Глава 9
Мой «Рубящий удар» рассёк монстра надвое, и туша с глухим стуком рухнула на землю. Но стоило вздохнуть с облегчением, как из-за неё вдруг вылетел клинок. Застигнутый врасплох, я среагировал слишком поздно, но всё же успел вскинуть меч и принять удар.
Однако положение было настолько неудобным, что меня всё равно сбило с ног, а сверху уже И в этот момент я резко проснулся. Сердце колотилось как бешеное, по лбу стекал пот. Использовав «Очищение», я быстро привёл себя в порядок, поднялся с постели и потянулся.
Выспаться толком не удалось. Зато решимость за ночь никуда не исчезла. Ещё раз просмотрев характеристики и навыки, я крепко сжал кулаки.
«В конце концов, я во всё это ввязываюсь не из одного только благородства.»
Собрав вещи, я подошёл к Ланцу.
— Можно поговорить?
— О чём?
— Ты знаешь, сколько там орков? И сколько людей они утащили?
Ланц посмотрел на меня тяжёлым взглядом. На миг в его глазах промелькнуло сомнение.
— К чему этот вопрос?
— Если скажу, что просто стало интересно, прозвучит не слишком уместно, да? Вчера ночью я кое-что обдумал и решил: если вы мне поможете, я попробую разобраться с орками. По крайней мере, смогу отвлечь их на себя, пока вы будете вытаскивать пленников.
Дом Ланца был слишком велик для человека, живущего в одиночку. Посуды тоже оказалось подозрительно много. Да и вчерашний разговор с жителями деревни оставил определённое впечатление. Скорее всего, он просто старательно сдерживал свои чувства.
— Если тебя задело то, что они вчера наговорили, не бери в голову, — сказал Ланц. — Такое случается. Это часть жизни авантюриста.
— Говоришь по собственному опыту?
Некоторое время он молчал.
— Да.
— Я делаю это не только ради вас. Если честно, мне самому хочется сразиться с орками. Вернее… хочется проверить, хватит ли мне сил с ними справиться.
— Решил испытать себя?
— Что-то вроде того. И если уж начистоту, я пришёл не за разрешением. Если ты откажешься помочь, поговорю с остальными. Думаю, они согласятся.
Внешне я старался выглядеть уверенно, но на самом деле очень хотел, чтобы Ланц пошёл со мной.
Вчерашние просители были обычными крестьянами. Один из них охотился в лесу, но вряд ли хорошо разбирался в орках. Да и сам я не был опытным лидером.
Ланц долго смотрел мне в глаза. Я не отвёл взгляда. Не знаю, сколько продолжалось это молчаливое противостояние, но первым отвернулся именно он.
— Зачем тебе это? — тихо спросил Ланц. — Ты ведь нас даже не знаешь.
— Это правда. Но когда я сам оказался в беде, мне помогали люди, которые тоже меня не знали. И потом… я действительно хочу сразиться с орками.
Если уж говорить откровенно, желание лезть в драку боролось со здравым смыслом примерно на равных. Умирать мне совершенно не хотелось.
Даже несмотря на одобрение Сайфона и остальных, вряд ли они рассчитывали, что я полезу сразу против нескольких орков. Но дело было не только в расчётах.
Рурика, Сайфон и другие помогали мне не потому, что были обязаны. Возможно, не только из чистого альтруизма, но всё же помогали. Для человека, внезапно оказавшегося в чужом мире, это значило куда больше, чем можно выразить словами.
— Отчасти я делаю это ради собственного удовлетворения, — сухо добавил я. — Так что не стоит чувствовать себя обязанными.
Ланц вновь замолчал.
Казалось, внутри него спорили сразу несколько человек: бывший авантюрист, деревенский житель, муж и отец. И чем дольше я смотрел на него, тем сильнее убеждался, что в глубине души он просто хороший человек.
В конце концов он сдался.
— Ладно. Я поговорю с остальными.
— Спасибо. Я смогу увести орков за собой, но не знаю, сколько там пленников. Поэтому мне понадобится ваша помощь.
На самом деле я прекрасно знал их число. Просто не мог объяснить, откуда именно.
Когда мы вышли из дома, к нам тут же подбежал один из жителей. Он вновь начал умолять меня помочь и в таком отчаянии вцепился в рукав, что Ланцу пришлось буквально оттаскивать его в сторону.
После этого он велел собрать всех у дома старосты.
Когда жители собрались, мы обсудили план спасения пленников и обороны деревни.
Существовала вероятность, что орки каким-то образом разминутся с нами и выйдут к деревне с другой стороны. Поэтому просто надеяться на удачу и оставлять деревню без защиты было нельзя.
После разговора со старостой Ланц и ещё четверо мужчин вызвались идти со мной. Остальным предстояло отправить самого шустрого паренька в гильдию за подмогой, а самим укрыться в амбаре.
Выбрали его не случайно. Амбар был построен куда прочнее остальных зданий, а просторный подвал мог стать надёжным убежищем, если всё пойдёт не по плану.
— Прошу вас, будьте осторожны.
Староста низко поклонился.
Мы отправились в путь. Ланц шёл впереди, но точного местонахождения орков никто не знал. Жители лишь указали направление, в котором те ушли после нападения, так что оставалось идти по следу.
Чем глубже мы заходили в лес, тем гуще становились заросли. Я старательно изображал опытного следопыта: осматривал окрестности, находил якобы свежие следы и уверенно вёл группу вперёд.
Судя по реакции Ланца, он был шокирован. Пришлось на ходу придумывать объяснение.
Я рассказал, что за время бесконечных походов за целебными травами успел освоить основы выслеживания зверей и монстров. Похоже, этого оказалось достаточно.
На самом деле дорогу мне показывала «Автокарта». Хотя, справедливости ради, некоторые следы действительно существовали. По пути нам не раз попадались деревья с нарочно содранной корой. Они стояли примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, словно кто-то отмечал границы своей территории. Ланц тоже обратил на них внимание и заметно насторожился.
Наконец я поднял руку.
— Стойте. Впереди лес редеет. Сначала схожу и всё осмотрю сам. Ждите здесь.
— Один справишься?
— Так будет проще. Ланц, уведи людей вон туда.
Я говорил уверенно, надеясь, что никто не вздумает проявить самодеятельность. Понять их было нетрудно. У многих в плену оставались жёны, дети или другие близкие. Но именно поэтому сейчас нельзя было допускать ни единой ошибки.
— Если кто-нибудь выскочит раньше времени и попадётся оркам на глаза, пленники окажутся в ещё большей опасности. Не можете выполнять указания — уходите прямо сейчас. Иначе подставите не только себя, но и всех остальных.
Я был почти уверен, что меня поняли. Но всё равно решил сказать это вслух. В подобных ситуациях эмоции легко берут верх над здравым смыслом.
Некоторым явно не нравилось, что ими командует парень, который годится им в сыновья, однако возражать никто не стал.
Я взглянул на Ланца. Тот всё понял без слов и коротко кивнул, после чего увёл людей в указанное место.
Дождавшись, пока они скроются среди деревьев, я отправился дальше один.
