Глава 45. Бал

Дук и его спутники не стали задерживаться в Лоба. Пополнив запасы, они двинулись дальше – в Мэйпл-Хилл.

Управлять второй каретой взялся Фок. Работа в торговой палате не прошла даром: опыта возничего ему было не занимать.

Первым экипажем правил Дук. С тех пор как он развил навык верховой езды до предела, управление лошадьми – будь то в седле или на козлах – стало для него естественным, как дыхание.

Путь до Мэйпл-Хилл занимал около пяти дней. Дороги в эти времена были скверными, что сильно замедляло ход.

Путешествие выдалось спокойным, без происшествий.

По ночам они ставили кареты рядом, сооружая подобие временного укрепления.

Вспыхивал костер, над огнем зависал железный котелок, в котором булькало варево из овощей и солонины.

Глядя на котелок, Дук невольно переводил взгляд на шлем Вивиан.

Заметив это, она лишь сдержанно улыбнулась и легонько щелкнула его по лбу.

Семья дядюшки Дойла, наблюдая за ними, не понимала сути шутки и не смела расспрашивать. Они молча ели свою порцию, уткнувшись в миски.

С тех пор как статус Вивиан подтвердился, их первоначальное недоверие сменилось благоговейным трепетом.

Это почтение было впитано простолюдинами с молоком матери, и искоренить его было невозможно.

С того дня они стали куда осторожнее в словах, и былая непринужденность в общении с леди Вивиан исчезла без следа.

В карете Дук и Вивиан лежали бок о бок. Доспехи они сняли – спать в железе было сущим мучением.

Вивиан переоделась в свежее белое белье, купленное в Лоба, но ту старую одежду из грубого льна, что дал ей Дук, сохранила. Сказала, что постирает и вернет по приезде.

Она совершенно естественно повернулась на бок и обняла Дука, точно так же, как тогда в лесу.

Оба молчали. Возможно, они понимали, что подобные мгновения на исходе.

Стоит им вернуться в Мэйпл-Хилл, и они вряд ли смогут вот так запросто спать в одной постели.

…

Пять дней спустя.

Весть о чудесном спасении Вивиан облетела Мэйпл-Хилл и начала стремительно расходиться по окрестностям.

С того дня, как месяц назад леди Вивиан пропала в Лунном лесу, граф Хади не прекращал поисков.

В итоге люди нашли лишь её топор и несколько обглоданных до костей трупов. Единственным утешением для графа стало то, что все останки принадлежали мужчинам. Судьба Вивиан оставалась неизвестной.

Позже обнаружили и тушу Двуглавого огра. По следам на месте боя удалось восстановить примерную картину схватки.

Выходило, что Вивиан, скорее всего, выжила, но, будучи тяжело раненой, скрылась.

Весь этот месяц граф Хади поднимал на ноги всех, кого мог. Даже Ассоциация искателей приключений выпустила множество заданий.

За любую весть о местонахождении его дочери были обещаны сказочные награды.

Живую Вивиан так и не нашли, зато изрядно проредили популяцию зверолюдов в Лунном лесу.

В тот же вечер граф Хади устроил грандиозный бал в честь возвращения дочери.

На празднество Вивиан явилась всё в тех же доспехах. Она наотрез отказалась надевать бальное платье, зная, сколько хлопот это принесет.

Стоило бы ей облачиться в шелка, и кавалеры выстроились бы в бесконечную очередь, желая пригласить её на танец.

Латный доспех избавлял от лишних проблем: не нужно было следить за этикетом или держать лицо. В нем она чувствовала себя по-настоящему свободной.

О Дуке почти никто не вспоминал. Многие даже не догадывались, что вместе с леди Вивиан вернулся простой оруженосец из «Соловья».

Именно этого Дук и желал. Лишнее внимание и слава не сулили ему ничего, кроме неприятностей.

Для него идеальным путем было тихое, размеренное развитие в тени.

На балу он был почти незаметен. Забившись в тихий угол, Дук дегустировал изысканные вина и яства. Сам не заметив как, он умял гору еды.

Всё равно гости больше заботились о своем престиже, чем о трапезе, так что Дук решил, что добру пропадать не стоит.

Он как раз обгладывал сочную ногу волка-ветробега, когда к нему подошел золотоволосый юноша и заговорщицки подмигнул.

Дук не узнал гостя и почувствовал себя неловко. Проглотив кусок мяса магического зверя, он спросил:

— Вы кто?

— Меня зовут Рейн Акоста, — с улыбкой представился тот.

— Рейн… Акоста… — Дук нахмурился, припоминая, где слышал это имя. И тут вспомнил: Вивиан упоминала его во время их ночных разговоров.

У графа Хади было семеро детей. Вивиан – самая младшая, а Рейн был шестым по счету.

Рейну только исполнилось восемнадцать. Из всех братьев и сестер разница в возрасте у них с Вивиан была минимальной, поэтому они были ближе всех друг к другу.

Остальные дети графа давно обзавелись семьями и собственным влиянием, мало интересуясь делами младших.

— Натерпелся ты, небось, пока сопровождал её? — Шепнул Рейн, убедившись, что сестры нет поблизости. — Она ведь та еще фурия.

Дук задумался. На самом деле путь не показался ему каторгой, скорее наоборот.

Но вслух он ответил со всей серьезностью:

— Служение леди Вивиан – мой долг.

— Брось ты это. Я свою сестрицу получше твоего знаю. В детстве, стоило её разозлить, она с мечом наперевес гоняла меня через весь город. А сдачи я ей дать не мог – стоило ей меня поймать, и я получал такую взбучку, что до сих пор икается, — Рейн поежился, явно погрузившись в не самые приятные воспоминания.

— Э-э… — Дук не нашелся что сказать и предпочел вернуться к волчьей ноге.

В его присутствии Вивиан никогда не вела себя подобным образом.

Рейн видел, что собеседник не настроен на откровения, но продолжал болтать о своем.

Дук с удивлением отметил, что этот молодой аристократ лишен всякого высокомерия. Он вел себя как обычный паренек из Мэйпл-Хилл, готовый обсуждать что угодно.

Вивиан как-то упоминала, что Рейн отличается бесшабашным нравом, не лезет в семейные интриги и предпочитает проводить дни в праздности.

Охота, гулянки – вот и все его интересы. Даже к дыхательным техникам он относился спустя рукава, едва дотянув до ранга оруженосца низкого ранга.

Дук не понимал, почему Рейн выбрал именно его в качестве слушателя. Он ведь старался держаться от Вивиан на расстоянии и ничем не выделяться.

Под конец бала Рейн по-дружески хлопнул Дука по плечу:

— Как-нибудь загляну в поместье Габсбургов, угощу тебя выпивкой!

Дук лишь озадаченно кивнул, пораженный такой беспардонной фамильярностью.

Когда Вивиан проходила мимо, она небрежно бросила:

— Не обращай внимания. Он со всеми готов стать «братьями навек» уже через три минуты знакомства.

Бал закончился. Дук вернулся в поместье, в свою старую комнату, неся тяжелый сундук.

Внутри тускло поблескивало золото – ровно тысяча золотых. Награда от графа Хади за спасение его дочери.