Глава 8

На следующий день после прибытия в город я, как обычно, набрал заданий на доставку. Хотелось просто побродить по улицам и получше разобраться, что здесь и где находится. Среди поручений попались и доставки в фермерский район, так что пройти предстояло немало, но меня это ничуть не смущало.

По дороге мне встретился человек, который явно меня узнал. Я пригляделся и сразу вспомнил его сам. Это был тот самый торговец средних лет, что рассказывал мне о деревне Фьюз, когда мы ехали в одной транспортной повозке.

— Эй, малец! Добрался до деревни без приключений?

— Ага. Отлично там провёл время. Даже сыром успел запастись.

Он тут же схватил меня за плечо, явно намереваясь куда-то утащить, но я объяснил, что сейчас работаю. Тогда мы договорились встретиться позже в особняке торговой компании, где он временно остановился.

Когда все задания были выполнены, я отправился туда и немало удивился размаху его временной резиденции. Я предложил хозяину свои припасы — главным образом сыр, — и, пока слуги готовили ужин, мы разговорились.

Выяснилось, что торговца зовут Клауд и он возглавляет небольшую торговую компанию. Меня давно интересовало, почему человек его положения путешествует в обычной транспортной повозке. Оказалось, его дело находится в Эпике, а сам он постоянно ездит между Фесисом и столицей, торгуя продовольствием. На этот раз Клауд возвращался домой и случайно узнал, что свободных мест в повозках почти не осталось, поэтому и решил использовать свою для перевозки пассажиров.

— Вкусно, очень вкусно, но... — задумчиво протянул Клауд, рассматривая сыр, который добавили в блюда. — Цвет у него какой-то другой. Это ведь тоже сыр?

— Копчёный. Хранится немного дольше обычного.

— К вину подошёл бы идеально, если бы вкус был чуть насыщеннее.

Он откусил ещё кусочек и сделал глоток из кубка.

— А ты не пьёшь, малец?

Я покачал головой. Не знаю, как здесь обстоят дела с возрастными ограничениями, но сейчас мне просто не хотелось пить.

— Я сам его коптил, — сказал я. — Хотя уверен, кто-нибудь, кто лучше разбирается в готовке, сделал бы ещё вкуснее.

— Серьёзно? Сам? — Клауд удивлённо поднял брови. — Может, перейдёшь ко мне в компанию?

Похоже, хорошие кулинарные навыки в этом мире ценились весьма высоко.

— Пока я хочу оставаться авантюристом. У меня ещё есть дела.

— Жаль. Но если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится — заходи без стеснения!

Судя по всему, он уже немного захмелел и говорил это скорее из хорошего настроения, чем всерьёз.

За следующие три дня я успел обойти почти весь Город Южных Врат. Лишь однажды добрался до самых дальних окраин фермерского района и сразу понял, что без особой необходимости больше туда не сунусь.

Кроме того, впервые с момента появления в этом мире я посетил работорговца. Отчасти мне хотелось узнать, не попадались ли ему друзья Рурики и Крис. Но была и другая причина.

Многие советовали задуматься о покупке раба, если я собираюсь и дальше работать в одиночку. И говорили они это совершенно серьёзно.

Оказалось, среди авантюристов владение рабами считалось обычным делом. Путешествуя в одиночку, рано или поздно неизбежно упираешься в собственные пределы. В Городе Южных Врат я снова встретил нескольких авантюристов, с которыми познакомился ещё в Перевалочном городе. Узнав, что вступать в их группу я не собираюсь, они и посоветовали мне приобрести раба.

Беседа с работорговцем помог разобраться, какие виды рабов вообще существуют.

Преступные рабы. Срок их службы зависел от тяжести совершённого преступления. По его истечении таких людей обязаны были освободить, поэтому частные покупатели интересовались ими редко. Обычно их приобретали владельцы шахт и крупных хозяйств. Кроме того, сейчас многих особо опасных преступников королевства отправляли на передовую Чёрного Леса.

Военнопленные рабы. Люди, захваченные во время войны. Если пленник занимал высокое положение, родина могла выплатить за него выкуп. Но простым солдатам и мирным жителям на такое рассчитывать приходилось куда реже. В послевоенной неразберихе найти тех, кто согласился бы заплатить за них, было невероятно трудно. А даже если такие люди находились, у них нередко просто не оказывалось нужной суммы. В итоге пленникам оставалось лишь работать, надеясь однажды накопить на собственную свободу. Так они и становились рабами.

Долговые рабы. Местные жители, не способные расплатиться с долгами, нередко добровольно продавали себя в рабство, чтобы обеспечить семью. В таких случаях будущий раб мог заранее оговорить условия своей службы. Чем покладистее он был и чем на большие уступки соглашался, тем больше работорговец был готов за него заплатить, ведь перепродать такого человека значительно легче.

У военнопленных и долговых рабов не было установленного срока службы, однако они могли выкупить свободу, как только собирали нужную сумму. Разумеется, работодатели пользовались их положением: за одну и ту же работу раб зачастую получал меньше половины того, что платили свободному человеку, поэтому копить приходилось долго.

При этом закон всё же обеспечивал рабам определённую защиту. Владелец был обязан предоставить им хотя бы минимальные условия для жизни. За отказ кормить, жестокое обращение или издевательства полагалось суровое наказание. Если же раб погибал при подозрительных обстоятельствах, начиналось расследование. И если выяснялось, что виноват хозяин, он сам мог оказаться в положении преступного раба.

От раба, принадлежащего авантюристу, требовалось хотя бы умение постоять за себя или готовность участвовать в боях. Но на деле большинство искало людей с реальным боевым опытом. Сражаться в одиночку куда проще, чем прикрывать того, кто не понимает, что происходит вокруг.

Впрочем, находились и те, кто покупал рабов исключительно как расходный материал. В конце концов, доказать умышленное убийство во время охотничьего задания непросто. Хотя если подобное повторялось слишком часто, гильдия неизбежно начинала присматриваться к такому авантюристу гораздо внимательнее.

Выслушав объяснения, я поинтересовался ценами. Все варианты оказались мне не по карману. Конечно, можно было умерить запросы и подобрать кого-нибудь подешевле, но даже в этом случае такую покупку трудно было назвать лёгкой.

Я спросил, бывают ли у них зверолюди или эльфы.

Оказалось, что нет.

Представители обеих рас, независимо от пола, пользовались огромным спросом и надолго на рынке не задерживались. Разве что речь шла о ком-то с серьёзными физическими недостатками. Мне стало любопытно, почему они так популярны в королевстве, где сторонников превосходства людей и без того хватало.

Как выяснилось, зверолюди от природы обладали огромной физической силой, поэтому их часто покупали для тяжёлой работы. Что касается эльфов, работорговцы признались, что не видели ни одного уже больше десяти лет.

Похоже, для Сиэль это тоже был первый визит к работорговцу. Поначалу она с любопытством вертела головой по сторонам, широко раскрыв глаза, но довольно быстро потеряла интерес к происходящему и перебралась в мой капюшон — место, которое в последнее время ей особенно полюбилось.

Покинув рынок рабов, я направился в гильдию и сразу почувствовал напряжение, повисшее в воздухе.

— Что-то случилось? — спросил я знакомого авантюриста.

Тот мрачно кивнул.

— Караван, который пять дней назад отправился в столицу, полностью уничтожен.

Караван был небольшим, но его сопровождало не меньше десятка авантюристов. Я сразу вспомнил, как встретил его на дороге вскоре после прибытия в город.

— Кто напал?

— Похоже, монстры. Жители одной из ближайших деревень нашли тела и сообщили в гильдию.

— Тогда почему все здесь?

— Собирают карательный отряд. Известие пришло ещё вчера, но выживших отвезли в церковь, так что сначала пришлось поговорить с ними и выяснить подробности.

— Будет обязательный призыв?

— Скорее всего, для тех, кто зарегистрирован в нашей гильдии. Хотя многое зависит от того, с какими монстрами мы столкнулись. Возможно, введут ограничения по рангу.

Пока мы разговаривали, из внутреннего помещения вышел мужчина.

Высокий, широкоплечий, сплошные мышцы. При одном взгляде на него на ум приходило выражение: ходячая крепость.

Похоже, это и был глава гильдии.

— Вижу, все собрались, — произнёс он. — Думаю, вы уже знаете о случившемся. Авантюристы ранга C и выше подлежат обязательному призыву. Цель операции — уничтожение группы орков. По предварительным оценкам, их не меньше тридцати.

— Какая награда?

— Десять серебряных за участие. За особые заслуги предусмотрена дополнительная выплата.

— Авантюристам ранга D и ниже участвовать запрещено?

— Нет. Если у вас есть опыт сражений с орками, можете присоединиться. Но предупреждаю сразу: среди них может оказаться продвинутый подвид.

— Когда выступаем?

Со всех сторон посыпались вопросы, и глава гильдии спокойно отвечал на каждый.

— Выдвигаемся завтра на рассвете. Поедем на повозках. Если у кого-то есть собственная, будем рады помощи. Провизию и зелья предоставит гильдия. Есть ещё вопросы? Если нет, участники могут подойти для оформления документов. Остальные свободны.

Авантюристы ранга C и выше начали по очереди заполнять бумаги. Обладатели ранга D, которым уже доводилось сталкиваться с орками, оживлённо спорили между собой, стоит ли присоединяться к экспедиции.

Призыв объявили неожиданно, но перекрытая дорога в столицу создавала проблемы всем без исключения.

Кто-то спросил, собираюсь ли я участвовать, но я отказался: с орками мне ещё не приходилось сражаться. Да и ранг у меня всего лишь D.

«Выходит, дорога в столицу теперь фактически закрыта?»

Сегодня истекал срок аренды комнаты в гостинице, и я размышлял, на сколько дней стоит его продлить.

Пока я обдумывал дальнейшие планы, взгляд скользил по доске объявлений. На ней по-прежнему висело множество охотничьих заданий.

«Неужели ими никто не займётся, пока большая часть авантюристов охотится на орков?»

Среди поручений, ведущих в сторону, противоположную столице, мне приглянулся заказ на сбор травы маны. Если в том лесу встретятся монстры, это станет отличной возможностью наконец испытать мой пистолет в деле.

На следующий день я проводил взглядом повозки с охотниками на орков и отправился в противоположную сторону — на юг.

Траву маны можно было собирать и в других местах, но я решил наведаться в деревню Киет. До неё было около половины дня пути, зато, по слухам, нужной травы там росло в избытке.

Обычно считалось большой удачей найти одну траву маны на десяток целебных. По моему опыту всё было не так уж плохо, но, вероятно, дело в том, что я всегда пользовался [Оценкой]. Искать их обычным способом мне ещё ни разу не приходилось.

​Я неспешно шагал по дороге. Сиэль, похоже, соскучилась по путешествиям за пределами города и заметно оживилась. Возможно, она уже предвкушала, что теперь сможет есть всё, что захочет. В городе к нам и без того было приковано слишком много взглядов.

