Глава 4
В день отъезда я, как обычно, позавтракал, а потом зашёл попрощаться с хозяйкой гостиницы.
— Нам будет тебя не хватать, — сказала она.
Только сейчас я осознал, что прожил здесь больше месяца.
— Я ещё вернусь. Надеюсь, тогда вы снова обо мне позаботитесь.
— Разумеется. Если будут свободные комнаты, милости просим. Если, конечно, будут!
Покинув гостиницу, я встретился с Рурикой и Крис, и мы вместе отправились к месту сбора.
В этом мире не существовало часов, но особых неудобств это не доставляло. Гостиницы подавали завтрак примерно в одно время, поэтому после еды люди почти одновременно выходили на улицу. Из-за этого опоздания случались редко.
Во время задания с гоблинами мы покидали столицу через южные ворота. Теперь же путь лежал в Звериный край Лас, расположенный к западу, поэтому место сбора назначили у западных.
«Кстати, а где дух?»
Вчера вечером я предупредил его, что уезжаю из столицы и вернусь нескоро. Почему-то мне казалось само собой разумеющимся, что он опять увяжется следом, как во время охоты на гоблинов. Но утром его нигде не оказалось.
Хотя мы пришли немного раньше срока, торговый караван уже ждал на месте. Поздоровавшись с нанимателями, мы познакомились с остальными авантюристами и закончили последние приготовления.
Караван сопровождали пять групп. Три из них имели С-ранг, ещё две — D-ранг. Одна из команд D-ранга сразу призналась, что для них это первое задание по охране каравана. Прежде никому из нас не доводилось работать вместе.
Мне рассказали, что руководит охраной лидер группы ветеранов под названием "Плач Гоблина". Когда он подошёл поздороваться, я невольно замер. Это был Сайфон.
Судя по выражению лица, увидеть меня здесь для него тоже оказалось неожиданностью.
Когда один из авантюристов D-ранга спросил, откуда взялось название группы, Сайфон ненадолго уставился вдаль, а затем с видом человека, давно смирившегося со своей участью, ответил, что это прозвище им в шутку дали старшие авантюристы ещё в те времена, когда они были новичками. Что-то подсказывало мне: уточнять подробности не стоит.
— Не ожидал встретить тебя здесь, Сора. Хотя девочки часто о тебе говорили, так что я допускал, что ты можешь отправиться вместе с ними. Вы уже официально создали группу?
— Нет. Просто я хотел поучиться у них, пока у нас есть такая возможность, поэтому попросил взять меня с собой. Так что вместе мы только до перевалочного города.
— Ясно. Ну, всё когда-нибудь случается впервые. Не буду обещать, что путь окажется безопасным, но если будешь слушать меня и девочек, проблем не возникнет.
Он хлопнул меня по плечу. Очень сильно хлопнул.
— Что ж, друзья, мы полагаемся на вас, — объявил глава каравана Дартон.
Колонна тронулась в путь. Семь повозок одна за другой покатились вперёд, а авантюристы заняли заранее распределённые позиции рядом со своими телегами.
Дорога была достаточно широкой, чтобы повозки могли двигаться в три ряда, но ради встречного движения караваны обычно вытягивались в длинную цепочку. Если повозок собиралось много, такая колонна растягивалась на весьма приличное расстояние.
До первой остановки — города Орка — телеги будут загружены до предела, поэтому двигаться придётся медленно, в пешем темпе.
Конечным пунктом путешествия был Фесис, перевалочный город, однако торговцы собирались вести дела во всех населённых пунктах по дороге. В конце концов, именно ради торговли они и отправились в путь.
При этом никто не хотел, чтобы охрана выбилась из сил ещё до появления настоящих проблем. Поэтому девушкам и магам, которым длительный марш давался тяжелее, разрешили по очереди ехать на козлах рядом с возничими.
Когда это предложение прозвучало впервые, один из новичков не удержался:
— А мужчины?
В ответ Сайфон только рассмеялся.
— Терпите.
Женщин среди нас было меньше, чем повозок, так что свободные места время от времени всё равно появлялись. Теоретически сесть мог любой. Другое дело, найдётся ли хоть один мужчина, готовый сделать это под взглядами остальных.
— Эй, почему ты вообще не потеешь?
— А у меня ноги уже отваливаются. Никогда бы не подумал, что так тяжело подстраиваться под чужой шаг...
Во время привала молодые авантюристы смотрели на меня с явным недоверием.
Благодаря [Ходьбе] я не уставал. Более того, чем дольше шёл, тем больше опыта получал.
Для меня это задание было почти идеальным, но объяснять такое я, разумеется, не собирался. Поэтому просто посоветовал им почаще брать задания на доставку.
Кстати, нашу группу прикрепили к третьей повозке, а "Плач Гоблина" охранял головную.
Первые четыре дня нашего путешествия прошли спокойно, и вскоре мы добрались до Орки.
Торговцы собирались задержаться здесь, чтобы распродать часть товаров, поэтому караван остановился на ночлег. Впрочем, была и другая причина. Именно после Орки начиналась та часть маршрута, где сопровождение становилось по-настоящему опасным.
