Глава 1. Следи за тем, что ешь
Он убьет её.
Когда он принял это решение, всё его тело содрогнулось в буре безумия.
Да.
Убить её.
Сделать это.
Чтобы время никогда больше не вернулось на прежний путь. Чтобы она навеки осталась заперта в его мире.
Обнимать её хладное тело, пить её кровь, пожирать её плоть, склонить голову на её кости и упокоиться в одном гробу.
Глаза, губы, нежная кожа, плоть, кровь, кости — всё это принадлежало только ему.
Его пальцы один за другим впились в её горло — белое, как снег, и холодное, словно сосулька.
— Прощай, предательница Каяно, — хрипло прошептал он.
━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━
Пролог. Вместо вступления — воспоминания о том, как я был затворником
«Истинный рай для мизантропа».
Так говаривал один писатель, уединившийся в глуши. Я же в конце третьего года средней школы заперся в собственной спальне.
Круглые сутки я держал шторы плотно задернутыми, натягивал одеяло на голову и молил лишь об одном: чтобы солнце не всходило, чтобы завтрашний день никогда не наступал. Я до боли вонзал ногти в простыни, утыкался лицом в подушку и горько, безутешно плакал.
В Японии полно мальчишек моего возраста, так почему же всё это случилось именно со мной?
Что я сделал не так?
На самом деле я вовсе не был мизантропом. Просто первый написанный мною роман волей случая взял литературную премию для начинающих авторов; я оказался самым молодым победителем в истории; а в качестве псевдонима выбрал имя «Миу Иноуэ», из-за чего все приняли меня за девушку.
Но стоило книге выйти из печати, как она мгновенно превратилась в бестселлер. Вокруг «таинственной юной красавицы», написавшей её, поднялась невероятная шумиха… а взамен я лишился чего-то бесконечно важного.
Я больше никогда не смогу увидеть ту особенную девочку, которую любил с самого детства. Но мир это не волновало: люди продолжали рукоплескать четырнадцатилетней гениальной писательнице, строили догадки о том, кто же скрывается под именем Миу, а издатели одолевали меня требованиями новой рукописи практически каждый день.
Зачем мне писать романы, если с Миу произошло такое несчастье?
Просто оставьте меня в покое. Я никакой не гениальный писатель и уж точно не изнеженная барышня из приличной семьи, которой пошел бы образ утонченной леди с белым зонтиком от солнца. Я больше никогда в жизни не прикоснусь к перу!
Меня прошибал холодный пот. Кончики пальцев ломило от боли. Грудь сдавливало так, словно ребра зажали в тиски. Мне не хватало воздуха. Я запер дверь, зажмурился из последних сил, зажал уши руками — отгородился от любого шума извне, отчаянно пытаясь притвориться, будто ничего этого не было.
Всё, что происходит за порогом — лишь кошмарный сон. Реален только этот полумрак моей комнаты, а там, снаружи — сплошная ложь. Пожалуйста, пусть никто не открывает эту дверь. Не заходите сюда. Ведь если дверь распахнется, этот фальшивый мир ворвется внутрь, накроет меня исполинской волной, утягивая на самое дно.
Я кусал влажное от пота одеяло до крови на деснах и всей душой умолял лишь о том, чтобы повернуть время вспять.
Всего на несколько месяцев назад.
Если бы я только мог вернуться…
Я бы ни за что не стал писать тот роман.
Не отправил бы его на конкурс.
Я остался бы самым обычным школьником, стоял бы рядом с Миу, смотрел на её улыбку, слушал её истории, похожие на теплые солнечные блики в лесной чаще, и упивался бы невероятным, живым богатством её слов. Мое сердце было бы спокойно, я бы не боялся ни этого мира, ни людей в нем, и жил бы тихо и счастливо.
Я хочу вернуться назад.
Я хочу всё исправить.
Господи, умоляю. Верни меня в те дни, когда я еще не написал ту проклятую книгу.
Но как бы отчаянно ни молился мальчишка в своей темной спальне, такие удобные желания, конечно же, никогда не исполняются.
На исходе бесконечно долгой зимы я кое-как сполз с постели, сдал экзамены и поступил в старшую школу.
И вот теперь, летом второго года старшей школы — я пишу сладости для «Литературной барышни» в нашем клубе, где состоим всего мы двое.
━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━
Токо подцепила тонким пальцем уголок листа, оторвала его, отправила в рот и тут же лучезарно улыбнулась.
— М-м-м, вкуснятина…
Затем последовал еще один кусочек, и еще один…
Она бережно, клочок за клочком, отрывала разлинованную бумагу, густо исписанную простым карандашом, и подносила к губам. Жевала с тихим, мягким шуршанием, а после аккуратно сглатывала.