Как и ожидалось, до Киета я добрался задолго до заката.

Большинство людей наверняка выбились бы из сил после такого перехода, но ко мне это не относилось. Всю дорогу я держал активным [Обнаружение присутствия] и ещё издали заметил несколько монстров в лесу. Судя по ощущениям, их было около пяти.

— Чего надо? — буркнул стражник у ворот.

— Пришёл за травами. И хотел бы переночевать, если найдётся свободная комната.

— Ладно. Только по деревне без дела не шатайся. Начнёшь доставлять неприятности — выставим за ворота.

Гостям здесь явно были не рады. «Может, до меня сюда наведывалась какая-нибудь шумная компания авантюристов?» 

Я слышал, что за травами сюда ходят регулярно. Впрочем, дело было не только во мне. Казалось, вся деревня жила в постоянном напряжении.

Ночлег стоил одну медную монету. В комнате, кроме широкой кровати, нашлась лишь полка для вещей. Ужин тоже оказался скромным — лишь немногим лучше походного пайка. Местные жители были немногословны и ограничивались только самым необходимым.

Перед сном я достал из Инвентаря немного фруктов. Стоило предложить их Сиэль, как она тут же подлетела ко мне с таким энтузиазмом, словно не ела несколько дней.

За этот вечер я успел составить о Киете определённое впечатление.

Это была деревня, где люди тратили все силы на то, чтобы просто прожить следующий день. Ни излишеств, ни развлечений, ни времени на праздность. Только работа и заботы. «Неудивительно, что местные выглядели такими напряжёнными.»

— За травами пришёл? — спросил меня утром один из жителей. — Если увидишь в лесу зверя, лучше не трогай. Конечно, если нападёт — отбивайся. Но в последнее время там стали появляться монстры, так что будь осторожен.

Сама деревня от них пока не пострадала, однако именно это, вероятно, и держало людей в постоянном напряжении. Скорее всего, речь шла о тех самых монстрах, которых я почувствовал ещё по дороге сюда.

Киет был маленьким и малолюдным, поэтому даже несколько чудовищ представляли серьёзную угрозу. Жители тоже охотились на монстров, но настоящими бойцами их назвать было трудно, так что без потерь не обходилось.

При этом монстры служили важным источником мяса и других ресурсов, поэтому охотиться на них без разрешения строго запрещалось.

Я направился в лес, сосредоточившись на главной цели — сборе травы маны.

Из-за охоты на орков запасы зелий маны почти иссякли, и спрос на сырьё резко вырос. Другие группы сборщиков уже разошлись по соседним местам добычи, так что мне достался этот участок.

До поляны я добрался ещё до полудня. 

Путь оказался куда тяжелее, чем я ожидал. Лес был весь изрезан выступающими корнями, которые постоянно путались под ногами. Для обычного человека такая прогулка быстро превратилась бы в настоящее испытание. Пожалуй, это был самый трудный переход по лесу за всё время моих путешествий.

Небольшая поляна. Так я подумал сначала. Но стоило воспользоваться [Оценкой], как выяснилось, что участок буквально усыпан травой маны. Её здесь было больше, чем всех остальных растений вместе взятых.

Я принялся за работу, стараясь не трогать молодые побеги и не собирать лишнего. Когда набрал достаточно, устроился отдохнуть и перекусить.

Сиэль, разумеется, сразу составила мне компанию.

Я разогрел заранее приготовленный суп и принялся за обед. Готовить на двоих оказалось почти так же просто, как на одного, а есть в компании всё же приятнее.

Присутствие Сиэль незаметно стало важной частью моей повседневной жизни. Рядом с ней было уютнее.

«Если бы мы ещё могли нормально разговаривать, было бы совсем хорошо.»

Наверное, подобные мысли лишь доказывали, насколько мне одиноко.

Закончив отдыхать, я снова активировал навыки.

Перед глазами появилась «Автокарта», а вслед за ней заработало [Обнаружение присутствия].

«Те самые монстры, которых я засёк вчера... Вульфы?»

Судя по карте, они постепенно двигались в мою сторону.

«А более слабые сигналы, наверное, обычные животные.»

Я задумчиво посмотрел в сторону ближайших отметок.

«Пожалуй, стоит поохотиться »

Вокруг никого не было, а значит, лучшего момента испытать пистолет могло и не представиться.

Для начала я решил проверить оружие на дереве. 

«Если всё сработает как надо, тогда попробую использовать его против вульфов. Не исключено, что выстрелы сами привлекут их внимание.»

«Сиэль, я собираюсь сражаться с монстрами. Отойди подальше.»

Я не сомневался, что монстры не смогут ей навредить. Но если Сиэль будет крутиться рядом, сосредоточиться на бое у меня точно не получится.

Я двигался вперёд под [Скрытием присутствия], то и дело сверяясь с «Автокартой» и стараясь не запнуться о выпирающие из земли корни. Поначалу совмещать одно с другим было непросто, но благодаря [Параллельному мышлению] неудобство быстро исчезло.

«Всё-таки навыки — невероятно полезная вещь, если знать, как ими пользоваться.»

Подобравшись достаточно близко, я достал пистолет. В качестве мишени выбрал похожий на фрукт плод, свисавший с ветки примерно в двадцати метрах от меня. Дистанция, пожалуй, была великовата, но мне хотелось заодно проверить, насколько помогает [Стрельба].

Я прицелился. В идеале хотелось научиться стрелять одной рукой, поэтому решил начать именно так. Три. Два. Один. Я нажал на спуск.

Отдачи почти не почувствовал — рука даже не дрогнула. Возможно, сказались характеристики.

Пуля лишь чиркнула по плоду и ушла в ствол дерева за ним. Вообще-то я рассчитывал пробить его насквозь, но для первой попытки и такое попадание можно было считать успехом.

А потом грянул звук выстрела. Грохот ударил по ушам так, что невольно захотелось поморщиться. Сиэль, находившаяся неподалёку, от неожиданности буквально вздыбила шерсть. А ещё я сразу заметил изменения на карте. 

Монстры, которые бродили примерно в трёхстах метрах отсюда, резко сменили направление и прибавили ходу.

Судя по скорости, это точно были вульфы. Раз уж они так отреагировали на выстрел, значит, звук разносится на очень приличное расстояние. Ну или у них просто невероятно чуткий слух.

Я отключил [Скрытие присутствия] и побежал. Найдя место с хорошим обзором, ненадолго остановился, затем снова активировал навык и двинулся дальше.

Вскоре я обнаружил стаю. Вульфы кружили возле того самого места, где я стоял всего несколько минут назад. Одни принюхивались к земле, другие настороженно озирались по сторонам. Похоже, они пытались взять мой след.

Я бесшумно вдохнул и поднял пистолет. Выстрел. Пуля вошла одному из вульфов прямо в шею. Зверь коротко взвизгнул и рухнул на землю.

Остальные вскинули головы. Один из них посмотрел прямо в мою сторону. Я тут же выстрелил снова.

Вторая пуля настигла его раньше, чем он успел сдвинуться с места. Между глаз появилась аккуратная кровавая точка, и вульф повалился рядом с первым.

Я перевёл прицел на следующую цель, но стая уже оправилась от шока. Часть вульфов метнулась за деревья, остальные бросились ко мне.

Стоило навести на кого-нибудь пистолет, как зверь тут же уходил в сторону, сбивая прицел.

«Неужели они каким-то образом чувствуют угрозу?»

«Слишком быстрые.» Я нажал на курок, но вульф увернулся без особого труда. «Нет, так дело не пойдёт.» Даже с бонусами навыков я просто не успевал за их скоростью.

Отступив под прикрытие деревьев и немного увеличив дистанцию, я убрал пистолет и выхватил меч. На мгновение отключил [Скрытие присутствия], обогнул широкий ствол и снова растворился для чужого восприятия, а затем рванул вперёд

В тот самый миг, когда один из вульфов выскочил из-за дерева, мой меч уже летел ему навстречу. Тварь явно не ожидала увидеть меня прямо перед собой и погибла от первого же удара.

Но времени праздновать не было. Из-за падающей туши тут же выскочил второй вульф и прыгнул на меня. Замахнуться как следует я уже не успевал, поэтому просто подставил клинок.

Раздался лязг.

Удар был остановлен.

Отскочив назад, зверь приземлился на лапы и сразу развернулся ко мне. Теперь он двигался осторожнее — рваными зигзагами, будто опасался нового выстрела.

Я выставил меч перед собой, готовясь встретить атаку. Именно этому меня учили на тренировках. Вернее, не учили — вколачивали до полного автоматизма.

Минимум лишних движений. Спокойствие. Контроль дистанции.

Я без труда реагировал на обманные рывки вульфа, а затем сам сделал ложное движение, вынуждая его броситься вперёд.

Зверь клюнул.

На этом бой закончился.

Последний вульф оказался сообразительнее остальных. Поняв, чем всё оборачивается, он развернулся и бросился наутёк.

Я проследил за ним по «Автокарте». Вскоре отметка исчезла из зоны действия [Обнаружения присутствия]. Похоже, тварь мчалась прочь от деревни без оглядки.

Закончив с боем, я отправился искать Сиэль. Она выглядела необычно притихшей.

«Сильно тебя напугал?»

Сиэль кивнула и почему-то посмотрела на меня с лёгкой опаской.

«Похоже, выстрел впечатлил не только монстров. Да и неудивительно. Грохот разнёсся по всему лесу. Надо будет посмотреть рецепты. Возможно, получится сделать глушитель или что-нибудь похожее.>

Двух вульфов, которых я застрелил, я разделал прямо на месте. С остальных лишь спустил кровь, оставив туши целыми. 

«Если подумать, навыка разделки я так и не приобрёл.»

Хотя кое-какой прогресс всё же был. Похоже, [Готовка] считала такую работу частью подготовки ингредиентов и начисляла соответствующие бонусы. Во всяком случае, уровень навыка понемногу рос.

Убирая туши в сохраняющую сумку, я задумался ещё об одной проблеме. 

«Если и дальше скрывать существование «Хранилища», придётся изображать, будто все вещи я достаю из магической сумки.» 

Проблема в том, что такие сумки стояли баснословных денег.

«Интересно, получится ли изготовить хотя бы небольшую с помощью [Алхимии]?»

Впрочем, сейчас об этом можно было только мечтать. Не хватало ни уровня навыка, ни подходящих материалов.

По дороге обратно к поляне с травой маны мне попались грибы. Разумеется, я не прошёл мимо. Среди них встречались и ядовитые, но с [Оценкой] отличить безопасные было проще простого. Пока я собирал добычу, Сиэль наблюдала за происходящим с неподдельным интересом.

«Эх, сюда бы ещё соевого соуса...» Грибы, запечённые на углях, так и напрашивались на что-нибудь подобное. Впрочем, и обычной соли должно было хватить. Судя по виду, и сами по себе они были достаточно хороши.

