Исход был предрешён.
— Большинство мужчин убили сразу, — глухо произнёс один из выживших. — А многих женщин увели ещё во время первого нападения. Те, кто остался жив... просто счастливчики.
Это был тот самый мужчина, которого мы нашли вместе с Хикари. Во время нападения он потерял сознание и пришёл в себя уже после бойни.
— Кто знает, что творится в головах у этих тварей? — продолжил он с пустым взглядом. — Может, меня оставили в живых просто по прихоти.
— Моя старшая сестра выбежала из дома, чтобы спасти меня, а я... я ничего не смогла сделать. Она велела мне сидеть тихо и не высовываться...
Девушка разрыдалась, так и не сумев договорить.
Деревню захлестнула волна скорби. Горе, отчаяние, чувство вины, бессильная злость — всё смешалось воедино.
Выслушав объяснения, торговцы, кучеры и сопровождавшие караван авантюристы собрались на совет, чтобы решить, как поступить дальше.
Тем временем жители начали собирать тела погибших, разбросанные по всей деревне. Оставлять их под открытым небом было нельзя — слишком велика была опасность распространения болезней.
Свободные от дежурства авантюристы тоже подключились к работе. Среди них оказалась и та самая девушка, которая всю дорогу умилялась Хикари. Она помогала переносить тела с таким невозмутимым спокойствием, словно занималась этим уже не впервые. Картина вокруг была ужасной, и всё же девушка ни разу не отвела взгляда и не проявила даже тени беспокойства.
«Неужели в этом мире к такому относятся проще?»
Ответ на этот вопрос я получил уже вечером.
— Мы авантюристы, — объяснила девушка за ужином. — Приехалииз Маджорики.
«Маджорика… Где я уже слышал это название?.. Точно. Город-подземелье в Магической Стране Ева.»
Девушку звали Лайла. К моему удивлению, именно она возглавляла группу авантюристок B-ранга "Кровавая Роза". Все шестеро участниц учились в Магической академии Магиус в Маджорике.
Лайла по очереди представила своих спутниц.
Оказалось, сама она была старшекурсницей. Золотистые волосы до плеч были безупречно уложены, а изящные манеры скорее подошли бы молодой дворянке, чем авантюристке. Правда, ростом она была выше меня. «Эх…»
Следующей Лайла представили Кейси. Та вежливо поклонилась, однако посмотрела на меня с нескрываемым подозрением. «И что я успел натворить?» Впрочем, короткая стрижка ей очень шла, а ростом она была примерно с меня.
Затем настала очередь Йор. Её длинные серебристые волосы были заплетены в косу, а под глазами залегли тёмные круги. Судя по её виду, последние несколько дней ей почти не удавалось выспаться.
У Талии были волосы средней длины с чуть подкрученными кончиками. Её слегка сонный взгляд почему-то казался удивительно притягательным.
Луилуи собрала тёмно-золотистые волосы в боковой пучок. От неё буквально веяло энергией и жаждой движения.
Последней была Триша. Длинные золотистые волосы струились по её спине, а на губах играла мягкая улыбка. Вот только взгляд невольно цеплялся совсем за другое — за её грудь. Настолько выдающуюся, что мои глаза то и дело предательски соскальзывали именно туда. «Так. Спокойнее.»
После знакомства Лайла рассказала, что они направляются в Святую столицу на Фестиваль Пришествия. Заодно девушки сопровождали Йор домой — оказалось, она была родом из Мессы.
— Ты уехала учиться в другую страну? — удивился я.
Пока я жил в Королевстве Элесия, почти ничего не слышал ни о школах, ни об академиях. «Неужели здесь они такая редкость?»
— В Мессе тоже есть академии, — объяснила Йор, — однако почти все они связаны с Богиней и [Святой магией]. Если хочешь всерьёз изучать магию, тебе нужно ехать в Еву!
Под конец она говорила с таким воодушевлением, что я невольно растерялся, а остальные участницы "Кровавой Розы" дружно поморщились.
