Глава 2

На следующий день я, как обычно, пришёл в гильдию, и там за меня немного… Хотя нет. Немного — это мягко сказано. На самом деле они очень за меня переживали.

— Слушай, тебе не пора взять выходной? — спросил один из авантюристов.

Если подумать, с самой регистрации в гильдии я не пропустил ни дня. «Может, это уже перебор?» Во всяком случае, я точно не видел, чтобы другие авантюристы брали задания ежедневно… зато каждый день наблюдал, как они пытаются приударить за регистраторшами. Кстати, парень, заговоривший со мной, был как раз из таких.

— Да я просто хотел посмотреть задания на сбор материалов.

— Серьёзно? Ого, неужели решил перейти с доставки на что-то другое? Я постоянно вижу тебя в одной и той же одежде. У тебя вообще есть снаряжение? Для сбора придётся выходить за город.

— Пока нет. Но вчера я заработал немного денег, так что хотел сегодня что-нибудь купить.

— Понятно. Эй, Сайфон! Хорошо, что ты здесь. Подойди на минуту!

— Привет, Арго. Опять пытаешься подцепить девчонок?

— Да заткнись ты. Лучше скажи, свободен сейчас?

Это был первый раз, когда я услышал его имя. «Значит, этого местного ловеласа зовут Арго?»

— В отличие от тебя, у меня дел хватает, — раздражённо ответил Сайфон. — Так чего тебе нужно?

— Тут один малец. Сора. Хочет прикупить снаряжение. Подскажешь ему, что к чему?

— Ему? А сам не можешь?

— Не говори ерунды. Я занят.

Судя по тому, как он косился в сторону регистраторши, занят он был совсем не тем… Похоже, Сайфон подумал о том же, потому что лишь тяжело вздохнул.

— Да ладно тебе, у тебя же жена есть! Имей хоть каплю сочувствия к нам, холостякам, и иди уже научи его! — выкрикнул Арго, после чего умчался к своей цели. Хотя мне казалось, что ничего у него не выйдет.

— Ладно уж. Я Сайфон. Лидер одной группы.

— Сора, — представился я, всё ещё не совсем понимая, как оказался в центре этой ситуации.

Судя по выражению лица, Сайфон тоже чувствовал себя немного неловко.

— Так, э-э… Ты впервые покупаешь снаряжение?

Я кивнул. Тогда он рассказал мне об одной оружейной лавке.

— Поговори с хозяином. Раньше он сам был авантюристом. Выглядит сурово, но человек хороший. Я бы сходил с тобой, но мы с ребятами скоро выходим на задание.

На прощание он махнул рукой и направился к выходу, по пути отвесив подзатыльник Арго, который, как и следовало ожидать, уже успел получить отказ.

Где находится лавка, я и так прекрасно знал. За время доставок мне не раз советовали покупать снаряжение именно здесь. Вот только сам я ещё ни разу не заходил внутрь.

Толкнув дверь, я оказался в помещении, стены которого были сплошь увешаны оружием. От одного его количества становилось немного не по себе. «Не слишком ли опасно держать всё это на виду?»

Доспехи аккуратно стояли на полках и висели на деревянных стойках, отдалённо напоминавших манекены. За прилавком я заметил ещё несколько комплектов. С виду они ничем не отличались от остальных, но, видимо, какая-то разница всё же была.

Впрочем, сперва стоило определиться с главным. С оружием. Наверное, меч будет самым разумным выбором. Топоры и прочее выглядели внушительно, но обращаться с ними наверняка сложнее. Да и большинство авантюристов, которых я видел в гильдии, носили именно мечи. Вряд ли без причины. Ну и, если уж на то пошло, выглядят они круче.

— Добро пожаловать. Ищешь что-нибудь конкретное?

Голос раздался как раз в тот момент, когда я рассматривал очередной клинок.

Передо мной стоял невысокий мужчина. Нет, не просто невысокий — по-настоящему низкий, особенно для человека с таким крепким телосложением.

— Я начинающий авантюрист… э-эм, господин. Хотел заняться сбором материалов за городом, но сначала решил обзавестись снаряжением.

— Да неужели?

Он внимательно оглядел меня с головы до ног.

Конечно, мои характеристики уже заметно выросли по сравнению с тем днём, когда я впервые оказался в этом мире. Вот только внешне это никак не проявлялось. Так что, скажи он прямо, что выгляжу я не слишком впечатляюще, мне бы даже возразить было нечего.

По сравнению со здоровенными авантюристами я был худым и низким. Самый обычный парень по меркам Земли. Мускулистым меня бы не назвали ни в одном мире.

— Есть какие-нибудь предпочтения? Оружие, доспехи? Или ты маг? И не надо разговаривать со мной так официально.

— Насчёт оружия я думал взять меч, г… — начал я и запнулся. — Главное — доспехи. Хотелось бы что-нибудь лёгкое, чтобы не мешало двигаться. Но я не люблю боль, поэтому хотел бы что-то, что защитит меня от ранений.

— Запросы у тебя серьёзные, — усмехнулся он. — Из оружия тебе подойдёт обычный одноручный меч. А насчёт защиты… либо нагрудник, либо одежда из частей монстров. Последняя стоит дороже, зато двигаться в ней намного удобнее.

«Может, одежда и правда будет лучше?»

Заодно я сказал, что мне нужен нож для разделки добычи, сумка для материалов, перчатки, не стесняющие движений, и хорошие ботинки для походов по лесу.

Когда я назвал свой бюджет — одну золотую монету, — хозяин заметно удивился. Похоже, от новичка он такого не ожидал.

Я объяснил, что не собираюсь экономить на собственной безопасности и хочу купить лучшее из того, что могу себе позволить, добавив, что недавно мне просто повезло с заработком.

Хозяин лавки ненадолго задумался, после чего принёс несколько мечей и предложил опробовать каждый. На вид они все были примерно одной длины, но стоило взять их в руки, как разница становилась очевидной. Вес у каждого слегка отличался.

Он велел мне сделать несколько взмахов. Я замешкался, но он показал, как это делается. Сначала простой рубящий удар сверху вниз. Потом горизонтальный взмах.

Места вокруг хватало с избытком, но мне всё равно было не по себе. Казалось, стоит задеть что-нибудь из товара — и ничем хорошим это не закончится. «Соберись.»

Я глубоко вдохнул и сделал взмах.

Слишком тяжёлый меч тянул бы тело вслед за каждым взмахом. Слишком лёгкий — наоборот, создавал бы ощущение, будто машешь пустотой.

— Этот тебе подходит, — сказал хозяин, наблюдая за одним из взмахов.

Я и сам пришёл к такому же выводу. В руке он лежал на удивление удобно.

— Теперь займёмся остальным. Одежда, ботинки, перчатки, плащ…

Я перемерил несколько пар перчаток, проверяя, не слишком ли они толстые и удобно ли в них работать руками. Впрочем, хозяин посоветовал первое время пользоваться мечом без перчаток.

Ботинки я выбрал крепкие, с подошвой, рассчитанной на долгие походы по лесным тропам и разбитым дорогам.

Когда дело дошло до одежды, он заставил меня несколько раз поднять руки, присесть и подвигаться, после чего подогнал всё так, чтобы ничто не стесняло движений.

Каждый раз, когда я выбирал очередную вещь, он подробно объяснял, как ей пользоваться и как за ней следить. Он даже показал, как правильно ухаживать за мечом, и сразу продал всё необходимое для этого.