Для начала следовало выяснить, чем заняты орки и где именно устроили логово. Заодно стоило внимательно осмотреть местность вокруг.
Активировав навыки, я осторожно двинулся вперёд. На карте сразу появилась одна метка. «Дозорный?»
Подобравшись ближе и выглянув из-за дерева, я увидел одинокого орка. Он стоял возле старого полуразрушенного здания. Когда-то строение наверняка было внушительным, но теперь выглядело настолько ветхим и заброшенным, что, казалось, могло развалиться от первого сильного порыва ветра.
Позади строения поднимался каменистый склон.
Обойти логово с тыла и устроить засаду не получится. Значит, остаётся только выманить орков наружу.
Если напасть на дозорного, выйдут ли остальные? Или сразу поймут, что происходит, и используют пленников как живой щит?
Слишком много неизвестных. Решать такое в одиночку было нельзя.
Я ещё раз внимательно осмотрел окрестности, запоминая рельеф, и только после этого вернулся к остальным.
Выслушав мой рассказ, Ланц нахмурился.
— Значит, они могут использовать пленников как живой щит?
— Именно. Я понятия не имею, как обычно действуют орки. У меня есть предмет, который способен издать очень громкий звук. Если получится выманить их наружу, я покажусь и уведу их за собой. Если нет — придётся идти напролом. Кстати, сколько их там, по-твоему?
— Четверо или пятеро. Вряд ли больше.
— Понятно. Думаешь, план сработает?
Ланц ненадолго задумался.
— А почему бы сначала не понаблюдать? Скоро полдень. Может, кто-нибудь выйдет поесть. Раз есть дозорный, остальные, скорее всего, сидят внутри. Но это не значит, что поблизости нет других.
«А ведь верно. Я настолько привык полагаться на навыки, что даже не подумал об этом.»
Я-то точно знал, что внутри всего четверо орков. Но обычные люди такой уверенности иметь не могли. Любой на их месте предположил бы, что где-нибудь поблизости могут бродить разведчики.
— Ланц прав, — поддержал его один из мужчин. — Лучше лишний раз не рисковать.
— А орки вообще едят по расписанию, как люди? — спросил другой.
— Без понятия, — честно признался Ланц.
Немного подумав, я кивнул.
— Ладно. Займём позиции и понаблюдаем. Но если ничего не изменится, вернёмся к первоначальному плану. Ланц, будешь следить за окрестностями отсюда.
Никто не смог предложить ничего лучше, поэтому решили остановиться на этом варианте, каким бы рискованным он ни был.
Ждать до ночи мне тоже не хотелось. Если атака сорвётся и хотя бы часть орков останется в живых, отступать придётся уже в темноте. Для меня это вряд ли стало бы серьёзной проблемой. А вот за остальных я такой уверенности не испытывал.
Похоже, они и сами всё понимали, поэтому, пусть и без особого восторга, спорить не стали.
— Хорошо. И вот ещё, возьмите. Используйте, если возникнет необходимость.
Я протянул Ланцу сумку с зельями исцеления и выносливости.
Сначала он наотрез отказывался, но в конце концов всё же принял подарок — вероятно, подумав о состоянии пленников. Чтобы не плодить лишних слухов, я отдал ему зелья низкого качества, которые варил ещё в первые дни после изучения [Алхимии].
Ланц благодарил меня так искренне, что я не решился признаться: на самом деле это он оказал мне услугу, освободив место в Инвентаре.
Для местных даже такое зелье считалось ценной вещью. Получив по десятку флаконов на человека, они наверняка были потрясены.
После этого я отправился вперёд один. Используя [Скрытие присутствия] и естественные укрытия, я медленно подбирался к логову орков.
«Пожалуй, ближе уже не подойти.»
Добравшись до выбранной позиции, я прислонился к стволу дерева и глубоко выдохнул.
Сиэль обеспокоенно посмотрела на меня. Вполне ожидаемо. Я и сам понимал, что нервничаю. Соврал бы, если бы сказал, что мне не страшно. Но отступать было уже поздно.
Закрыв глаза, я вспомнил лица деревенских жителей, умолявших о помощи. «Разве не за охотой на вульфов я сюда пришёл?» От этой мысли на губах появилась кривоватая усмешка.
Чтобы хоть немного успокоиться, я принялся вертеть в руках пистолет.
Когда я впервые столкнулся с вульфами, времени на раздумья попросту не было. Тогда мной двигало отчаяние. На задание с гоблинами я вызвался сам, но рядом были Рурика и Крис. Тигровый вульф и вовсе застал меня врасплох, поэтому там я действовал исключительно на инстинктах. С орками всё было иначе.
Я впервые собирался сражаться против них. И на этот раз рядом не было никого.
Возможно, я подготовился недостаточно хорошо. Возможно, вообще не был готов к такому бою. Но одно я знал наверняка: здесь я оказался по собственной воле.
Ланц и остальные оставались на своих позициях. Орки перемещались внутри здания, а дозорный почему-то выглядел всё более раздражённым.
Солнце уже поднялось высоко. Ждать дальше не имело смысла. Я направил пистолет в небо и собрался с духом. Палец уже лёг на спусковой крючок, когда на «Автокарте» появились две метки, двигавшиеся к выходу.
Я замер.
Через несколько секунд из здания вышли два орка. Они коротко переговорили с дозорным.
«Они разговаривают?»
Я подождал ещё немного. Двое оставшихся внутри так и не появились.
«Ладно. Пора.»
Раздался выстрел. Пуля ушла в небо.
Орки мгновенно насторожились и начали озираться по сторонам. Я отключил [Скрытие присутствия] и вышел им навстречу с обнажённым мечом. Никакой показной бравады. Я просто шёл вперёд.
П.п Эту шутку невозможно передать. Там что-то типа: "Хэй, не подумайте, что я крутой чувак и пафосно walking — это просто навык у меня так называется".
С боевым рёвом орки бросились в атаку. Я проигнорировал их вопли, сократил дистанцию и обрушил меч на того, кто бежал впереди.
Раздался лязг металла. Орк успел подставить клинок. Он навалился всем весом, пытаясь оттеснить меня назад, но благодаря характеристикам и [Укреплению тела] я не уступал ему в силе. Впрочем, расслабляться не стоило. Кто знает, насколько сильнее могли оказаться другие.
Я изо всех сил надавил на клинок, сдерживая его напор, а затем резко отскочил назад. Лишившись сопротивления, орк по инерции завалился вперёд, открываясь для удара.
Я не упустил момент и рубанул мечом. Момент был выбран идеально. По крайней мере, мне так казалось.
Сбоку внезапно вылетело копьё, сбив траекторию клинка, и вместо глубокой раны я лишь рассёк шкуру монстра.
В тот же миг с другой стороны на меня бросился орк с топором. Подставлять меч под такое лезвие не хотелось.
Пора было разрывать дистанцию. Я отскочил назад.
Раненый орк заметил кровь на своей шкуре, пошатнулся и издал яростный рёв. Словно по сигналу, из здания вышли двое оставшихся.
«На выстрел они не отреагировали, а вот на этот крик — сразу. Значит, это какой-то сигнал?»
Судя по меткам на карте, пленники по-прежнему жались где-то в одном из углов здания.