— Йор, успокойся. Ты опять начинаешь.
Слова Лайлы мгновенно вернули её к реальности.
Только сейчас Йор заметила, что во время своего увлечённого рассказа успела вскочить на ноги. Она густо покраснела и поспешно села обратно.
— Стоит разговору зайти о магии, как она сразу становится другим человеком, — безжалостно заметила Талия.
Остальные согласно закивали.
— Просто Йор действительно обожает магию, — с улыбкой сказала Лайла. — В академии её считают одной из самых прилежных студенток. Преподаватели постоянно её хвалят.
— Недавно к нам приезжал специальный инструктор из Института чародейства Фортуны, — добавила Триша. — И именно благодаря мне нас допустили на его лекцию.
Как выяснилось, Триша тоже владела [Святой магией], и это стало ещё одной причиной, по которой девушки решили отправиться на фестиваль.
Конечно, для авантюристов путешествия между странами не были чем-то необычным, но всё равно требовали немало времени и денег. К тому же все шестеро оставались студентками и не могли бесконечно пропускать занятия.
Поэтому поездка стала возможной только благодаря удачному стечению обстоятельств. Девушки согласились подготовить для академии подробный отчёт о фестивале, заранее прошли дополнительные занятия, а отец Йор взял на себя часть расходов.
Ему очень хотелось увидеть дочь, поэтому он предложил полностью оплатить поездку. Йор, разумеется, отказалась. По крайней мере, от большей части этой суммы. Небольшую помощь она всё же приняла.
— Эй, Локк. Как всё прошло?
На голос Айзека все подняли головы. Локк как раз возвращался с очередного совещания. Кучер, с которым он о чём-то разговаривал по дороге, выглядел так, словно его вот-вот стошнит. Похоже, разговор оказался не из лёгких.
Обсуждали дальнейшую судьбу каравана, и проблем вскрылось куда больше, чем хотелось бы. Самой неожиданной оказалась нехватка провизии. Изначально запасы планировали пополнить в Теннсе, однако теперь деревня была практически уничтожена, а имеющейся еды могло не хватить до конца пути.
Не меньше вопросов вызывала судьба выживших жителей. Теоретически караван мог взять их с собой. На практике это означало, что пришлось бы отказаться от части груза. Тогда проблема с продовольствием стала бы ещё острее, а охранять караван оказалось бы значительно сложнее. Кроме того, люди, никогда прежде не бывавшие в дальних путешествиях, неизбежно замедлили бы движение.
Но существовала и ещё одна причина. Несколько авантюристов уже погибли из-за собственной беспечности, ворвавшись в деревню без разведки. После этого желающих вновь рисковать заметно поубавилось.
Что касается пассажиров повозок, наше мнения никто даже не спрашивал.
Айзек рассказал остальным, что произошло в деревне и как я сражался, однако особого впечатления это ни на кого не произвело. В их глазах я по-прежнему оставался всего лишь торговцем.
— Договориться не выходит, — устало сказал Локк, опускаясь на своё место. — Торговцы хотят продолжить путь. Мы настаиваем, что жителей бросать нельзя. Но уступать никто не собирается.
Он раздражённо цокнул языком.
— И это ещё без учёта того, что караван принадлежит торговой компании "Аврора"...
— Торговой компании "Аврора"? — переспросил я.
Судя по недоумённому взгляду Айзека, мой вопрос прозвучал довольно странно.
Оказалось, "Аврора" была одной из крупнейших торговых компаний континента. Её филиалы работали во многих странах, а в Империи Воссхайль и Святом Королевстве Фрирен о компании знали едва ли не все. Для торговца подобное незнание выглядело как минимум подозрительно.
— Теперь понимаешь, почему они так упёрлись? — продолжил Локк. — Если честно, я вообще удивлён, что они согласились отложить окончательное решение до утра.