Сбор грибов и разделка вульфов заняли куда больше времени, чем я рассчитывал. Когда я вернулся на поляну, солнце уже клонилось к горизонту.

Под кронами деревьев сумерки сгущались ещё быстрее, но благодаря [Ночному зрению] это не доставляло никаких неудобств. 

Возвращаться в деревню я не спешил. Отчасти мне казалось, что Сиэль впервые за долгое время получила возможность спокойно поесть досыта. Отчасти же я просто хотел потренировать [Готовку]. В городе заниматься этим удавалось редко. Там постоянно находились более удобные варианты — лавки, трактиры и уличные торговцы. В каждом городе попадалось что-то своё, и я охотно пользовался возможностью попробовать местную еду.

Сегодняшний ужин получился довольно богатым. Стейки из вульфа. Суп из мяса вульфа и собранных по пути диких трав. И, конечно же, жареные грибы.

Съедобные травы я тоже набрал по дороге, так что ингредиентов хватало.

Пока готовил, я вновь поймал себя на мысли, насколько полезным оказался бы сухой бульон. «Сколько времени и сил можно было бы сэкономить в походах…» 

Но пока приходилось обходиться обычным способом. Я долго вываривал кости вульфа с солью на слабом огне, дожидаясь, пока бульон станет насыщеннее. Затем вынул кости и добавил мясо с травами.

Со стейками всё было проще. Нарезал мясо, посолил и обжарил. Приправы в этом мире стоили дорого. Настолько дорого, что их вполне можно было считать предметом роскоши.

Попробовав суп, я задумался о будущем. Пожалуй, я уже окончательно освоился в своей новой жизни. Значит, пора было решать, что делать дальше. 

Наверное, всё дело было в хорошем ужине. «Сытый считает звезды на небе, а голодный думает о хлебе… или как там говорят.»

Покупки во Фьюзе заметно расширили мои возможности на кухне, но до уровня, которым я мог бы гордиться, было ещё далеко.

Во время ужина я, как обычно, отложил порцию для Сиэль. Грибы ей явно понравились. Стоило ей попробовать первый кусочек, как глаза буквально засияли.

— Рад, что тебе вкусно, — усмехнулся я. — Но смотри не вздумай есть все грибы подряд. Некоторые из них ядовиты.

Понятия не имею, подействует ли яд на духа вообще, но предупредить всё равно стоило. Допив суп, я вернулся к размышлениям.

Если довести навыки готовки до приличного уровня, возможно, однажды я смог бы зарабатывать этим на жизнь. Тогда не пришлось бы вечно оставаться авантюристом. Если захочется путешествовать, можно стать странствующим торговцем. А если хорошо пойдёт алхимия — заняться зельями. Всё зависело от того, насколько выгодным окажется этот рынок.

Оставалась только проблема с карточкой гильдии. Фактически она заменяла удостоверение личности, но я до сих пор не понимал всех нюансов её работы.

Сейчас карта требовалась почти везде: при входе в города и деревни, при получении заданий, при сдаче отчётов. И меня всё чаще интересовало, не хранит ли она какую-нибудь историю действий владельца.

Когда я показывал карточку на городских воротах, её обычно прикладывали к магическому устройству для проверки. Кажется, тогда упоминали что-то о розыске преступников. В маленьких деревнях подобного оборудования, похоже, не было.

В гильдии ситуация выглядела ещё подозрительнее.

Каждый раз, когда я сдавал задание или брал новое, сотрудники забирали карту и проводили с ней какие-то манипуляции за стойкой.

Если дать волю воображению, можно предположить, что через неё вполне способны отслеживать деятельность владельца.

Пока я оставался в пределах Королевства, особых проблем это не создавало. Но если однажды мне придётся перебраться в другую страну, возможно, разумнее будет обзавестись новым удостоверением личности.

«Было бы замечательно, если бы местная знать окончательно вычеркнула меня из памяти как бесполезного человека.» 

Вот только почему-то я в это не верил. Слишком легко всё складывалось. А значит, стоило заранее подумать о мерах предосторожности. В столице меня не покидало ощущение чужого взгляда. 

«А сейчас?»

Я прислушался к ощущениям. По крайней мере [Обнаружение присутствия] никого подозрительного не показывало. Но это мало что значило. Существовали навыки, способные обходить обнаружение. Полагаться на одну лишь уверенность было опасно.

После ужина я немного отдохнул, а затем мысленно вернулся к сегодняшнему бою. 

Эксперимент с пистолетом можно было считать удачным. Оружие действительно работало. Однако недостатков тоже хватало.

Дело было не только в нехватке опыта. Когда противник несётся прямо на тебя, сохранять хладнокровие и спокойно стрелять оказывается не так уж просто. К тому же я плохо попадал по целям, которые постоянно меняли направление движения.

Впрочем, возможно, это естественно. Всё-таки пистолет предназначен прежде всего для средней и дальней дистанции.

«А что, если сделать второй?» 

Можно было попробовать стрелять с двух рук. Или переделать конструкцию так, чтобы повысить скорострельность. Хотя стрельба нерабочей рукой наверняка усложнит прицеливание ещё сильнее.

С другой стороны, у меня есть бонусы от навыков. При достаточной практике, возможно, это перестанет быть проблемой. Оставался ещё вопрос мощности.

Пули прошивали вульфов насквозь без особого труда. Но что будет с более крепкими монстрами? Например, с орками?

Из-за объявленой на них охоты я невольно возвращался к этой теме снова и снова.

В последнее время неприятности с монстрами возникали подозрительно часто. Орки. Вульфы. Другие твари.

Иногда мне даже начинало казаться, что все эти проблемы каким-то образом следуют за мной по пятам. 

«Хотя нет. Не может же быть, что причина действительно во мне?»

Ах да, я отвлёкся. Главный вопрос заключался в другом: сработает ли пистолет против орков? Если нет, придётся его дорабатывать. Или заняться пулями. Более прочные пули наверняка увеличат пробивную силу, но тогда возникнет новая проблема — выдержит ли сам пистолет такую нагрузку? Вопросов было больше, чем ответов.

Существовало множество разновидностей железной руды, и рано или поздно мне придётся экспериментировать с материалами, чтобы понять, что подойдёт для улучшения оружия.

На этом я решил закончить размышления. 

Расстелив брезент, завернулся в плащ и устроился спать прямо под открытым небом. Этой ночью я оставил активным [Обнаружение присутствия]. Навык уже давно был на грани повышения уровня, так что лишняя практика не помешала бы.

Возвращаться в город я не спешил. Вместо этого решил провести в лесу ещё несколько дней.

Я бродил по округе, собирая всё, что могло пригодиться: ягоды, целебные травы, съедобные растения и, конечно же, грибы, которые так полюбились Сиэль.

Кто бы ни назвал природу огромной кладовой, он определённо был прав. 

Конечно, среди всего этого добра хватало ядовитых экземпляров, но [Оценка] надёжно избавляла меня от подобных ошибок. 

В конце концов я набрал столько ингредиентов, что свободное место в Инвентаре начало подходить к концу. Пора было возвращаться. Заодно стоило сообщить деревенским о вульфах.

На воротах Киета меня встретил знакомый стражник. Судя по выражению лица, моего появления он явно не ожидал. В конце концов, я уходил всего лишь за травой маны, а пропал почти на три дня. При том что нужная поляна находилась достаточно близко, чтобы обернуться за день.

— В неприятности попал? — спросил он.

— Скорее увлёкся сбором. Потом наткнулся на вульфов и немного заплутал.

— Вульфов? Где именно?

— К югу от поляны с травой маны. Их было пятеро. Четверых я убил, один сумел уйти.

Стражник заметно нахмурился.

— Понятно... Не продашь нам мясо?

— Если устроит то, что осталось после разделки — без проблем. Шкуры тоже интересуют?

— В гильдии за них, наверное, дадут больше, но если назовёшь цену, мы купим.

— Тогда договорились. А взамен попросите хозяина гостиницы приготовить мне сегодня что-нибудь получше обычного. Желательно местное фирменное блюдо, если такое найдётся.

Стражник усмехнулся.

— Понял. Подожди здесь.

В итоге я продал деревенским и мясо, и шкуры. Ночь провёл там же. Как и ожидалось, ужин оказался заметно лучше прежнего. Порции стали щедрее, на столе появилось больше блюд. Правда, хозяин гостиницы по-прежнему оставался таким же неразговорчивым и угрюмым.

К моему удивлению, за комнату с меня взяли лишь половину обычной платы. Позже заглянул стражник и объяснил, что это своего рода благодарность за убитых вульфов.

Судя по всему, деревенские давно знали о стае, но собственными силами разобраться с ней не могли. Когда на следующее утро я покидал Киет, стражник разговаривал со мной уже заметно теплее, чем раньше.

«Похоже, для таких небольших деревень даже несколько монстров действительно представляли серьёзную проблему.»

◇◇◇

Вернувшись в город, я сразу почувствовал неладное. В воздухе висело напряжение.

Интересно, что-то случилось? — мысленно обратился я к Сиэль.

Та тоже ощущала общее беспокойство. Прижав ушки, она поспешно забралась ко мне в капюшон и устроилась там, словно пытаясь спрятаться от окружающего мира.

В гильдии моё появление встретили едва ли не с ликованием. Трава маны у них и так почти закончилась, а после того как охотничий отряд запросил дополнительную партию зелий, запасы и вовсе иссякли.

— У охотничьего отряда возникли проблемы? — спросил я.

Насколько помнил, собирались они в спешке, но времени подготовиться всё равно должно было хватить.

Сотрудница гильдии помрачнела.

— Когда они добрались до места, выяснилось, что орков там гораздо больше, чем предполагалось. Сейчас ситуация довольно тяжёлая.

— Всё настолько плохо?

— Насколько я слышала, они попали в засаду, но сумели отбиться. В любом случае, если случится что-то серьёзное, гильдия обязательно сделает объявление. Если интересно, загляни завтра утром — возможно, появятся новые сведения.

Кроме травы маны у меня попросили продать любые запасы целебной травы и травы бодрости. Немного я всё же уступил.

С зельями ситуация оставалась неудобной. Продавать собственные алхимические изделия я по-прежнему не решался, но и хранить бесконечные запасы тоже было невозможно. Теоретически я мог использовать их сам, вот только подходящие случаи выдавались крайне редко. Из-за этого Инвентарь постоянно был забит под завязку.

Пока я бродил по городу, разговоры об орках слышались буквально на каждом шагу.

Отправка крупного охотничьего отряда привлекла внимание всех жителей, а торговцы особенно внимательно следили за новостями. В конце концов, слухи неизбежно расходились по всему городу.

Для купцов происходящее стало серьёзной проблемой. Дорога в столицу больше не считалась безопасной.