Не сводя глаз с противников, я вытащил нож и метнул его в одного из только что появившихся орков.
Лезвие летело точно в глаз. Орк небрежно отбил его рукой, словно назойливую муху, а затем впился в меня взглядом, полным ненависти.
«Похоже, внимание я всё-таки привлёк.»
Пока нож летел к цели, один из орков вновь пошёл в атаку, и мне пришлось встретить его удар своим мечом.
Внимательно следя за дистанцией между нами, я окинул взглядом всю пятёрку. Вооружение у каждого было разным: меч, копьё, топор, дубина и парные клинки.
«Неужели у монстров тоже есть навыки владения оружием?»
Но куда сильнее меня беспокоило другое. Один из орков отличался от остальных. Совсем немного. Лишь едва заметным оттенком кожи. Увидь я его отдельно — наверняка не обратил бы внимания.
Я применил [Оценку] ко всем пятерым. Система пометила каждого как [Орк], но уровень того, что отличался оттенком кожи, оказался заметно выше остальных.
Орки быстро перестроились вокруг своего вожака — того самого, с парными клинками, — и всей группой бросились на меня.
Отбивая удары и уходя от атак, я намеренно двигался широко и даже немного показушно. С каждым разом, отступая всё дальше, я постепенно уводил их прочь от здания.
«Пора.» Настало время переходить к первой части плана. Тянуть дальше было опасно.
Активировав [Параллельное мышление], я серией сдерживающих ударов заставил двух ближайших орков держать дистанцию, после чего резко атаковал того, что был вооружён топором.
Орк явно ожидал этого. Он отбил удар и увёл мой меч в сторону.
Я потерял равновесие и рухнул на землю. В ту же секунду вперёд рванулся орк с дубиной.
Его удар я заблокировал, всё ещё стоя на одном колене, но нормально упереться не успел.
Меня отбросило назад. Причём гораздо дальше, чем хотелось бы. Я тут же вскочил на ноги и вновь поднял меч. Теперь за моей спиной начиналась опушка леса.
Тяжело дыша, я посмотрел на орков и постарался придать лицу испуганное выражение. Наши взгляды встретились. На морде орка с парными клинками расползлась издевательская ухмылка. Я сделал ещё несколько шагов назад. А затем...
— А-а-а-а!
Развернувшись, я со всех ног бросился в лес.
Почти сразу за спиной раздался топот. Бросив взгляд на «Автокарту», я увидел, что в погоню сорвались все пятеро.
«Отлично.» Теперь оставалось удерживать их на нужном расстоянии. И это оказалось куда сложнее, чем могло показаться со стороны.
Стоило оторваться слишком далеко — они могли потерять интерес. Подпустить слишком близко — и меня просто догнали бы. Приходилось одновременно следить за окружением, контролировать скорость и постоянно сверяться с картой. Без [Параллельного мышления] я бы с этим не справился.
За спиной гремел топот, звучали крики и яростный рёв. Я бежал. Бежал. Бежал.
Краем глаза я заметил на карте несколько меток, двигавшихся к зданию.
«Они нашли их».
В этот момент воздух впереди вдруг рассёк резкий свист. Почувствовав опасность, я без раздумий бросился на землю.
Там, где мгновение назад находилась моя голова, пролетело копьё. С глухим ударом оно вонзилось в дерево и задрожало от силы броска.
«Чуть не попался.»
Я-то считал, что действую осторожно. Но орки ударили именно тогда, когда моё внимание переключилось на группу Ланца.
Одного короткого мгновения оказалось достаточно, чтобы едва не лишиться жизни.
Стиснув зубы, я вновь рванул вперёд. Теперь я петлял между деревьями, используя стволы как укрытия от новых бросков.
Минут пять. Потом десять. Иногда я специально показывался преследователям на глаза. Иногда швырял назад ножи, подогревая их ярость. В конце концов впереди показалась поляна. Конечная точка.
Я остановился на самом краю открытого пространства, оставляя себе возможность в любой момент снова нырнуть под защиту деревьев.
После этого отключил [Параллельное мышление]. Сейчас я больше не бежал, а навык пожирал слишком много SP.
Залпом осушив зелье восстановления выносливости, я перевёл дух, развернулся и стал ждать.
«Автокарта» показывала, что орки приближаются. Группа Ланца тем временем уже двигалась обратно к деревне. Первая часть плана завершилась.
Но настоящее испытание только начиналось. Я глубоко вдохнул, убрал меч в ножны и достал пистолет. Руки слегка дрожали.
Когда до меня по-настоящему дошло, что сейчас придётся сражаться лицом к лицу с орками, каждый из которых был на голову выше меня, по спине пробежал холодок.
«С другой стороны...» Я медленно выдохнул. «Это просто делает их более крупными мишенями.»
Вместе с воздухом из тела ушло и напряжение.
Три. Два. Один.
Орки вылетали из леса по одному, растянувшись во время погони. Ослеплённые яростью, они не замечали ничего вокруг.
Я прицелился в первого. Когда он оказался примерно в двадцати метрах от меня, палец нажал на спусковой крючок. Грохнули два выстрела.
Орк рухнул на землю. На его лице всё ещё застыла ярость, словно он даже не успел понять, что произошло.
Эхо прокатилось над поляной и стихло. Наступила тишина. Исчезли рёв, топот и крики. Оставшиеся орки замерли, потрясённо глядя на павшего товарища. Время словно остановилось. Во всяком случае, именно так это ощущалось.
Упускать такой шанс было нельзя.
Я немедленно активировал [Скрытие присутствия].
Пока орки пытались осознать произошедшее, я обошёл одного из них и ударил со спины. Вложив в выпад весь вес тела, я пробил шкуру, разорвал плоть и пронзил противника насквозь.
Орк издал предсмертный вопль. Только тогда остальные перевели взгляды с мёртвого товарища на меня.
Я выдернул меч и тут же отпрыгнул назад. Лишившись опоры, орк медленно рухнул на землю.
«Осталось трое.»
Поведение орков изменилось мгновенно. Ещё недавно они вели себя как охотники, загоняющие заведомо слабую добычу. Теперь передо мной стояли воины, готовые к настоящему бою.
Они пригнулись, подняли оружие и начали расходиться веером, чтобы не мешать друг другу. Хотя цель у них по-прежнему была одна — я.
Настоящая битва начиналась только сейчас.
«Жаль, что они перестали меня недооценивать так быстро, но ничего уже не поделать.»
Стоя напротив врагов, я лихорадочно просчитывал варианты.
«После всех моих уловок они наверняка будут настороже. Значит, каждый следующий ход придётся выбирать особенно тщательно. Но и осторожничать слишком сильно нельзя. Даже потеряв двоих, они всё ещё превосходили меня числом. Если бой затянется, меня попросту измотают.»
Значит, заканчивать всё нужно быстро. Выиграть битву на истощение я смог бы лишь в том случае, если бы мы соревновались в ходьбе.
Я отбросил лишние мысли, снова активировал [Параллельное мышление] и начал готовить заклинания. Ставку я решил сделать на [Магию огня].