— Так свежо… и сладко, — упоенно пролепетала она, склонив голову набок. Но вдруг её губы скривились, круглые черные глаза округлились от недоумения, а лицо медленно напряглось. На лбу выступили мелкие капельки пота. И стоило последнему обрывку испуганно исчезнуть во рту, как Токо пулей взлетела со своего железного раскладного стула.
— ГОРЯЧО-О-О-О!
Ее длинные тонкие косы взметнулись в воздух, точно хвосты испуганных черных кошек. Из глаз брызнули крупные слезы. Вцепившись в спинку стула, она обиженно воскликнула:
— Какая же она острая! У меня язык словно наизнанку вывернуло! У меня сейчас искры из глаз полетят! Из носа ручьем течет! Коноха, в этой истории слишком много специй!
Я спокойно закрыл тетрадь, убрал карандаш и невозмутимо ответил:
— Может, дело в том, что твои темы не очень-то сочетались? Я еще могу понять «яблоневый сад» и «качели из цветов», но «полностью автоматическая стиральная машина»? Это совершенно не вяжется.
В качестве «закуски» Токо предпочитала импровизации — истории, которые я сочинял по трем случайным словам. Стоило мне после уроков заглянуть в комнату клуба, как Токо уже ждала меня там с серебряным секундомером в руках.
— Так, Коноха, сегодняшние темы: «Рождество у ворон», «Токио Доум» и «мальчик-Дева». Напиши что-нибудь приторно-сладкое, хорошо? У тебя ровно пятьдесят минут. Время пошло!
Сияя от счастья и не ведая ни малейших забот, она щелкала кнопкой секундомера.
А потом Токо рвала написанный мною рассказ на мелкие кусочки и отправляла их в рот, принимаясь за редактуру прямо на ходу — тщательно разжевывая и заглатывая текст.
— Ам-ням... В середине как-то пресновато. Попробуй писать предложениями покороче, чтобы ускорить темп. О! А вот финальная сцена такая нежная, просто тает во рту — точь-в-точь манговый пудинг.
Эта девушка учится на год старше меня. Третьегодка-чудовище, пожирающая истории.
Она с аппетитом уплетает написанные слова — будь они выведены от руки или напечатаны в книге — точно так же, как обычные люди едят хлеб или пьют воду. А после с радостью вываливает на тебя ворох своих энциклопедических познаний о том, что только что съела.
Впрочем, назови я её «чудовищем», она бы наверняка надулась и принялась спорить: «Какое еще чудовище! Я самая обычная Литературная барышня, которая просто до глубины души любит книги всего мира — настолько, что готова их поглощать!»
Тонкие длинные косы до самой талии, ясные, умные черные глаза, фарфоровая кожа и хрупкий, лишенный округлостей силуэт — судя исключительно по внешности, Токо сошла со страниц старых добрых романов. Утонченная юная особа, которой так подошел бы букет фиалок.
Вот только внутри скрывалась невыносимая предводительница клуба — болтливая обжора, безумно любопытная и обожающая совать нос в чужие дела.
— Шмыг... Язык до сих пор щиплет. Я ведь ждала щемящую историю о несчастной любви, от которой сжимается сердце. А ты написал про мальчика, который залез в стиральную машину, улетел на край света в яблоневый сад, и каждый раз, когда он качался на цветочных качелях, яблоки с человеческими лицами начинали истошно кричать и падать на землю! Ужас какой! Я-то думала, на вкус это будет как яблочный пирог с кислым кремом, а вместо яблок там оказалась обжигающая сычуаньская лапша, и вместо корицы всё засыпано жгучим красным перцем!
Похоже, падающие яблоки-головы произвели на нее неизгладимое впечатление — она до сих пор шмыгала носом и едва не плакала.
— Я просто написал всё в точности по твоим ключевым словам. Не жалуйся.
— Ты такой жестокий, Коноха! Внешне вылитый маленький лорд Фаунтлерой, а в душе — настоящая мисс Минчин из «Маленькой принцессы»!
— Что еще за сравнения? У меня нет ни светлых волос, ни огромных глаз, да и рубашек с рюшами я не ношу.
Токо вздохнула:
— Ладно, съем какой-нибудь рассказ Джоан Эйкен, чтобы перебить этот кошмарный вкус. «Ожерелье из дождевых капель» отлично подойдет, или «Кусочек неба в пироге», ну или хотя бы «Трое путешественников»! Это будет так вкусно, так безумно вкусно!
Она забралась с ногами на раскладной стул и принялась раскачиваться, обнимая спинку. «Ну и кто ты после этого? — подумал я. — Капризный детсадовец, который устроил истерику в магазине ради новой игрушки?»