«Пусть в лавке больше и нет других покупателей, но разве не странно, что он так со мной возится? Хотя, наверное, именно поэтому его все и советовали…»

В итоге я обзавёлся вполне приличным комплектом снаряжения.

Он даже проследил, чтобы всё сидело точно по размеру. Зеркала поблизости не оказалось, поэтому оценить результат я не мог, но подозревал, что в новом виде сам себя бы не сразу узнал.

Особенно хороша была одежда с использованием материалов монстров. Она обладала защитой от порезов и позволяла снизить получаемый урон.

Разумеется, это не означало, что теперь можно бездумно лезть на рожон. Скорее, это была дополнительная страховка на случай ошибки.

В результате я даже немного превысил первоначальный бюджет, но, судя по всему, хозяин сделал мне скидку.

— Вы уверены? — не удержался я.

— Старайся как следует, пацан, — только и ответил он.

На мгновение я вспомнил людей из замка.

«Удивительно всё-таки. Там ко мне относились как к расходному материалу, а обычные горожане раз за разом проявляли доброту и участие.»

Поблагодарив хозяина, я покинул лавку.

◇◇◇

Забрав покупки, я вернулся в гостиницу и, получив разрешение хозяйки, отправился на задний двор опробовать меч.

Новое: Владение мечом Ур. 1

Если говорить проще, [Владение мечом] было навыком, который улучшал обращение с мечом. До его получения мои движения выглядели довольно неуклюже. После — всё изменилось.

Клинок двигался заметно плавнее, а каждый взмах сопровождался свистом рассекаемого воздуха. Казалось, будто я держу в руках совсем другой меч, а не тот самый, которым размахивал в оружейной лавке. Более того, похоже, навык рос даже от обычных тренировочных взмахов.

Эти способности действительно приносили бесчисленные преимущества.

В тот день я больше не брал заданий. Покупка снаряжения заняла немало времени, да и отдохнуть тоже было не лишним.

Зато следующим утром я первым делом отправился в гильдию и взял задание на сбор материалов. Микару удивилась, но всё равно проводила меня ободряющей улыбкой.

— Береги себя, хорошо?

Я собирался вернуться ещё до полудня, но всё же решил перестраховаться и купил сухой паёк. Попробовав кусочек, я сразу понял, что вкус у него оставляет желать лучшего. Очень хотелось надеяться, что есть его мне не придётся.

— Раньше тебя здесь не видел. Авантюрист? — окликнул меня мужчина в доспехах, когда я подошёл к городским воротам.

Судя по всему, это был стражник, следивший за тем, кто входит в город и кто его покидает.

— Сегодня впервые выхожу за пределы города. Взял задание на сбор трав.

— Понятно. Тогда дам тебе один совет. Не болтай направо и налево о своих заданиях. Никогда не знаешь, кто может подслушать. И хотя возле целебных трав обычно безопасно, иногда туда всё же забредают монстры. Так что не теряй бдительности.

Поблагодарив его за предупреждение, я покинул город через южные ворота.

Около получаса я шёл по главной дороге, пока слева не показался лес. Туда я и направился. Через него протекала река, а поляна с целебными травами, насколько мне было известно, находилась где-то неподалёку от берега.

Судя по хорошо натоптанной тропе, это задание выполняли уже бессчётное количество раз. Я осторожно продвигался вперёд, используя [Обнаружение присутствия], но навык улавливал лишь слабые и далёкие сигналы.

Ещё примерно через полчаса я добрался до места. Поляна действительно оказалась покрыта целебными травами. Вот только росли они вперемешку с множеством других растений. Если подойти поближе, различить их было несложно. Проблема заключалась в другом.

На то, чтобы проверять каждую травинку по отдельности, ушла бы целая вечность. К тому же многие растения были подозрительно похожи друг на друга.

Но стоило мне воспользоваться [Оценкой]...

[Целебная трава] [Целебная трава] [Трава бодрости] [Целебная трава] [Ложная целебная трава] [Трава маны] [Трава полнолуния] [Целебная трава]

...как я увидел названия всех растений, удобно отображаемые для чтения вместе с их статусом.

Целебная трава Используется при изготовлении зелий. Качество: Хорошее

Собирать я решил только лучшие экземпляры. Свежесть и качество здесь имели большое значение. Если [Оценка] показывала низкое качество, значит, растение либо ещё не созрело, либо уже начинало увядать. Насколько я понял, совсем плохие травы могли даже не засчитать при сдаче задания.

Время от времени среди них попадалась трава маны, и её я обязательно забирал. Не проходил и мимо других редких разновидностей вроде травы бодрости или травы противоядия.

Впрочем, мне говорили, что хорошие сборщики не обирают поляну подчистую, поэтому часть растений я всё же оставил.

«И всё равно в итоге набралось более чем достаточно.»

Специальная сумка для хранения трав уже трещала по швам, а от постоянного использования [Оценки] меня начало откровенно тошнить. От бесконечных наклонов и приседаний разболелась спина. Ноги тоже постепенно начинали дрожать.

Проверив статус, я обнаружил, что всё это даже повысило уровень [Укрепления тела].

С другой стороны, если опускаться коленями прямо на землю, можно легко испачкать штаны. А если не повезёт напороться на камень, то ещё и колено разбить. «А это, между прочим, чертовски больно.»

В такие моменты я особенно жалел, что не догадался купить наколенники. Но деньги есть деньги. Приходилось терпеть и продолжать работу.

Именно тогда я заметил нечто странное. Оно неподвижно сидело на листе, словно устроилось на нём как на кровати.

— Что это такое?

С виду существо напоминало белый пушистый комочек. «Мох? Нет, не похоже.»

Я попытался использовать на нём [Оценку], но получил лишь сообщение: Оценка невозможна.

Что ещё удивительнее, лист под ним даже не прогибался. Будто это существо вообще ничего не весило.

В какой-то момент оно перекатился через край и свалилась вниз. Я уже решил, что сейчас услышу шлепок о землю, но существо приземлилось совершенно бесшумно и мягко отскочило обратно.

На его поверхности появились два глаза. Они быстро забегали по сторонам, словно изучая окружающий мир. Затем взгляд остановился на мне. И существо замерло.

Я тоже уставился на него.

Секунда. Другая. Третья. После этого белый комочек бесшумно поднялся в воздух.

Сначала поплыл вправо. Я проследил за ним взглядом.

Тогда он переместился влево. Мои глаза двинулись следом.

Существо несколько раз подпрыгнуло в воздухе и дёрнуло длинными ушами, похожими на кроличьи.

Кажется… оно было озадачено. Впрочем, я и сам чувствовал себя примерно так же.

«Хотя чего ещё ожидать от фэнтезийного мира? Наверное, рано или поздно я всё равно должен был наткнуться на какую-нибудь странную зверушку.»

И тут мне в голову пришла ещё одна мысль.

«Если оно похоже на маленького зверька… Оно вообще ест?»

Поддавшись внезапному порыву, я достал из кармана сухой паёк, напоминавший энергетический батончик.

Поначалу существо держалось настороженно, но любопытство всё же взяло верх. Оно осторожно приблизилось и потянулось вперёд своим… носом, наверное. Будто принюхивалось.

И тут я кое-что вспомнил.