Одним из немногих, кто настаивал на помощи жителям Теннса, оказался кучер пассажирских повозок Хайл. За долгие годы он десятки раз проезжал через деревню и успел хорошо узнать многих местных. Поэтому просто взять и бросить их он уже не мог.
Однако далеко не все были с ним согласны. Некоторые пассажиры требовали как можно скорее продолжить путь.
— Люди из "Авроры" сказали, что сами возьмут на себя ночное дежурство. Так что...
На этом обсуждение закончилось. Ночевать решили в гостинице, которая пострадала меньше остальных зданий. Во дворе хватало места для повозок, а внутри ещё оставались комнаты, пригодные для отдыха.
Хотя следы недавней резни окружали нас со всех сторон, сама возможность провести ночь под крышей уже казалась настоящей роскошью.
Локк отдельно отметил, что в случае нового нападения гостиницу будет проще оборонять.
— Хозяин, это же еда… — жалобно протянула Хикари.
— Это для Сиэль. У нас ещё осталось мясо орка, но сейчас его всё равно не приготовить. Потерпи немного.
Я машинально потрепал её по голове.
Если честно, Сиэль я тоже предпочёл бы заставить подождать. Но весь вечер она провожала наши тарелки таким голодным взглядом, что совесть просто не позволила оставить её без ужина.
Стоило поставить перед ней миску, как она тут же принялась за еду. Но уже через несколько мгновений, заметив, что Хикари не сводит глаз с мяса, Сиэль настойчиво ткнула ушком в сторону оставшегося куска.
— Мне тоже можно?
Сиэль уверенно кивнула.
Спустя минуту они уже сидели рядом и с аппетитом ели вместе.
— Какая же ты щедрая.
— Ага! Спасибо, Сиэль!
«Похоже, их дружба началась с общей любви к еде. Хотя, если задуматься, мы с Сиэль когда-то тоже сблизились почти так же. Правда, в моём случае первое впечатление получилось не самым удачным. Всё-таки я заставил её попробовать тот ужасный сухой паёк.»
— Хозяин.
— Да. Похоже, у нас гости.
В дверь как раз постучали.
Я поднялся и открыл. На пороге стоял один из торговцев каравана.
— Можно войти?
— Конечно. Чем могу помочь?
Я привычно надел маску скромного торговца.
— Тогда не откажусь.
Не дожидаясь приглашения, он уже переступил порог. С первого взгляда в нём чувствовалось что-то неприятное. Он улыбался, говорил безукоризненно вежливо, однако взгляд оставался цепким и оценивающим. Так смотрят не на собеседника — так оценивают товар.
Не желая без причины обострять отношения, я всё же позволил ему пройти.
Гость устроился на кровати, коротко кивнул Хикари и представился:
— Энрике. Торговая компания "Аврора". Я возглавляю этот караван.
— Так чем обязан вашему визиту?
— Ну-ну, не стоит так настораживаться. Ты ведь Сора, верно? Для торговца ты на удивление ловко расправился с орками.
«Вот оно что. А ведь Локк говорил, что этот тип не поверил ни единому слову о моих способностях. С чего вдруг такие перемены?»
— Видишь ли, — продолжил Энрике, — я хочу предложить тебе работу. Нам нужен ещё один охранник до Врента. Разумеется, в случае согласия мы обеспечим безопасность и твоей спутницы. И, само собой, щедро заплатим.
«Выходит, он хочет нанять меня?» Когда разговор зашёл об оплате, выяснилось, что сумма действительно внушительная — даже больше той, что мне платили за сопровождение каравана в столице Элесии.
— Почему именно я?
Энрике на мгновение замялсч.
— Скажем так, я неплохо разбираюсь в людях. Остальные могут сомневаться, но я уверен: твои навыки стоят дорого. По меньшей мере ты ничем не уступаешь охранникам, которых мы уже наняли. К тому же сотрудничество с "Авророй" откроет перед тобой немало дверей.