Город находился сравнительно недалеко от столицы, поэтому бандитов и монстров в округе быстро вычищали. Нападения здесь случались редко, и то, что мы добрались без единого происшествия, лишь подтверждало это.
— Эй, опять готовить собрался? — окликнул меня Сайфон, когда я выходил из гостиницы.
Последние несколько дней на привалах я жарил бекон, и он успел стать настоящим хитом среди торговцев и авантюристов. Особенно он понравился Сайфону.
— И тяжести таскать умеешь, и готовишь отлично... Не думал к нам присоединиться? У нас есть парень, который отлично обучает бою. По-моему, у тебя есть талант.
Вкусная еда заметно поднимала настроение всей группе. Когда день за днём только и делаешь, что идёшь вперёд, остаются всего две радости — сон и еда.
Сегодня планировался день отдыха, но Дартон попросил приготовить ещё бекона, поэтому мне пришлось выбраться за город. Будь такая возможность, я бы сделал всё прямо в Орке. Но с местными кухнями я до сих пор не разобрался, так что проще и надёжнее было воспользоваться привычным способом. Если уж на то пошло, другого я всё равно не знал.
Пока я возился с копчением мяса, в поле зрения мелькнула знакомая белая фигурка.
— Всё-таки догнал.
Зверёк кивнул и тут же впился взглядом в бекон.
Я уже собирался спросить, как он вообще сюда добрался, но дух выразительно покосился в сторону одной из повозок. На крышу. Похоже, всю дорогу он просто спал на тенте.
«Неплохо устроился.»
Как и следовало ожидать, вскоре он уже уплетал бекон за обе щёки с выражением "Я только дегустирую!" на мордочке. Судя по довольному виду, результат проверки его полностью устроил.
На следующее утро мы быстро позавтракали и выехали сразу после открытия ворот.
К этому времени торговцы уже распродали значительную часть товаров, привезённых из столицы, а освободившееся место заняли провизией и выпивкой из соседней деревни. Несмотря на это, общий вес груза всё равно уменьшился, поэтому повозки могли двигаться быстрее. Кроме того, теперь места хватало всем.
С этого момента авантюристы ехали внутри повозок. Пешком за караваном уже было не угнаться.
К каждой телеге прикрепили от двух до четырёх человек. В третьей повозке, куда нас распределили с самого начала, ехали я, Рурика и Крис.
Один авантюрист из каждой группы, закреплённой за нечётными повозками, должен был сидеть сверху на тенте и наблюдать за окрестностями. Поскольку для меня это было первое путешествие такого рода, Рурика вызвалась дежурить первой.
По её словам, новичков нередко укачивало, поэтому мне стоило сперва привыкнуть к тряске. И она не преувеличивала.
По сравнению с машинами моего мира эти повозки трясли нещадно. Никакой подвески здесь не существовало, и каждый камень на дороге отдавался прямо в теле. Если говорить совсем просто, у меня зверски болела задница.
[Ускорение восстановления] быстро снимало неприятные ощущения, но уже через несколько секунд всё начиналось заново.
«Интересно, это ускоряет рост мастерства навыка?» В какой-то момент мне даже показалось, что я использую его исключительно ради развлечения.
— Дальше маршрут станет сложнее, — предупредил нас Сайфон во время очередной остановки. — Впереди несколько участков возле леса, где часто появляются монстры и бандиты. Так что не расслабляйтесь.
В первую очередь это относилось ко мне и к группе D-ранга, для которых это было первое сопровождение.
Я забрался на крышу повозки и активировал [Обнаружение присутствия], оглядывая окрестности.
До первой опасной зоны оставалось ещё два дня пути, но это не повод терять бдительность.
Самым напряжённым событием за всё время стала встреча с другим караваном.
Навстречу двигались три повозки. Мы съехали на обочину и остановились, пропуская их вперёд. На козлах первой телеги сидели двое мужчин. Вероятно, авантюристы. Самих торговцев видно не было. «Они внутри?»
В этом мире разбойники нередко выдавали себя за странствующих купцов, чтобы подобраться поближе к жертве. Поэтому настоящие торговцы всегда настораживались при встрече с незнакомыми караванами. Тем более что вместо товара в кузове вполне могли скрываться вооружённые люди.
Остальные заметно напряглись. Мне же было немного проще. С помощью [Обнаружения присутствия] я прекрасно чувствовал, кто находится внутри повозок, но предпочёл держать это при себе и изображать такую же настороженность, как и все остальные.
Я покосился на Рурику. Она выглядела совершенно спокойной.
Оставшаяся часть дня прошла без происшествий. Когда солнце начало клониться к закату, мы свернули с дороги и приступили к обустройству лагеря.
Первым делом я отправился помогать с лошадьми.
Накормил их, напоил, тщательно вычистил щёткой и заодно использовал «Очищение».
Лошади довольно заржали и с аппетитом принялись за корм.
«Похоже, процедура им понравилась. Завтра они наверняка снова обеспечат каравану хороший ход.»
В этот момент рядом появился дух. Он уставился на лошадей с таким видом, будто им завидовал. Правда, я так и не понял, чему именно — еде или чистке.