«Чёрт. Он же на вкус отвратительный.»

Но было уже поздно. Батончик исчез у меня из руки. Тело зверька странно задрожало.

«Он что… жуёт?»

Через несколько секунд дрожь прекратилась. А затем его уши уныло поникли. Существо посмотрело на меня снизу вверх. Глаза подозрительно заблестели. Словно оно вот-вот расплачется.

— П-прости…

Почему-то я и правда почувствовал себя виноватым.

Именно в этот момент зверёк резко заметался из стороны в сторону, будто вдруг что-то почувствовал.

Я как раз собирался понять, что происходит, когда сработало [Обнаружение присутствия].

К нам быстро приближались шесть сигналов. Очень быстро.

Не теряя ни мгновения, я рванул в укрытие. От резкого рывка дыхание тут же сбилось, зато спрятался я надёжно.

Когда я снова посмотрел на поляну, зверька уже нигде не было. А ещё через миг из леса выскочили шестеро. Два человека и четыре монстра. Если не ошибаюсь, вульфы.

Мне рассказывали, что они быстры и довольно живучи, но, если суметь справиться с их скоростью, ничего особенно опасного в них нет.

Один из людей стоял впереди, держа наготове парные клинки. Второй находился чуть позади, с посохом в руках. Причём выглядел он далеко не лучшим образом. Плечи тяжело вздымались, словно он уже выбился из сил.

Один из вульфов бросился вперёд. Мечник увернулся без особого труда. Увидев возможность для контратаки, он тут же шагнул вперёд, но в этот момент сбоку налетел второй вульф и вынудил его отступить.

Я ожидал, что маг воспользуется моментом и поможет товарищу. Но тот не сделал ничего.

Сначала я решил, что он просто не успевает реагировать на слишком быстрых противников. Однако вскоре понял, что дело совсем в другом. Он опирался на посох лишь для того, чтобы не упасть.

«Похоже, сил у него почти не осталось.»

Мне понадобилось мгновение, чтобы принять решение. И ещё одно — чтобы начать действовать.

​В тот самый миг, когда очередной вульф прыгнул вперёд, я метнул разделочный нож. Уклониться в воздухе он уже не мог. Нож вошёл точно в цель и насквозь пробил монстра.

Вообще-то я всего лишь хотел отвлечь его. Но каким-то чудом получился идеальный бросок. Внезапная атака удалась.

Другой вульф, сбитый с толку неожиданным вмешательством, тут же развернулся в мою сторону.

Я встретил его рубящим ударом, чётко ощутив, как лезвие проходит сквозь плоть. Убедившись, что монстр мёртв, я поднял взгляд в поисках следующего противника.

Но бой уже закончился. Посреди поляны стоял мечник с парными клинками. А у его ног лежали три мёртвых вульфа.

Едва напряжение спало, я мысленно прокрутил произошедшее ещё раз и только тогда осознал, насколько безрассудно поступил.

«С другой стороны, если бы я не вмешался, кто знает, чем всё могло закончиться для этих двоих».

И всё же меня не отпускала другая мысль.

«Кажется, кто-то предупреждал, что вмешиваться в чужую охоту не стоит. Если выражаться игровыми терминами… Я сейчас случайно не занялся "кражей фрагов"?»

— Простите.

Не представляя, как вообще принято вести себя в подобных ситуациях, я решил начать с извинения.

На лице мечника сначала появилось удивление. Потом он неловко улыбнулся. Похоже, понял, о чём я думаю.

— Не собираюсь же я злиться на человека, который вытащил нас из такой передряги.

Только сейчас, когда напряжение немного отпустило, я смог как следует его рассмотреть.

Оказывается, парными мечами сражалась девушка. Золотистые волосы до плеч, золотые глаза и такой любопытный взгляд, будто она пыталась разгадать какую-то загадку. А если мой взгляд случайно соскальзывал чуть ниже...

«Ну, думаю, любой парень на моём месте оказался бы в таком же положении. Честное слово, я старался не пялиться.»

Фигура у неё не была особенно выдающейся, но лёгкая одежда, рассчитанная на подвижность, облегала тело достаточно плотно.

Второй авантюрист тоже оказался девушкой. Когда она откинула капюшон, я увидел очень юное лицо. Развевающиеся на ветру золотистые хвостики только усиливали это впечатление. Она была совсем маленькой… Точнее… Ей ещё явно предстояло подрасти.

«Нет, определённо не стоит думать о людях подобным образом.»

Её глаза, как и у напарницы, сияли золотом. На мгновение мне даже показалось, что они могут быть сёстрами. Но золотые волосы и золотые глаза в этом мире встречались настолько часто, что делать выводы только по внешности было бы странно.

— Ты нас спас, — тихо сказала девушка с посохом и глубоко поклонилась.

— А как в таких случаях делят добычу? — спросил я. — Я стал авантюристом совсем недавно, так что правил толком не знаю.

Мечница снова посмотрела на меня с удивлением.

— Обычно новички не убивают вульфов так легко. Да и снаряжение у тебя...

— Знаю. Но авантюристом я стал всего полторы недели назад. Сегодня вообще пришёл сюда собирать травы. А с вульфом, по-моему, больше заслуга меча, чем моя. Мне просто повезло раздобыть денег на хорошее снаряжение.

И это была чистая правда. Меч рассёк монстра почти без сопротивления.

«Спасибо вам, господин лавочник.»

Но стоило мне вспомнить тот удар, как благодарность моментально испарилась.

Перед глазами снова всплыло ощущение того, как клинок проходит сквозь плоть. Руки едва заметно задрожали. Да, это был монстр. Но всё равно живое И только сейчас до меня по-настоящему начало доходить, что я его убил.

— Ты в порядке?

Я поднял голову.

Девушка с посохом каким-то образом уже оказалась совсем рядом. Настолько близко, что вторглась в моё личное пространство. Её золотистые хвостики слегка колыхались на ветру.

Наши взгляды встретились.

Я поспешно сделал шаг назад.

— Так что будем делать дальше? — быстро сменил я тему. — Я никогда раньше не разделывал вульфов, так что…

Теорию я знал. Читал о том, какие части считаются ценными и какие материалы можно добыть с туши. Даже примерно представлял сам процесс. Но теория и практика оказались совершенно разными вещами.

От одной мысли о том, что придётся собственными руками разделывать тушу, меня начинало мутить. А запах крови, растекавшейся вокруг убитых монстров, только усугублял ситуацию.

— Разделывать будем обязательно. Незачем выбрасывать хорошие деньги, — заявила мечница. — Если хочешь, покажу, как это делается.

На её лице появилась лукавая улыбка.

Похоже, она прекрасно поняла, о чём я думаю.

Я решил согласиться.

«Сначала посмотрю. А уже потом буду решать, способен ли заниматься этим самостоятельно.»

Пока мы работали, удалось немного познакомиться. Мечницу звали Рурика. Девушку с посохом — Крис.

Крис в основном держалась за спиной подруги. То ли стеснялась, то ли просто была осторожной по натуре.

Но иногда происходило что-то странное. Порой она вдруг действовала совершенно неожиданно, словно сначала делала, а уже потом думала.

По словам Рурики, именно поэтому она так внезапно подошла ко мне ранее. Беспокойство просто оказалось сильнее осторожности.

— Крис, отдохни немного. Твоя мана ещё не восстановилась до конца. Тебе сейчас наверняка нехорошо.