Предложение и правда звучало заманчиво. И всё же...
— Боюсь, мне придётся отказаться.
Я выдержал паузу, будто всерьёз обдумывал его слова.
— Ваше предложение более чем щедрое. Но у меня нет опыта такой работы. Одно дело — уметь сражаться, совсем другое — отвечать за жизни других людей.
Энрике несколько секунд молча смотрел на меня.
— Понимаю. Очень жаль.
Он поднялся, учтиво поклонился и, не переставая улыбаться, направился к выходу. Однако стоило двери закрыться, как маска мгновенно слетела. Совсем тихо, почти себе под нос, он процедил:
— Ещё пожалеешь об этом, мальчишка.
Эти слова вырвались у него сами собой — Энрике явно не рассчитывал, что я их услышу. Видимо, благодаря [Укреплению тела] и мой слух стал куда острее. Для Энрике же я оставался всего лишь неопытным подростком, которого можно было купить щедрым предложением.
— Ты уверен, хозяин? — спросила Хикари.
— Насчёт работы?
— Ага.
— Само по себе предложение хорошее. Но такой контракт — это огромная ответственность. А в этой ситуации…
Перед глазами сразу возникла нынешняя охрана каравана. Несколько человек уже погибли от рук орков, а остальные в бою выглядели не слишком убедительно. Когда я оценил их характеристики, оказалось, что уровни у большинства были совсем невысокими.
— Ага. Слабаки.
Выслушав мои доводы, Хикари вынесла им собственный безжалостный вердикт.
«Я почти ничего о них не знал, но если "Аврора" действительно настолько крупная компания, почему у них такая посредственная охрана? Неужели они решили экономить именно на безопасности?»
Сиэль, с которой мы делили кровать, лежала совершенно неподвижно — должно быть, уже видела десятый сон. А вот Хикари, видимо, почувствовала, что я всё еще не сплю.
— Хозяин, не собираешься спать?
— Скоро лягу. Ты сегодня устала, так что отдыхай.
Убедившись, что она уснула, я снова открыл «Автокарту». По крайней мере, поблизости орков больше не было. На карте отображались лишь немногочисленные дозорные, расставленные вокруг гостиницы.
После этого я вызвал окно статуса и ещё раз просмотрел свои характеристики.
Имя: Фудзимия Сора Класс: Разведчик Раса: Иномирец Уровень: Нет
Уникальный навык: Ходьба Ур. 36
Счётчик опыта: 445079/550000
Очки навыков: 2
HP: 370/370 / MP: 370/370 / SP: 370/370 (+100)
Сила: 360 (+0) / Выносливость: 360 (+0) / Скорость: 360 (+0)
Интеллект: 360 (+0) / Ловкость: 360 (+0) / Удача: 360 (+0)
Изученные навыки: Оценка Макс. ур. / Блокировка оценки Ур. 3 / Укрепление тела Ур. 9 / Контроль маны Ур. 9 / Бытовая магия Ур. 8 / Обнаружение присутствия Макс. ур. / Владение мечом Ур. 8 / Пространственная магия Ур. 8 / Параллельное мышление Ур. 6 / Ускорение восстановления Ур. 7 / Скрытие присутствия Ур. 5 / Алхимия Ур. 7 / Готовка Ур. 8 / Стрельба Ур. 5 / Магия огня Ур. 5 / Магия воды Ур. 4 / Телепатия Ур. 6 / Ночное зрение Ур. 7 / Искусство меча Ур. 3 / Сопротивление эффектам Ур. 4 / Магия земли Ур. 3 / Магия ветра Ур. 2 / Маскировка Ур. 2.
Продвинутые навыки: Оценка человека Ур. 5 / Обнаружение маны Ур. 4
Контрактные навыки: Святая магия Ур. 1
Титул: Заклинатель духов
Затем закрыл панель я активировал [Параллельное мышление]. Пока тело будет спать, часть сознания продолжит следить за происходящим за пределами комнаты.