Покачав головой, я заметил:
— Рассказ «Трое путешественников» был в моем учебнике по литературе. Это ведь там трое смотрителей пустынной станции берут отпуск, и каждый отправляется в свое путешествие?
Лицо Токо мгновенно просияло. Она заговорила с жаром:
— Именно! Джоан Эйкен — английская детская писательница, родилась в 1924 году. Ее повесть «Волки из Уиллоуби-Чейз» держит в напряжении до самого конца, она такая же очаровательная и пряная, как имбирное печенье, которое мама в этой книге печет для детей. Очень рекомендую! Но её рассказы — это тоже сочное, изысканное лакомство. «Трое путешественников» похожи на свежие фрукты. Спелые апельсины, брызжущие золотистым соком, освежающий цитрон, виноград, похожий на драгоценные камни... Они словно лопаются на языке, и прохладный сладкий сок заполняет весь рот!
Ее длинные ресницы дрогнули и опустились, она закинула голову назад и упоенно зажмурилась. Когда речь заходила о еде, Токо выглядела по-настоящему счастливой.
Комната нашего клуба ютилась в самом западном углу на третьем этаже школы. Когда-то здесь была кладовая, поэтому вдоль стен до самого потолка высились груды старых книг. В самом центре этого скромного пространства примостился старый дубовый стол с щербатой поверхностью.
На закате комната заливалась лучами заходящего солнца. Я сидел за этим шатким столом в пыльном кабинете, окрашенном в густой медовый цвет, и исписывал листы простым карандашом.
Токо тем временем забиралась на свой раскладной стул с ногами, обхватив руками колени — ни капли не заботясь о манерах, — и с блаженным видом перелистывала страницы очередной книги. Время от времени она украдкой поглядывала в мою сторону, проверяя, скоро ли будет готова её «закуска», после чего довольно улыбалась и возвращалась к чтению.
В нашем клубе состояли всего мы двое, и я писал для Токо её угощения уже больше года.
Токо вздохнула:
— Эх, теперь мне еще сильнее хочется съесть что-нибудь из Эйкен. О, придумала!
Глаза Токо мгновенно распахнулись, выныривая из мира грез, и она с заговорщицкой улыбкой подалась вперед.
— А вдруг в нашем почтовом ящике на школьном дворе нас уже ждет какое-нибудь приторно-сладкое письмецо?
Она говорила о ящике, который повесила во дворе без всякого разрешения. На нем красовалась надпись: «Поможем обрести любовь. Всех желающих просим оставлять письма. С уважением, Литературный кружок». От этой затеи всегда были одни неприятности.
Когда дело касалось её любимого лакомства — написанных от руки, уникальных историй, желательно сопливых любовных романов, — Токо совершенно теряла над собой контроль. Ради того, чтобы заполучить кусочек, она обещала помочь устроить личную жизнь любому, кто обратится, требуя в качестве платы подробный отчет об их искренних чувствах. Ради хорошей еды эта девушка была готова пойти на любые безумства.
Мне лишь хотелось, чтобы она перестала втягивать во всё это меня.
— Я больше не стану писать любовные письма за других, так и знай, — твердо предупредил я, но она даже не слушала.
— Да-да, конечно.
Она легко спорхнула со стула, бросив это ни к чему не обязывающее обещание, и веселым, летящим шагом отправилась проверять почту.
Господи…
Оставшись в комнате один, я тяжело вздохнул.
Ветер, влетавший в открытое окно, лениво шевелил разложенные на дубовом столе листки.
Это лето выдалось куда прохладнее предыдущего, и переносить его было намного легче. Я был искренне благодарен за это природе, ведь в нашей клубной комнате не было кондиционера. Оставалось надеяться, что Токо не ввяжется в очередную авантюру, не потащит меня за собой и не превратит это лето в бесконечную потную каторгу.
Я лениво разглядывал белые облака, клубившиеся и раздувавшиеся от ветра за занавесками, пока дверь не распахнулась и в комнату не влетела Токо, воинственно расправив плечи.
— Это просто возмутительно! Коноха, ты только посмотри! — вскипела она, швыряя пачку листков на чайного цвета стол.
Токо принесла узкие полоски бумаги, грубо вырванные из тетради в линейку. Все они были разной формы, с неровными, рваными краями, и густо исписаны карандашом.
ненавижу тебя помоги призрак мне страшно больно уходи
Я уставился на корявые, прыгающие буквы на клочках бумаги, и мои глаза округлились. Дыхание перехватило.
На некоторых обрывках были записаны лишь длинные ряды цифр:
4-5
25-27-3-28-4-5-10-28-25-4-28-2-5-12-21
13-24-5-28-17-3-28-25
25-28-20-5-4-27-10-28-4-21-21-20-28-24-21-17-12-21-4
— Интересно, что значат эти цифры? — с самым серьезным видом спросила Токо, забавно сморщив носик. — Четверка символизирует смерть. Значит, «4-5» совершенно точно означает «смерть настигнет тебя». Кто-то бросил нам вызов!