Сначала маршрут со стороны Фесиса перекрыл тигровый вульф. После этого многие торговцы решили воспользоваться дорогой через Город Южных Врат. Теперь же под угрозой оказался и он. Получалось, что сообщение со столицей постепенно оказывалось отрезанным с обеих сторон.

В каком-то смысле я поступил похожим образом, когда выбирал обходные маршруты. Правда, причины у нас были совершенно разные. Как бы там ни было, я снял комнату на одну ночь.

Свободных мест в гостинице оказалось предостаточно. Вероятно, потому что большинство авантюристов сейчас участвовало в охоте на орков. Впрочем, если ситуация затянется и в городе начнут застревать торговцы и путешественники, комнаты быстро разберут.

С утра я собирался первым делом заглянуть в гильдию и выяснить последние новости. Если охота действительно зашла в тупик, придётся на время переключиться на другие задания. Я бы смог прожить без них какое-то время, но деньги лишними не бывают. Тем более что в будущем мне, возможно, понадобится купить раба.

На следующий день в гильдии оказалось непривычно оживлённо. У доски объявлений собралась такая толпа, что разглядеть новые сообщения было невозможно. Авантюристы буквально облепили её со всех сторон, образовав плотную живую стену.

Поняв, что быстро туда не пробиться, я занялся изучением обычных заданий.

«Хм... Кажется, поручений на сбор трав стало заметно больше. И награды выросли.»

Взяв карту мест сбора, я принялся сравнивать варианты.

Если говорить о местах, где ещё можно было рассчитывать на богатый урожай, ближе всего находилась та самая поляна, на которой я уже побывал.

Конечно, существовали участки и неподалёку от города, но доверия они не внушали. После резкого роста спроса их наверняка уже успели вычистить подчистую.

На моей поляне травы маны было хоть отбавляй, однако целебная трава и трава бодрости встречались там гораздо реже. Кроме того, я уже собрал немалую часть урожая. Чтобы растения восстановились, потребуется время.

Пока я размышлял над этим, толпа возле доски объявлений постепенно рассосалась. Наконец появилась возможность подойти ближе.

Я пробежался взглядом по новому сообщению. Ситуация выглядела хуже, чем предполагалось.

В объявлении говорилось, что орков оказалось значительно больше первоначальных оценок. Во время первого столкновения были замечены несколько продвинутых подвидов, поэтому сейчас гильдия спешно отправляла разведчиков для уточнения обстановки.

Кроме того, охотничий отряд начал возводить полевую крепость, которая должна была стать временной оборонительной базой. Одновременно был направлен запрос о помощи местному лорду. Самым неприятным оказалось другое.

Судя по численности противника, орки могли уже основать полноценное поселение.

«Похоже, они рассчитывали разобраться своими силами до прибытия рыцарей...»

Теперь же строительство укреплений выглядело скорее попыткой отвлечь внимание орков и обеспечить разведчикам возможность спокойно собрать информацию.

— П-прошу прощения...

Я обернулся. Рядом стояла одна из сотрудниц гильдии. Кажется, я уже видел её раньше.

— Вы Сора?

— Да. Что-то случилось?

— Слава богам... Мне нужно с вами поговорить. Не могли бы вы подойти к стойке?

Она указала на свободное место у дальней стены.

Я последовал за ней.

— Так в чём дело?

Девушка заметно нервничала.

— Мы хотели попросить вас взять одно задание.

— Персональное поручение? Но у меня всего лишь ранг D.

Я не понимал, чем вообще привлёк внимание гильдии. Здесь я брал сравнительно немного заказов и ничем особенным вроде бы не выделялся.

— Ну... да, можно сказать и так. Нам бы хотелось попросить вас заняться сбором целебных трав. Говорят, вы очень хороший сборщик.

— Кто это говорит?

— Авантюристы. И ещё гильдия Фесиса прислала отчёт.

Я задумался. Вообще-то это имело смысл. В Фесисе меня действительно знали многие. К тому же Рурика и Крис рассказывали, что между гильдиями существует постоянная связь.

— Если травы нужны прямо сейчас для охоты на орков, не стоит слишком рассчитывать на быстрый результат.

— Почему?

— Всё зависит от того, сколько именно вам нужно. Но основные места сбора находятся довольно далеко. За один день туда и обратно не успеть. Скорее всего, потребуется два.

Девушка помолчала.

— Да... Вы правы. А если мы предоставим повозку?

— Это ускорит дорогу, но работать в группе я бы не хотел.

— Почему?

— Мне проще сосредоточиться, когда никто не отвлекает.

Разумеется, это была не настоящая причина.

На самом деле я просто не хотел, чтобы кто-то наблюдал за моей работой. Я слишком сильно полагался на [Оценку]. Если рядом окажется внимательный человек, рано или поздно он может заметить нечто подозрительное.

Да и вообще я не любил связываться с малознакомыми людьми. Не то чтобы я всерьёз опасался предательства, но любая совместная работа с незнакомцами неизбежно несла определённый риск.

— Так что будем делать? — продолжил я. — Само задание меня не смущает. Если платят хорошо, я готов взяться.

Похоже, что-то в моём лице её насторожило. Регистраторша внимательно посмотрела на меня, словно пытаясь понять, о чём я недоговариваю, а затем решительно кивнула.

— Подождите немного. Мне нужно посоветоваться с начальством.

Она поспешно поднялась и скрылась за дверью служебных помещений. Я проводил её взглядом и задумался.

«Похоже, у них действительно серьёзные проблемы с поставками трав. Может, было бы выгоднее просто собирать урожай, а доставку поручать кому-то другому? Тогда я смог бы работать гораздо эффективнее. С другой стороны, посредники наверняка захотят свою долю. Непростой вопрос.»

◇◇◇

Повозка подпрыгивала на ухабах, а за бортом неторопливо тянулся однообразный пейзаж. Размеренный перестук деревянных ящиков давно превратился в привычный фон нашего путешествия.

Кроме меня, внутри ехали ещё четверо авантюристов. Почти всё свободное место занимали пустые ящики для трав. На козлах сидели кучер и сопровождающий, а позади следовала вторая повозка.

— Думаешь, скоро начнётся дождь?

— Возможно. Только бы не раньше, чем мы закончим. Разбивать лагерь под ливнем — удовольствие сомнительное.

Поскольку полян было несколько, мы собирались работать двумя отдельными группами. Так было гораздо удобнее, чем всей толпой собирать травы в одном месте. К тому же монстры здесь почти не встречались. Добравшись до нужного места, мы остановились у дороги и разбили небольшой лагерь.

— Мы отправимся на другую поляну. Встречаемся завтра около полудня. Если задержимся, не ждите нас.

Вскоре вторая повозка покатила к своему месту сбора. Нашу оставили возле приметного дерева, выбранного ориентиром для встречи. Кучер и сопровождающий остались ждать, а мы разбрелись по округе в поисках трав.

Я был немного знаком с участниками. Иногда мы пересекались на тренировочных поединках в Перевалочном городе, не более того. Зато о моих успехах в сборе трав они явно слышали. Перед началом работы мне не раз пожелали удачи и выразили надежду на хороший результат.

Причина была вполне понятна. Основная награда зависела от личного результата каждого, но существовал и дополнительный бонус за общий объём собранных трав.

Впрочем, менять привычный подход я не собирался. Как обычно, бродил по полянам, просматривая окрестности с помощью [Оценки], и попутно собирал всё ценное, что попадалось под руку. Для таких вылазок я уже обзавёлся наколенниками, поэтому мог подолгу работать на земле без особого дискомфорта.

В гильдии предупредили, что сегодня травы будут принимать по повышенной цене, так что я старался не терять ни минуты. Да и подводить товарищей по заданию не хотелось.

Благодаря [Ночному зрению] темнота почти не мешала работе. Но когда даже Сиэль, устроившаяся у меня в капюшоне, начала откровенно скучать, я решил на сегодня закончить.

Подготовив место для ночлега, я развёл костёр и занялся ужином.

В котелок отправилась вода, затем заранее заготовленные ингредиенты для супа. Всё необходимое я приобрёл ещё несколько дней назад. Из Инвентаря появился купленный в городе хлеб. 

На улице, конечно, было довольно прохладно, поэтому я решил подрумянить ломтики над огнём, отчего их вкус сразу преобразился. Я намазал их солёным маслом, положил между ними сыр и довольно кивнул.

— Получилось отлично.

К этому времени запах еды разбудил Сиэль. Я приготовил вторую порцию, и мы поужинали вместе. На этот раз в полной тишине.

После еды оставалось только лечь спать. Использовав «Очищение», я устроился поудобнее и уже собирался закрыть глаза, но всё же решил напоследок проверить окрестности.

Во время сбора я регулярно пользовался [Обнаружением присутствия], поэтому опасности рядом быть не должно. И всё же для собственного спокойствия я вызвал «Автокарту» и ещё раз просканировал местность. Именно тогда я заметил кое-что странное.

На карте мерцала крошечная красная точка. Она то появлялась, то исчезала, словно сигнал был нестабильным. Без внимательного осмотра я бы её даже не заметил.

— Что это ещё такое?.. — пробормотал я.

Сиэль вопросительно посмотрела на меня.

Объяснять было непросто. Да, она понимала отдельные слова, но далеко не всегда улавливала общий смысл сказанного. К тому же я и сам не понимал, что именно вижу. Вряд ли она смогла бы чем-то помочь. Разве что начнёт зря беспокоиться.

Но всё же Сиэль продолжала молча смотреть на меня, явно ожидая объяснений.

«Я ведь рассказывал тебе о своих способностях?»

Она кивнула.

«Сейчас я воспользовался одной из них и обнаружил неподалёку чьё-то присутствие. Не знаю, кто это. Но почти уверен, что это не кто-то из нашей группы.»

О том, что меня призвали из другого мира и что за мной, возможно, наблюдают, я уже рассказывал Сиэль раньше. Отчасти потому, что она физически не могла никому этого пересказать. Отчасти — потому что мне требовалась практика [Телепатии]. Хотя, если честно, скорее всего, мне просто хотелось хоть кому-нибудь выговориться.

Правда, большую часть моих объяснений она, похоже, так и не поняла. Особенно ту часть, где речь шла о другом мире.

Выслушав меня, Сиэль моргнула, и мне на мгновение показалось, будто вокруг неё сгустилась какая-то решительная аура. Я протёр глаза — всё исчезло.

«Наверное, просто померещилось.»

И всё же её круглые глазки-пуговки вдруг стали удивительно серьёзными, как у зверька, почуявшего опасность.

Если загадочный сигнал действительно принадлежал тому, кто за мной наблюдал, выдавать свои подозрения было нельзя. Стоило показать, что я что-то заметил, и наблюдатель мог насторожиться.

Судя по «Автокарте», метка не двигалась. Она оставалась на одном месте. Я некоторое время лежал неподвижно, наблюдая за ней, а потом сигнал исчез. Не удалился за пределы радиуса действия навыка. Просто исчез.