На всякий случай я предложил ему немного бекона. Почистить его всё равно не получилось бы. Дотронуться до духа я по-прежнему не мог.
Ухаживать за лошадьми я вызвался сам. Хотел постепенно разобраться в основах обращения с ними, чтобы подготовиться к тому дню, когда начну ездить верхом.
Согласились на это во многом благодаря тому, что я владел [Бытовой магией].
Закончив с лошадьми, я присоединился к остальным.
Готовка уже кипела вовсю. Лучшие повара среди торговцев и авантюристов работали сообща, поэтому с ужином справились быстро. Остальных распределили между патрулированием периметра и установкой палаток.
Все старались закончить как можно скорее. Чем раньше управимся, тем больше времени останется на отдых.
Во время ужина мы расселись привычными группами. Обычно авантюристы ели вместе с торговцами своей повозки, хотя иногда состав компаний менялся.
За едой люди рассказывали истории о трудных временах, вспоминали города, где побывали, делились планами на будущее и просто болтали обо всём подряд.
— Думаю, каждый авантюрист хотя бы раз мечтает попасть в подземелье.
— Это точно. Я бы хотел сорвать там большой куш и купить себе рабыню.
— Рабыню? — переспросил я.
— Эх... такова жизнь.
Его взгляд стал каким-то далёким.
— Тебе повезло, Сора. Ты путешествуешь с Рурикой и Крис.
— Только до перевалочного города, — сразу поправил я.
Похоже, они не знали подробностей ситуации девушек, поэтому я кратко объяснил всё в общих чертах, не вдаваясь в детали.
— А я бы на твоём месте пошёл с ними, — заявил парень. — Даже если бы пришлось бросить этих оболтусов!
— Вот-вот!
Я едва удержался от комментария.
«Разве не вы только что рассказывали, что дружите всей группой с самого детства?»
— Тогда присоединяйся к нам.
— Точно! Вместе мы обязательно станем легендами!
Предложение я вежливо отклонил. Хотя компания у них и правда была весёлая.
После ужина мы распределили ночные дежурства.
В ту ночь обе луны светили особенно ярко, поэтому вокруг было заметно светлее обычного. Над головой раскинулось звёздное небо.
Глядя на него, я мог вспомнить лишь избитые выражения вроде "утонуть в звёздном море", но от этого зрелище не становилось менее величественным.
Мой родной город нельзя было назвать мегаполисом, однако даже там я вряд ли увидел бы такое небо.
Надеясь, что завтрашний день пройдёт так же спокойно, я устроился в палатке и стал ждать своей очереди заступать на пост.
◇◇◇
С тех пор как мы покинули Орку, прошло четыре дня.
После полуденного привала караван вновь двинулся в путь. Если ничего не изменится, до перевалочного города Фесис оставалось всего три дня дороги. До сих пор путешествие проходило на удивление спокойно.
«Затишье перед бурей?»
Справа тянулся лес, слева возвышалась каменистая гряда. Я привычно следил за окрестностями через [Обнаружение присутствия] и вдруг замер.
В лесу ощущалось множество сигналов. Слишком много. Они находились далеко — настолько, что разглядеть их обычным зрением было невозможно, — но навык улавливал их вполне отчётливо.
«Если поднять тревогу сейчас, караван успеет подготовиться. Но что я скажу, когда меня спросят, откуда я это узнал? Если расскажу про навык, вопросов станет только больше. Что же делать?»
Чем ближе приближались сигналы, тем яснее я их чувствовал. Сам того не замечая, я уже потянулся к оружию.
— Эй, ты чего? Что-то заметил? — спросил сидевший рядом торговец.
— Нет... Просто мы скоро войдём в опасный район, вот я и насторожился.
Тот понимающе усмехнулся. Наверное, решил, что новичок просто нервничает. Но именно его смех заставил меня окончательно осознать, что я совершаю ошибку.
«Авантюристы хотя бы способны постоять за себя. Торговцы — нет.»
Я снова посмотрел в сторону леса. Сигналы были ещё далеко. Похоже, они двигались, но вроде бы не в нашу сторону... Вроде бы. Проблема заключалась именно в этом. Я не был уверен.
«Собственная безопасность или безопасность остальных?»
Я крепко зажмурился, затем снова открыл глаза. И вздрогнул.
Прямо передо мной парил белый дух. Он молча смотрел мне в лицо. В его печальных глазах читался такой укор, что никаких слов не требовалось.
Прошла секунда. Потом ещё одна. И я решился. Пусть и обходным путём.
— Рурика. Кажется, я что-то заметил в лесу. Не уверен, но не могла бы ты проверить?
Я надеялся, что её поисковые навыки помогут подтвердить мои подозрения. Если же она ничего не обнаружит, придётся искать другое решение. К счастью, дальше всё произошло очень быстро.
Рурика едва прислушалась к своим ощущениям и тут же поднесла к губам сигнальный свисток. Пронзительный звук заставил караван остановиться. Спустя несколько мгновений со стороны леса донёсся шум. А затем из чащи вылетела стая вульфов.
— Вульфы!
— Маги, готовьте заклинания!