От такой логики я на мгновение лишился дара речи. Но быстро пришел в себя.
— Погоди. Тебе не кажется, что тебя заносит? Может, это просто глупая шутка, а вовсе не какой-то пафосный вызов? И вообще, перестань говорить «нам».
— Да как ты можешь так говорить, Коноха! Даже если это шутка, мы не имеем права спускать это с рук негодяям, которые посмели подбросить нечто настолько неаппетитное… то есть трусливое и бездарное, в мой драгоценный лакомый ящик… кхм, в священный почтовый ящик нашего клуба! Это битва за само существование Клуба Литературной барышни! Неужели ты готов терпеть издевательства только потому, что нас всего двое? Мы должны показать им, что наш клуб мал, да удал!
— Говоришь «битва»… Ты что, воевать с ними собралась?
— Именно! И если до этого дойдет, я лично затрублю в боевой рог и объявлю об их сокрушительном поражении!
Опять началось. Её снова уносило в мир собственных фантазий. Когда «Литературные барышни» впадают в такое состояние, они становятся абсолютно невменяемыми.
— У меня скоро промежуточные экзамены, так что я, пожалуй, пойду домой.
Я быстро сгреб свои вещи в сумку и уже направился к выходу, но Токо железной хваткой вцепилась обеими руками в мое плечо.
— Ну уж нет! С этого момента мы устраиваем засаду на школьном дворе. Это прямой приказ твоего президента, Коноха!
Токо прижалась грудью к моему плечу. Она была настолько плоской, что на это больно было смотреть, и я невольно задался вопросом: неужели она и правда учится в выпускном классе? В этот миг во мне проснулась чисто человеческая жалость, и я не стал вырываться.
Это и было мое поражение.
В итоге все те драгоценные дни, что оставались до экзаменов, я провел вместе с Токо, торча в засаде на школьном дворе.
━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━
И вот…
— Эй! Там опять новое послание!
Было семь часов утра. Школьный двор еще не просох после ночного дождя.
В самом углу двора, полускрытый в густой траве возле старого дерева, ютился этот гоблинский ящик — точнее, ящик для любовных писем.
Токо уныло завыла:
— О-о-о-о-х… Мы же пришли на целый час раньше обычного. И вчера торчали тут аж до шести вечера.
— Наверное, их подбрасывают по ночам.
Я-то думал, что та жуткая записка была разовой акцией, но, к моему удивлению, они стали появляться каждый день.
Содержание оставалось примерно одинаковым: «ненавижу тебя», «помоги», «призрак». Подобные слова мелькали постоянно. А еще эти бесконечные ряды непонятных цифр…
— Вот эти цифры повторяются чаще всего: 25, 28, 20, 5, 4, 27, 10, 28, 4, 21, 21, 20, 28, 24, 21, 17, 12, 21, 4. Что бы они могли значить?
Токо сосредоточенно нахмурилась и с глубокомысленным видом изрекла:
— Очевидно же! Двадцать пять — «найти тебя», двадцать восемь — «сожрать тебя», двадцать — «я пришел», пять — «нашел тебя», четыре — «чтобы», двадцать семь — «отправить тебя», десять — «затем», двадцать восемь — «сожрать тебя», четыре — «заставить», двадцать один — «дать мне победить», двадцать один — «снова», двадцать — «целиком», двадцать восемь — «я сожру тебя», двадцать четыре — «а затем заставлю», двадцать один — «дать мне победить», семнадцать — «не отправлю тебя», двенадцать — «не вас обоих», двадцать один — «дать мне победить», четыре — «навеки». Понимаешь?
— Ни капли.
— Тебе нужно подтянуть навыки анализа текста, Коноха. Если в двух словах, тут сказано: «Я буду слать тебе эти записки, а потом найду тебя и сожру, чтобы побеждать вечно!»
— Теперь мне непонятно еще больше. Ты уверена, что расшифровала правильно?
— Что за сомнения? Ты смеешь сомневаться в своем президенте? Я — Литературная барышня! Я прочла от корки до корки всю Кристи, Куина и Дзиро Акагаву!
Я очень сомневался, что Дзиро Акагава писал настолько серьезные детективы… Впрочем, какая разница.
— Тогда поспеши со своими дедуктивными выводами и найди виновника. На следующей неделе промежуточные экзамены. Я хочу домой, готовиться.
— Коноха, пока ты учишься в школе, есть вещи куда более важные, чем математические формулы и химические символы.
— Дешевая софистика.
Картина была нелепой до глупости: на самом рассвете мы сидели на корточках посреди школьного двора, склонив головы друг к другу, и что-то оживленно шептали.