Крис послушно кивнула, села на землю и принялась переводить дыхание. А потом вдруг торопливо натянула капюшон обратно, будто только что вспомнила, что сняла его.

— Похоже, пока мы убегали, я всё-таки заставила её слишком сильно перенапрячься, — сказала Рурика. — За нами осталась целая дорожка из убитых вульфов, но возвращаться за ними сейчас уже поздно.

Пока она показывала мне, как правильно разделывать тушу, разговор продолжался.

Оказалось, что они с Крис работают вдвоём и обе имеют ранг D. В лес они пришли по заданию на сбор мёда пчёл-убийц. Но по дороге наткнулись на стаю вульфов.

Крис использовала магию, чтобы разбросать их и выиграть время для отступления. Основную стаю удалось сбросить со следа, однако несколько вульфов продолжили погоню. По пути они успели перебить немало преследователей, но запас маны у Крис почти иссяк. Поэтому в конце концов они решили привести оставшихся сюда и принять бой.

Я спросил, не опаснее ли сражаться на открытом пространстве.

Но, как объяснила Рурика, их план изначально сводился к тому, чтобы тянуть время, пока Крис восстанавливает ману. К тому же вульфы особенно опасны именно в лесу. Среди деревьев они могли устраивать засады и нападать исподтишка, поэтому открытая поляна, наоборот, играла авантюристкам на руку.

— Похоже, задание мы всё-таки провалили, — с досадой вздохнула Рурика. — В таких условиях мёд уже не собрать. А когда доложим в гильдию, нас, скорее всего, ещё и оштрафуют... И ведь до ранга C оставалось совсем немного…

Судя по её словам, уничтожение стаи вульфов обычно относилось к заданиям B-ранга, хотя многое зависело от размеров стаи. Когда монстры собирались большими группами, существовала вероятность появления продвинутого подвида, что резко повышало опасность.

— Вот примерно так это и делается, — сказала Рурика, не прекращая разделывать тушу.

Её движения были быстрыми и уверенными. Один за другим перед ней появлялись аккуратно рассортированные материалы.

Что до меня… Ну, я старался. И меня действительно не стошнило. Не спрашивайте, как именно мне это удалось. Но все когда-то начинают впервые, верно?

Закончив работу, мы упаковали добытые материалы. Рурика и Крис убрали свою часть в сумку. С мясом дела обстояли сложнее. Даже после разделки четыре вульфа оставались слишком тяжёлой ношей.

Сначала они собирались оставить добычу здесь, но я предложил понести её сам. Запихнул мясо в запасную сумку для материалов, которую прихватил с собой, и закинул груз на спину.

Тяжесть ощущалась, но далеко не так сильно, как можно было ожидать по внешнему виду. Не знаю, заслуга ли это моего уровня, характеристик или навыка [Укрепление тела].

— А ты сильнее, чем кажешься.

— Только когда нужно что-нибудь таскать.

— Что? Звучит довольно странно, — растерянно сказала Рурика.

Рядом тихонько захихикала Крис.

Хотя вульф считался ценным монстром, большая часть туши всё равно не представляла никакой пользы. Ненужные остатки мы собрали в кучу и сожгли огненным заклинанием Крис, разумеется, подальше от поляны с травами.

— Ну что, возвращаемся? Кстати, Сора, ты своё задание уже выполнил?

— А, да. С травами покончено. Я собрал всё необходимое.

К этому времени запас маны Крис успел восстановиться, а мне удалось набрать достаточно целебной травы, поэтому мы отправились обратно.

Честно говоря, всё это время мне было не по себе. Сбор трав требовал сосредоточенности и отнимал много времени, а мысль о том, что где-то неподалёку бродит стая вульфов, совершенно не добавляла спокойствия.

Перед уходом я ещё раз окинул взглядом поляну, но загадочное существо, которое заметил раньше, так и не появилось.

◇◇◇

 — Ничего себе. По девчонке на каждой руке. И где ты только их нашёл?

«И это первое, что ты решил у меня спросить? Разве стражник не должен сначала потребовать карточку гильдии? Занимайся своей работой, придурок.»

Сначала меня охватило возмущение, но почти сразу я передумал.

«Если посмотреть со стороны, любому стало бы любопытно. Парень ушёл в лес один, а вернулся в компании двух красавиц.»

— Ваш совет оказался очень кстати.

— О? Наткнулся на монстров? — обеспокоенно спросил стражник.

— Да. А заодно встретил этих двоих.

Я поблагодарил его за беспокойство и на этом решил закончить разговор. Судя по выражению лица, ему хотелось услышать продолжение, но вдаваться в подробности я не собирался.

Рурика заранее предупредила, что о вульфах лучше распространяться поменьше. Поэтому вместо объяснений я просто протянул карточку гильдии.

Стражник не стал настаивать. Он провёл ею возле какого-то устройства, проверил данные и молча вернул обратно.

Наблюдая за нашим разговором, одна из девушек выглядела недовольной, а другая откровенно морщилась.

— Ладно, идём в гильдию авантюристов, — сказала Рурика. — После этого мы сможем как следует отблагодарить тебя за помощь.

Стоило нам войти внутрь, как на нас тут же обрушился целый шквал взглядов. У Арго от удивления буквально отвисла челюсть.

«Этот парень вообще когда-нибудь работает? Или круглые сутки торчит в гильдии?»

Впрочем, их реакцию я понимал. Наша компания действительно выглядела необычно и невольно привлекала внимание. Но всё равно хотелось, чтобы на меня перестали смотреть так, будто я совершил какое-то тяжкое преступление. «И к тебе это тоже относится, Арго.»

— Увидимся позже, — бросила Рурика, явно не обращая внимания на взгляды окружающих.

У меня же было стойкое ощущение, что её беззаботность только усугубляет ситуацию.

— Вот, держите.

Я передал собранные травы Микару.

Целебные травы служили одним из основных ингредиентов для зелий — незаменимого средства для авантюристов, торговцев и путешественников. Государство регулярно выкупало их у гильдии, поэтому задание на сбор трав считалось постоянным. Вознаграждение выплачивалось за каждый сданный десяток.

С большинством других заданий всё было иначе.

Если контракт требовал убить десять вульфов, то платили только за десять, даже если ты прикончил втрое больше.

Впрочем, никто не запрещал дополнительно заработать на продаже материалов и магических камней.

— И как же ты оказался в компании этих двоих? — с искренним любопытством спросила Микару.

«Похоже, любители совать нос в чужие дела существуют в любом мире.»

В каком-то смысле она сейчас озвучила вопрос, который интересовал всех присутствующих. С точки зрения профессионализма подобное поведение выглядело сомнительно, но эффект оказался мгновенным. Перешёптывания в зале тут же стихли. Все без исключения навострили уши, ожидая моего ответа.

— Мне подсказали хорошее место для сбора трав. Я пошёл туда и как раз наткнулся на них, когда они убегали от вульфов.

Микару уставилась на меня с таким изумлением, будто ослышалась.

— Убегали от вульфов? С их-то уровнем навыков? Да они должны были справиться сами.

Судя по лицам остальных авантюристов, прислушивавшихся к разговору, эта мысль пришла в голову не только ей.

Ответ появился почти сразу.