— Подождите, там ещё кто-то… тигровый вульф?!
Следом за стаей из леса вырвалось огромное чудовище. Оно было в несколько раз крупнее обычных вульфов.
Первыми в глаза бросались гигантские клыки, больше похожие на короткие мечи, чем на зубы. Но ещё опаснее выглядели передние когти — такими можно было вспороть даже крепкий щит.
Монстр находился далеко, однако стремительно сокращал расстояние. Настолько стремительно, что вскоре должен был настигнуть стаю. Именно тогда я понял происходящее.
Вульфы не нападали. Они убегали. А тигровый вульф их преследовал.
— Что будем делать?!
Сайфон тут же взял командование на себя.
— Маги, готовьте заклинания! Бейте, когда подойдут ближе! Остальные готовятся встречать прорвавшихся! "Плач Гоблина" берёт на себя тигрового вульфа! Остальные уничтожают обычных вульфов! И быстро сгоните повозки вместе! Пока они растянуты, защитить их не получится! Времени хватает, так что без паники! Шевелитесь!
Заодно он позаботился о том, чтобы обе группы D-ранга держались подальше от тигрового вульфа. Никто не спорил. Новички прекрасно понимали разницу в силах.
Одной из D-групп поручили охранять торговцев.
Спрыгнув с тента, Рурика отдала указания нам с Крис:
— Мы поможем остальным разобраться с вульфами. Нужно отрезать их от тигрового вульфа, чтобы группе Сайфона было проще.
Но Сайфон тут же её остановил.
— Нет. Вы трое остаётесь с торговцами. Пожалуйста.
На мгновение Рурика заколебалась, однако спорить не стала.
Мы направились к повозкам. Тем временем вульфы вошли в зону поражения. В воздухе один за другим вспыхнули магические круги. Поток заклинаний обрушился на стаю.
Судя по всему, маги выбрали самые быстрые чары — в основном стихии ветра и воды.
Пока они вели обстрел, мы окружили повозки, как делали это во время ночных стоянок. Лошадям раздали успокаивающие травы, чтобы те не сорвались в панике.
По приказу Рурики я снова забрался на тент.
Один из вульфов споткнулся под градом магических ударов. Этого оказалось достаточно. Тигровый вульф настиг его в один прыжок. Огромная пасть распахнулась. Щёлкнули челюсти. Клыки без труда пронзили тело жертвы. В воздух ударил фонтан крови.
Оставшиеся вульфы издали пронзительный вой и, бросив товарища, ринулись в разные стороны. Лишь бы уйти от чудовища.
Авантюристы С-ранга среагировали мгновенно. Словно заранее знали, куда побежит стая. Они перекрыли пути отступления и бросились в атаку.
«Как они вообще успели так быстро сократить дистанцию?»
Тигровый вульф издал яростный рык. Похоже, он воспринял происходящее как попытку украсть его добычу.
Монстр уже собирался рвануть вперёд, когда в него ударило первое заклинание. Затем второе. Третье.
Чары летели с небольшими интервалами, не позволяя ему расслабиться.
Однако тигровый вульф оказался слишком быстрым. Он без труда уклонялся от каждого удара.
Впрочем, магам и не требовалось наносить серьёзный урон. Их задача состояла в другом — сковать движения зверя и выиграть время. Именно этого времени хватило Сайфону.
Он наконец добрался до противника.
До сих пор монстр был сосредоточен на уклонении от заклинаний, но теперь мгновенно переключился на нового врага.
Оскалившись, тигровый вульф рванулся вперёд, выставив когти. В тот же миг между ним и Сайфоном возник другой авантюрист. Подняв щит, он принял удар на себя. Похоже, это был щитовик.
Он держал щит обеими руками и не носил никакого другого оружия. Впрочем, скорее всего, он отказался от него намеренно. Против такого противника его задачей было не атаковать, а сдерживать.
Время от времени он сам бил монстра щитом, вынуждая того сосредоточиться на себе и не обращать внимания на остальных.
Пока тигровый вульф отвлёкся, группа Сайфона пошла в атаку. Брызнула кровь. Но если рана и оказалась серьёзной, по зверю этого было не заметно. Он даже не замедлился. Наоборот — казалось, что боль лишь ещё больше его разозлила.
Тем временем остальные авантюристы добивали вульфов.
Для групп С-ранга это не представляло особой сложности. Звери гибли один за другим. А вот одна из команд D-ранга допустила ошибку. Один из вульфов прорвался сквозь их строй и помчался прямо к нам.
Я не знал, спасался ли он от тигрового вульфа или просто решил сорвать злость на более слабой добыче. Но нёсся он именно к повозкам — словно инстинктивно почувствовал, кто здесь не способен дать отпор.
Торговцы закричали. Рурика мгновенно шагнула вперёд, заслонив их собой. Сверкнули клинки. Одним ударом она рассекла вульфа надвое. Однако на этом проблемы не закончились.
Испуганные крики торговцев на мгновение отвлекли всех. И этой секунды тигровому вульфу хватило. Мощным ударом он отбросил щитовика, прорвал линию обороны и рванулся к нам.