— Нет! Ни за что!
Уже наступил обеденный перерыв, и я буквально тащил упирающуюся Токо за собой. Мы направлялись к зданию школьного музыкального зала. Это роскошное строение с огромным залом на тысячу мест и несколькими репетиционными поменьше безраздельно принадлежало школьному оркестру. Наш оркестр был огромным, побеждал на куче конкурсов и отличался от нашего Клуба Литературной барышни — влачащего жалкое существование в каморке — так же сильно, как элитная говядина Мацусака отличается от жесткого вяленого мяса.
Президент оркестра — девушка по имени Маки Химэкура, которая также была его дирижером, — с забавной улыбкой выслушала наш рассказ.
— Надо же, вот оно как? И давно вы так караулите по утрам и после уроков? Какая поразительная преданность делу.
Сквозь окна в куполообразной крыше здания лился яркий летний свет, отчего комната казалась залом какого-то величественного собора. На стенах висели наброски и акварели, а в самом центре студии на мольберте стоял холст.
Маки вальяжно уселась на стул, закинув ногу на ногу и не выпуская из рук кисть. Четко очерченные черты лица, длинные волосы, спадающие золотистыми волнами в лучах солнца, и фигура с соблазнительными изгибами во всех нужных местах — в отличие от Токо — придавали ей статный, совсем не японский вид. Похоже, её мать была иностранкой, и в жилах Маки текла смешанная кровь.
На самом деле она всегда хотела в художественный кружок, поэтому почти все перемены и послеурочные часы проводила в одиночестве, рисуя в этой мастерской при музыкальном зале. Будучи внучкой директора школы, она пользовалась особыми привилегиями, а благодаря связям во всех кругах знала буквально всё и обо всех.
— Вам стоило сразу прийти ко мне. Я бы мигом всё разузнала. Зачем же так отдаляться, Токо?
Когда насмешливый взгляд Маки остановился на ней, Токо раздосадованно прикусила губу.
Прежде чем она успела вставить хоть слово, я вежливо улыбнулся Маки своей лучшей дежурной улыбкой прилежного мальчика:
— Мы знали, что на тебя можно положиться, Маки.
Токо испепелила меня взглядом. Наверняка решила, будто я намекаю, что на неё саму положиться нельзя. Зато Маки довольно прищурилась:
— Ну разумеется. С моими-то родственниками и выпускниками среди знакомых я просто незаменимый источник информации.
— Тогда не могла бы ты…
Я подался вперед, но Маки сладко перебила меня:
— Но у меня есть одно условие, прежде чем я начну искать автора этих записок. Полагаю, ты и сама прекрасно знаешь какое, Токо?
Токо мгновенно вспыхнула до самых кончиков ушей. Она резко взмахнула своими длинными косами и закричала:
— Ты опять хочешь, чтобы я позировала тебе обнаженной?! Я отказываюсь!
Маки твердила, что положила глаз на Токо еще с самого поступления, но, по-моему, ей было бы куда полезнее рисовать в зеркале себя, чем так отчаянно пытаться запечатлеть абсолютно плоскую грудь Токо. Видимо, люди и правда больше всего жаждут получить то, чего лишены сами.
Токо яростно сжала кулаки от возмущения:
— Вот именно поэтому я и не хотела к ней идти! Она вечно ведет себя как похотливый начальник на корпоративе — пристает ко мне и пытается раздеть! Я — прелестная, невинная Литературная барышня. Я скромная и благовоспитанная, не то что Маки. Я кроткая белая лилия! И то, что мы обе девочки, вовсе не значит, что я буду раздеваться перед ней по первому требованию!
«Интересно, — подумал я, — а кроткие белые лилии тоже забираются на стулья с ногами, раскачиваются на них туда-сюда и жуют книги на глазах у других людей?»
— Вот оно как. Тогда я ничем не могу вам помочь. Какая жалость, — безразлично отозвалась Маки.
Я тут же умерил гордость и заискивающе спросил:
— Э-э, может, мы всё-таки сможем как-нибудь договориться?
— Коноха! Не смей перед ней пресмыкаться! У тебя здесь есть очаровательная старшеклассница, на которую ты всегда можешь положиться!
Токо бесцеремонно схватила меня за руку и потащила к выходу, всем своим видом показывая: «А теперь уходим!».
О господи, мы что, опять устроим засаду? На следующей неделе промежуточные экзамены…
— Извини за беспокойство, — капризно бросила Токо, уже подходя к двери.
Маки лукаво улыбнулась ей вслед:
— Знаешь, эти таинственные записки и правда может писать самый настоящий призрак. Говорят, по ночам на школьном дворе блуждает привидение и повсюду оставляет цифры. Я слышала об этом от выпускников.