Гильдия, ещё недавно шумевшая как обычно, вдруг заметно оживилась. Сотрудник, который беседовал с Рурикой и Крис, поспешно скрылся в подсобных помещениях, а через минуту вернулся вместе с каким-то мужчиной. Стоило ему появиться, как разговоры вокруг стихли. Авантюристы внимательно следили за каждым его движением.

— Не могли бы вы рассказать всё ещё раз? — обратился он к Рурике.

Говорил мужчина спокойно и вежливо, но взгляд у него был острым и цепким.

Когда Рурика начала рассказывать, по залу снова прокатилась волна возбуждения. Закончив слушать, мужчина тут же принялся отдавать распоряжения. Несколько групп, отдыхавших в баре, немедленно отправили на охоту. Часть сотрудников тоже разбежалась по делам — скорее всего, предупреждать другие отделения гильдии и сообщать о происходящем городской страже.

Стая вульфов в лесу неподалёку от столицы была серьёзной проблемой сама по себе. А если учесть, что именно туда новички обычно ходили собирать травы, ситуация становилась ещё опаснее. Стоило недооценить угрозу — и кто-нибудь обязательно лишился бы жизни или остался калекой.

— Дальше глава гильдии сам разберётся, — сказала Рурика, наконец освободившись. — А пока пойдём продадим добычу.

Мы втроём направились к стойке приёма материалов.

Теперь на нас почти никто не смотрел. Новости о стае вульфов оказались куда интереснее нашей компании. Да и причина, по которой мы вообще оказались вместе, уже стала известна окружающим.

Даже Арго больше не строил из себя сердцееда и с непривычно серьёзным видом что-то обсуждал со своими товарищами.

«Вот бы он всегда так себя вёл. Может, тогда девушки не шарахались бы от него.»

Оценка добычи прошла именно так, как я и ожидал. Материалами низкого качества признали исключительно те части туш, которые разделывал я сам. Впрочем, я быстро утешился мыслью, что когда-то все были новичками.

Когда пришло время делить деньги, девушки неожиданно предложили мне половину всей выручки.

— Разве не логичнее поделить на троих? — удивился я.

Но они лишь отмахнулись.

Даже треть суммы была для меня весьма солидным заработком, однако Рурика с Крис настояли на своём. По их словам, раз я только начинаю, мне сейчас полезнее брать всё, что предлагают. А в качестве дополнительной благодарности они ещё и пригласили меня на ужин.

Когда я спросил, с чего вдруг такая щедрость, девушки переглянулись и ответили, что положение у них тогда было действительно безвыходным.

Честно говоря, поверить в это оказалось непросто.

После того как вульфы были убиты, обе выглядели настолько спокойными, будто ничего особенного не произошло.

Перед ужином я ненадолго зашёл в гостиницу, оставил вещи и отправился по указанному адресу.

Место, где остановились Рурика с Крис, находилось ближе к центру города и выглядело заметно дороже моей гостиницы. Аккуратно выкрашенный фасад и ухоженное здание сразу выдавали высокий уровень заведения.

Первый этаж почти целиком занимал обеденный зал. Однако столы были расставлены настолько удачно, что даже при большом количестве посетителей здесь не возникало ощущения тесноты.

Сообщив хозяину цель визита, я назвал имена девушек, после чего меня проводили в отдельную комнату.

Ждать пришлось недолго.

Вскоре появились Рурика и Крис. Обе уже успели переодеться и выглядели совсем иначе без своей авантюристской экипировки.

— Прости, что заставили ждать, — сказала Рурика. — Мы уже заказали часть блюд заранее, но если тебе хочется чего-нибудь конкретного, говори. Или есть продукты, которые ты не ешь?

Я только развёл руками.

Местная кухня для меня всё ещё была загадкой, так что выбор я целиком доверил девушкам.

— Ем почти всё. Только если это не жуки.

Я решил, что если мне принесут что-то совсем несъедобное, буду разбираться по факту. Да и в меню я всё равно не понимал и половины названий.

— Тогда начнём, — улыбнулась Рурика и подняла стакан. — Спасибо за сегодняшний день. За встречу!

Я, разумеется, пил фруктовую воду, а не алкоголь.

А вот еда...

Такого я ещё не пробовал.

Достаточно было первого кусочка, чтобы понять: это совершенно другой уровень. Каждое блюдо обладало своим ярким вкусом, и во всём чувствовалась работа человека, который действительно хотел порадовать гостей. После простой еды из гильдии здешняя кухня казалась настоящим произведением искусства.

— Невероятно вкусно... — невольно вырвалось у меня.

Впервые с момента попадания в этот мир мне показалось, что я ем пищу, ничуть не уступающую той, к которой привык. Недавно меня впечатлило мясо орка, но это оказалось ещё лучше.

Сначала я ел осторожно, стараясь распробовать каждое блюдо. Но в какой-то момент увлёкся настолько, что перестал замечать всё вокруг. И тут же вскинул голову, услышав внезапный взрыв звонкого смеха.

Это хихикала Крис. Свои хвостики она распустила, и теперь прямые волосы свободно спадали ей на спину. С такой причёской девушка на первый взгляд казалась взрослее, но стоило ей рассмеяться — и это впечатление мгновенно исчезало. Заметив, что я смотрю на неё, она тут же запаниковала и бросила на Рурику умоляющий взгляд.

Та лишь поморщилась и поспешила прийти на выручку, заговорив самым примирительным тоном:

— Эй, мы просто очень рады, что тебе так понравилось. Мы выбрали эту гостиницу, потому что, говорят, здесь лучшая еда во всей столице.

Она усмехнулась и слегка пожала плечами.

— Правда, и платить за такую кухню приходится соответственно. Но раз уж это ужин в благодарность, мы решили сегодня не экономить, понимаешь?

Еда определённо стоила своих денег, хотя выяснять, во сколько именно обошёлся этот праздник желудка, я благоразумно не стал. К тому же я давно мечтал поесть чего-то более нормального и привычного.

Когда мы немного утолили голод, разговор потёк сам собой.

Сначала Рурика обрадовала новостью, что за проваленное задание с мёдом их штрафовать не стали, а потом незаметно перешла к рассказам о своих странствиях. Я давно хотел узнать побольше о буднях авантюристов, поэтому слушал с неподдельным интересом.

Оказалось, что они с Крис родом из другой страны. Ранг D девушки получили ещё дома, а затем отправились путешествовать по королевствам, зарабатывая в основном сопровождением караванов и путешественников.

— Мы из Республики Эльд, — сказала Рурика. — Хорошая страна. Была...

Я вспомнил, что уже читал о Республике Эльд. Она считалась одним из немногих мест, где люди и полулюди жили бок о бок.

​Насколько я понял, к полулюдям здесь относили зверолюдей, эльфов, дворфов и прочие народы. «Классический фэнтези-мир, что тут ещё сказать.» Для уроженца моего мира всё это до сих пор звучало немного дико: существа, которых я раньше встречал только в книгах, играх и фильмах, здесь были обычной частью жизни.

И всё же одна странность не давала мне покоя.

«За всё время в столице я так и не встретил ни одного полулюда.»

Казалось бы, среди авантюристов они должны попадаться постоянно.

Рассказы Рурики заставили меня мысленно вернуться к тому, что я вычитал в библиотеке гильдии, и к словам Грея и других торговцев.

◇◇◇

В этом мире существовало семь крупных государств.