Я спрыгнул с тента как раз в тот момент, когда ситуация начала выходить из-под контроля.
Монстр мчался прямо на нас. На меня. На Рурику. На Крис. Сайфон и остальные немедленно бросились следом. Стрелы и заклинания градом летели в спину чудовищу, но остановить его не могли. Скорее наоборот. Каждая новая атака только сильнее его злили.
Если бы я мог почувствовать эмоции тигрового вульфа, то назвал бы это ликованием. Его морду исказила кровожадная ухмылка хищника, уверенного в своей победе.
Крис попыталась отогнать его магией. Безрезультатно. Монстр уклонялся. Раз за разом. Словно заранее знал, куда ударят её заклинания.
— Крис, назад! — крикнула Рурика.
Я заметил, как дрогнули её мечи.
Тигровый вульф подобрался вплотную и прыгнул. Прямо на неё. Но прежде чем он успел её достать, я шагнул вперёд и рубанул по вытянутой лапе. Удар пришёлся точно в цель: монстр сбился с траектории и, приземлившись, недовольно зарычал.
— С-Сора!
— Отойди, Рурика! Твоими мечами его не взять!
Моя внезапная атака сработала лишь благодаря [Скрытию присутствия]. Но стоило тигровому вульфу принять удар когтями, как эффект неожиданности сошёл на нет.
Зверь мгновенно переключился на меня и ринулся в атаку. «Быстро. Невероятно быстро.»
Он постоянно менял темп, смещался в сторону, делал ложные выпады. Глаз едва успевал за его движениями.
Стиснув зубы, я принимал удар за ударом. [Параллельное мышление] работало на пределе возможностей, позволяя отслеживать даже мельчайшие изменения в его движениях. Только благодаря этому мне удавалось держаться.
Краем глаза я заметил, как Сайфон сокращает дистанцию. «Ещё немного... Совсем чуть-чуть. Нужно только продержаться.»
И вдруг всё закончилось. Силы исчезли. Одно из параллельных сознаний машинально открыло статус. SP упали до нуля. В тот же миг хрупкое равновесие рухнуло. Очередная атака тигрового вульфа достигла цели.
Меня отбросило назад. Я даже не сумел нормально сгруппироваться. В последний момент успел подставить меч, иначе удар оказался бы смертельным.
Раздался треск ткани. Плащ разорвало в клочья. Следом пришла боль. Ослепляющая. Всепоглощающая. Казалось, она одновременно вспыхнула во всём теле.
Я рухнул на землю. Пошевелиться не получалось. Словно тело перестало мне принадлежать. Я видел Крис. Она что-то кричала. Наверное. Но хуже было другое. Тигровый вульф продолжал идти вперёд. Прямо к нам.
«Вот и всё. Похоже, на этом моя история закончится.»
Даже держать глаза открытыми становилось невыносимо. Зрение расплывалось. Сознание угасало. И всё же в самый последний момент я заметил перед собой знакомый белый силуэт. Пушистый дух. Он стоял между мной и чудовищем.
«Неужели… Пытается меня защитить?»
Когда сознание окончательно погрузилось во тьму, последним, что я услышал, был резкий, пронзительный лязг металла.
◇ От лица Рурики
Мы совершенно не были к этому готовы.
Тигровый вульф вырвался из-под контроля щитовика из "Плача Гоблина", проскочил сквозь град атак и помчался прямо к нам.
Торговцы завопили от ужаса. Новички-авантюристы — тоже. Мне самой было страшно. Очень. Но я до боли прикусила губу и заставила себя не отступить.
Крис пыталась остановить монстра магией, однако тот бесстрашно мчался вперёд, ловко уклоняясь от заклинаний. Один только его взгляд заставил меня оцепенеть. Казалось, тело превратилось в камень. Но за моей спиной стояла Крис. Я должна была её защитить. Во что бы то ни стало. В тот день я дала себе это обещание.
— Крис, назад!
Всё, что мне оставалось, — выиграть время и дождаться помощи от "Плача". Но когда тигровый вульф занёс лапу для удара, тело по-прежнему отказывалось слушаться. Я понимала, что сейчас произойдёт. Понимала — и ничего не могла сделать.
А потом, когда мне уже показалось, что всё кончено, кто-то отбил удар и встал передо мной.
— С-Сора!
Это действительно был он. Ещё совсем недавно Сора так неуклюже обращался с мечом, что умудрялся получать раны даже в схватках с обычными гоблинами. А теперь, пока я беспомощно застыла на месте, именно он шагнул вперёд и приказал мне отступить.
Его спина, закрывавшая меня от опасности, казалась удивительно надёжной. Но облегчения это не принесло. Ведь противником Соры был не какой-нибудь рядовой монстр. Перед ним стоял тигровый вульф.
И всё же, вопреки моим опасениям, он держался. Не лез напролом, не подставлялся под удары. Только защищался и тянул время. Хладнокровно. Именно так, как я его учила.
Рядом послышался нервный сглот. Обернувшись, я увидела Крис, не отрывавшую взгляда от боя.
На такой дистанции она не могла помочь Соре магией, поэтому ей оставалось лишь смотреть. По тому, как крепко она сжимала посох, несложно было догадаться, о чём она думает.