— Не верь ни единому её слову, Коноха. Призраков не существует.
━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━
Уроки давно закончились. Наступила ночь, и в небе над нашими головами замерцали звезды.
— Да-да, конечно. Токо, можно мне уже домой? Время десятый час.
— Нет. Сегодня мы не сдвинемся отсюда ни на шаг, пока эти негодяи не покажут свое истинное лицо.
Токо пристально всматривалась в сторону почтового ящика, притаившись в тени школьного здания.
— Мы поймаем их с поличным и докажем Маки, что никаких призраков нет и в помине.
Маки рассказала нам, что больше десяти лет назад в школе ходили слухи о привидении, которое оставляло цифры на стенах кабинета биологии или на партах в кабинете географии.
— «Их писали масляными чернилами, так что всё давно отмыли и ничего не осталось, — передразнила её Токо. — Но эта школьная легенда известна у нас уже очень давно. Неужели ваши выпускники вам не рассказывали? Ах, простите, совсем забыла — у Литературного кружка ведь нет выпускников».
Токо всем сердцем любила наш клуб, и эти слова явно задели её за живое.
— Мы будем дежурить здесь всю ночь, Коноха! — воинственно заявила она, стоило нам покинуть музыкальный зал.
Мне было не по себе, но она действительно горела решимостью простоять здесь до самого утра.
— Если на свете существуют чудовища, пожирающие истории, то почему бы не быть и призракам? Давай просто спишем всё на чертовщину и пойдем по домам.
Мне хотелось уйти как можно скорее, но стоило мне высказать свое недовольство, как Токо одарила меня свирепым взглядом:
— Я не чудовище! Я самая обычная Литературная барышня, которая просто ест свои книги. И даже если допустить, что я чудовище — хотя это не так! — я не желаю, чтобы меня ровняли с какими-то призраками. Терпеть не могу произведения, где в конце всё оказывается сном или проделками привидений. Это так дешево. Это просто неправильно. Я не признаю призраков.
Интересно, чем ей так насолили призраки?
Я вдруг вспомнил, как она настойчиво твердила мне, что при встрече с привидением нужно обязательно посыпать вокруг себя солью.
Судя по всему, домой я попаду нескоро.
Прощайте, мои экзамены…
Мама думала, что я занимаюсь у друга. Закончив дежурство по классу после уроков, я позвонил ей из автомата на территории школы:
— Мам, я пойду готовиться к экзаменам к однокласснику. А? Как зовут? Акутагава. Так что могу задержаться.
— У тебя появился друг, с которым вы так близки? Я очень рада.
Голос у неё был такой счастливый.
С самого поступления в старшую школу я ни с кем не общался, так что она, должно быть, сильно за меня переживала. Мое сердце защемило от чувства вины. Мало того что я солгал ей об учебе, так еще и занимаюсь черт знает чем — играю в детектива под началом своего безумного президента клуба.
Прости, мам.
Пытаясь выкроить хоть немного времени для занятий, я открыл сборник задач по математике и принялся решать примеры при свете луны и уличных фонарей.
— Какой ты серьезный, Коноха.
— А тебе разве не нужно в этом году сдавать вступительные в университет?
— Я прекрасно усваиваю материал на уроках, так что у меня всё под контролем, — высокомерно заявила она и, приблизив свое личико к моему, заглянула в тетрадь.
Ее длинные косы скользнули по худым плечам, и до моего носа донесся едва уловимый аромат фиалок.
— Если что-то непонятно, спрашивай, не стесняйся.
Она подбодрила меня ласковым тоном заботливого репетитора, слегка вздернув подбородок. Ее глаза нежно блестели. Но стоило ей бросить взгляд на формулы, которые я выводил в тетради, как она осеклась.
— ...Ого. Ты решаешь задачи такой сложности? Коноха, ты что, учишься в профильном классе? Или втайне нацелился в Токийский университет?
— В нашей школе нет профильных классов. К тому же это самые простые задания. Вы ведь проходили всё это в прошлом году?
— Э-э... разве? Знаешь, математика и всякие точные механизмы — это совсем не мое.
Токо резко отвела взгляд и смущенно заерзала на месте. В этот момент мне в голову пришел один вопрос:
— Послушай... А цифры ты можешь есть?
— Технически — да... Но обычно я сначала вчитываюсь в слова, пропускаю их через сердце и только потом ем. А цифры — это просто цифры. В них нет души. Даже если я положу их в рот и разжую, на вкус они будут как сырые макароны.
Вот оно как…
Токо как-то рассказывала, что может есть обычный хлеб или рис, но они для неё совершенно безвкусны. Видимо, с цифрами та же история.
— А латинский алфавит?