До сих пор мне не доводилось использовать её в бою, но сам навык подсказывал нужные действия. К тому же я ещё раз перечитал записи Криса, чтобы ничего не упустить.
Оставался только один вопрос: насколько она окажется эффективной?
Из противников остались трое: орк с мечом, орк с топором и вожак с парными клинками.
Самой удобной целью выглядел орк с топором. Он казался самым медлительным — вероятно, из-за тяжёлого оружия. К тому же именно его атаки представляли наибольшую угрозу, так что избавиться от него хотелось в первую очередь.
Перехватив меч поудобнее, я рванул вперёд, стараясь всё время держать выбранную цель между собой и двумя другими орками.
Для этого приходилось непрерывно двигаться, расходуя выносливость с пугающей скоростью, но только так можно было сохранять подобие поединка один на один.
Некоторое время всё шло как надо. Затем орки приспособились. Двое оставшихся начали расходиться в стороны, пытаясь зажать меня между собой.
Теоретически я ещё мог вырваться из окружения. Достаточно было прорваться через стоявшего впереди орка и проскочить мимо него на скорости. Вот только я прекрасно понимал, что так просто уйти мне не дадут.
И всё же момент был удачным. На бегу я выхватил нож и метнул его вперёд. Затем резко сменил направление и бросился на орка с топором.
Тот остановился и приготовился встретить атаку. Я занёс меч. И в тот момент, когда расстояние между нами сократилось, выпустил заранее подготовленное заклинание.
— «Огненная стрела»!
Огненный снаряд ударил орка прямо в лицо. Всё произошло настолько неожиданно, что тот даже не попытался уклониться.
Однако результат оказался хуже, чем я рассчитывал. То ли мой уровень [Магии огня] был ещё слишком низким, то ли сказалась нехватка практики, но одного попадания явно не хватило, чтобы вывести монстра из строя.
Орк взревел и схватился за обожжённую морду.
Именно этого мгновения я и ждал.
Я шагнул вперёд и рубанул мечом. Голова отделилась от тела почти без сопротивления. Настолько легко, что это показалось неправильным. Из шеи хлынула кровь. Тело качнулось, постояло ещё мгновение и рухнуло на землю.
Но любоваться результатом было некогда.
Я тут же развернулся к оставшимся противникам. По обе стороны от меня находилось по орку. Я стремительно сократил дистанцию до мечника, и наши клинки столкнулись.
Мой удар пошёл сверху вниз. Орк отбил его едва заметным движением. Тогда я сразу использовал приём, изученный благодаря [Искусству меча].
— «Рубящий удар»!
Клинок рванулся вперёд с неожиданным ускорением.
Орк опоздал с реакцией. Острие вошло ему в грудь и без труда прошло насквозь. Брызнула кровь. Когда я выдернул меч, моя мантия уже была забрызгана алыми пятнами.
Именно в этот момент действие навыка закончилось. На меня навалилась внезапная слабость.
«Неужели начал сказываться расход SP?»
Как бы там ни было, мои движения стали медленнее. Этого оказалось достаточно. Последний орк уже был рядом.
Вожак с парными клинками обрушил на меня удар такой силы, словно собирался разрубить нас обоих вместе с землёй под ногами.
«Уклониться? Не успеваю.»
Я взмахнул мечом снизу вверх, вновь активируя «Рубящий удар». Из-за неудобной позиции движение получилось медленнее, чем должно было.
«Но, возможно... Этого хватит.»
Клинки столкнулись. На миг мне показалось, что всё получилось. А затем мой меч разлетелся надвое. Парные клинки рассекли его без особого труда.
Однако своей цели я всё-таки добился. Удар орка ушёл в сторону. Лезвия врезались в землю рядом со мной.
Я попытался отползти назад. Тело не слушалось. Словно налилось свинцом. Бросив взгляд на характеристики, я увидел причину. SP опустились до нуля.
Обычно после такого я бы уже потерял сознание. Но на этот раз каким-то образом ещё держался.
Орк вновь повернулся ко мне. Поднял клинки. И нанёс горизонтальный удар.
Я встретился с ним взглядом. На его морде уже появилась торжествующая ухмылка.
В ответ я выхватил из Инвентаря пистолет и одновременно активировал «Барьер». Невидимая преграда встретила удар. Клинки отскочили.
На лице орка впервые появилось настоящее потрясение. Он не видел барьера. О его существовании знал только я.
Я нажал на курок. Выстрел. Второй. Третий. Стрелял до тех пор, пока мог.
Недоверие так и осталось последним выражением на его морде. Тело орка качнулось назад, а затем медленно рухнуло на землю.
Всё было кончено.
Я достал из Инвентаря зелье маны и зелье выносливости. Оба выпил залпом. Как обычно, вкус напоминал крепкий горький чай. Терпимо. Но только в бою. Если пить эту дрянь спокойно и вдумчиво, удовольствие было весьма сомнительным.
К счастью, действовали они безотказно. Усталость быстро отступила. На миг я даже задумался, нельзя ли переделать рецепт так, чтобы зелья напоминали газировку. Пить их тогда было бы куда приятнее.
Закончив, я применил «Очищение», избавляясь от горького привкуса. Совершенно бессмысленная трата маны. Но всё же...
С этой мыслью я обернулся.
Там стоял человек. Похоже, он никак не мог решить, стоит ли ко мне приближаться. Если бы он развернулся и ушёл кому-нибудь об этом сообщить, у меня появился бы шанс сбежать. Но, возможно, именно этого он и опасался.
«В его группе не хватает людей, или он просто настолько уверен в собственных силах?»
Незнакомец просто стоял на месте, но от него исходило ощущение полной готовности. Ни единой бреши в защите. До ближнего боя было слишком далеко, и всё же казалось, что он не упускает из виду ни малейшего движения.
— Кто ты? — спросил я.
Раз нападать он не спешил, стоило проверить, настроен ли он на разговор.
«И что это вообще за наряд? Одет во всё чёрное, на глазах маска... Он что, ниндзя какой-то?»
Из-за расстояния трудно было судить наверняка, но ростом он явно был ниже меня примерно на две головы.
Наконец незнакомец заговорил:
— Я Номер Тринадцать. Иномирец Сора Фудзимия... Я подтвердил наличие у тебя потенциала. Теперь ты пойдёшь со мной.
Я внимательно оглядел его.
— Значит, это ты следил за мной. Зачем?
— Не знаю. Мне приказали схватить тебя, если ты проявишь потенциал.
— Я всего лишь охотился на монстров. Любой авантюрист способен на такое.
На несколько секунд повисло молчание.
— Ты в одиночку убил пятерых орков. Такое под силу далеко не каждому. В отчётах не упоминалось, что у тебя есть подобные способности, — голос звучал тихо и совершенно безэмоционально, почти механически. — Также не поступало сведений о том, что ты владеешь атакующей магией.
— А если я откажусь?
— Твоё согласие не имеет значения.
Он сорвался с места без предупреждения. Настолько быстро, что силуэт на миг расплылся перед глазами. И в какой-то момент в его руке появился кинжал.
Я отпрыгнул назад, но едва успел. Ещё мгновение — и он оказался бы вплотную.
Стоило мне направить на него пистолет, как он тут же отскочил назад и в сторону, словно уклоняясь от прицела.