— Всё будет хорошо. Ещё немного... — тихо сказала я.
За спиной Соры уже стремительно приближался Сайфон. Казалось, нужно лишь продержаться ещё чуть-чуть.
Но в следующий миг Сора оступился. Тигровый вульф не упустил свой шанс. Сора рухнул на землю. В воздух взметнулась алая дуга крови.
Крис вскрикнула и бросилась к нему, но я тут же окликнула её и шагнула вперёд, закрывая собой.
Мне показалось, что тигровый вульф посмотрел прямо на меня. А затем прыгнул. Однако и на этот раз нас спасли.
Один из членов "Плача", Гитц, рванулся вперёд и принял удар на щит.
Тигровый вульф снова бросился в атаку, но Гитц контрударом отбросил его назад — прямо туда, где уже ждали Сайфон и остальные.
На зверя обрушился шквал ударов. Один за другим.
Раны множились. Тигровый вульф попятился, словно наконец оказался прижат к стене, и отлетел назад — прямо к другому авантюристу С-ранга, который незадолго до этого расправился с обычным вульфом.
Но тот не атаковал. Он лишь занял своё место в кольце, окончательно замыкая окружение вокруг зверя.
Монстр беспокойно огляделся по сторонам, затем вновь издал леденящий душу вой. На мгновение все замерли.
Этого оказалось достаточно. Тигровый вульф резко развернулся, сбил с ног авантюриста С-ранга, пока тот ещё не успел среагировать, и одним прыжком скрылся в лесу.
В чувство меня привели рыдания Крис. Сора лежал на земле в луже собственной крови.
Я поспешно достала зелье исцеления и вылила его на рану. Кровотечение почти сразу остановилось, порез начал затягиваться, но почему-то гораздо медленнее, чем должен был.
Вскоре подоспел жрец из числа авантюристов и наложил на Сору исцеляющее заклинание.
Тело окутало мягкое сияние. Дыхание постепенно выровнялось.
«Поразительно. Такой сильной исцеляющей магии мне ещё не доводилось видеть. По крайней мере, с тех пор, как...»
Я невольно вспомнила Бабулю.
Странно только, что сам жрец выглядел не менее удивлённым, чем я.
— Как он? — подбежав, спросил Сайфон и сразу присел рядом, чтобы осмотреть Сору.
— Похоже, опасность миновала. Но он всё ещё без сознания и вряд ли скоро очнётся. Пока лучше уложить его в повозку.
С помощью товарищей Сайфон осторожно перенёс Сору в телегу. После этого он обошёл остальных авантюристов, проверяя состояние раненых, а затем долго о чём-то совещался с Дартоном.
В итоге было решено двигаться дальше без остановок и гнать лошадей настолько быстро, насколько они смогут выдержать.
Причина была очевидна. Тигровый вульф всё ещё оставался где-то поблизости. Его ранили и заставили отступить, но пока он жив, предугадать его действия невозможно. Лучше всего было как можно скорее убраться отсюда.
Возражать никто не стал. После увиденного образ чудовища намертво отпечатался в памяти каждого. Стоило мне вспомнить его взгляд, как по спине пробегал холодок.
За свою жизнь я встречала немало сильных монстров. Но ещё никогда ни один из них не подбирался ко мне настолько близко. Никогда прежде я не испытывала такого ужаса. Такого бессилия.
— Ты в порядке, Рурика?
— Конечно, всё нормально. А ты, Крис?
Я постаралась улыбнуться.
На самом деле никакого "нормально" не было и в помине. Но сейчас Крис нуждалась в опоре куда больше, чем я.
— Да... Благодаря тебе и Соре.
— Вот и хорошо. Я ещё немного подежурю на тенте. А ты посиди рядом с Сорой.
Крис молча кивнула.
Проводив её взглядом, я забралась на крышу повозки. На душе стало немного легче, но вместе с тем я почувствовала себя жалкой.
«Такими темпами я никогда не смогу защитить Крис. И...»
Я резко тряхнула головой.
«Хватит. Потом будешь себя жалеть. Сейчас нужно делать то, что в твоих силах.»
Несколько раз хлопнув себя по щекам, я окончательно привела мысли в порядок и вновь сосредоточилась на окрестностях, задействовав поисковые навыки.
◇ От лица Крис.
О сожалениях обычно думаешь тогда, когда уже слишком поздно что-либо менять.
И сейчас я ощущала это особенно остро. Если бы тогда я всё-таки решилась. Если бы довела дело до конца. Возможно, ничего этого не произошло бы. Но я не смогла. Слишком боялась, что меня раскроют.
Сора спас нас. А теперь лежал без сознания, истекая кровью, и каждый его хриплый вдох казался последним.
Видя, что Сора проигнорировал предупреждения Рурики, я подбежала к нему. Рядом тревожно кружил дух. Тот самый маленький дух, который постоянно следовал за ним. Он явно хотел помочь. Отчаянно хотел. Но не мог. Наверное, был ещё слишком мал и просто не понимал, что делать. Впрочем, я ничем от него не отличалась.