— То же самое. Если я не понимаю смысла, для меня это просто сырые макароны в форме букв, — грустно прошептала она. Но затем на её губах, словно распустившаяся фиалка, заиграла слабая улыбка. — Но я, конечно, мечтаю читать зарубежные произведения в оригинале. Так обидно, когда прекрасные истории, от которых трепещет сердце, кажутся мне лишь набором букв. Поэтому я усердно учу английский. А еще французский, итальянский, немецкий и китайский. Пробираться сквозь строчки, то и дело сверяясь со словарем — занятие утомительное, но зато я начинаю ценить каждое слово, наполнять его смыслом. И когда среди серого текста вдруг вспыхивает какое-нибудь красивое слово, это приносит такое ни с чем не сравнимое удовольствие! Слова, которые приходится добывать с таким трудом, кажутся невероятно изысканными, когда тают на языке, — упоенно лепетала она, и её голос звучал тихо и напевно.
Чистый лунный свет озарял бледное лицо Токо.
В этот миг она выглядела такой хрупкой и загадочной — как минимум в три раза красивее, чем обычно, — что я подумал: пожалуй, иногда можно и пойти на поводу у её капризов.
— Если бы ты приложила столько же усилий к математике и разобралась в задачах до конца, возможно, у них тоже появился бы свой неповторимый вкус.
— Ну... это вряд ли.
Глядя на то, как она смущенно бормочет под нос, я едва сдержал смех.
— Ладно тебе, должны же быть предметы, которые тебе не даются.
— Твоя правда. Пожалуй, на уроках классической литературы я порой немного буксую.
— А вот это как раз мой конек. Я тебе помогу! Живее доставай учебник. Что у вас будет на экзамене?
Она радостно затрясла меня за руку, торопя, как вдруг над школьным двором раздался звук школьного звонка.
— Ой!
Вскрикнув от испуга, Токо сжалась. Я резко вскинул голову.
Школа давно опустела, и звонок никак не мог сработать сам по себе, но мы отчетливо слышали его чистый, размеренный перезвон.
Я бросил взгляд на часы — стрелки приближались к десяти вечера.
— Для времени нечисти еще рановато.
— Не говори глупостей, Коноха! Ой-ой-о-ой!
Токо снова вскрикнула.
В окнах школы одно за другим вспыхнули лампы и тут же принялись стремительно гаснуть.
В довершение ко всему раздался резкий, сухой звук, будто кто-то дважды хлопнул в ладоши — хлоп! хлоп! — а затем послышался девичий плач, вплетаясь в этот пугающий шум.
— Открой… Положи внутрь…
Я уловил этот тонкий, надрывный голосок, и у меня волосы встали дыбом.
Кожу закололо от мурашек, а все чувства обострились до предела. Шея и конечности оцепенели, тело стало ледяным, хотя душный летний воздух вокруг казался тяжелым, словно свинец.
— Это всё-таки призрак, Токо.
— Н-нет! Нет! Нам просто кажется. А свет мигает, потому что люминесцентные лампы старые. Они всегда начинают моргать, когда перегорают, верно?
— Но не так же, чтобы гаснуть всем разом.
Свет продолжал лихорадочно мигать, отчего у меня кружилась голова, а резкие хлопки настойчиво били по ушам.
Но страшнее всего были эти девичьи рыдания, полные неподдельного, глубокого отчаяния. Они буквально затягивали нас в бездну первобытного ужаса.
— П-призраков не существует. Их нет, — дрожащими губами прошептала Токо, мертвой хваткой вцепившись в мой рукав.
— Ну да, призраков не…
В этот самый миг посреди школьного двора возник человеческий силуэт.
Токо шумно втянула воздух.
Эта девушка…
Вынырнув из темноты, она держала в руке черный школьный портфель. На ней была форма, но не современная матроска с короткой блузкой и плиссированной юбкой, как у Токо, а закрытое, старомодное платье-матроска. Я видел такое на старых фотографиях в школьном коридоре — это была прежняя форма, до того как её изменили. И хотя на дворе стояло лето, девушка была одета в плотную зимнюю ткань!
Хрупкой, почти невесомой поступью она приблизилась к ящику и опустилась прямо на землю.
Затем достала из портфеля тетрадь с ручкой, что-то быстро набросала, вырвала страницу, разорвала её на клочки и принялась просовывать в прорезь ящика.
В какой-то момент свет перестал мигать, и хлопки затихли.
Воцарилась оглушительная тишина; затих даже ветер.
Но она всё еще была там. Облитая серебряным лунным светом, отрешенная и безмолвная, она продолжала писать в тетради и рвать листы на мелкие части. Это зрелище завораживало настолько, что я не мог отвести глаз.
Ее руки были слишком тонкими, из-за чего она походила на безжизненный манекен.