«Знает, что это такое? Нет. Конечно знает. Он ведь следил за мной.»
Отступив метров на тридцать, Номер Тринадцать вновь замер и продолжил наблюдать.
Его осторожность играла мне на руку. На самом деле патроны закончились уже давно. Если бы он это понял, всё было бы уже кончено.
Впрочем, сейчас меня беспокоило совсем другое.
Убрав пистолет в Инвентарь, я поднял меч, оставшийся после орка, и сделал пробный взмах.
«Вроде не тяжёлый.»
Приняв стойку, я вновь повернулся к противнику.
— Извини, но возвращаться я не собираюсь. Вы вышвырнули меня, а теперь, когда выяснилось, что я чего-то стою, решили забрать обратно? Поищите другого дурака.
На этот раз первым пошёл в атаку я. Сейчас нельзя было позволить ему уйти. Если бы он сразу сбежал с докладом — это одно, но пока только он знал, на что я способен. Если не разобраться с ним здесь и сейчас, вскоре за мной отправят новых преследователей.
Я рубанул сверху вниз. Противник плавно ушёл в сторону и почти одновременно контратаковал.
Каждое его движение было отточено до совершенства. Благодаря небольшому росту он легко менял направление и раз за разом доставал меня кинжалом с неожиданных углов.
По отдельности эти удары не представляли серьёзной опасности. Но он методично бил в одни и те же места, пока клинок наконец не прорезал доспех, добравшись до голой кожи. Брызнула кровь.
«Может, я выбрал не то оружие?»
Нет. Из всего, что было под рукой, меч подходил лучше всего. Даже если взять нож, в мастерстве и опыте этот человек всё равно превосходил меня на голову. К тому же тогда я лишился бы преимуществ навыка [Владение мечом].
В какой-то момент я осознал неприятную вещь. Теперь вопрос был уже не в том, чтобы не дать ему уйти. Это мне самому нужно было как-то выбираться отсюда.
Возможно, после боя с орками он решил, что захватить меня будет нетрудно. И, судя по происходящему, не ошибся.
Я чередовал удары мечом с «Огненными стрелами», но всё было бесполезно. Он уклонялся от каждой атаки.
Пришлось резко разорвать дистанцию. Я пытался обмануть его ложными движениями, но и это не сработало. Он не поддавался.
Я только выровнял стойку для новой атаки, как меч внезапно выскользнул из руки.
«Что за?..» Я потянулся за клинком, но тело слушалось всё хуже. Сначала мне показалось, что рука просто онемел, но нет. Она действительно была парализована. Пальцы едва двигались.
Почувствовав на себе взгляд, я поднял голову. Глаз за маской видно не было, но я отчётливо ощущал, что Номер Тринадцать внимательно наблюдает за мной.
Я активировал «Оценку» и посмотрел на его кинжал.
«А, вот в чём дело.»
В тот же миг, когда я достал из Инвентаря зелье, в меня полетел нож. Лезвие ударило прямо в склянку и разнесло её вдребезги.
Я попытался уклониться, но тело уже почти не подчинялось. С каждой секундой двигаться становилось всё труднее. И всё же противник не приближался.
Похоже, он прекрасно понимал, что спешить ему незачем. Достаточно просто подождать. Рано или поздно меня полностью парализует.
«Плохо. Очень плохо. Дело дрянь.»
Мысленно произнеся: Открыть статус, я увидел в списке эффектов: Паралич.
Ранее я выпил зелье маны и восстановил MP, но во время схватки с Номером Тринадцать успел израсходовать часть запаса на заклинания. Для использования [Пространственной магии] её уже не хватало. Даже с активным навыком [Ускорение восстановления] требовалось время, чтобы восполнить потраченное.
«Что делать?»
Не сводя глаз с Номером Тринадцать, я открыл панель навыков.
«Может, здесь найдётся хоть что-нибудь полезное?»
Сдерживая подступающую панику, я торопливо просматривал список.
«Не то. И это не подойдёт. Тоже бесполезно...»
Внезапно взгляд зацепился за одну строку.
[Сопротивление эффектам] Обеспечивает защиту от негативных эффектов. Чем выше уровень, тем выше сопротивляемость.
«Сработает?»
Других вариантов всё равно не было. Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, поможет ли этот навык против Паралича.
Поколебавшись лишь мгновение, я принял решение.
Однако стоило потянуться к навыку, как сознание вдруг помутилось. Мысли спутались, тело перестало слушаться, а по нервам словно растеклось оцепенение. Я стиснул зубы и попытался сопротивляться, но тьма продолжала затягивать меня всё глубже.
В следующий миг я уже лежал на земле, бессмысленно глядя перед собой сквозь мутную пелену. Где-то вдалеке слышались шаги, но разум словно погрузился в вязкий туман.
Сквозь угасающее сознание я заметил сбоку белое пушистое пятно. Сиэль металась вокруг меня, а затем прижалась всем телом.
Мне показалось, что в её глазах застыла отчаянная мольба сделать хоть что-нибудь, но понять её я уже не мог.
Веки налились тяжестью, тело окончательно обмякло.
И вдруг вспыхнул свет.
Даже сквозь закрытые глаза он показался ослепительным.
Недоумевая, что произошло, я открыл глаза. Сиэль лежала рядом совершенно без сил, распластавшись на земле, словно глазунья.
Вместе с потрясением ко мне вернулась ясность сознания. В то же время я почувствовал чьё-то приближение.
«Я восстанавливаюсь... Это [Святая магия]?»
В памяти всплыл навык, полученный после заключения контракта с Сиэль.
Тело всё ещё слушалось плохо, но состояние заметно улучшилось.
«Спасибо. Ты спасла меня.»
Поблагодарив Сиэль про себя, я вспомнил, что собирался сделать перед тем, как отключиться, и вложил очки в нужный навык.
Новое: Сопротивление эффектам Ур. 1
Эффект: Обеспечивает сопротивление Яду.
«Недостаточно.» Я потратил ещё два очка.
Новое: Сопротивление эффектам Ур. 2
Эффект: Полностью нейтрализует Яд.
«Всё ещё не то.» Мне нужен был не Яд. Я снова вложил очки. Осталось одно.
Новое: Сопротивление эффектам Ур. 3
Эффект: Полностью нейтрализует Яд. Обеспечивает сопротивление Параличу.
Как только навык был получен, я почувствовал, что действие Паралича начинает ослабевать. Уровень владения навыком неуклонно рос.
Я несколько раз сжал и разжал пальцы, проверяя, насколько вернулась сила, после чего с огромным трудом поднял меч. Затем, пошатываясь и изображая человека на последнем издыхании, поднялся на ноги. Тяжело дыша, я выставил клинок перед собой и медленно поплёлся вперёд.
Всё это было спектаклем. И, как мне казалось, играл я вполне убедительно. Оставалось понять, поверит ли противник. Шаг. Ещё один.
Ошеломлённый моим неожиданным возвращением в строй, Номер Тринадцать поднял кинжал.
Сократив дистанцию, я активировал «Рубящий удар» и для пущей убедительности шумно выдохнул. Когда клинок пошёл вниз, я намеренно разжал пальцы. Меч вылетел из руки и отлетел в сторону.