Слёзы сами покатились по щекам. Я даже не заметила, как начала кричать.
Услышав меня, Рурика достала зелье и обработала рану Соры. Самое очевидное решение. Самое простое. Но почему-то именно я не смогла додуматься до него.
Потом подошёл авантюрист, владевший святой магией, и применил «Исцеление». В тот же миг тело духа ярко вспыхнуло. Мне даже показалось, будто его свет усилил действие заклинания.
После этого Сору уложили в повозку, и караван снова тронулся в путь. И лишь убедившись, что его дыхание стало ровным, я наконец смогла вздохнуть свободнее.
Когда мы впервые встретились, Сора показался мне очень странным человеком. Таинственным.
Но больше всего меня поразил именно дух. Сора, похоже, даже не замечал его присутствия, однако духи никогда не привязываются к людям без причины. Так говорила Бабуля Морриган. Я хорошо помнила её слова.
Конечно, такие, как мы, были исключением. Мы не могли полностью обмениваться мыслями, но я искренне считала, что уже научилась понимать духов достаточно хорошо, чтобы хотя бы немного поговорить с этим малышом.
Оказалось, я переоценила себя. До настоящего общения мне было ещё далеко.
«Эрис наверняка справилась бы без труда. Но...»
Набравшись смелости, я попросила своего друга помочь мне поговорить с малышом.
Сначала дух удивился, однако постепенно всё же рассказал, что происходит, включая и некоторые вещи, которые я поняла не до конца.
— Вот как... Значит, поэтому ты хочешь быть рядом с ним?
Малыш кивнул. Он просто очень переживал за Сору. Долгое время он был совсем один, пока не заинтересовался Сорой — первым, кто его заметил. Так всё и началось.
Малыш рассказал, что сначала просто наблюдал за ним. Потом захотел находиться рядом чаще. Что ему больно видеть, когда Сора страдает. Что вместе с ним он попробовал невероятно вкусную еду. И что больше всего его огорчает невозможность сказать Соре то, что хочется.
— Если бы вы заключили контракт, вам было бы легче понимать друг друга. Но...
Я замялась, пытаясь подобрать слова. Продолжительность жизни людей и духов слишком различалась. Даже если они проведут вместе долгие годы, для духа это будет лишь короткий миг. А человек состарится и умрёт задолго до него. Похоже, малыш ещё не до конца осознавал это.
— Ах... Но тебя это не смущает?
Он выглядел удивительно решительным. Хотя, возможно, он всё ещё не понимал, о чём я говорю. Как бы там ни было, помочь ему я могла лишь одним способом.
Сама рассказать обо всём Соре я не имела права. Таковы правила. Поэтому через своего друга я объяснила малышу, что именно нужно сделать.
Честно говоря, сейчас ему это могло оказаться не под силу. Но если он не справится, то никогда не сможет по-настоящему идти рядом с Сорой.
Впрочем...
Была ещё одна вещь, которой я могла помочь. Наверное, это было не совсем честно. Но, может быть, ничего страшного не случится?
Я обсудила эту идею со своим другом. Тот долго сомневался, однако в конце концов согласился.
Именно тогда, пока мы разговаривали, лицо Соры вдруг исказилось от боли. А спустя несколько секунд он открыл глаза
◇◇◇
— Где я?..
Собственный голос показался чужим. Из горла вырвался лишь хрип, а на то, чтобы произнести эти два слова, ушли почти все силы.
Я попытался пошевелиться. Безрезультатно. Будто на грудь положили корабельный якорь. Тело ощущалось чужим и непослушным.
С трудом разлепив веки, я первым делом увидел знакомого зверька. Тот сидел прямо у меня на груди и смотрел так внимательно, словно боялся пропустить момент, когда я проснусь.
Следом в поле зрения появилась Крис. Стоило нашим взглядам встретиться, как её лицо заметно просветлело. Под спиной ощущалась лёгкая вибрация. «Повозка?»
Я чуть повернул голову и увидел сложенные рядом тюки с товарами.
— Ты как? — спросила Крис.
Я кивнул и попытался сесть. Тело тут же ответило приступом кашля.
Крис помогла мне приподняться, а затем протянула кружку, которую наполнила водой с помощью [Бытовой магии].
Поначалу я относился к таким вещам с подозрением. Теперь же выпил без малейших колебаний. Я прекрасно знал, что эта вода чище и вкуснее большинства колодезной.
Стоило сделать глоток, как по телу разлилась приятная прохлада. Вспомнив о статусе, я мысленно открыл окно характеристик. Картина оказалась неутешительной.
И HP, и SP оставались на опасно низком уровне.
Особенно HP. Полоска здоровья держалась где-то в районе двадцати единиц. Даже с [Ускорением восстановления] она росла подозрительно медленно. Зато SP уже успели восстановиться почти полностью.
— Сора, ты помнишь, что случилось? — осторожно спросила Крис.
Память вернулась сразу. Тигровый вульф. Рурика. Я бросился между ними. Взмахнул мечом. Дальше всё утонуло в боли.
— Что случилось с тигровым вульфом?
— Мы не смогли его одолеть, но зато прогнали.
— О, Крис. Он очнулся?