«Сигнал пропал. Не знаю, что это значит, но я, пожалуй, настрою навыки и попробую поспать. А ты что думаешь, Сиэль?»

Она тут же запрыгала вверх-вниз, будто пыталась мне что-то объяснить. Возможно, это означало: "Предоставь это мне"

Если мои догадки были верны и за мной действительно следили, вредить мне этот человек, или кто бы то ни было, скорее всего, не собирался. Но осторожность никогда не бывает лишней.

Запаса SP должно хватить, чтобы поддерживать одновременно [Параллельное мышление] и [Обнаружение присутствия] до самого утра. Вот где пригодились бесконечные ежедневные прогулки ради прокачки навыков.

Проснулся я от тихого шороха. Сон у меня давно стал достаточно чутким, чтобы реагировать на малейший звук. Возможно, сказались мысли о невидимом наблюдателе, которые не давали покоя даже во сне.

Я сразу открыл «Автокарту» и активировал [Обнаружение присутствия], но ничего не обнаружил.

«Может, вчера я всё-таки ошибся? Нет. Маловероятно.»

Подобное ощущение возникало у меня и раньше, ещё в городах. Значит, основания для подозрений были. Скорее всего, его навыки скрытности превосходили возможности моего [Обнаружения присутствия].

Мне придётся учитывать это при планировании своих действий в будущем. Например, что произойдёт, если я однажды попытаюсь покинуть королевство?

Выбравшись из-под навеса, я поднял голову к небу. Его затянули лёгкие серые тучи, а сверху сыпал мелкий дождь. Вот что меня разбудило.

Сиэль, как тебе дождь? — мысленно спросил я, ожидая увидеть её рядом.

Но её нигде не было. Подняв взгляд выше, я заметил Сиэль в воздухе. Она кружила над поляной, явно получая удовольствие от происходящего.

На секунду это зрелище напомнило мне собственное детство. Когда можно было носиться под дождём и совершенно не думать о том, что промокнешь.

На секунду это зрелище напомнило мне собственное детство. Когда можно было носиться под дождём и совершенно не думать о том, что промокнешь.

Я невольно улыбнулся. Впрочем, рассиживаться нам было нельзя. Нужно возвращаться, пока мелкий дождь не превратился в настоящий ливень.

«Сиэль, пора завтракать.»

Стоило мне её позвать, как она тут же вернулась.

Опустившись передо мной, Сиэль энергично затрясла шерстью. Брызги тут же полетели мне в лицо и на мантию. Поняв, что натворила, она заметно запаниковала.

Всё нормально, — успокоил я её и быстро воспользовался [Бытовой магией], чтобы высушить одежду. — Весело было?

Сиэль радостно закивала.

После быстрого перекуса мы отправились обратно к дороге, надеясь, что дождь так и не усилится.

Когда я приблизился к лагерю, то первым делом проверил расположение остальных участников группы. И обнаружил, что их сигналы разбросаны по всей округе. Похоже, сбор ещё продолжался.

— О, вернулся? А это ещё что такое? — удивлённо спросил кучер, заметив сумку у меня за спиной.

Реакция была вполне понятной. За работой я настолько увлёкся, что набил её до отказа. Казалось, ещё немного — и швы начнут расползаться.

— Старался ради общего бонуса, — с улыбкой ответил я.

Кучер заметно поморщился.

«Ах да. Он ведь сотрудник гильдии.»

— Мы здесь ещё надолго?

— Не-а. Лучше выдвигаться сейчас, пока дождь окончательно не разошёлся. Да и, думаю, нужное количество трав мы уже собрали.

Он поднёс к губам сигнальный свисток и подал условный знак.

Вскоре разбредшиеся по округе авантюристы начали возвращаться.

— Уже уезжаем? — спросил один из них.

— Если дождь усилится, дороги быстро раскиснут, — ответил кучер. — К тому же кое-кто здесь явно работал за всю группу.

Пока я перекладывал травы в ящики, кто-то окликнул меня. Обернувшись, я увидел одного из авантюристов. Тот показал большой палец.

«Что ж, приятно.»

Я в ответ поднял руку.

Дожидаться вторую повозку мы не стали и сразу отправились обратно. К этому времени дождь заметно усилился.

В гильдии травы приняли без лишних вопросов. Мы получили оплату вместе с обещанным бонусом и разошлись по своим делам. Улов оказался настолько богатым, что ждать возвращения второй группы даже не пришлось.

На следующий день я снова занялся доставками по городу. На улицах чувствовалось напряжение, а возле лавок и торговых палаток было непривычно пусто. Во время обеда я расспросил местных и быстро выяснил причину. Все боялись орков.

Продолжая разносить заказы, я старался не терять бдительности. [Параллельное мышление] работало на полную мощность, а [Обнаружение присутствия] непрерывно сканировало окрестности.

Обычно в городе я не использовал эти навыки одновременно. Особой пользы это не приносило, зато сил уходило заметно больше. Но сегодня причина была.

Во время вчерашнего сбора моя [Оценка] наконец достигла максимального уровня. На панели появилось соответствующее сообщение: [Оценка] Макс. ур. А вместе с этим я получил новый навык.

Новое: Оценка человека Ур. 1

Он появился после того, как [Оценка] упёрлась в предел и передо мной открылось окно выбора нового навыка. 

На первом уровне [Оценка человека] позволяла узнать имя цели, на втором — класс, а на третьем — уровень.

Как и обычная [Оценка], новый навык выводил всплывающее окно с информацией. Разница заключалась лишь в том, что теперь его можно было применять к людям. Сейчас я использовал его вместе с [Обнаружением присутствия], проверяя всех подряд ради прокачки. В итоге меня начало подташнивать.

Отчасти дело было в расходе SP, но не меньше раздражало другое — всё поле зрения оказалось забито бесконечными окнами с данными. К концу доставок я почувствовал настоящее умственное истощение.

Вообще-то я рассчитывал, что [Оценка человека] поможет выявлять подозрительных личностей, однако на практике пользы от неё пока оказалось немного.

Есть совсем не хотелось, но я всё же заставил себя поужинать, после чего рухнул на кровать. Заодно решил проверить список навыков. В нём значилось: [Обнаружение присутствия] Макс. ур.

«Похоже, я уже успел прокачать его до максимума. [Оценка] тоже остановилась на десятом уровне, так что, возможно, это предел для большинства навыков.»

Успокоив дыхание, я снова активировал [Обнаружение присутствия]. На этот раз я попытался мысленно разделить все сигналы на сильные и слабые. Те, что ощущались хуже остальных, могли принадлежать людям с чем-то вроде [Скрытия присутствия].

Впрочем, пока это были лишь предположения. Нужно было проверить. И желательно собственными глазами. Именно тогда я заметил новую строку в списке навыков.

Новое: Обнаружение маны Ур. 1

[Обнаружение маны] позволяло ощущать ману выбранной цели.

«И чем оно отличается от [Обнаружения присутствия]?»

Раз уж навык появился после того, как я довёл [Обнаружение присутствия] до максимума, то, скорее всего, он тоже относился к поисковым навыкам.

На изучение [Оценки человека] ушло два очка навыков, но у меня их оставалось ещё предостаточно. 

«Уверен, он окажется полезным...» Правда, чтобы выучить его, похоже, тоже требовалось два очка…

Немного поразмыслив, я всё же изучил [Обнаружение маны], а затем сразу же его испытал.

Радиус действия оказался небольшим — вероятно, из-за низкого уровня. Мне удалось просканировать лишь ближайшие окрестности гостиницы. При этом каждый сигнал отличался по интенсивности.

«Этот навык просто определяет количество маны у стоящего рядом человека? Так для этого и [Обнаружения присутствия] хватает... Неужели я ошибся с выбором?»

Я нахмурился.

«Нет, пока рано делать выводы. Нужно посмотреть, что будет на более высоких уровнях. Всё-таки это продвинутый навык. Наверное. Не может же он оказаться совсем бесполезным.»

Наконец я открыл список классов и обнаружил, что теперь мне доступен вариант Разведчик.

«Класс, связанный с разведкой? Судя по всему, он даёт бонусы к поисковым навыкам. Раз уж какое-то время мне всё равно придётся путешествовать в одиночку, может, стоит выбрать его?»

— О, цвет лица уже получше. Полегчало? — первой заговорила со мной хозяйка гостиницы, стоило мне войти в обеденный зал.

Похоже, её встревожило то, насколько скверно я выглядел накануне вечером.

— Кажется, в последнее время я слишком много работал. Сегодня, пожалуй, отдохну.

— Вы, авантюристы, вечно заняты. Те тоже ещё с охоты не вернулись. Так вы меня по миру пустите.

Я не понял, всерьёз она это сказала или пошутила, но на всякий случай предпочёл ретироваться. Разумеется, речь шла об охоте на орков.

В гильдии говорили, что сегодня рыцари выступают с зельями.

«Может, сходить посмотреть?»

Делать всё равно было нечего, а мне хотелось хотя бы раз взглянуть на рыцарей вблизи.

Закончив с ужином, я направился к воротам. Там уже собралась приличная толпа. Все смотрели на отряд рыцарей, выстроившийся в безупречном строю. Одинаковая экипировка лишь усиливала впечатление.

Когда человек, которого я принял за командира, отдал приказ, колонна пришла в движение.

Рыцарей было около двух сотен. Когда они одновременно зашагали вперёд, земля будто дрогнула. Впрочем, этот гул быстро утонул в радостных криках собравшихся.

Как только отряд скрылся из виду, ликующая толпа начала расходиться.

Некоторое время спустя в город въехала пассажирская повозка. Я машинально скользнул по ней взглядом и уже собирался отвернуться, когда заметил среди пассажиров знакомое лицо.

— Ба, да это же Сора! Спасибо, что пришёл нас встречать.

— О, лидер "Плача Гобли…"

Я рефлекторно ляпнул это вслух, и старик мгновенно оказался рядом.

Мне совершенно не понравилось, что этот косматый старик так бесцеремонно лезет мне в лицо. Это было похоже на наказание.

— Хм? Что ты только что сказал? — прищурился он.

«Нехорошо людей запугивать, старик.»

— Давно не виделись, Сайфон.

— Взаимно. Выглядишь неплохо. Кстати, по дороге сюда мы встретили отряд, похожий на рыцарский. Что происходит?

— Подробности узнаешь в гильдии, но если коротко — они отправились охотиться на орков.

— На орков? Судя по всему, сил собрали немало.

И действительно, отряд выглядел внушительно.

— Говорят, операция будет крупной. Поговаривают даже о продвинутых подвидах. Там уже полно авантюристов, так что в гостиницах довольно пусто.

— Думаешь, это повод радоваться? Кстати, сам ты не участвуешь?

— Туда берут либо авантюристов ранга C и выше, либо тех, у кого уже есть опыт охоты на орков. И ещё — дорогу в сторону столицы перекрыли. Отряд как раз ушёл туда.