Пока я с растерянным видом провожал его взглядом, Номер Тринадцать немедленно воспользовался открывшейся возможностью.
«Попался.»
Я скользнул мимо кончика кинжала и вцепился в его запястье. Пальцы сомкнулись с такой силой, что Номер Тринадцать беззвучно вскрикнул. Кинжал выпал из его руки.
Наши скорости были примерно равны. Нет, возможно, я даже уступал ему. Но вот в силе превосходство было за мной.
Почувствовав момент, я опрокинул окончательно запаниковавшего противника на землю и навалился сверху всем весом.
Он корчился, пытаясь освободиться, но чем сильнее сопротивлялся, тем крепче я его прижимал. Именно тогда уже активированная [Оценка] выдала новую информацию.
Рабская маска Истощает волю владельца и превращает его в послушную куклу, исполняющую приказы. Также значительно усиливает физические способности.
Несколько секунд я смотрел на описание, затем снова перевёл взгляд на противника. Он был невысоким и щуплым. Лицо скрывала маска, но открытые участки кожи, губы и нос выглядели совсем по-детски.
«Неужели ребёнок?»
Возраст [Оценка человека] не показывала. Я уже пытался получить эту информацию, но навык почему-то не срабатывал.
«Что теперь делать?» Сейчас мы были врагами, однако убивать его мне совершенно не хотелось.
«Странно. С монстрами я никогда не испытывал ничего подобного. Может быть, всё дело в том, что передо мной человек? Снять маску? Сломать её?»
Пока я ломал над этим голову...
— Кажется, я слышал какой-то шум. Какое любопытное зрелище.
Голос прозвучал прямо за спиной.
Даже учитывая, что всё моё внимание было сосредоточено на Номере Тринадцать, удивительно, что я вообще не услышал ни единого шага.
Я резко обернулся.
Передо мной стоял демон. Кроваво-красные глаза, два рога на голове и крылья летучей мыши за спиной. Он выглядел совершенно невозмутимым.
Стоило мне увидеть его, как всё внимание невольно переключилось на него.
Всего на миг. Но Номеру Тринадцать этого хватило. Он сразу почувствовал, что моя хватка ослабла, и вырвался.
Когда я понял свою ошибку, было уже поздно. Возможно, позже мне ещё придётся пожалеть об упущенном шансе, но сейчас выбирать не приходилось. Главной угрозой был демон.
Я повернулся к нему лицом, стараясь сохранять спокойствие.
Слева стоял демон. Справа — Номер Тринадцать. Между нами тремя можно было бы нарисовать треугольник.
— Рабская маска, значит? Люди никогда не меняются.
Взгляд демона был холоден. В нём читалось откровенное отвращение, а прозвучавшее в голосе презрение заставило меня невольно поёжиться.
— Но куда больше меня беспокоит другое. Что здесь делает иномирец?
В его глазах не было ни следа веселья. Впрочем, открытой враждебности тоже. И всё же под этим взглядом мне становилось не по себе.
«Соберись.»
— Откуда ты знаешь, что я из другого мира?
«"Слуга Владыки Демонов". Если он знает, что иномирцев призывают для борьбы с ними, разве это не делает нас заклятыми врагами?»
«И всё же... Может, это шанс? Если он готов разговаривать, а не нападать сразу...»
Кажется, похожая мысль уже приходила мне в голову раньше. Я не раз слышал от более опытных авантюристов, насколько опасны демоны и в нынешнем состоянии у меня не было ни единого шанса одолеть его.
— Хех. Если я скажу, что воспользовался навыком, это тебя устроит? — демон криво усмехнулся. — Но лучше ответь мне сам. Что ты здесь делаешь?
— Охочусь на орков. А этот человек напал на меня.
Я кивнул в сторону Номера Тринадцать.
— Охотишься? Странно. Что иномирец делает в такой глуши совершенно один?
Судя по тону, вопрос действительно ставил его в тупик.
— Почему тебя это интересует?
— Разве иномирцы не являются оружием против Владыки Демонов? Мне трудно представить, чтобы правитель этого Королевства позволил одному из них бессмысленно растрачивать силы в подобном месте. Хотя лично я могу только приветствовать такую расточительность.
На его лице появилась довольная улыбка.
«Любопытно. Неужели у иномирцев есть какое-то особое преимущество перед Владыкой Демонов? Мне всегда казалось, что высокоранговые авантюристы справились бы с подобной задачей куда лучше. По крайней мере, сейчас я не мог победить даже авантюриста С-ранга. Хотя остальные призванные, возможно, справились бы лучше.»
— Я действительно иномирец. Но мне не повезло оказаться настолько слабым, что меня попросту выгнали из группы. Если честно, я до сих пор зол на них и совершенно не собираюсь выполнять их просьбы. Так что буду признателен, если ты просто позволишь мне уйти.
Демон ненадолго задумался.
— Как любопытно. Однако я не уверен, что могу тебе доверять. Люди слишком любят причинять друг другу боль, лгать и предавать.
Возразить было нечего. И в этом мире, и в прежнем люди оставались людьми. Эгоистичными. Самовлюблёнными. Конечно, встречались и исключения, но их всегда было немного.
К счастью, мне довелось познакомиться с Рурикой и Крис.
— Даже спорить не станешь? — спросил демон.
— А зачем? По большей части я с тобой согласен.
— Хм.
Он слегка прикрыл глаза.
— Тем не менее всё неопределённое лучше устранять заранее. Пожалуй, будет разумнее убить тебя прямо сейчас.
В тот же миг меня накрыла чудовищная жажда крови. Она обрушилась подобно физическому удару. Перед глазами потемнело, колени едва не подогнулись, но я стиснул зубы и удержался на ногах.
И именно тогда произошло то, чего не ожидал никто из нас.
Почувствовав враждебность демона, Номер Тринадцать внезапно сорвался с места. Он атаковал молниеносно, из слепой зоны, выбрав идеальный момент для удара. Любой другой наверняка пропустил бы такую атаку.
Но демон даже не повернул головы. Небрежным взмахом руки он перехватил удар, словно заранее знал, что тот последует.
— Сначала ты нападаешь на него, а теперь пытаешься защитить? Странно. Неужели это всё влияние маски? — спросил демон.
Тем временем Номер Тринадцать отлетел прочь, словно мяч после удара, несколько раз перекатился по земле и замер. Однако уже в следующую секунду снова вскочил на ноги.
— Моя задача — вернуть Фудзимию Сору. Любой, кто попытается помешать выполнению приказа, подлежит устранению.
Демон несколько мгновений молча наблюдал за ним.
— Ты даже не понимаешь, на кого нападаешь. Похоже, от тебя уже ничего не осталось. Обычная марионетка. Тогда можешь умереть здесь.
Теперь всё его внимание было сосредоточено на Номере Тринадцать.
«Бежать? Даже не смешно. Если демон захочет меня убить, я умру раньше, чем успею сделать шаг. Побег лишь ненадолго отсрочит неизбежное.»
Поэтому вместо этого я быстро осмотрелся. Кинжал. Тот самый, который выронил Номер Тринадцать.