Империя Воссхайль открыто провозглашала превосходство людей и считала остальные расы порочными. Королевство Элесия придерживалось схожих взглядов и тоже ставило людей выше остальных. Республика Эльд была домом для самых разных народов. Звериным краем Лас правил монарх-зверолюд. Святое Королевство Фрирен жило по учению Богини. Магическая Страна Ева славилась своими магами и исследователями. А в Драконьих Землях Люфре драконов почитали как богов.

Последнее столетие между этими государствами регулярно вспыхивали конфликты, но ни один из них не становился по-настоящему крупным.

Всё изменилось десять лет назад, когда Империя Воссхайль объявила войну Республике Эльд.

Поначалу это была лишь маленькая искра, но вскоре она затронула все семь государств. Одни нападали. Другие защищались. Третьи сохраняли нейтралитет. Мир истощался, но конца этому противостоянию не было видно.

А затем, три года назад, произошло нечто из ряда вон выходящее.

Святая из Королевства Фрирен объявила, что получила откровение от своей Богини: "Владыка Демонов возродился. Дети мои, объединитесь и одолейте его".

Поначалу правители других государств сочли её слова лишь религиозным бредом. Но когда по всему миру начали появляться организованные группы монстров, отношение изменилось мгновенно.

Страны одна за другой подписали соглашения о прекращении огня и бросили все силы на искоренение новой угрозы.

Источником нападений оказался Чёрный Лес — огромная магическая чаща, откуда и выходили отряды чудовищ. И они до сих пор продолжают атаковать две соседние с ним страны.

◇◇◇

— Так ты местный, Сора? — спросила Рурика. — У тебя слишком хорошее снаряжение для новичка, так что я подумала, не из богатой ли ты семьи.

— Нет. Я прибыл издалека и стал авантюристом просто для того, чтобы как-то выжить. А хорошее снаряжение купил благодаря тому крупному заработку, о котором уже упоминал. Пока что я планирую поднакопить денег, научиться нормально сражаться и посмотреть мир.

Владыка Демонов меня совершенно не интересовал. Вся эта история казалась какой-то слишком далёкой и нереальной. К тому же личных счётов к нему у меня не было. Если уж на то пошло, единственная моя претензия заключалась в том, что именно из-за него меня вообще выдернули в этот мир. Но даже за это я куда сильнее ненавидел людей из замка.

Именно они бросили меня на произвол судьбы. Именно они решили, что моя жизнь ничего не стоит. Так почему я должен рисковать собой ради них? Пусть просят сколько угодно. Я не собирался становиться героем ради подобных людей.

Хотя…

Сильнее стать мне всё-таки хотелось. Глупо было бы отрицать очевидное. Мой навык уже доказал, что в этом мире сила действительно достижима. И, возможно, часть этого желания рождалась из стремления однажды показать тем уродам, насколько сильно они ошиблись.

Стоило этой мысли возникнуть, как внутри поднялась неожиданная волна злости. Настолько сильная, что я сам удивился.

— Посмотреть мир, значит? Забавная цель.

Голос Рурики выдернул меня из размышлений.

Я моргнул. «Что это сейчас было? И вообще... со мной всё в порядке?»

— Правда? Я говорил вполне серьёзно.

Внешне я сохранил спокойствие, но внутри всё ещё пытался понять, откуда взялась эта вспышка ярости и почему исчезла так же внезапно, как появилась.

— Вот как?

Рурика внимательно посмотрела на меня. Слишком внимательно. Словно пыталась что-то понять или проверить. От этого взгляда становилось неуютно.

Я отвёл глаза и неожиданно заметил, что Крис тоже смотрит на меня. Когда наши взгляды встретились, она вздрогнула и тут же поспешно опустила голову. Наступила неловкая пауза.

К счастью, Рурика быстро сменила тему.

— Сора, а что собираешься делать завтра? Возьмёшь выходной после задания?

— Наверное, сначала посмотрю задания на доставку, а потом уже решу.

— Задания на доставку? Подожди... Так это ты тот самый курьер, о котором все говорят?!

— В смысле — все говорят?

Выяснилось, что среди авантюристов я успел обзавестись довольно странной репутацией. Многие считали меня чудаком, который молча забирает курьерские задания, за которые никто больше не хочет браться.

— Так тот крупный заработок, о котором ты рассказывал, — это награда за ту серию персональных заданий? Я слышала, кто-то получил за неё целое состояние.

Я кивнул. Похоже, речь действительно шла обо мне. Хотя меня немного смущало, насколько свободно здесь распространяется личная информация.

— Теперь понятно, почему ты так спокойно тащил мясо вульфа, — задумчиво протянула Рурика. — Я всё гадала, откуда у новичка такая выносливость.

— Просто в городе безопасно. Я ведь совсем недавно сюда приехал, так что использовал доставки как возможность освоиться.

И правда, ничего особенного я в этом не видел. Постоянно разгуливая по городу, я постепенно запоминал улицы, лавки и полезные места. Каждое новое поручение позволяло узнать что-нибудь новое. Со временем мне даже начали нравиться эти прогулки, хотя изначально я занимался ими в основном ради прокачки навыка.

— Всё равно не могу поверить, что ты справился с той серией заданий.

— Это впечатляет, — неожиданно поддержала её Крис.

Я невольно отвёл взгляд.

«Если уж говорить начистоту, тогда мне просто не хватало смелости выходить за пределы города.»

— Знаешь, — вдруг сказала Рурика, — мне кажется, наша встреча произошла не просто так. Может, как-нибудь поработаем вместе?

— Вместе? Но я ведь только начал. И разве вы сами не говорили, что почти получили ранг C?

— Почти, но не совсем. Осталось ещё несколько заданий. Правда ведь, Крис?

— Угу. Было бы здорово.

— Вот видишь. Честно говоря, мы всегда работали только вдвоём. Но после сегодняшнего я поняла, что однажды это может плохо закончиться.

Я вспомнил взгляды, которыми меня встретили в гильдии.

— Мне показалось, желающих присоединиться к вам и без меня хватает.

Рурика только вздохнула.

— Предложений было много. Но никто нам по-настоящему не подошёл.

Она бросила короткий взгляд на Крис.

— Большинство интересовали вовсе не приключения. Думаю, ты понимаешь, о чём я. И Крис такие люди тоже не нравились.

Это звучало вполне правдоподобно.

Обе девушки были очень привлекательны. За время знакомства они успели показать себя исключительно приятными собеседницами. Рурика легко находила общий язык с людьми и постоянно поддерживала разговор. Крис, наоборот, говорила мало, но рядом с ней почему-то становилось спокойно.

— К тому же мы всё-таки опытнее тебя, — продолжила Рурика. — Сможем объяснить основы работы авантюриста. Да и с тренировками помочь тоже можем.

Она внимательно посмотрела на меня.

— Например, устроить пару спаррингов. Ты двигаешься быстро, но с мечом у тебя что-то странное.

— Странное?

— Такое ощущение, будто не ты управляешь мечом, а меч управляет тобой.

Я едва удержался, чтобы не поморщиться. «Потому что так и есть.» По сути, большую часть работы за меня выполнял навык. Самостоятельно я владел мечом примерно на уровне полного дилетанта.

Предложение было заманчивым. Даже слишком. Если честно, меня не покидало ощущение, что всё складывается чересчур удачно. Девушки предлагали помощь, обучение и совместную работу, почти ничего не требуя взамен.