— Серьёзно? Тогда сначала загляну в гильдию.

С этими словами весь "Плач Гоблина" направился в сторону здания гильдии.

Я же решил не увязываться за ними и просто пройтись по городу. Заглядывал к прилавкам, пробовал местные угощения и вообще без особой цели бродил по улицам. Что-то оказалось так себе, но попадались и действительно вкусные блюда.

После этого я занёс оружие на обслуживание в кузницу, а затем ещё некоторое время ходил по лавкам, присматриваясь к ценам на руду. Возможно, из-за перекрытой дороги в сторону столицы товары постепенно дорожали. Зелья, например, уже выросли в цене примерно на двадцать процентов.

«Орки, значит?..» 

Вживую я их ещё ни разу не видел. В отличие от гоблинов, орки были рослыми, под два метра ростом, крепко сложенными и при этом довольно быстрыми. В документах гильдии упоминалось, что их грубую кожу трудно пробить плохим оружием. Зато мясо у них вкусное.

Я не искал опасностей, но часть меня всё же хотела однажды сразиться с орком. Точнее, проверить собственные силы. Смогу ли я победить такого противника сейчас? Насколько полезными окажутся мои навыки? И поможет ли недавний тренировочный бой с Сайфоном?

На следующий день я заглянул в гильдию и подошёл к доске объявлений.

Заданий на сбор стало заметно меньше. Видимо, авантюристы, которым больше нечем было заняться, переключились на них после повышения награды. Впрочем, свою лепту в сокращение количества заказов внёс и я.

Зато охотничьих квестов по-прежнему хватало. Охота была основным заработком большинства авантюристов, поэтому конкуренция за такие задания обычно оставалась высокой. Некоторые приходили ещё затемно, лишь бы первыми схватить выгодный заказ. А порой дело едва не доходило до драки. Многие авантюристы были людьми вспыльчивыми.

То, что сейчас охотничьи задания скапливались на доске, оказалось побочным эффектом охоты на орков. Людей попросту не хватало, чтобы заниматься всем сразу.

В город продолжали прибывать новые группы вроде отряда Сайфона, так что с нехваткой сил, вероятно, справятся. Но если охота затянется надолго, последствия могли оказаться неприятными.

— Эй, Сора, тоже за заданиями?

— Ты в отличном настроении этим утром. Уже берёшь задания, Сайфон?

«Браться за квесты на следующий день после долгой дороги... Откуда у него столько энергии? Хотя мне ли об этом говорить.»

— Сегодня точно нет. Хотя, будь я один, может, и взял бы.

Он широко улыбался, будто вовсе не чувствовал усталости после дороги. Но его группе ещё предстояло пополнить припасы, а остальные участники хотели осмотреть город.

— Смотрю, охотничьих заданий всё ещё полно, — заметил он. — Сам не думаешь взять какой-нибудь?

— Охота — не совсем моё. Если по пути попадается монстр, приходится разбираться. Но специально искать неприятности я не люблю. Безопасность прежде всего.

С противником, которого уже побеждал раньше, я бы чувствовал себя вполне уверенно. А вот идти охотиться на совершенно неизвестного монстра желания не возникало. Если уж говорить честно, мне было просто страшно.

— Жаль, — после короткой паузы ответил Сайфон. — А с кем ты обычно сражался?

— В основном с гоблинами и вульфами.

Были и другие противники, но вспоминать о них мне не хотелось. Тем более что в одиночку я бы с ними точно не справился.

— Классический путь новичка. Эти двое считаются одними из самых простых монстров. Куда неприятнее кровавые змеи, спайдеры или пчёлы-убийцы.

Все они были подробно описаны в справочниках гильдии вместе со своими особенностями и уязвимостями. Вот только охотиться на них мне пока не доводилось.

— Кстати, давно хотел спросить, Сайфон. Как думаешь, если бы я сейчас встретился с орком, у меня были бы шансы?

— Заинтересовался?

— Не то чтобы. Просто монстры любят появляться в самый неподходящий момент. Вроде того тигрового вульфа. Поэтому хотелось бы понимать, на что я способен.

— Понятно. Тогда почему бы нам не устроить спарринг? С прошлого раза уже немало времени прошло.

Сказав это, он направился к арене. Я кивнул и пошёл следом.

На арене не было ни души. Мы взяли по деревянному мечу и заняли позиции. А потом…

— Эй, да ладно тебе. Не дуйся.

Мы обедали в столовой при гильдии, которая по вечерам превращалась в бар.

Я всегда понимал, что Сайфон сильнее меня, но даже представить не мог, насколько сильно он сдерживался во время наших спаррингов. Злости я не испытывал. Скорее, было неприятно осознавать, что всё это время даже не замечал разницы в уровне.

— Не переживай. За последнее время ты здорово прибавил, — подбодрил меня Гитц, присоединившийся к нам посреди трапезы.

— Это правда. Если говорить о поединке один на один, против орка ты бы точно выстоял. Но расслабляться всё равно не стоит. Как и люди, монстры бывают разными. Каждый сражается по-своему.

Сайфон широко ухмыльнулся и уже собирался допить содержимое кружки, когда рядом раздался мягкий голос:

— Очень разумные слова. Только не думаешь, что выглядел бы ещё убедительнее без этого?

Кружка исчезла из его руки. Подняв взгляд, я увидел стоящую рядом Джуно. Она улыбалась как обычно, но почему-то от одного её вида по спине пробежал холодок.

Раньше я часто слышал, что по-настоящему стоит опасаться именно добрых и терпеливых людей. В тот момент я наконец понял, что имели в виду.

Сайфон заметно поморщился. Гитц лишь тяжело вздохнул. Судя по их реакции, подобное происходило далеко не впервые.

После обеда мы снова отправились на арену. К вечеру я вымотался настолько, что едва добрался до кровати. Последнее время голова постоянно была забита разными мыслями, но в ту ночь я уснул мгновенно.

В те дни, когда мне не нужно было покидать город ради заданий, я почти постоянно тренировался. Спарринги следовали один за другим.

Нередко меня приглашали вступить в какую-нибудь группу, но я неизменно отказывался, объясняя, что собираюсь вернуться в столицу сразу после открытия дороги.

Впрочем, эти тренировки принесли немало пользы.

Как я и подозревал, мои физические показатели оказались довольно высокими. По крайней мере, сила, скорость и выносливость заметно превосходили средний уровень.

Если не считать группу Сайфона, за всё это время я проиграл в дуэли лишь однажды — какому-то здоровяку с руками толщиной едва ли не с древесный ствол.

Будь у меня возможность видеть характеристики людей, всё стало бы гораздо понятнее. Но на тот момент [Оценка человека] позволяла узнать лишь уровень.

Именно поэтому особенно выделялась группа Сайфона. Их уровни с огромным отрывом превосходили показатели остальных авантюристов города. Даже ближайшие преследователи едва дотягивали до второго десятка.

Сам "Плач Гоблина" почти безвылазно занимался охотничьими заданиями. Лишь по выходным мы встречались, после чего меня неизменно утаскивали на арену.

Сайфон регулярно соглашался спарринговать со мной, но я так и не признался, что гораздо большую пользу получал от советов Гитца после боёв.

Сам он был человеком тихим и неприметным, однако среди авантюристов пользовался репутацией выдающегося щитоносца.

Возможно, дело заключалось в особом чутье, которое позволяло ему заранее угадывать намерения противника и вовремя перекрывать атаку. Как бы там ни было, его замечания всегда попадали в точку.

Судя по количеству людей, ежедневно собиравшихся вокруг него в свободное от работы время, так считал не только я.

Спарринги далеко не всегда проходили один на один. Иногда мы разбивались на команды и устраивали групповые бои. Причём составы постоянно менялись, так что мне довелось поработать бок о бок с самыми разными людьми.

По словам Сайфона, подобные тренировки развивали умение быстро приспосабливаться к меняющейся обстановке.

Каждый раз, когда он это говорил, окружающие смотрели на него с явным подозрением. Зато стоило Гитцу поддержать его слова, как все сразу соглашались.

Мне даже стало немного жаль Сайфона. С другой стороны, его вечная беззаботная ухмылка наверняка тоже играла свою роль.

Так прошли следующие недели. А затем вернулся отряд, отправившийся на охоту за орками.

Горожане уже давно ждали новостей и потому быстро собрались у ворот, едва показались первые силуэты на дороге.

Когда отряд появился вдали, толпа встретила его радостными возгласами. Но чем ближе подходили рыцари, тем тише становились голоса. Вскоре над воротами воцарилась гнетущая тишина. На лицах людей проступило беспокойство.

Отряд выглядел ужасно.

При взгляде на них невольно вспоминались воины, возвращающиеся домой после проигранной битвы. Ни радости, ни облегчения. Лишь усталость и тяжёлое, давящее молчание.

Когда они проходили через ворота, атмосфера вокруг казалась почти осязаемой.

Особенно бросалось в глаза другое. Их стало гораздо меньше.

Из примерно двухсот рыцарей, покинувших город, вернулась едва ли половина.

Толпа расступилась без единого слова. Никто не решился окликнуть их.

— Не похоже на людей, которые только что успешно завершили охоту, — пробормотал я.

Хотя полного разгрома тоже не было.

Если бы они спасались бегством после катастрофического поражения, выглядели бы совсем иначе.

Когда мимо проезжали повозки, я заметил между складками брезента тела убитых орков. Однако трофеев было слишком мало. Во всяком случае, недостаточно для победы над армией, о которой говорили раньше.

Похоже, именно это и тревожило людей сильнее всего. Что-то явно пошло не по плану.

Ответ я получил тем же вечером в столовой.

Сайфон снова позвал меня на ужин. Едва я успел устроиться за столом, как к нам подсел один из авантюристов, участвовавших в охоте на орков. Как выяснилось, они с Сайфоном были давно знакомы и когда-то вместе ходили на задания.

— Сайфон? И ты сюда перебрался?

— Ага. Я был в Фесисе и собирался проехать через этот город по дороге в столицу. А ты, смотрю, уже успел здесь обосноваться, Драко.

— Вроде того. Работа тут есть, причём неплохая. До столичных заработков далеко, конечно, зато спокойнее. Да и лишний раз махать мечом не приходится.

— Кстати, что всё-таки случилось на охоте? Или вам запретили распространяться?

— Да нет. Завтра гильдия всё равно сделает официальное объявление. Если честно, об этом вообще стоило бы кричать на каждом углу.

Сайфон тут же подлил ему выпивки.

Драко сделал большой глоток и глухо произнёс:

— Мы столкнулись с демоном.

— Чего?..

За столом мгновенно воцарилась тишина.

Не только мы — даже люди за соседними столиками повернули головы в его сторону.

Удивление. Недоверие. Страх. Одно-единственное слово всколыхнуло весь зал.