Впрочем, не только руки. Тонкая талия, хрупкие плечи, крошечная спина, полупрозрачные каштановые волосы и болезненно-белая шея, выступающая из темноты... Всё в ней было хрупким, неестественным, бледным. Она совершенно не выглядела живой.
В горле встал горький ком. Во рту пересохло, ладони взмокли от пота.
Что, во имя всего святого, она делает? И это она оставляла нам записки?
— Ладно... Призраков ведь не существует.
Всё еще цепляясь за мою рубашку, Токо двинулась к девушке. Мне было до смерти страшно.
— Зачем ты меня-то за собой тащишь?!
— Ты тоже член Литературного кружка. Иди и спроси её, что она делает.
— Почему я?!
— Это приказ!
Пока мы препирались, девушка обернулась.
Токо резко замерла на месте. У меня тоже перехватило дыхание.
Лицо незнакомки было прекрасным и правильным, как у фарфоровой куклы, но кожа казалась бледной, словно блуждающий огонек на болоте. Пустой, отрешенный взгляд напоминал темную бездонную пещеру, не выражающую абсолютно никаких чувств.
— К-кто ты? Что ты здесь делаешь?
Лишь после этих слов в её пустых глазах забрезжила жизнь.
Я с изумлением наблюдал, как на её щеках проступил нежный румянец, а губы растянулись в живой, даже слегка высокомерной улыбке.
Что это за девица?
Она ответила капризным, певучим голоском:
— Я Каяно Кудзё. Что и где я делаю — это мое личное дело. Я буду делать всё, что хочу и когда захочу.
Я опешил от такой резкой перемены, но Токо сделала шаг вперед, увлекая меня за собой.
— Я Токо Амано, президент Литературного кружка. Это ты каждую ночь бросаешь странные записки в наш ящик?
— Ну да, я. Это мои письма. В усадьбе дядя Хиронобу и остальные вечно следят за мной и критикуют каждый мой шаг.
— И эти письма предназначены нам? Или кому-то другому?
Девушка вздернула тонкий подбородок и сухо отвернулась, проигнорировав вопрос.
— Не скажу. Я ухожу домой. Вы мне всё испортили, теперь стало скучно.
Она небрежно засунула тетрадь с ручкой в портфель, застегнула его, поднялась и быстро зашагала прочь, даже не отряхнув прилипшую к юбке траву.
Надо же, она и правда уходит…
— Погоди! А что значат эти цифры? — Токо выхватила из кармана записки и протянула их вслед девушке.
Та обернулась и лукаво прищурилась:
— Это секрет, который знаем только мы с ним.
Мне показалось, будто её томный, пугающий взгляд проник в самое сердце, и по моей спине пробежал озноб. На вид девушке было столько же лет, сколько и нам, но глаза у неё были слишком взрослыми и жуткими.
Словно у существа, которое так и не смогло упокоиться и живет на этом свете уже очень, очень давно.
— Постой!
Токо схватила девушку за руку, удерживая её. Едва прикоснувшись к ней, она вздрогнула, будто от удара. В её темных глазах отразился испуг, но она упрямо осталась стоять на месте и продолжила:
— П-послушай... Если тебя что-то гложет, ты можешь рассказать мне. Я выслушаю.
Девушка рассмеялась.
— Хе-хе-хе... хи-хи-хи…
Ее смех казался легким, почти невесомым, но в нем отчетливо слышались неестественные, зловещие нотки. Токо, должно быть, окончательно испугалась. Ее хватка ослабла.
Выскользнув из её рук, девушка кокетливо и мило улыбнулась.
— Хи-хи. Всё без толку. Я ведь уже мертва.
По моему позвоночнику пробежал леденящий холод.
Глаза Токо округлились, и она испуганно отшатнулась.
Все еще смеясь, незнакомка бросилась к школьным воротам. Ее каштановые волосы, рассыпавшись по плечам, чарующе взлетали в такт шагам, а подол юбки взмывал в воздух, словно в танце. Ее бледные ножки изящно мелькали в лунном свете, унося девушку прочь. Я молча провожал её взглядом, не в силах вымолвить ни слова.
Ее тонкая фигура заколыхалась, подобно миражу, и окончательно растворилась в ночной темноте.
— Токо!
Я поспешил к ней. Она судорожно вцепилась в мою рубашку и дрожащим голосом произнесла:
— Э-эта... эта девочка... у неё были такие тонкие руки. На ощупь — совсем как у столетней старухи. Сплошные кости да кожа.
— Как думаешь, она была настоящей?
— Не может быть…
Токо попыталась подняться, но колени её подогнулись, и она бессильно осела на землю. Ее плечи поникли. Она жалко посмотрела на меня снизу вверх и тихо призналась:
— Что мне делать, Коноха? Я просто оцепенела от страха.