Поневоле начинал искать скрытый подвох. И всё же отказываться было бы глупо. Я давно хотел освоить хотя бы основы фехтования, а их предложение выглядело вполне искренним.

— Хорошо. Давайте попробуем.

Я ненадолго задумался и добавил:

— Вы ведь всё равно не собираетесь оставаться в этом королевстве навсегда. Но пока вы здесь, я буду рад вашей помощи.

— Это точно, — кивнула Рурика. — Получим ранг C, подвернётся хорошее сопровождение — и двинемся дальше.

Она улыбнулась.

— Тогда договорились. Встретимся завтра в полдень. Есть одно место, куда я давно хотела заглянуть.

Я рассказал, что утром возьму какое-нибудь курьерское поручение, а к назначенному времени освобожусь. На этом мы и разошлись.

— Уф... Вот это был ужин.

Вернувшись в гостиницу, я рухнул на кровать.

Перед встречей мне казалось, что провести вечер в компании двух девушек будет ужасно неловко. Но благодаря Рурике разговор ни разу не застопорился. Да и вкусная еда определённо помогала чувствовать себя расслабленнее.

Я настолько наелся, что сон навалился почти мгновенно. Веки тяжелели. Мысли путались. Сознание медленно уплывало куда-то вдаль. Именно в этот момент я вдруг вспомнил про лампу.

Мне говорили, что магический камень внутри неё постепенно расходует ману даже без необходимости, поэтому лучше не оставлять свет включённым.

С трудом подавив желание уснуть прямо сейчас, я приподнялся с кровати, чтобы проверить лампу. И замер.

Посреди комнаты парило маленькое белое существо. Пушистый комочек неспешно покачивался в воздухе.

Я присмотрелся внимательнее. Круглые глазки-бусинки смотрели прямо на меня.

— Эм... Приятно познакомиться? Хотя, наверное, для нас это уже не первая встреча.

Понятия не имею, понимало ли оно человеческую речь. Но молчать было ещё страннее. Белый зверёк слегка заёрзал, казалось, реагируя на мои слова. «Он что, обрадовался?»

— Ты меня понимаешь?

Существо энергично качнулось вверх-вниз. «Очень похоже на кивок.»

Говорить оно явно не умело. Зато тут же принялось выписывать круги по комнате. Я решил считать это проявлением радости. Хотя полной уверенности, конечно, не было.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. А потом меня посетила одна мысль. Нет. Даже не мысль. Желание. Очень сильное желание. Мне ужасно хотелось его потрогать.

Оно выглядело настолько мягким, пушистым и уютным, что руки буквально чесались. Наконец я не выдержал и осторожно протянул ладонь. Рука прошла насквозь. Словно передо мной была не живая зверушка, а голограмма.

Я ошарашенно замер.

Сам зверёк, похоже, удивился не меньше моего. Он заметался по комнате и принялся возмущённо носиться из стороны в сторону.

— П-прости. Просто ты выглядишь так, будто тебя очень приятно гладить.

Несколько секунд зверёк подозрительно на меня смотрел. Затем важно кивнул и наконец успокоился. «Похоже, извинения были приняты.»

— Ладно, я всё-таки собираюсь спать. Ты не против?

Пока я наблюдал за его странными полётами, сонливость никуда не делась. Наоборот, глаза снова начали слипаться. В ответ зверёк лишь наклонил голову.

Кажется, смысла слов он не понял. Зато прекрасно понял действия. Стоило мне лечь и закрыть глаза, как он плавно перелетел к подушке и устроился рядом. После чего замер.

«Собираешься спать здесь? Тебе домой не надо?»

Я несколько секунд наблюдал за ним. Никакой реакции. Похоже, уходить он действительно не собирался.

В конце концов я всё-таки погасил лампу и улёгся поудобнее.

Первый выход за пределы города. Первое задание по сбору материалов. Первый бой с монстрами. Первый ужин в компании девушек.

День оказался полон вещей, которые я делал впервые. Но почему-то больше всего сил у меня отняло короткое знакомство с этим странным пушистым созданием.

С этой мыслью я окончательно провалился в сон, гадая, окажется ли оно здесь и утром.

◇◇◇

Проснувшись на следующее утро, я сразу заметил белый пушистый комок. «Значит, это был не сон.»

Стоило мне приподняться на кровати, как он тоже шевельнулся. Из пушистой шерсти показались глаза, внимательно следившие за каждым моим движением.

— Мне нужно кое-что уладить. Извини, сейчас не до разговоров... Разве что пойдёшь со мной?

Зверёк словно кивнул. Я решил считать это согласием. Даже если ошибся, задерживаться всё равно было некогда.

Быстро позавтракав, я отправился в гильдию раньше обычного. Белый комочек беззвучно плыл следом, но я уже перестал обращать на него внимание.

— Рановато сегодня, — заметил какой-то авантюрист, которого я раньше не видел.

— Днём будут дела, поэтому решил прийти пораньше и подобрать задание.

Ответив, я направился к доске с заданиями на доставку.

Как и всегда, народа там было немного. Впрочем, сегодня и возле остальных досок толпы не наблюдалось. Большинство присутствующих были молодыми авантюристами.

С Рурикой мы договорились встретиться в полдень, поэтому я выбрал задание, которое успевал выполнить до назначенного времени. Отдал бланк Микару и сразу же приступил к делу.

За всё это время никто ни разу не взглянул на зверька, парившего у меня за спиной. Подозрения появились ещё в гостинице, а теперь окончательно подтвердились: кроме меня, его никто не видел.

Сам я тоже время от времени терял его из виду. Похоже, зверёк мог сам решать, когда показываться.

Закончив работу точно по графику, я заглянул к лотку Грея и купил шашлычок. Пока ел, не покидало ощущение, что за мной внимательно наблюдают.

Я покосился на зверька. «Что, тоже проголодался?»

Протянув ему кусочек мяса, я тут же получил в ответ демонстративно отвёрнутую мордочку. «Всё ещё дуешься из-за пайка?»

Оставшееся время я бродил по городу, разнося посылки. Однако уровень сегодня так и не поднялся. Для следующего требовалось всё больше опыта, и это в очередной раз напомнило, насколько осторожно нужно распоряжаться очками навыков.

— Надеюсь, я не опоздал?

Вернувшись в гильдию, я обнаружил, что Рурика уже ждёт меня. Одна.

Похоже, Крис решила взять выходной. После недавнего перенапряжения ей явно требовалось больше времени на восстановление.

Рурика отвела меня на просторную площадку в задней части здания.

«Так вот куда она собиралась меня привести.»

— Это тренировочная арена. Здесь авантюристы отрабатывают навыки, проводят учебные поединки и обмениваются опытом. Тут есть оружие с затуплёнными лезвиями — выбирай любое.

Сначала я провёл тренировочный бой с самой Рурикой. А потом на площадку вышел Сайфон. И вот тогда начались настоящие проблемы.

В результате я оказался на спине, тяжело дыша и уставившись в потолок.

Кажется, с самого момента попадания в этот мир я ещё ни разу не обливался потом настолько сильно.

Неподалёку сидел белый пушистый зверёк и смотрел на меня с чем-то очень похожим на беспокойство.

В тренировочном зале он выглядел довольно странно, но его забота почему-то приятно грела душу.