— Брось. Не может быть.

— Может.

Драко покачал головой.

— Никаких сомнений. Это был демон.

Его лицо побледнело. Казалось, он вновь оказался там, среди тех событий. На лбу выступила испарина. Несколько раз он открывал рот, будто собирался продолжить, но слова так и не находились.

Лишь спустя несколько долгих секунд он наконец заговорил. Тихо. Хрипло. Словно пытался вытолкнуть наружу воспоминания, которые предпочёл бы забыть навсегда.

◇ Флешбэк: От лица Драко

Во время охоты на орков мы наткнулись в лесу на их поселение, после чего рыцари собрали силы для штурма.

Сначала удалось освободить пленников. Затем отряд разделился и начал методично зачищать территорию. Всё шло как по маслу. Авантюристы, сопровождавшие освобождённых, сразу отошли к повозкам и больше не лезли на передовую. Когда орки попытались броситься за ними вдогонку, мы отбили атаку и начали готовиться к следующему шагу.

Авантюристы А-ранга вместе с рыцарями быстро расправились с продвинутыми подвидами — высшими орками и орочьими генералами, находившимися в деревне. В целом победа уже была у нас в руках.

Оставалось добить последних орков. И тогда оно появилось.

Существо спустилось с неба и замерло над полем боя. Одного его вида хватило, чтобы людей охватила паника.

А затем оно подняло руку.

Один знакомый маг позже говорил, что это напоминало взрыв маны. Вспышка. Грохот. И часть рыцарского отряда просто исчезла.

Я обернулся и увидел лишь огромную воронку там, где мгновение назад стояли люди. Затем удар повторился. Потом ещё раз.

После этого оно опустилось на землю. Даже с такого расстояния были видны его глаза — алые, словно кровь. Я старался не встречаться с ним взглядом, но одного присутствия этого существа оказалось достаточно, чтобы по спине пробежал ледяной холод.

Оно неторопливо двинулось вперёд, будто прогуливалось. Руки свободно покачивались в такт шагам.

Одних авантюристов тварь просто сметала с дороги, других швыряла в воздух. Над полем боя будто пролился кровавый дождь.

Рыцари наконец пришли в себя и попытались дать отпор, но были совершенно бессильны. Даже совместные атаки, выполненные с безупречной слаженностью, не могли причинить существу вреда.

Оно без труда разрывало их броню вместе с плотью.

Так тварь и двигалась вперёд — убивала, шагала дальше и время от времени оглядывалась по сторонам, словно что-то искала.

Когда она подошла совсем близко, мне показалось, что наши взгляды встретились.

Дальше всё словно провалилось в туман. Помню только, как бежал. Бежал изо всех сил.

В себя я пришёл уже глубоко в лесу. Сидел на земле, обхватив голову руками, и дрожал, прислушиваясь к тому, как постепенно затихают звуки.

Крики намертво въелись в память. Даже зажав уши ладонями, я продолжал их слышать.

Не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов всё стихло.

Мы вернулись к поселению вместе с другими выжившими. Шли будто во сне. Ноги едва слушались, однако я понимал, что обязан увидеть всё собственными глазами.

То, что нас там ждало, больше походило на кошмар. Тогда мне впервые пришло в голову: если Ад существует, он выглядит именно так.

Повсюду валялись изуродованные тела: ошмётки плоти, кровь, перемешанные останки людей и орков. Тем, кто погиб сразу, ещё повезло. Куда страшнее пришлось тем, кто лишился руки или ноги и всё ещё цеплялся за жизнь.

Я стоял неподвижно, не в силах вымолвить ни слова, пока чей-то крик не вывел меня из оцепенения.

Тогда я заставил себя начать действовать.

Зелий почти не осталось, но, наверное, сработал какой-то инстинкт. Хотелось спасти хотя бы тех, кого ещё можно было спасти.

Позже выжившие рыцари и авантюристы рассказывали, будто им удалось отогнать тварь.

Но это была ложь. Они не смогли нанести ей даже царапины. Существо просто делало всё, что хотело. А потом вдруг пробормотало:

— Не здесь, да?

После чего исчезло.

Мы похоронили погибших и собрали всё, что осталось от их вещей. Затем погрузили на повозки уцелевшие тела орков. С растерзанных собрали столько материалов и магических камней, сколько удалось найти, чтобы подтвердить успешную охоту. А после этого убрались оттуда как можно быстрее.

◇◇◇

На следующий день над гильдией словно нависла тень.

Треть авантюристов, отправившихся на охоту на орков, так и не вернулась. Многие из выживших получили настолько тяжёлые увечья, что о продолжении карьеры можно было забыть. Без помощи высокоуровневого святого мага или редчайших зелий им вряд ли удалось бы восстановиться.

Авантюристы пострадали меньше рыцарей, но даже для них произошедшее стало тяжёлым ударом. Все прекрасно понимали, на какой риск идут, выбирая эту профессию. Однако одно дело — погибнуть в бою с монстрами и совсем другое — столкнуться с демоном.

О демонах ходило немало историй. Говорили, что они служат авангардом Владыки Демонов и появляются в мире лишь тогда, когда тот вновь обретает плоть. Три года назад многие слышали божественное откровение о его возрождении, но далеко не все приняли эти слова всерьёз. Для них случившееся стало первым неопровержимым доказательством того, что Владыка Демонов действительно существует.

Пока остальные авантюристы предавались мрачным размышлениям, я решил заняться делом. После недель тренировок хотелось проверить, чего удалось добиться. К тому же сидеть в пропитанной унынием гильдии становилось всё тяжелее.

Среди доступных заданий мой выбор пал на охоту на вульфов.

Платили за них неплохо. С туш можно было получить немало ценных материалов, а мясо использовать в готовке. Выгода выходила сразу с нескольких сторон.

В прошлый раз половину стаи я перестрелял из пистолета. Теперь же хотелось проверить себя в честном бою и обойтись одним мечом.

Конечно, кто-нибудь мог бы заметить, что гоблины лучше подошли бы для проверки навыков против гуманоидных противников. Возможно. Но деньги всё ещё оставались важнее.

— Эй, Сора. Тоже за заданием пришёл?

Обернувшись, я увидел Сайфона — человека, который каким-то образом умудрялся появляться буквально повсюду.

— Доброе утро. А я уже начал гадать, куда ты пропал. За завтраком тебя не было.

— Перебрал вчера немного. И… Джуно на меня разозлилась.

«Вот как.» Гитц как-то рассказывал, что в гневе Джуно становится по-настоящему страшной. Да и сам я не раз видел, как она без малейших колебаний охаживала мужа посохом. Вспомнив, что вчера Сайфон пил едва ли не больше всех, якобы из сочувствия к Драко, я решил не уточнять подробности.

— Раз уж вы здесь, значит, тоже собираетесь брать задание?

— Ага. Пока все были заняты орками, охотничьих заказов накопилась целая куча. Не могу же я с чистой совестью вернуться в столицу, не разобрав хотя бы часть из них. Да и, если подумать, после появления той твари дорога в столицу наверняка ещё какое-то время будет полупустой. А ты что выбрал?

— Охоту на вульфов.

— Старая добрая классика.

— Безопасность прежде всего. К тому же я уже сталкивался с ними раньше. Будет проще понять, насколько выросли мои навыки.

— Тогда я возьму вот это.

Он указал на соседнее объявление.

— А тебе не нужно сначала посоветоваться с остальными?

— Мы всё решили ещё вчера. Я, конечно, лидер группы, но такие вещи в одиночку не решаю. Кстати, не хочешь поехать с нами в одной повозке?

Судя по всему, деревня, откуда поступил мой заказ, находилась по пути к месту их задания. 

«Что-то сомневаюсь, что это совпадение.»

Несмотря на суровый вид, Сайфон был на удивление внимателен к окружающим. Возможно, именно поэтому ему и удалось жениться на такой женщине, как Джуно.

Сотрудники гильдии заметно оживились, когда увидели, что мы берём охотничьи задания. Видимо, заказов действительно накопилось слишком много.

Перекусив пораньше, я отправился к повозке. Пешком до нужной деревни пришлось бы добираться полтора дня, но на лёгкой повозке можно было успеть ещё до наступления темноты.

Дорога прошла за разговорами. Сайфон рассказал, что мечтает добраться до города-подземелья, заработать кучу денег и обеспечить себе безбедную старость. Поначалу я решил, что речь идёт только о нём и Джуно, однако остальные члены группы придерживались тех же взглядов. Гитц и Джинн, например, собирались однажды открыть собственные лавки.

Потом разговор зашёл обо мне. На вопрос о моих планах я ответил честно:

— Хочу путешествовать. Посмотреть разные страны, увидеть мир.

Сайфон посмотрел на меня с лёгким сомнением, будто ожидал услышать что-то более конкретное. А потом усмехнулся.

— Тогда, может, однажды встретимся в городе-подземелье.

В конце концов, в Элесии собственных подземелий не было.

За разговорами дорога пролетела незаметно, и вскоре мы добрались до места, где наши пути расходились.

Я спрыгнул с повозки и попрощался с остальными.

— Спасибо. И за то, что подвезли, и за компанию.

Судя по всему, Сиэль тоже получила удовольствие от поездки.

— Бывай. И смотри не влипни во что-нибудь по дороге обратно, — усмехнулся Сайфон.

"Плач Гоблина" взял заказ на охоту на спайдеров. Ради этого им предстояло провести в пути ещё два дня. Джуно явно не горела желанием связываться с гигантскими паукообразными, но заказчик предлагал хорошую награду, поэтому группа согласилась.

Если честно, я вообще сомневался, что кому-то может нравиться охота на таких тварей.

Впрочем, дело было не только в деньгах. Судя по всему, они специально выбрали задание подальше от тех мест, где недавно находилось поселение орков.

Проводив взглядом удаляющуюся повозку, я двинулся дальше пешком. Дорога быстро сузилась и заметно уступала главным трактам. Проехать по ней на повозке было возможно, но, вероятно, нелегко.

В деревню Лупова я добрался незадолго до заката. Хотя… деревней это место можно было назвать лишь с большой натяжкой.

Передо мной возвышались старые покосившиеся ворота. Стражи поблизости не было. Я уже начал подумывать, что делать дальше, когда ко мне наконец подошёл один из местных жителей.

— Ты чего здесь забыл? — настороженно спросил он.

В последнее время этот вопрос мне задавали подозрительно часто. «Неужели я настолько не похож на авантюриста?»

— Я по поводу задания на охоту на вульфов.

— На вульфов?

На мгновение в его голосе промелькнуло разочарование.

— Извини, — поспешно добавил он, заметив моё недоумение. — Пойдём. Отведу тебя к старосте.

Он проводил меня к одному из домов и громко позвал:

— Господин староста! Тут авантюрист по поводу охоты на вульфов!

Через несколько секунд на пороге появился пожилой мужчина.