Я узнал голос старого возничего ещё до того, как повернулся в его сторону.
— Я бы с радостью остановил повозки и дал вам нормально отдохнуть, но пока придётся потерпеть ещё немного, — виновато добавил он.
Крис коротко объяснила ситуацию.
— Ты слишком рисковал. Мы все очень переживали.
Зверёк на моей груди тут же энергично закивал.
Я не собирался заставлять их волноваться. Честно. Но тогда моё тело двигалось быстрее мыслей. И если бы меня спросили зачем, я бы всё равно не нашёл ответа.
— Ты ещё бледный. Так что лежи и отдыхай, — сказала Крис.
Спорить не хотелось. Да и смысла в этом не было. В таком состоянии я всё равно никому бы не помог. Скорее стал бы лишней обузой.
Стоило снова лечь, как усталость моментально накрыла меня с головой. Кажется, Крис ещё что-то говорила. Но я уже проваливался в сон. И так и не запомнил её слов.
В следующий раз я проснулся уже днём.
Повозка стояла. Тяжесть исчезла. Тело наконец слушалось. Первым делом я открыл статус. HP восстановились полностью. Убедившись, что не развалюсь после первого же шага, я выбрался наружу.
Сайфон заметил меня почти сразу.
— О, выглядишь уже куда лучше. Думаю, жить будешь.
Он хлопнул меня по спине. Слишком сильно.
Я как раз размышлял о том, что подобные хлопки вполне можно считать разновидностью нападения, когда рядом раздался глухой удар.
Перед нами стояла женщина-авантюристка в широкополой остроконечной шляпе и чёрном плаще. Кажется, Джуно.
Она улыбалась. Очень доброжелательно. Именно поэтому посох в её руке выглядел особенно угрожающе.
Сайфон схватился за затылок, обернулся и уже открыл рот для возмущений. Но, увидев, кто перед ним стоит, мгновенно передумал.
— Это так обращаются с человеком, который только оправился после тяжёлых ранений? — ласково поинтересовалась Джуно. — Пойдём-ка. Нам нужно кое-что обсудить.
С этими словами она ухватила его за ухо. Сайфон бросил на меня взгляд, полный мольбы. К сожалению, спасать его я не собирался. И не мог.
— Как себя чувствуешь? — спросила подошедшая Крис.
— А-ай... Да вроде уже нормально.
На секунду мне показалось, что она стала подозрительно похожа на Джуно.
— Ну надо же, Сора. Уже на ногах?
Следующим ко мне подошёл Дартон. Я сразу извинился за то, что вместо помощи валялся без сознания.
— Брось. Ты и так сделал больше чем достаточно.
Похоже, он действительно был мне благодарен. Если бы тогда я не задержал тигрового вульфа, тот вполне мог прорваться к торговцам.
Хотя, если честно, в тот момент я думал вовсе не о них. Меня беспокоили только Рурика и Крис. Поэтому от слов Дартона стало немного неловко.
— Кстати, ты проспал два дня подряд. Так что не забудь поблагодарить Гека.
Рурика указала на жреца, который как раз ужинал вместе со своей группой. Авантюристы, способные использовать «Исцеление», встречались даже реже магов. Поэтому таких специалистов ценили буквально на вес золота.
Поймав мой взгляд, Гек лишь махнул рукой, словно говоря: "Пустяки", — и вернулся к разговору.
Вскоре привал закончился. Караван снова двинулся в путь. Однако довольно быстро я заметил, что скорость у нас стала заметно ниже прежней.Мне объяснили причину. Спасаясь от тигрового вульфа, лошадей гнали почти без передышки. Теперь животным требовалось восстановиться. Продолжать в том же темпе означало бы просто загнать их до смерти. Поэтому караван двигался медленнее.
Впрочем, поводов для беспокойства не было. На случай подобных неприятностей провизии взяли с запасом. До города мы всё равно доберёмся вовремя — аккурат к началу торгов.
— Не возражаете, если я немного пройдусь пешком? — спросил я возничего.
Тот посмотрел на меня с сомнением. Тогда я поспешил объяснить:
— Я слишком долго пролежал без движения. Хочу проверить, не растерял ли форму.
После недолгих раздумий он разрешил.
Я спрыгнул на землю и пошёл рядом с повозкой. Снова почувствовать ногами твердую землю после долгого перерыва было странно, но почему-то очень приятно.
Зверёк тут же подлетел ко мне, явно проверяя, не собираюсь ли я снова рухнуть без сознания. Убедившись, что со мной всё в порядке, он заметно успокоился и исчез по своим загадочным делам.
Я обернулся. Лес, откуда появился тигровый вульф, остался далеко позади. Теперь он казался лишь тёмной полоской на горизонте.
Несколько авантюристов тоже предпочли идти пешком. Наверное, по тем же причинам.
В итоге я отсчитал привычные десять тысяч шагов и решил, что на сегодня достаточно. Не хватало ещё, чтобы остальные снова начали за меня переживать. Поэтому я вернулся в повозку.
А следующей ночью мы наконец добрались до перевалочного города Фесис. Пусть и немного позже, чем рассчитывали изначально.