— Удары у тебя быстрые, — заметил Сайфон. — Но слишком предсказуемые. Против туповатых монстров это ещё может сработать, однако против более сообразительных противников будет недостаточно. Впрочем, тут всё приходит с опытом. Продолжай тренироваться. Если ещё представится возможность, с удовольствием снова с тобой сражусь.

Сказав это, он как ни в чём не бывало присоединился к учебному бою другой группы.

— Ну как? — Рурика протянула мне флягу с водой.

Я сделал несколько жадных глотков. Обычная вода никогда не казалась такой вкусной.

— Я вымотан. По-моему, таскать посылки гораздо легче.

— Не спорю, бой был довольно напряжённый. Но уверенности в себе хоть немного прибавилось?

Я задумался.

— Не знаю. Наверное... Просто люди и монстры всё-таки сильно отличаются.

— Это точно.

Рурика понимающе кивнула.

— Ладно, тогда посмотрим задания. Судя по тому, как ты показал себя в бою, с гоблинами ты уже должен справиться.

«Слово "должен" почему-то совсем не успокаивает.»

Наверное, сомнения отразились у меня на лице, потому что Рурика ободряюще хлопнула меня по плечу.

​Мы подошли к доске объявлений, и вдруг я поймал себя на мысли, что впервые рассматриваю охотничьи задания.

— Ого... А оно всё ещё висит, — пробормотала Рурика, остановившись перед одним из листков.

Я заглянул через её плечо. Это было задание на уничтожение гоблинов в деревне неподалёку.

Гоблины считались одними из самых слабых монстров наряду со слизью и служили классическим противником для новичков. Из ценной добычи с них получали только магические камни, поэтому больших денег такая охота не приносила. Зато она считалась лучшим способом набраться опыта с минимальным риском.

И потому невольно возникал вопрос: «Если речь идёт всего лишь о гоблинах, почему жители деревни не разобрались с ними самостоятельно?»

Это задание висело здесь уже пять дней. Причин было две. Во-первых, деревня находилась в трёх днях пути от столицы. Во-вторых, платили за работу откровенно мало. Награда за охоту на гоблинов сильно зависела от того, кто именно давал задание, и в данном случае затраченные усилия совершенно не окупались.

Как правило, оплата устанавливалась исходя из типа монстра, без поправки на время в пути. А это означало шесть дней дороги туда и обратно, если всё пройдёт без задержек и неприятностей. За это время нужно было чем-то питаться, где-то ночевать и не попасться по дороге в лапы очередной твари. При таких условиях задание вполне могло оставить авантюриста в убытке.

Конечно, лошадь или повозка заметно сократили бы путь. Вот только авантюристы, способные позволить себе подобное, обычно не тратили время на охоту за обычными гоблинами.

— Три дня пешком, значит... — задумчиво протянула Рурика.

— С этим что-то не так?

— Ночёвки в дороге — та ещё радость. Серьёзно. Кто-то постоянно должен дежурить, так что нормально поспать всё равно не получится. Однажды у нас был переход на десять дней, который нас конкретно вымотал. И денег тогда тоже почти не осталось...

Под конец она уже смотрела куда-то мимо меня.«Похоже, воспоминание оказалось не из приятных.»

В её словах был смысл. За городскими стенами мир оставался опасным. Монстры никуда не исчезали только потому, что наступила ночь. Если постоянно ожидать нападения, полноценный отдых превращался в роскошь.

И всё же для меня это выглядело скорее возможностью. «Рано или поздно мне всё равно придётся ночевать под открытым небом. Так почему бы не попробовать впервые рядом с двумя опытными авантюристками?»

Когда я впервые вышел за город собирать травы, мне было страшно. Но вместе со страхом пришло и другое чувство — восторг. Стоило оказаться за воротами, как казалось, будто передо мной распахнулся совершенно новый мир.

— Если вы не против, я бы хотел взяться за это задание. Не обещаю, что окажусь особо полезным, но всё же.

— Втроём будет проще, — кивнула Рурика. — Да и к таким вещам лучше привыкать на практике. Сейчас ещё тепло. Думаю, ночь можно пережить и под плащом. Если держаться больших дорог, монстров будет немного. Главное — не нарваться на разбойников...

Она замолчала, что-то подсчитывая про себя и раскладывая мысли по полочкам. Наконец Рурика решительно кивнула.

— Берёмся.

— Может, сначала всё-таки стоит спросить Крис?

Рурика вздрогнула.

Несколько секунд она стояла неподвижно, переваривая сказанное, после чего как ни в чём не бывало направилась к стойке регистрации, прихватив бланк задания. Похоже, разрешение подруги она собиралась получить уже потом.

«А это вообще нормально?»

— Мы хотим взять это задание.

— Эм... Задание на гоблинов? — Микару перевела взгляд с Рурики на меня, словно проверяя, действительно ли я участвую в этой затее.

— Ага. Решила показать новичку, как выглядит настоящая жизнь авантюриста. — Рурика усмехнулась. — Хотя кого я обманываю? Просто возвращаю долг за то, что он нас тогда выручил.

Она произнесла это чуть громче обычного и крепко хлопнула меня по спине.

— Понятно. Тогда сейчас всё оформлю. Для него это действительно будет полезный опыт, раз уж он идёт с вами.

Кажется, с тем, чтобы мы взяли это задание, проблем не возникло.

— Завтра закупимся всем необходимым, а послезавтра выходим, — подвела итог Рурика. — И предупреди хозяина гостиницы. Никто не знает, когда именно мы вернёмся, так что комнату лучше пока освободить. Если объяснишь причину, проблем быть не должно.

◇◇◇

На следующий день мы отправились за покупками. 

Крис тоже пришла. Увидев меня, она почему-то слегка удивилась. 

Я машинально оглядел себя. «Вроде ничего необычного.»

Потом посмотрел на белого зверька. Тот спокойно покачивался в воздухе и с явным интересом разглядывал улицу. Ни намёка на беспокойство. В общем, самый обычный день.

Сначала мы закупили провизию и зелья исцеления. 

Зелья маны стоили значительно дороже, но без них Крис было не обойтись, поэтому несколько флаконов тоже отправились в наши сумки. Затем мы сверились со списком вещей для похода и докупили всё недостающее.

Даже обычные зелья исцеления обходились недёшево. Но когда понимаешь, что фактически платишь за шанс остаться в живых, цена уже не кажется такой высокой.

Заодно я приобрёл предмет для отпугивания монстров и искренне надеялся, что пользоваться им никогда не придётся. 

Потом мы запаслись дополнительными пайками. У Рурики уже имелся походный набор для готовки, а вот мне пришлось покупать собственную посуду и столовые приборы.

После всех покупок времени оставалось достаточно, поэтому мы отправились на тренировочную арену гильдии. На этот раз Крис тоже немного поучаствовала, хотя большую часть времени предпочитала наблюдать со стороны.

Народу собралось больше обычного. Видимо, многие просто коротали свободное время, поэтому площадка была занята почти полностью. Из-за этого тренировку пришлось закончить раньше.

Рурика, похоже, пользовалась популярностью. На поединок её вызывали один за другим, и она никому не отказывала.

«Хотя... Мне показалось или некоторые из её противников были куда больше заинтересованы в самой Рурике, чем в тренировке?»

Договорившись встретиться у городских ворот ранним утром, мы разошлись по своим делам. А я отправился лечить свежие синяки и шишки, заработанные за день.