Я рванул вперёд одновременно с ним, подхватил оружие и тут же метнул. Клинок пролетел между ними, вынуждая демона отвлечься и прерывая то, что он собирался сделать.
— О? — демон перевёл взгляд на меня. — Собираешься мне помешать? И ради кого? Ради собственного врага?
«Значит, я не ошибся. Он действительно собирался убить Номера Тринадцать. И если бы я не вмешался, тот уже был бы мёртв.»
— У меня к нему ещё остались вопросы. Кстати, раз уж речь зашла о рабской маске... как её снять?
— Ха. И зачем мне рассказывать тебе об этом?
Демон задумчиво усмехнулся.
— Тем более что пользы тебе это уже не принесёт. Ты всё равно скоро умрёшь.
«Никакой выгоды. Даже не поспоришь.» Я стоял на развилке, от которой зависела вся моя дальнейшая жизнь. Если ошибусь сейчас, никакого будущего просто не будет.
Я тяжело сглотнул. Звук показался оглушительно громким.
— Ты можешь использовать заклинания, которые делают кого-то рабом?
— Заклинания порабощения? Нет.
— А что-нибудь похожее? Например, магию, которая не позволяет предать тебя или причинить тебе вред?
На этот раз демон задумался всерьёз.
— Такое заклинание у меня есть.
Вот оно. Единственное, что мне оставалось.
— Тогда наложи его на меня.
Если шанс существовал, я собирался им воспользоваться. Всё закончится, если я просто умру.
Демон окинул меня долгим оценивающим взглядом.
Я не отвёл глаз. Повисла тишина. Казалось, само время остановилось. Напряжение между нами становилось почти осязаемым. Секунды тянулись мучительно долго.
Наконец демон заговорил:
— Любопытно. Ради чего ты готов зайти так далеко?
— Потому что не хочу умереть просто так после того, как меня притащили в какой-то незнакомый мир!
Слова вырвались сами собой.
Но, произнеся их, я понял, что дело не только в этом. Не в той обиде, которую испытал после изгнания из группы. Теперь у меня появилась причина жить.
— Я хочу увидеть этот мир. Хочу увидеть места, которых никогда не видел, познакомиться с его культурой, узнать его людей. Здесь всё отличается от того, что было в моём мире. И... да, если честно, я просто не хочу умирать. Поэтому, если это позволит мне выжить, я буду служить тебе. По крайней мере, сделаю всё, что в моих силах.
Некоторое время демон размышлял.
— Хорошо. Если примешь мою печать, я сохраню тебе жизнь.
«По сути, сделка с дьяволом, да?»
— Но сначала...
Он посмотрел на Номера Тринадцать и неспешно направился к нему. Походка была такой лёгкой и беззаботной, будто он вышел на прогулку.
Номер Тринадцать насторожился. Бесполезно. Я даже не успел уловить движение. В следующий миг демон уже держал его перед собой, вцепившись обеими руками в рабскую маску.
Номер Тринадцать отчаянно вырывался, бил руками и ногами, но демон словно не замечал этого.
— Что ты...
Договорить я не успел. В воздухе словно что-то взорвалось. По коже ударила волна маны — настолько плотная и мощная, что воздух вокруг задрожал. Мне даже показалось, будто я вижу расходящиеся круги невооружённым глазом, хотя это было невозможно.
Раздался резкий треск. Тело Номера Тринадцать рухнуло на землю. В руках демона остались лишь обломки маски.
— Что ты сделал? — ошеломлённо спросил я.
— Просто переполнил её чистой маной, и она разрушилась.
Он произнёс это так буднично, словно речь шла о пустяке.
— Хотя надёжнее было бы просто убить владельца контракта.
После этого демон отбросил осколки в сторону.
— Ну а теперь займёмся нашим соглашением. Ты готов?
Не успел я моргнуть, как он уже стоял передо мной. Я и без того понимал, насколько велика разница между нами, но подобная демонстрация заставила меня едва не рассмеяться от бессилия.
— Что я должен делать?
— Ничего. Просто стой спокойно.
Он поднял руку.
— Печать, которую я наложу, не позволит тебе совершать действия во вред Владыке Демонов.
Затем демон произнёс заклинание на незнакомом языке. Слова прозвучали слишком быстро, чтобы я смог хоть что-нибудь разобрать.
От его пальцев потянулся поток концентрированной маны. Он проник в моё тело, прошёл сквозь плоть и кости и устремился прямо к сердцу.
В этот момент меня посетила тревожная мысль.
«А что, если это повлияет на контракт с Сиэль?»
Впрочем, остановить процесс я уже не мог. Оставалось только надеяться, что новая печать не вступит в конфликт с контрактом Сиэль и не вызовет каких-нибудь неприятных последствий.
Пока я размышлял об этом, вдруг заметил, что демон внимательно меня изучает. От его взгляда стало не по себе. Впрочем, это ощущение почти сразу исчезло.
Не знаю, что именно произошло, но чувство показалось знакомым. Нечто похожее я испытал, когда Сиэль исцелила меня от Паралича, — словно из тела вытягивали яд.
— Можно задать вопрос? — спросил я.
— Задавай.
— Ты сказал, что печать не позволит мне причинить вред Владыке Демонов. Это значит, что я вообще не смогу выступить против него?
— Нет. Она лишь не позволит тебе нанести ему физический вред.
— Физический?
— Именно. А почему тебя это интересует?
— Просто... я ожидал чего-то более серьёзного.
Если честно, столь мягкое ограничение даже немного разочаровывало.
— Всё потому, что это не моя специализация, — пояснил демон. — Чем проще заклинание, тем оно надёжнее. Стоит начать нагромождать условия, и вероятность сбоя резко возрастает.
— Похоже, вы очень заботитесь о Владыке Демонов.
Судя по выражению лица, мои слова застали его врасплох. Возможно, он и сам никогда об этом не задумывался.
— Так что мне теперь делать?
— Всё, что захочешь. Пока не нарушаешь запрет, мне нет до тебя дела.
Произнёс он это настолько небрежно, словно речь шла о сущей мелочи.
— А охотиться на монстров можно?
— Монстры не имеют к нам отношения. Делай что угодно.
— А если я столкнусь с другими демонами?
— Хочешь — сражайся. Большинство из нас всё равно живёт так, как считает нужным.
Чем дольше я его слушал, тем меньше понимал. Только что он наложил на меня магическую печать, а теперь вёл себя так, будто ему совершенно безразлично, что со мной будет дальше.
Впрочем, жаловаться на выгодную сделку я не собирался. Если пытаться найти в его словах логику, недолго и рассудка лишиться.
— А что будет с ним?
Я кивнул на Номера Тринадцать. Тот по-прежнему лежал без сознания.
— Вероятно, принудительное снятие маски вызвало откат. Думаю, скоро он очнётся. Что произойдёт потом — сказать не могу. Его разум мог пострадать. А может, он продолжит следовать прежним приказам. Тут нет никаких гарантий. Всё зависит от самого человека.
Говорил он спокойно, почти равнодушно. Но последствия звучали весьма пугающе. Подобное вполне могло сломать человека.
