Глава 12. Казнь Левина

С прибытием личной гвардии графа Хади беспорядки, устроенные бандой Диких Волков, быстро утихли.

Коул и остальные беглецы по большей части были схвачены кавалерией, после чего их подвергли суровому допросу.

Семью Левина тоже взяли под стражу для дознания – Дук обмолвился, что видел, как люди из банды выходили из их дома.

В ходе допроса выяснилось, что когда Левин отказался вступать в ополчение, он отправился вместе с отцом заниматься торговлей.

Именно тогда Левин и вошел в контакт с разбойниками из банды Диких Волков, у которых были свои виды на город.

Поскольку Дук в тот день знатно его поколотил, Левин затаил на него глубокую обиду.

Но Дук служил в ополчении, и Левин не смел тронуть его в открытую.

В итоге его ненависть распространилась на всё ополчение целиком.

Когда люди из Диких Волков вышли на Левина, они использовали угрозы и подкуп, и вскоре обе стороны пришли к соглашению.

Левин позволил бандитам замаскироваться под своих торговых караванщиков и укрыл их в доме, чтобы в нужный момент нанести удар изнутри.

Отец Левина узнал об этом слишком поздно: пути назад уже не было, и ему пришлось волей-неволей остаться в одной лодке с преступниками.

В конечном счете Дикие Волки потерпели сокрушительное поражение, а в ходе допросов разбойники выдали семью Левина с потрохами.

Впрочем, семейство заперли еще до того, как пошли признания.

По сути, они были обычными простолюдинами и не могли выдержать давления – стоило лишь немного припугнуть их пытками, как они выложили всё дочиста.

Вердикт графа Хади последовал незамедлительно: всем смертная казнь.

Пять дней спустя утро в Эндерлане выдалось необычайно оживленным.

Перед поселковой виселицей собралась огромная толпа: здесь были и местные жители, и немало тех, кто приехал из дальних деревень и соседних городков.

Все они собрались здесь, чтобы поглазеть на повешение – для многих в это время подобные зрелища служили своего рода развлечением.

Виселица в Эндерлане не была конструкцией с «длинным падением», при котором шейные позвонки ломаются мгновенно, принося быструю смерть без лишних мучений.

Здешняя виселица убивала через удушение. Процесс мог длиться от нескольких минут до получаса и сопровождался невыносимыми страданиями.

После смерти тела преступников еще долго оставляли висеть в петлях для устрашения – чтобы каждый знал, какова цена посягательства на величие графа Хади.

В эту эпоху повешение считалось позорным наказанием исключительно для простолюдинов. Аристократов, совершивших тяжкое преступление, чаще всего карали обезглавливанием.

Разбойники из банды Диких Волков и семья Левина уже стояли под перекладиной. Петли захлестнули их шеи; казнь должна была вот-вот начаться.

Дук стоял у самого помоста, следя за порядком и не сводя глаз с осужденных.

Их взгляды с Левином встретились. Остекленевшие глаза Левина, казалось, ожили при виде Дука, и в них тут же вспыхнули ярость и горькое раскаяние.

Дук оставался бесстрастным. Он просто стоял и молча смотрел на него.

В груди Левина полыхнул гнев. Он понимал: этот парень хочет лично увидеть, как он будет задыхаться в агонии.

До самого конца он не признавал своей вины, считая, что оказался в этой яме исключительно из-за Дука, и перекладывал на него всю ответственность за случившееся.

Но теперь он был бессилен. Враг просто смотрел на него – смотрел, как всю его семью отправляют на тот свет.

В тот момент, когда Левина захлестнули ярость и сожаление, опора под ногами внезапно исчезла. Шею пронзила резкая боль, а дыхание мгновенно перекрыло.

Он отчаянно хватался за веревку, но, болтаясь в пустоте, ничего не мог поделать – петля лишь затягивалась всё туже.

В конвульсиях Левин успел заметить, как стоящий впереди Дук разомкнул губы и что-то произнес.

Он уже не слышал звуков, но по движению губ безошибочно прочитал фразу.

Дук сказал:

— Собачья смерть.

После того как инцидент с нападением Диких Волков был исчерпан, жизнь в Эндерлане постепенно вернулась в привычное русло.

Само нападение не принесло жителям городка больших бед; основные потери понесло ополчение.

Граф Хади выплатил щедрые пособия семьям погибших, которых должно было хватить на долгое безбедное существование.

Не поскупился граф и на награды для тех ополченцев, кто отличился в бою, одарив их немалыми суммами.

Дук, ставший героем, чей вклад уступал разве что заслугам Вуда, получил в награду целых тридцать золотых.

Честно говоря, ему очень приглянулся тот серебристо-белый полный доспех, что был на Коуле, но об этом оставалось только мечтать – вещи такого уровня просто так не дарят.

Взвешивая на руке тяжелый кошель с золотыми, Дук вдруг поймал себя на мысли, что даже не знает, на что тратить такие деньги.

Теперь он мог позволить себе есть солонину хоть каждый день, и запасов хватило бы на очень долгий срок.

Получив награду, Дук первым делом решил немного улучшить свой быт, а затем выделил пять золотых и буквально всучил их дядюшке Джону и его семье.

Он умел быть благодарным и никогда не скупился в отношении тех, кто ему помогал, стремясь отплатить добром при первой же возможности.

Тётушка Анна поначалу всерьез подумывала выдать Лои за Дука, но дядюшка Джон её остановил.

И дело было вовсе не в том, что Дук ему не нравился. Напротив, дядюшка Джон понимал, что его дочь уже не пара такому человеку.

Он видел гораздо дальше своей жены и осознавал, что в будущем Дук пойдет очень далеко.

Разве простая дочь крестьянина может соответствовать такому мужчине?

Когда пропасть в статусе становится слишком велика, подобный союз не приносит ничего хорошего.

Дук и не подозревал, что едва не стал жертвой сватовства; сейчас его мысли были заняты совсем другим.

В Эндерлане Вуд с мягкой улыбкой посмотрел на него и спросил:

— Дук, хочешь ли ты стать сильнее?

— Хочу, — без тени сомнения ответил Дук.

Вуд кивнул:

— Хорошо. Сейчас как раз представилась возможность. Его сиятельство граф набирает личную гвардию, и я уже внес твое имя в список кандидатов.

— Набор в гвардию? — Дук втайне ожидал чего-то подобного.

Личная стража любого дворянина – это опора его власти, где на первом месте стоят преданность и доверие.

Лишь те, кто доказал свою надежность, могли рассчитывать на место в гвардии.

Прошлое Дука было предельно простым и чистым, словно белый лист.

А его выдающиеся успехи за последнее время дали Вуду достаточно веских оснований, чтобы рекомендовать его.

Вуд подтвердил:

— Именно. И что еще важнее – у тебя появится шанс стать рыцарем.

— …Отбор в гвардию включает в себя обучение. Вам передадут метод дыхания. Тот, кто сможет его освоить, станет рыцарем и получит высокое положение. Впрочем, даже если не совладаешь с дыханием, стать гвардейцем – уже само по себе великое достижение.

По сути, этот набор в гвардию был скрытым отбором в рыцари.

Для графа Хади это был способ поиска и воспитания талантов: отсеивая лучших из лучших среди молодых людей, присланных со всех уголков его земель, он искал тех, в ком заложен потенциал рыцаря.

Гвардейцы были лишь верхушкой айсберга. Настоящей силой и опорой любого аристократа были воины рыцарского ранга, овладевшие тайной дыхания.