Окинув меня взглядом, он зачем-то посмотрел по сторонам.

— Ты один?

— Да. Сора, авантюрист D-ранга. Работаю без группы.

— Вот как. Что ж, спасибо, что приехал. Ланц расскажет всё остальное. Проводи его.

— Конечно. Следуйте за мной.

Мы снова отправились через деревню.

По дороге меня не покидало ощущение чужих взглядов.

Теперь, оказавшись внутри поселения, я смог лучше рассмотреть его состояние. Многие дома были повреждены, а некоторые выглядели так, словно пережили настоящий штурм.

— Ланц! Тут авантюрист пришёл по поводу вульфов!

На зов вышел мужчина с перевязанными головой и рукой.

— По поводу вульфов, значит? Местность знаешь?

— Да. Я изучил карту.

На всякий случай он ещё раз прошёлся по ней вместе со мной. Ланц объяснял чётко и по делу, а его слова полностью совпадали с тем, что показывала «Автокарта».

Однако кое-что меня беспокоило. На карте я видел не только вульфов.

— А что насчёт местных жит…

Договорить я не успел. Со всех сторон начали подходить люди. Благодаря «Автокарте» я заметил их ещё до того, как они собрались вокруг нас плотным кольцом.

— Ты ведь авантюрист?!

— Пожалуйста, спаси мою дочь!

— Умоляю, разберись с ними!

— Они забрали мою жену!

— Ты один пришёл?!

— Отомсти за моего мужа! Прошу тебя!

«Слишком близко. Очень близко. Да отойдите же вы немного!» Люди выглядели совершенно отчаявшимися, и от этого становилось не по себе. Даже Сиэль явно занервничала.

— Тише! — рявкнул Ланц. — Дайте ему хотя бы всё объяснить.

Толпа немного притихла.

— Но он всё равно не сможет помочь.

По лицам людей пробежала волна разочарования.

— Но Ланц…

— Он пришёл только ради охоты на вульфов. У него D-ранг. В одиночку ему с этим не совладать. Вы, по сути, отправляете его на верную смерть.

— Но твоя дочь…

Один из мужчин не успел договорить.

Ланц лишь посмотрел на него. И этого оказалось достаточно. Я невольно поёжился.

«Да уж. Если захочет, этот человек умеет внушать страх.»

Постепенно люди начали расходиться.

— Прости за это, — устало сказал Ланц. — Все сейчас на взводе.

— Что здесь произошло? Деревня выглядит так, будто на неё напали.

— Так и было. Но давай сначала зайдём внутрь. Гостиница у нас есть, только принимать гостей она сейчас не может. Переночуешь у меня.

Я согласился. Внутри дом оказался чистым и аккуратным. По его просьбе я сел на коврик, и он принёс мне кружку воды.

Ланц немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Это случилось несколько дней назад, — наконец заговорил он. — На деревню напали орки. Большинство мужчин тогда работало в поле, поэтому защитить поселение оказалось некому. Орки угнали скот и похитили женщин.

Он на мгновение замолчал.

— Мы бросились за ними. Хотели вернуть своих.

Забинтованная рука невольно сжалась в кулак.

— Как видишь… закончилось всё не лучшим образом.

— Понятно. Значит, помощь нужна именно с этим?

— Да. Ты раньше сталкивался с орками?

— Нет. Если честно, боевого опыта у меня вообще немного.

Ланц ненадолго замолчал.

— А говоришь об этом на удивление спокойно.

— Потому что так и есть. Не хочу давать ложных надежд.

Почему-то мои слова заставили его поморщиться.

— В любом случае речь идёт об орках. Думаю, завтра вам стоит отправить в гильдию официальный запрос на помощь.

— Да… пожалуй, ты прав.

«Отлично. Главное, чтобы никто не рассчитывал на меня. Всё складывалось именно так, как и должно было.»

— А орки здесь раньше появлялись? — спросил я.

— Насколько мне известно, нет. Мы годами не видели даже гоблинов. Да и вульфы объявились совсем недавно.

— Вот как.

Конечно, деревня находилась довольно далеко от того орочьего поселения, но часть монстров вполне могла разбежаться после нападения. Особенно если учесть, какой хаос устроил демон.

— Значит, я могу просто заняться охотой на вульфов, как и собирался?

— Конечно. Наши проблемы с орками не делают вульфов менее опасными. Хотя сейчас, как ни странно, они наверняка держатся от деревни подальше.

«У вульфов превосходное чутьё. Пока вокруг стоит запах орков, приближаться они не станут.»

— Вы остаётесь в деревне? Не боитесь, что орки вернутся?

— Мы думали об этом. Но многие жители уже слишком стары для долгого перехода. Не факт, что уход отсюда будет безопаснее.

Я понимал его логику. Передвигаясь медленно, они рисковали попасть в засаду ещё по дороге. Здесь же можно было хотя бы укрыться в домах, забаррикадироваться и использовать оставшийся скот как приманку. К тому же орки были не единственной проблемой. Где-то снаружи всё ещё оставались похищенные жители деревни.

— Спать будешь там, — сказал Ланц, указав на дверь. — Извини, комната тесновата.

— Ничего. Я уже рад, что у меня есть крыша над головой.

После простого ужина я отправился в выделенную мне комнату.

◇◇◇

— Открыть статус.

Уникальный навык: Ходьба Ур. 32

Счётчик опыта: 339 521 / 400 000

Очки навыков: 8

Изученные навыки: Оценка Макс. ур. / Блокировка оценки Ур. 2 / Укрепление тела Ур. 8 / Контроль маны Ур. 7 / Бытовая магия Ур. 6 / Обнаружение присутствия Макс. ур. / Владение мечом Ур. 8 / Пространственная магия Ур. 7 / Параллельное мышление Ур. 5 / Ускорение восстановления Ур. 6 / Скрытие присутствия Ур. 5 / Алхимия Ур. 7 / Готовка Ур. 6 / Стрельба Ур. 3 / Магия огня Ур. 3 / Магия воды Ур. 3 / Телепатия Ур. 4 / Ночное зрение Ур. 3

Продвинутые навыки: Оценка человека Ур. 4 / Обнаружение маны Ур. 2

Контрактные навыки: Святая магия Ур. 1

Тем временем [Оценка человека] поднялась до четвёртого уровня. Теперь навык показывал больше информации, поэтому первым делом я проверил Ланца.

[Имя: Ланц / Класс: Охотник (бывший авантюрист) / Уровень: 8 / Раса: Человек]

Похоже, опыт бывшего авантюриста сразу подсказал ему то, о чём я и сам прекрасно знал: на охоту за орками мне лучше не лезть.

Я также выучил новое пространственное заклинание — «Барьер». По сути, оно создавало вокруг меня тонкую защитную стену, напоминавшую силовое поле. При желании её можно было укреплять дополнительной маной, но даже в обычном состоянии заклинание потребляло немало MP.

Проведя несколько экспериментов, я выяснил, что небольшой и максимально уплотнённый барьер способен останавливать пули. Он выдерживал до десяти прямых попаданий подряд и исчезал только после окончания действия заклинания.

Правда, такая концентрация заметно сокращала время его существования.

Если же растянуть барьер на большую площадь, пули начинали пробивать защиту. Впрочем, даже тогда они значительно теряли скорость, так что определённый защитный эффект всё равно сохранялся.

Мне не терпелось проверить его в настоящем бою.

«Орки, значит… Сиэль, что думаешь?»

Я задал вопрос скорее по привычке и ответа не ждал. Так и вышло. Сиэль лишь моргнула в ответ.

Я протянул руку и осторожно погладил её. Тепло маленького тельца немного успокаивало.

Открыв «Автокарту», я обнаружил семерых вульфов именно там, где и говорил Ланц. Затем взгляд зацепился за другую группу меток.

«Пять сигналов монстров. Семь человеческих. Скорее всего, орки и похищенные жители деревни.»

Меня удивило другое — они находились не так уж далеко. Достаточно близко, чтобы отображаться на «Автокарте» даже в области, где я никогда раньше не бывал. 

Но было и ещё кое-что. На самом краю карты двигалась одиночная отметка. Даже с максимальным уровнем [Обнаружения присутствия] она оставалась размытой и неясной. Стоило немного отвлечься, и сигнал почти исчезал.

Я использовал [Обнаружение маны]. Отметка стала чуть отчётливее.

— Так вот кто это…

Сиэль, которая уже начала дремать, открыла глаза и посмотрела на меня. «Ничего.» Я снова погладил её и задумался.

Тот самый сигнал. Тот, что я заметил ещё во время задания по сбору трав. Если сосредоточиться, я мог отследить его без особых проблем.

— С этим тоже придётся что-то решать…

Я практически не сомневался, что за мной следят. Кто бы это ни был, он наблюдал за мной во время сбора трав и продолжал следовать по пятам сейчас.

Возможно, это один из людей короля, призвавшего меня в этот мир. Хотя, если подумать, кроме этого сигнала у меня не было никаких доказательств.

— Но сейчас есть проблема посерьёзнее…

Я вновь посмотрел на карту. Некоторые человеческие отметки почти наложились на орочьи.

В библиотеке гильдии мне доводилось читать, что гуманоидные монстры нередко похищают человеческих женщин ради плотских утех.

Я поспешно закрыл карту. Смотреть на это больше не хотелось. Нужно было спать.

Но стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором снова появлялись эти семь отметок. «Хватит об этом думать.» Я повторил это несколько раз. «В конце концов, какое отношение всё это имеет ко мне?» 

Но стоило вспомнить лица Ланца и остальных жителей деревни, как внутри будто снова начинал звучать тревожный набат.

На самом деле я мог бы сразиться с орками. По словам Сайфона, в поединке один на один у меня были хорошие шансы даже без учёта магии. А если использовать все доступные средства, то я, вероятно, справился бы сразу с несколькими противниками.

И всё же мне было не по себе. До драки оставалось слишком мало времени, чтобы набирать уровни привычной ходьбой. Из доступных вариантов оставалось разве что изучить какой-нибудь новый боевой навык. И тут взгляд зацепился за одно из уведомлений.

Новое: Искусство меча Ур. 1

— Хм… а это выглядит полезно.

Навык расходовал SP и усиливал техники владения мечом. Похоже, он открылся после того, как [Владение мечом] достигло пятого уровня.

Пока что был доступен только один приём — «Рубящий удар». Самая базовая техника, резко ускорявшая рубящий удар и увеличивавшая его силу более чем вдвое.

«Не бог весть что. Но лучше, чем ничего. Вполне может пригодиться как козырь на крайний случай.»

Я ещё долго ворочался без сна. Мысли снова и снова возвращались к оркам — к неизвестности, которая ждала меня впереди.

Возможно, дело было не только в них. Перед глазами то и дело всплывал разгромленный отряд, вернувшийся после встречи с демоном.

В конце концов я натянул одеяло на голову, крепко зажмурился и приказал себе уснуть.