— Что ж, мне пора, — сказал демон. — Вряд ли мы ещё увидимся. Просто сдержи своё обещание.
— Подожди. У меня есть ещё один вопрос.
Он тяжело вздохнул.
— И какой же?
— Я слышал, ты появлялся во время охоты на орков. Ты ими командовал?
Пусть он и утверждал, что монстры их не интересуют, но кто знает? Возможно, демоны всё же использовали их как расходный материал.
— Простое совпадение. Я почувствовал импульс призыва, увидел скопление людей и решил проверить, нет ли среди них иномирца. Ах, а что касается того, почему я их убил — это потому, что они без всякой причины на меня напали. Пришлось преподать им урок.
— Значит, ты не нападаешь на людей без причины?
— Я — нет. За остальных говорить не стану. У каждого свои цели и свои принципы. Хотя если потребуется, я тоже буду сражаться.
"У каждого". Он произнёс это так естественно, что я невольно задумался. Для людей демоны были отдельной расой. Но сами они, возможно, воспринимали себя совсем иначе. Не исключено, что само слово "демон" придумали именно люди.
— И последний вопрос.
— Надеюсь, действительно последний.
— Когда меня призвали в этот мир, мне сказали, что я смогу вернуться домой, если одолею Владыку Демонов и использую его магокамень. Это правда?
— Чушь. Никогда о таком не слышал. Более того, мне неизвестно ни одного доказательства, что подобное вообще возможно.
— Ясно.
Он вопросительно посмотрел на меня.
— И это всё? Ты даже не удивлён?
— История слишком уж знакомая. Сделай что-нибудь для нас — и получишь желаемое. Обычная приманка, чтобы заставить людей выполнять чужие приказы.
Я криво усмехнулся.
— Но теперь многое стало понятнее.
Значит, король и его окружение были готовы использовать даже такую ложь. Это уже выходило далеко за рамки обычной хитрости.
Подобного я простить не мог.
— Извини, но у меня есть ещё одна просьба.
На этот раз раздражение на лице демона было совершенно неприкрытым. И винить его за это трудно. Честно говоря, куда больше удивляло то, что он до сих пор продолжал отвечать.
— Если это вообще возможно... Если ты встретишь других иномирцев, не мог бы ты их защитить?
В его глазах мелькнул интерес. Похоже, такого он не ожидал.
«Хотя разве просьба была такой уж необычной?»
Я вспомнил лица остальных в день призыва. Да, часть обиды всё ещё оставалась. Но теперь я уже не мог винить их во всём произошедшем.
— Их тоже вырвали из родного мира против воли. Их обманули. Использовали. Если однажды тебе представится возможность поговорить с ними и они не захотят сражаться, пожалуйста, защити их.
Демон ненадолго задумался.
— Звучит крайне маловероятно. Ничего обещать не могу... но я попытаюсь, иномирец.
— Спасибо. И ещё... Меня зовут Сора. Спасибо тебе, Игнис.
Демон выглядел удивлённым, но почти сразу понял, что именно я сделал. Не сказав больше ни слова, он взмыл в небо.
В следующее мгновение наружу хлынул колоссальный поток маны. Грохот был таким, что заложило уши. Земля и пыль взметнулись вверх сплошной стеной.
Когда всё наконец улеглось, я ошеломлённо огляделся по сторонам.
Лес исчез. Там, где ещё недавно стояли деревья, теперь простиралась лишь выжженная пустошь.
Я поднял взгляд.
Игнис уже удалялся вдаль, так ни разу и не обернувшись.
«Наверное, здорово уметь летать...»
Эта мысль пришла сама собой и ненадолго отвлекла меня от происходящего. Но почти сразу её сменила другая.
Игнис был чудовищно силён. Если он появился здесь только потому, что почувствовал импульс призыва, разве замок не должен был стать первым местом, которое стоило проверить?
С такой силой он, казалось, мог бы в одиночку стереть с лица земли целое королевство. Неужели в этом мире есть кто-то, кто способен сравниться с ним?
◇◇◇
Я отвлёкся. А сделать предстояло ещё много. Слишком много.
Я открыл «Автокарту» и активировал [Обнаружение присутствия]. На самом краю зоны обнаружения двигалась группа — Ланц и остальные. Похоже, они благополучно добрались до деревни, встретились со своими и теперь спасались бегством.
Других сигналов не было. Значит, Номер Тринадцать, скорее всего, пришёл один. А значит, сейчас за мной никто не наблюдал.
Вот он, шанс сбежать. Но если просто уйти, меня могут выследить. Нужно было заставить их поверить, что я мёртв.
Я убрал в Инвентарь тела двух орков, которых застрелил, вместе с их оружием. Так я скрою следы пистолета и заставлю тех, кто придёт сюда, решить, что оба орка всё ещё живы. В конце концов, Ланц и остальные наверняка видели, что их было пятеро.
Потом я разорвал окровавленную мантию и отбросил её в сторону. Там же оставил сломанный меч. Сорвал с кошеля цепочку и бросил его рядом с телом орка. Внутри лежали разбитый флакон из-под зелья и моя карточка гильдии.
Разбитую рабскую маску я оставил там, где она лежала. Затем разорвал куртку Номера Тринадцать и тоже отбросил её в сторону.
«Постойте-ка… Под ней ничего не было?!»
Обнажённая грудь Номера Тринадцать едва заметно вздымалась. «Значит, он жив? Нет, погодите… Девочка?» Голос и правда звучал высоковато, но я списал это на то, что передо мной мальчишка, у которого ещё не началось половое созревание.
Я поспешно накинул на неё запасную мантию.
«Боже, это выматывает куда больше, чем переговоры с Игнисом...»
Я также решил забрать её кинжал. В хозяйстве пригодится.
Нужно было уходить, пока окончательно не стемнело. Что касается моего пункта назначения…
Я вспомнил карту, которую видел в гильдии, и решил направиться в Святое Королевство Фрирен.
Вообще-то мне хотелось отыскать Рурику и Крис, но они находились в другой стороне. Пересекать всё Королевство было слишком рискованно: меня могли заметить. Кроме того, если я хотел помочь им отыскать друзей, разумнее было отправиться в страну, где они ещё не бывали. Будто мы заранее договорились искать в разных местах.
И тут мне в голову пришла другая мысль.
«А как там Сиэль? Она в порядке?» Если она до сих пор без сознания, я, возможно, даже не смогу до неё дотронуться. Тогда придётся оставить её лежать здесь. Но Сиэль нигде не было.
Я быстро огляделся, и в тот же миг она сама подлетела ко мне.
Почувствовав её привычную тяжесть, я с облегчением выдохнул. Осторожно почесал её, и Сиэль не стала сопротивляться.
«Как же я рад. Ты в порядке? Понятно… Спасибо, что спасла меня. Не знаю, что бы я без тебя делал.»
«Я отправляюсь в путешествие. Пойдёшь со мной?»
Сиэль кивнула и, вместо привычного места, устроилась у меня на макушке. Наверное, решила, что в капюшоне она будет мешать — всё-таки я собирался нести человека.
Невольно улыбнувшись её заботе, я взвалил Номер Тринадцать на спину и шагнул в раскинувшийся передо мной лес.