Глава 8. Глава восьмая. Деревня Зуда

# Глава восьмая. Деревня Зуда

Мы с Кильфой вошли в деревню, держась за руки, и я невольно ахнул от открывшегося вида. Кат-ши были повсюду — что вполне естественно, ведь это была их деревня. И всё же куда ни посмотри, до самого горизонта виднелись кошачьи ушки.

— Я дошёл. Я наконец здесь, — прошептал я себе под нос. Я достиг земли обетованной. Стоило этой мысли промелькнуть у меня в голове, как я рухнул на колени и вскинул кулаки к небу. — Да-а-а! — взревел я, и торжествующий крик вырвался из самых глубин моей души.

Кильфа рядом со мной испуганно подпрыгнула — и не только она. Маленькие кат-ши, игравшие у входа в деревню, тут же разбежались и спрятались за матерями, а те подозрительно уставились на меня. Здравствуйте. Да, я чужак.

— Хьюм? — услышал я чей-то шёпот. — Что хьюм здесь делает?

— Уже несколько лет в нашу деревню не заходили странствующие торговцы, — заметил кто-то другой.

— Думаете, он пришёл в надежде, что мы продадим ему своих детей? Какой мерзавец.

— Погодите. Девушка рядом с ним… — Все разом оглядели Кильфу с ног до головы. — Она одна из нас.

Кат-ши вокруг бросали в нашу сторону неприязненные взгляды и вполголоса перешёптывались.

— Широ, ты их напугал, мяу, — укорила меня Кильфа.

— П-прости… — Мой бьющий через край восторг уже вызвал подозрения кат-ши, хотя мы едва успели сделать пару шагов по деревне. И что теперь? Как нам развеять их подозрения?

Пока я ломал над этим голову, молодая женщина с ребёнком, до того наблюдавшая за нами издалека, вдруг окликнула:

— Кильфа?

На вид она была примерно одного возраста с Кильфой, а её светло-коричневые ушки и хвост были ничуть не менее красивы, чем у моей подруги кат-ши.

— Мяу? Мяам, это ты? — удивлённо спросила Кильфа.

— Так это и правда ты! — воскликнула женщина с ребёнком. — Ты наконец вернулась домой!

— Мяу-ха-ха, сколько лет, сколько зим! — Кильфа бросилась к молодой женщине и крепко её обняла. Может, подруга детства?

— Она только что сказала «Кильфа»? — услышал я чей-то вопрос.

— Ух ты, это и правда она! Эй, все сюда! Кильфа вернулась!

— Кильфа вернулась?!

— Ух ты! Госпожа Кильфа!

Вокруг Кильфы собиралось всё больше кат-ши, и все были вне себя от счастья: они увидели её впервые за семь лет.

— Как же давно мы все не виделись, мяу! — сияя, сказала она.

В Японии благодаря удобным смартфонам можно было поддерживать связь с близкими, где бы те ни находились, но в этом мире подобных технологий не существовало, поэтому семь лет разлуки наверняка показались им вечностью. Кильфа и впрямь едва сдерживала слёзы, как и большинство окруживших её кат-ши.

— С возвращением, Кильфа. Тебе стоит показаться вождю, — предложил кто-то, когда первый восторг от неожиданной встречи немного улёгся.

— Она уже очень давно ждёт твоего возвращения, — добавил другой голос.

— Раз уж ты вернулась, значит, наверное, нашла там кого-то, с кем решила связать жизнь.

— Ага, и где же он? — подхватил кто-то ещё. — Наверняка храбрый и крепкий мужчина!

— Вам двоим однажды предстоит управлять деревней, так что скорее познакомь нас с ним!

— Мы же о госпоже Кильфе говорим. Её муж наверняка невероятно силён!

Все возбуждённо смотрели на Кильфу, но её лицо помрачнело.

— Э-э-эм… — пробормотала она.

Остальные, похоже, не заметили перемены в её настроении и продолжали озираться по сторонам с широко распахнутыми, полными ожидания глазами, совершенно меня игнорируя. Лишь после нескольких рассеянных взглядов в мою сторону толпа наконец осознала, что я здесь.

— Эм… Здравствуйте, — неловко произнёс я.

В ответ на меня уставилось бесчисленное множество озадаченных лиц, словно вся толпа безмолвно спрашивала: «Не может же это быть он?» Я привык, что, оглядывая комнату, люди не замечают меня с первого раза, а порой и со второго, но чтобы на меня посмотрели раз пять, прежде чем вообще признать моё существование, — такое случилось впервые. Все кат-ши ожидали, что жених Кильфы окажется каким-нибудь могучим воином, а вместо него перед ними предстал долговязый хьюм. По меркам современной Японии я и без того был довольно слаб, а в мире, кишащем чудовищами и разбойниками, был не крепче размокшей лапши. Поэтому я не мог винить друзей и родных Кильфы за такую реакцию, хотя теперь атмосфера больше напоминала поминки, чем радостную встречу с роднёй. Куда подевался их прежний восторг?

— Кильфа, этот хьюм… — начал мужчина кат-ши средних лет, но осёкся и посмотрел на неё. По его поведению было ясно: он не верил, что она могла добровольно выбрать меня, однако всё равно спрашивал — просто чтобы убедиться.

Кильфа решительно подошла ко мне и взяла меня под руку.

— Ага, это мой жених, мяу, — объявила она.

— Рад со всеми познакомиться. Меня зовут Амата Широ, — представился я, но едва закончил, как почти все кат-ши разом рухнули на колени, будто у них одновременно подкосились ноги.

При виде этой необычной сцены с моих губ сорвалось лишь одно слово: «Почему?»

◇◆◇◆◇

— Идите к вождю, — напряжённо произнёс тот самый мужчина средних лет, и в его глазах читалось отчаяние.

Мы с Кильфой не стали ничего уточнять и направились к дому её бабушки — туда мы и собирались с самого начала. Дом вождя стоял в центре деревни. Чтобы добраться до него, пришлось подняться по винтовой лестнице, обвивавшей толстый древесный ствол, а затем перейти подвесной мост. По пути я оглядывался вокруг и решил, что мужчины, должно быть, ушли на охоту: на глаза попадались только женщины.

— Прости, Широ, мяу, — уныло сказала Кильфа. — Ты ведь заметил, да? Остальные… — Она запнулась. — Ты им не очень нравишься, мяу.

— Да, я вроде понял, — самоиронично ответил я.

Слухи обо мне, должно быть, уже разошлись по деревне: каждый встречный кат-ши пристально на меня смотрел. Одни казались просто озадаченными, другие — довольно злыми. С обеими реакциями я ещё мог смириться. По-настоящему скверно мне становилось лишь тогда, когда кто-нибудь при одном взгляде на меня принимался плакать. Одно было ясно наверняка: мне и моим рукам-лапшичкам здесь не рады. Даже я это видел.

— Когда семь лет назад я уходила из деревни, я кое-что пообещала остальным, мяу, — с неловким видом сказала Кильфа. — Я заявила, что найду себе в мужья очень сильного мужчину, — со вздохом призналась она.

— Понятно. Вот почему они так потрясены, увидев меня и мои тощие руки, — сказал я.

— Мне так жаль, Широ, мяу.

— Тебе не за что извиняться. Мы ведь говорим о тебе. Все ожидали, что твой муж будет сильным и отважным, а получили вот это, — произнёс я, указывая на себя. — Нельзя винить их за разочарование.

В этом мире мужчине полагалось обладать внушительной мускулатурой. Конечно, это не означало, что любой вопрос можно решить дракой, однако из-за множества опасностей физическую силу часто считали необходимой для выживания. Деревня кат-ши выглядела не особенно развитой даже по меркам этого мира: почти все здесь носили одежду из меха и шкур, и я не увидел ни на ком шерстяной или льняной одежды, привычной для городов хьюмов. Нетрудно было представить, что больше всего в мужчине ценят способность охотиться и защищать семью. По моему виду было совершенно очевидно, что ни тем, ни другим я не обладаю, поэтому все так разочаровались, узнав, что Кильфа выбрала себе в мужья именно меня.

Я понимал ход их мыслей, но одного всё же никак не мог взять в толк: если Кильфа всё это знала, почему попросила именно меня сыграть роль её жениха? В гильдии «Благословение фей» тогда хватало здоровенных мускулистых авантюристов, к которым она могла обратиться вместо меня. Но, зная Кильфу, я был уверен: она выбрала меня не просто так.

— Перед встречей с бабушкой я должна кое-что тебе сказать, мяу, — произнесла Кильфа.

— Что такое? — спросил я.

На её лице появилось неловкое выражение; она тщательно подбирала слова. — Она, скорее всего… Нет, она точно не признает тебя моим будущим мужем, мяу.

— Ты, похоже, совершенно в этом уверена, — заметил я.

Кильфа пожала плечами. — Я знаю её характер. Она упрямая, мяу.

В памяти тут же всплыло лицо дедушки Патти, главы клана фей: Патти тоже называла его упрямым. Я подумал: может, упрямство — необходимое качество для вождя племени?

— Но как бы там ни было и что бы она ни сказала, я хочу, чтобы ты продолжал притворяться моим женихом, мяу.

Я кивнул. — Конечно. Я и не собирался выходить из роли. Я уже слишком далеко зашёл, чтобы теперь отступать. Так что, пока не вернёмся в Нинорич… — Я сделал выразительную паузу. — Я буду лучшим фиктивным женихом, о каком только можно мечтать, — заверил я её и для убедительности подмигнул.

Лицо Кильфы слегка сморщилось, будто она вот-вот расплачется, но на губах появилась слабая улыбка. — Спасибо, Широ, мяу, — тихо сказала она.